Раньше ещё и нормальной контрацепции не было.
Замужние женщины рожали пока здоровье позволяло, вариантов-то не было, мужа с сексом не пошлешь, даже если самой оно не надо, а ведь не надо было далеко не всем, темпераменты разные, кому-то тоже нравилось, а носить и рожать детей было привычно. Слабые умирали раньше.
У свободных риски те же с залетом, разве что не все вели свободную половую жизнь, обществом оно осуждалось.
Ну и многодетность сильно преувеличена. Смотря как считать, по количеству родов или детей, доживших до взрослых лет, а там на десяток родов могло быть трое-четверо взрослых потом, не особо и много. И это не считая периодических эпидемий, где смертность была ещё выше и затрагивала и взрослых и почти взрослых.