В мифологии дятел считался символом магического могущества и защиты, стражем королей и деревьев.

В Древнем Вавилоне дятла посвящали богине Иштар и ассоциировали с плодородием.

В греческой мифологии дятел сидел на троне Зевса-громовержца и считался символом этого бога. Он также был священной птицей бога войны Марса, поскольку битвы часто сопровождались барабанным боем.

В римской мифологии дятел олицетворял лесное божество Пикуса, а также был символом Марса. По легенде, именно дятел приносил пищу Ромулу и Рему и принёс огонь.

Американские индейцы считали, что стук дятла связан с сердцебиением самой Земли. Его стук предупреждал о буре (или битве) и предотвращал удары молнии.

У славян дятел приносит небесный огонь и молнии. Считается, что дятел и не птица вовсе, а дух человека, искупающего свои грехи.

У народов Сибири чёрный дятел — культовая птица, символ шамана.