Флот Гирона был теперь позади, а «Этне» осталась одна перед армадой Лиги. Гордон встал у контрольной панели Разрушителя и включил шесть рубильников, передвинув каждый реостат на четыре деления.
Стрелки измерителей поползли по циферблатам. Генераторы могучего корабля заревели громче, когда таинственный аппарат стал забирать из них чудовищное напряжение.
Какая энергия концентрировалась в силовых конусах на носу?! И что говорил ему Джал Арн? Гордон попытался вспомнить.
«…Шесть измерителей направления должны быть точно уравновешены, если ты не хочешь катастрофы…»
А измерители не уравновешивались! Он тронул дрожащей рукой один реостат, потом другой. Стрелки ползли к красным критическим меткам, но одни быстрее, другие медленнее.
Гордон ощутил капли пота на своем лбу, окаменел от нечеловеческого напряжения, пока другие следили за ним.
- Их флот идет быстро - в восьми парсеках от нас! - тихо предостерег Валь Марланн.
Три стрелки, потом четыре оказались на красном. Но остальные еще не дошли. Гордон поспешно подстроил их реостаты.
Теперь все они были на красном, но не совпадали в точности. «Этне» содрогалась от грохота напряженных турбин.
Стрелки совпали! Каждая была в красной зоне циферблата, каждая на той же цифре…
- Ну!… - крикнул Гордон хрипло и включил главный рубильник.
27. РАЗРУШИТЕЛЬ
Бледные, прозрачные лучи вырвались из носа «Этне» в темное пространство впереди. Эти бледные лучи, казалось, ползли медленно и гасли, уходя.
Гордон, Валь Марланн и Хелл Беррел приникли к иллюминаторам и замерли, глядя вперед. Но ничего пока не происходило.
Потом толпа искр на экране радара, отмечавшая положение приближающегося флота Лиги, слегка дрогнула.
- Ничего не случилось! - простонал Беррел. - Ничего! Наверное, эта штука…
Впереди показалась черная точка. Она росла и росла, пульсируя и вздрагивая.
И скоро это было уже большое, растущее пятно черноты - не той черноты, в которой свет просто отсутствует, но такой живой и трепетной, какой не видел еще никто из живых.
На экране радара половина приближающегося флота Облака была поглощена чернотой! Ибо на экране тоже было черное пятно, от которого лучи радара отражались.
- Боже небесный!- вскричал Валь Марланн, весь дрожа. - Разрушитель разрушает самое пространство!
Ужасный, невероятный ответ на загадку Разрушителя сверкнул наконец в мутящемся разуме Гордона!
Он еще не понимал,никогда не поймет причин этого, но результат был налицо. Разрушитель был силой, которая уничтожала не материю, но пространство!
Временно-пространственный континуум нашего Космоса был четырехмерным - четырехмерный шар, плавающий во внеразмерной бесконечности. Энергия ужасных лучей Разрушителя разрушала все больший участок этого шара, выдавливая его прочь из Космоса.
Все это промелькнуло в потрясенном мозгу Гордона за долю секунды. Он вдруг испугался. Он судорожно вырвал рубильник аппарата. Потом, со следующей же секундой, Вселенная словно обезумела.
Титанические руки швыряли «Этне» в пространстве с чудовищной силой. Звезды и пространство сошли с ума, огромная, пылающая белая масса Денеба бешено прыгала в пустоте, кометы, темные звезды, метеориты безумно носились в небесах.
Гордон, отброшенный к стене, трепетал душой и телом, пока вся Вселенная, казалось,поднималась,чтобы отомстить крохотным людишкам, осмелившимся поднять святотатственные руки на основы вечного Космоса.
Много минут спустя он тупо очнулся. «Этне» еще качалась и ныряла в яростных вихрях эфира, но звездный небосвод успокоился после своей безумной судороги.
Валь Марланн, обливаясь кровью из большой ссадины на виске, держался за переборку и выкрикивал приказания в громкоговоритель.
Он повернул к Гордону мертвенное лицо.
- Турбины выдержали, и все успокаивается. Эта конвульсия чуть не бросила нас на Денеб и потрясла звезды во всей этой части Галактики.
- Отдача,- задыхаясь, сказал Гордон.- Вот что это было. Окружающее пространство «схлопывалось» вокруг дыры, сделанной Разрушителем.
Хелл Беррел склонился над экраном радара.
- А разрушена только половина судов Облака!
Гордон вздрогнул.
- Я не могу больше применить Разрушитель! Не смею!
- И не нужно, - ответил Хелл Беррел. - Остатки их флота убегают в панике к Облаку!
«В этом нет греха, - подумал Гордон. - Видеть, как все небо взбесилось и обрушивается на тебя, - это слишком много для человека».
- Я знаю теперь, почему Бренн Бир предостерегал против легкомысленного применения Разрушителя, - хрипло сказал он. - Дай бог, чтобы этого никогда больше не пришлось делать!