Кому ты такой нужен (джен)

— Камра и печенье на месте. Очередную эпидемию анавуайны, хвала магистрам, пока не объявляли. Так где же наш сэр Макс?

В Зале Общей Работы собрался весь Тайный Сыск кроме Луукфи, совещание, назначенное на полдень, началось пять минут назад. Лишь мгновение поколебавшись между намерением высказать колкий комментарий и желанием вступиться за служебную дисциплину, сэр Джуффин всё-таки выбрал второй вариант и отправил зов своему непутёвому заместителю. Вечно одно и то же: на который час бы ни было назначено совещание, для Макса это слишком рано и «вечно выспаться не дают».

Макс не ответил. Точнее даже не так: зов ушёл в никуда, как будто и не было на свете такого человека. На какое-то смешное мгновение Джуффин даже растерялся: неужели парень научился отгораживаться от зова? Но с чего бы вдруг? Ещё вчера разговаривали нормально, ничто не предвещало… хотя, с Максом и не к таким сюрпризам надо быть готовым. Впрочем, возможны и другие, куда более заурядные объяснения. Но лишь эта версия позволяла решить вопрос не вставая из кресла, поэтому Джуффин решил в первую очередь отработать её и позвал зов одному из слуг Мохнатого Дома.

«Разбуди-ка сэра Макса, дружище. Скажи, что если он немедленно не появится на совещании, Кеттарийский Охотник встанет на его след».

Последовала недолгая пауза, в течение которой парень приходил в себя от шока: не каждый день столь серьёзные люди зов посылают. Пусть хоть сто дворцовых школ прислуги закончит, а всё равно даже с королём ему будет легче и приятнее разговаривать, чем с начальником Тайного Сыска.

«Простите сэр, — последовал немного нервозный, но вежливый ответ. — Сэр Макс не ночевал сегодня дома. Послать ему зов?»

«Не нужно».

Неужто подружку завёл? Кто на этот раз? Дочка Лойсо Пондохвы была, арварохская буривушка была… ой, не к добру Макс к Иллайуни зачастил, ой, не к добру! Так что теперь, махнуть рукой и проводить совещание без него? Можно бы, да вот только проучить бы его, чтобы в следующий раз предупреждал, если решил завеяться.

Но прежде чем приступать к решительным действиям, Джуффин решил проверить ещё одну относительно безобидную гипотезу и послал зов Великому Магистру Ордена Семилистника.

«Шурф, Макс не у тебя?»

«Нет. И вообще-то у меня совещание», — ответил Лонли-Локли довольно строго.

«У меня тоже, — Джуффин тяжело вздохнул. — Ладно, извини».

Он чувствовал, что Шурф собирался что-то спросить — наверное, хотел узнать, почему зов посылают ему, а не самому Максу — но Джуффин прервал связь настолько демонстративно, что вряд ли деликатный сэр Шурф стал бы навязываться. Особенно во время совещания.

— Что-то не так, Джуффин? — спросил сэр Кофа. Наконец-то в кабинете заметили затянувшуюся паузу.

— Макс где-то запропастился, — сказал Джуффин. — Пойду, поищу его на Тёмной Стороне. Начинайте без нас.

Нет, Макс, конечно, и раньше пропадал без предупреждения не на день и не на два, а на долгие месяцы и даже годы. Но сейчас, когда он вполне может контролировать время и в Хумгате и на Тёмной Стороне — что, во имя Тёмных Магистров, могло его задержать? Разве что заигрался мальчик и забыл о времени… ну так на то и нужен шеф, чтобы следить за дисциплиной, верно?

Оказавшись на Тёмной Стороне Джуффин замер на несколько секунд, просто вдыхая лёгкий приятный воздух, наслаждаясь нежными прикосновениями магических потоков. В эти минуты он как никто другой мог понять своего заместителя, забывшего о ходе времени. Если он действительно здесь…

«Макс!» — мысленно позвал Джуффин.

Нет ответа. Ну что ж… придётся нырнуть в Хумгат, пошарить там.

— Ты что это, и в гости не зайдёшь? — раздался приятный женский голос прямо у него над ухом. А через секунду, словно соткавшись из бесплотной магической ткани, перед Джуффином появилась женщина — настолько прекрасная, что поверить в её существование было довольно сложно. Он даже забыл ненадолго, зачем пришёл сюда: к чему вся эта суета? Придумал тоже, искать кого-то… Но потом заставил себя сосредоточиться.

— Макса ищу. Его здесь не было?

— Кого?

Рани совершенно искренне удивилась, как будто никогда не слышала этого имени.

— Макса, — терпеливо повторил Джуффин, надеясь, что она просто не расслышала, но уже чуя неладное. — Сэра Макса, Вершителя, которого я создал.

