О некоторых особенностях обретения конкурентных преимуществ и практической ксенодипломатии (джен)

* * *

Серебряный Плащ: «Смерть пришла за тобой, злодейка и Я! Её! Сава-а-ан!»

Радио Серебряного плаща, Эпизод 1: Убийство на Сколлей-сквер

* * *

Война никогда не менялась, сначала она создавала ложное впечатление, что у тебя могут быть планы, что будущее есть, а затем внезапно, с размаху била битой по затылку. В кровь, больно до такой степени, что терялось сознание, до такой степени, что хотелось умереть.

Выжившая была крепкой женщиной, она всегда находила силы собрать волю и подняться. Муж считал это благословением божиим, она считала это проклятьем.

Первый раз ей прилетело в 2074 году на Аляске. В тот радостный год побед, когда наступил долгожданный перелом. Армейские подразделения стали массово получать новое чудо — силовую броню, от десанта на континентальный Китай поступали только разностные известия, от обилия захваченных селений, с непроизносимыми названиями рябило в глазах. Вот тогда война и преподнесла первый неприятный подарок в виде фугаса из трех связанных снарядов от старой канадской гаубицы. Год в госпитале, чужие легкие, частично протезированный позвоночник — как итог первого подарка. Повезло еще, что военным выделили новинку мед-док, иначе не выжила бы. Ну и естественно демобилизация.

Из депрессии получилось выбраться, молодая еще была. Окончила университет. Как она тогда гордилась дипломом, дурочка. Встретила Нейта, ветерана из родного 2-го батальона 108-го пехотного полка славной армии США. Такой же инвалид, отлично умевший давать картинку соседям, как и она, впрочем. Родился Шон. Получилась примерная америкаская семья, хоть сейчас на рекламный плакат ньюка-колы. Это если забыть о кошмарах мужа.

Идиллия закончилась тихим субботним днем 23 октября 2077 года, когда коммунисты не выдержали и сбросили на них бомбы.

Им повезло, по льготе для бывших военных удалось получить место в новейшем убежище №101. Уютные криогенные камеры стали их тюрьмой. Столетия промелькнули единым мигом, пока война снова не напомнила о себе: пришли твари из Института, убили Нейта и забрали Шона, ее ребенка, ее радость, смысл ее жизни.

Новая Америка была странным миром, здесь проще было найти двухмиллиметровые электромагнитные боеприпасы под новейший немецкий карабин Гаусса, чем свежие консервы.

* * *

Протокол перехвата радиосообщений. Архив Братства Стали, 10 апреля 2287 года.

Исполняющий сотрудник: старший оператор поста радиоконтроля Скриптор Хэйлин Джонс.

Примечания, запись была разослана циркулярно, без применения шифровального аппарата, на открытых радиочастотах.

Абонент Альфа: Братья! Вольные рейдеры пустоши! Сообщение для всех отрядов Стрелков, для Кованных, для Моряков, для всех вольных бродяг.

Я, капитан Стрелков Уэс, объявляю большую охоту!

Одна чистенькая тварь посмела перехватить наш груз!

* * *

Рельеф местности, как ни странно, практически не изменился. Здесь проживала одна из первых клиенток Выжившей, мисс Кодсворт. Именно на ее деньги был куплен робот-помощник, ожидающий сейчас хозяйку в полуразрушенном Сэнкчуари-Хиллз. Бетонный блок, часть системы подземных коммуникаций, возле оплывшего, но памятного холма, практически полностью закрывал профиль силового доспеха в положении сидя.

Преследователи, висевшие на хвосте, не заставили себя ждать. Первый скаут выскочил точно под риску коллиматорного прицела, за что был немедленно награжден зарядом плазмы в грудь. Для дилетантов это было обычным делом, в пылу погони они часто забывали, что жертва может в один момент решить изменить баланс и превратиться из дичи в охотника.

Быстрый огневой контакт длился классические пятнадцать секунд, это и еще установка двух мин, несколько сбили темп преследователей. Теперь они отставали ярдов на четыреста-пятьсот. Выжившая не спешила предаваться излишнему оптимизму, рейдеров в районе было как грязи. Радиоперехват выявил несколько активных групп, которые ждали целеуказаний, чтоб блокировать дальнейший отход. Одно радовало: о мерах по защите информации они, похоже, и не слышали. Все сообщения шли на одной волне, что, кстати, создавало необычайный гвалт в радиоэфире. Кодирование сообщений им заменяло использование элементарного сленга, понять который мог любой, проживший полгода в пустоши.

