Психоактивным компонентом табака является никотин. Никотин влияет на центральную нервную систему (головной мозг), действуя как агонист никотинового подтипа рецепторов к ацетилхолину (еще один нейромедиатор ЦНС). Примерно 25% никотина, попавшего в организм при курении, попадает в кровоток и уже через 15 секунд достигает мозга. Таким образом, по скорости действия на мозг никотин сопоставим с наркотиками, вводимыми внутривенно. Одной из особенностей обуславливающих пристрастие к табаку, является быстрое его разрушение в организме (на 50% за 2 часа), и быстрое возникновение желания закурить повторно.

Никотин, как и другие наркотики, вызывает зависимость путем действия на дофаминовые структуры головного мозга, в результате чего закрепляется восприятие «позитивного» его эффекта, и формируется желание этот эффект повторять. Дофамин это вещество, участвующее в формировании мотивации поведения, т.е. того, что человек будет делать и как он будет себя вести. Также дофамин регулирует эмоции человека, например «вознаграждает» его при достижении чего-либо. Повышение высвобождения ацетилхолина в коре головного мозга при курении ведет к ее электрическому возбуждению. Это и воспринимается как «снижение стресса» курящими людьми. Активирующее влияние никотина на ЦНС также связано и с повышением концентрации адреналина и норадреналина («гормонов стресса), энодорфина и других гормонов (АКТГ, кортизола). Т.е. в некотором роде действие никотина напоминает состояние стресса, и поэтому «снимать стресс» никотин в действительности не может. Он создает восприятие ощущения «снижения стресса», для сохранения которого придется выкурить еще ни одну сигарету.