Рани лукаво улыбнулась и положила руку ему на грудь.

— Рада, что у тебя всё в порядке с самооценкой, милый. А вот фантазию неплохо бы держать под контролем, особенно здесь.

— Но ты ведь его видела, — напомнил Джуффин, отстраняясь, чтобы не терять остатки разума от её близости. Он чувствовал, что ясное мышление ему ещё очень пригодится. — Он был здесь, и вы разговаривали. Хотя оба тщательно пытались скрыть это от меня.

Рани встревоженно нахмурилась, но это беспокойство не было связано с разоблачением, скорее, с некоторыми подозрениями о здоровье супруга.

— А это становится интересным, — задумчиво сказал Джуффин. — Как ты могла его забыть? Кто угодно, но не ты. Вы ведь с ним сотканы из одного материала!

— Джуффин, ты…

— Да, дорогая, я в полном порядке. Но сейчас у меня, кажется, есть неотложные дела. Я загляну к тебе при первой же возможности. А сейчас… прости.

Шаг назад.

— Вопрос дня, господа, заключается в том, — начал Джуффин, оказавшись в кабинете, где доедали печенье его добросовестные подчинённые. Вот она, дисциплина! Сказали продолжать совещание — продолжают как миленькие! Даже Луукфи вызвали из архива, чтобы работа шла активнее. — Так вот, вопрос в том, является ли сэр Макс чем-то, кроме плода моего воображения.

Печенье, которое сэр Мелифаро как раз собирался поднести ко рту со стуком упало на столешницу и покатилось прямо к Джуффину. Он подхватил его, забросил в рот и смачно захрустел. Неплохое начало.

— А что, — задумчиво сказал Мелифаро. — Было бы забавно, если бы я увёл жену у плода вашего воображения.

— Или если бы оказалось, что несколько лет подряд здесь по ночам дежурил ваш воображаемый друг, — подхватил Кофа.

— И вряд ли вы могли бы вообразить нечто столь легкомысленное, — проворчал Куруш. — Сэр Макс вечно обещает принести пирожные, но постоянно об этом забывает. Кроме того, все сведения о плодах вашего воображения хранятся под грифом «Безнадёжно секретно», а о сэре Максе есть небольшое количество общедоступных данных. Огласить?

— Не надо, милый, — ласково сказал Джуффин. — Но теперь я абсолютно уверен — Макс мне не привиделся, он действительно существовал. Так что теперь, внимание, ещё более важный вопрос. Кто видел сэра Макса последним?

После обсуждения, в ходе которого пришлось сорвать совещание руководства Ордена Семилистника, выяснилось, что последним человеком, с которым говорил Макс, был сэр Шурф.

— Он собирался с кем-то встретиться, — хладнокровно вещал Великий Магистр, и только Джуффин, знакомый с этим парнем буквально со дня появления, смог различить в его интонации восемь оттенков беспокойства, три оттенка раздражение и один, едва заметный, обиды. Ну, ещё бы — сэр Вершитель отправился в очередное безумное приключение и никого с собой не взял. Безобразие! — Но он не сказал, с кем именно. Обещал рассказать позже, если получится.

— Где вы сидели?

— На крыше Мохнатого Дома.

— Нумминорих? Иди сюда, парень.

Шаг вперёд — и они вдвоём уже на крыше бывшей университетской библиотеки. Через секунду рядом появился Шурф — ну ещё бы, как он может не проконтролировать столь серьёзный вопрос. Торопится, небось, надрать Максу уши.

«Сэр Джуффин, а мне что делать? — прислал зов Мелифаро. Этот лентяй даже не подумал последовать за всеми, но оно, пожалуй, и к лучшему. — Я могу чем-то помочь?»

«Можешь, — отозвался Джуффин. — Ступай на Границу, проверь ещё раз Тёмную Сторону, может, я чего упустил. Заодно спроси у своего Второго, может, он видел Макса где-то в других мирах. Если так — сразу сообщай, чтобы мы тут время не тратили».

— Ну что, сэр Нумминорих? — спросил Джуффин уже вслух. — Готов отыскать моего пропавшего заместителя?

Но у нюхача было такое выражение лица, что сердце Джуффина забилось ещё быстрее: определённо назревает что-то интересное. Неужели этот чудо-нос не может найти своего учителя, за которым по запаху однажды даже в другой мир прошёл? Да быть такого не может!

— Он… — Нумминорих озадаченно зашагал по крыше от края до края. — Он не… — Нырнул в люк, ведущий в башню, втянул носом воздух. Потом вернулся, закрыл глаза, снова принюхался. Нахмурился сердито — совершенно несвойственное для этого неисправимого оптимиста выражение лица! — и бесцеремонно понюхал сэра Шурфа. — Нет, вы пахнете, как обычно, значит, со мной всё в порядке. Но как такое может быть!