Настырность преследователей не была запланирована и немного удручала. Рейдеры сами жили грабежами и разбоем, в связи с чем было непонятно, с чего они так оскорбились из-за перехвата небольшой партии редкоземельных материалов, вроде и погибло их не так много. Завелись они с ходу, Выжившая только успела сбросить в тайник перехваченный груз и часть громоздкой амуниции, после чего пришлось уводить погоню в сторону.

Редкоземельные материалы были нужны как воздух, построить молекулярный перехватчик с имеющимися ресурсами не получалось, купить — не хватало крышек. Да, можно было отложить, попытаться заработать по-честному, но каждый день промедления означал лишний день, проведенный ее Шоном в лапах Института. В лапах чокнутых ученых, убивших ее мужа. Ужас пробирал каждый раз, когда Выжившая думала о том, что могут сделать эти твари с «образцом чистого, довоенного генома», как обозвал ее Шона тот институтский убийца.

Убежать, все-таки не получилось, большая охота мобилизовала слишком много сил. Ее зажали около бывшей станции подземки, полуразрушенной великой войной. Боезапас стремительно таял, осталось всего четыре выстрела к карабину Гауса, три обоймы к плазме и две к десятимиллиметровому пистолету. Последний она таскала больше по привычке, в текущей ситуации он годился только, чтобы застрелиться.

Закрепиться удалось в полуразрушенном туннеле; непонятно, что это было раньше: подземный ангар, станция метро или просто кусок подземных городских коммуникаций. Место крайне неприятное с точки зрения активной обороны, сильно ограничивающее в тактических перемещениях, зато имеющее один несомненный плюс: за тыл и фланги можно не беспокоиться.

— Эй, в туннеле. Как насчет поговорить? — раздался усиленный динамиком или мегафоном голос.

— С радостью, только о чем?

— Отдай чистые, и мы тебя выпустим.

— А если нет?

— Если нет, то трупы обыскивать проще.

— Переговорщик, сколько вы меня гнали?

— Миль десять, а что?

— Твои чистые весят около трехсот фунтов, думаешь, я их с собой таскаю?

— А ну и болт с тобой, — именно в этот момент Выжившая поняла, что ошиблась. Главарь рейдеров не хотел заканчивать дело решительным штурмом, который она хотела спровоцировать. По его приказу в двухстах ярдах с земли поднялось два гранатометчика и практически мгновенно выпустили пару ракет. По характерному следу было понятно, что это не обычные ракеты. К ней приближались два заряда «Толстяка», тактического ядерного гранатомета.

Время подлета составляло около двух-трех секунд, что субъективно растянулось на долгую минуту, которую она бежала, до боли напрягая мышцы и сервоприводы силового доспеха. Удар оглушил мгновенно.

* * *

Архив данных Робоглаза фирмы «Робко» Личный идентификатор РН-1289.

Ячейка памяти № 312547 внешняя запись. Пометка: История народа защитницы.

Г-рр. Пишешь, летающая жестяная голова?

*утвердительный писк*

Так слушайте, дети мои, наш народ появился давно, далеко на юге от этих мест. Люди в великой глупости своей создали уникальный вирус рукотворной эволюции — ФЭВ, благодаря которому появились гули, многочисленные мутанты и наш народ.

* * *

Выжившая очнулась резко, словно включился рубильник. Перед глазами плыло, огромное белое пятно, слегка подрагивая, застыло прямо перед лицом.

— Очнулась, человечка? — спросило пятно странным, одновременно хриплым и грубым голосом.

— Кажется, да. Спасибо, что вытащили.

Взгляд, наконец, сфокусировался, и стало возможным оглядеться. Она находилась в подземном ангаре, время пока не успело уничтожить творение рук человека, но сильно старалось. Тусклые красные лампы аварийного освещения смешивались с зеленым фосфоресцирующим светом подземного мха, создавая сюрреалистическую картинку. Именно благодаря этому свету Выжившая не поверила своим глазам: то пятно белого цвета было здоровеным когтем смерти. Самкой, как было понятно по сосцам.

— Ты необычная человечка, обычно ваши начинают кричать и убегать, как видят наш народ. Если не могут стрелять, конечно.

— Ты. Вы действительно говорящий коготь смерти?