— Что, дружище, нету нашего сэра Макса?

— Как будто и не было никогда! — пожаловался Нумминорих. — Но даже когда он застрял в Тихом Городе, его запах оставался в доме. Но сейчас…

Шурф вдруг сделал шаг и исчез, не сказав ни слова. Секунду или две Джуффин смотрел на место, где только что стоял Великий Магистр, пытаясь понять, что тот задумал, а потом взял сэра Нумминориха за шкирку и снова потащил Тёмным Путём.

— Давай-ка проверим нижние этажи. Здесь запах должен быть сильнее, верно?

В холле Мохнатого Дома было непривычно пустынно. Лишь Дримарондо на секунду отвлёкся от чтения и вежливо кивнул неожиданным гостям.

— Ты, я так понимаю, тоже не в курсе, где сэр Макс? — спросил у него Джуффин.

— Он довольно редко докладывает мне о своём местонахождении, — важно ответил пёс, не без труда переворачивая страницу. — Могу только сказать, что ночевал он не здесь.

— А где Друппи? — удручённо спросил Нумминорих, совершенно растерянный из-за собственной беспомощности.

— Резвится с кошками на заднем дворе. Пожалуйста, не отвлекайте меня больше. — И он вернулся к чтению.

«Джуффин, что у вас там происходит? — раздался в голове строгий голос Сотофы. — Куда вы в очередной раз подевали моего любимого сэра Макса?»

«Это очень хорошая новость, что ты помнишь о его существовании, — ответил ей Джуффин. — Рани меня такой роскошью не побаловала».

«Чего?!»

Через секунду она была уже рядом.

Потом было много суеты. Как в Мире, так и за его пределами. Все остальные, кроме Рани, прекрасно помнили, кто такой сэр Макс, но ответа на вопрос, куда он вдруг подевался, не было. Бессилен оказался не только Нумминорих, но и даже сам Джуффин, когда попытался встать на след — следа не было. Макс не умер, не ушёл в другой мир, не заблудился на Тёмной Стороне… он просто исчез.

Поначалу это было действительно забавно. Что-то настолько новое и интересное, что даже неясно, с какого края браться за решение задачи… Но постепенно это бессилие и бесплодные поиски начали надоедать. Прелесть загадок в том, что их можно отгадать. А если ответа, вроде бы, и в природе не существует, то кому нужны такие загадки?

— Жители вспоминают короля Мёнина, — сообщил Кофа. — Он тоже когда-то вот так вот исчез, а потом, через много веков, объявился…

— Он был в Тихом Городе, — ворчливо отозвался Джуффин. — А Макс оттуда уже сбежал. И, кроме того, Тихий Город не заметает так тщательно следы и запахи.

— Люди говорят, — как ни в чём ни бывало продолжил Кофа, — что сэр Макс — личина короля Мёнина. Не так уж много в Мире Вершителей, чтобы сразу двое объявлялись.

— Глупости, — отмахнулся Джуффин. Хотя повода думать так у людей не то, чтобы совсем не было.

Когда Макс застрял в Тихом Городе — объявился Мёнин. Ненадолго, всего на пару месяцев, но сам факт. Потом Макс вернулся, а теперь вот снова исчез… известно же, чьи повадки. Но этого не может быть!

Джуффин тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, которые уже даже для него не выглядели слишком бредовыми.

— Всего дюжина дней прошла, — сказал он. — Максу и на более длительный срок случалось исчезать.

— Да уж, — Кофа флегматично пыхнул трубкой. — С него станется сейчас ворваться в дверь и сказать, что чуть не забыл про совещание.

Джуффин с надеждой покосился на дверь, но та ожиданий не оправдала.

За дюжиной дней последовала вторая, а потом и третья. Закончилось лето, пролетела осень. Тайный Сыск прекрасно справлялся со всеми поступающими делами. Сновидцы как будто специально решили не устраивать проблем, пока не вернётся сэр Макс. Или же этому Миру больше не полагались трудности со сновидцами, потому что в Тайном Сыске не было человека, готового эти проблемы решать.

Как бы то ни было, в Ехо постепенно начиналась новая жизнь — в которой не было никакого сэра Макса. Лишь Шурф время от времени покидал Мир и отправлялся в Шамхум. Если где и можно было встретить затерявшегося путника, то в «Кофейной Гуще». Каждый раз, когда он возвращался ни с чем, Сотофа присылала Джуффину зов с просьбой «сделать хоть что-то, иначе этот самодур сгноит всех достойных мальчиков».

Но что тут можно было поделать? Шурфу пора смириться, как и всем остальным. Если Макс захочет вернуться — он вернётся. А если нет… ну что ж, справлялись же без него как-то раньше.