— Да, вы зовете нас так. Меня зовут Арна, дочь Лорана, сына Гориса.

— Ты меня съешь?

— Пока не знаю. Расскажи, что ты украла у тех сверху и почему?

— Это длинная история.

— Ты не хочешь подольше пожить?

Рассказывала Выжившая долго — с самого начала. Пожить, действительно, хотелось. Арна слушала внимательно. Даже было странно, словно не одному из самых страшных монстров пустоши рассказываешь, а беседуешь с подругой, вернувшись в то, как теперь казалось, безмятежное довоенное время.

— Он мне и рассказал про способ попасть в Институт. Чип с координатами удалось вытащить из синта-оперативника. Нашла техника, который мог построить машину — телепорт. Но ресурсы, их не хватало. Пришлось взять у рейдеров. Теперь я смогу попасть в Институт, где бы он ни находился. И эти твари отдадут мне сына или умрут. Все умрут. За Шона. Осуждаешь меня? Считаешь, что я не права, надо было по-другому?

— Самка, защищающая своего детеныша, самое сильное и отважное существо этого мира. Вне зависимости от вида, да. А у тебя детеныша украли. Нет, не осуждаю. Посмотри туда.

Она махнула лапой в сторону довольно объёмной кучи тряпья, веток и травы.

— Там моя кладка, последние из разумных когтей смерти. Надежда нашего вида. Я убью любого, кто только попытается причинить им вред. Не беспокойся, ты не станешь едой. Отлежишься после контузии и пойдешь выручать своего детеныша.

— Шона, — после столь спасительной фразы словно отпустили тиски. Адреналин, питавший тело, отступил, и оно не замедлило напомнить о себе. Все те многочисленные ушибы, полученные за сегодня, заболели разом. Оказалось, что пол довольно-таки холодный, сквозняк, гуляющий по ангару, выдувал остатки тепла из тела.

— Ты дрожишь? Почему? Я же сказала, что отпущу.

— Это не страх. Холодно здесь.

Арна подошла и неожиданно мягко, даже, показалось, нежно подняла тело Выжившей и прижала к себе.

— Грейся, я теплая.

— Спасибо. Как твоя кладка не замерзнет.

— Нет, там естественный обогрев, за счет анаэробного разложения органики.

— Что?

— Г-рр. Ха! — она глухо рассмеялась. — Навоз греет, неужели не понятно, человечка. Ты же говорила, что университет окончила.

— Я юрист, а не химик.

— Биолог, тогда.

— Слушай, а откуда вы такие взялись?

— Это было давно, еще мой дед был молод. Далеко отсюда, посредине длинной соленой воды жило племя людей, оно называло себя «Анклав».

Выжавшая слегка дернула ногой, словно топнула лежа, изобразив недовольство.

— Ты же можешь нормально, не изображай из себя придурка из племени.

Арна хохотнула и продолжила уже нормально.

— Анклав был остатками довоенного правительства, у них сохранились описания и образцы вируса ФЭВ. Того самого, что, вырвавшись на свободу, во время войны породил все новые виды жизни. Гулей, браминов, рэдтараканов и много еще кого.

Теплая рука Арны легла поверх Выжившей, давая толику дополнительного тепла. Хриплый голос продолжил:

— Вам, людям, постоянно нужны смерть и оружие. Так Анклав вывел новую расу диких и необузданных когтей смерти. Но завоевать пустошь с их помощью было сложно, вставал вопрос контроля. Продолжив эксперименты, ученым удалось вывести разумных когтей — первое поколение. Правда, случился большой прокол: в первом же испытании все подопытные дезертировали. Они поселились в убежище «Тринадцать».

— Ты из такого же?

— Практически, только мы не успели пожить, нас заморозили.

— В убежище «Тринадцать» люди мирно жили рядом с когтями смерти. Мой дед тоже жил там. Он был очень непоседливым, называл себя вечным студентом, и когда к ним в бункер пришел путешественник в поисках довоенного артефакта, не утерпел и отправился с ним.

— Анклав не оставил беглецов, однажды он напомнил о себе.

— Убил их всех?

— Да, вы, люди, предсказуемы. То, что вызывает страх или непонимание, будет уничтожено, невзирая на превосходство в силе или ловкости.

— А твой дед?

— Как ты понимаешь, он выжил, нашел дикую, безъязыкую самку, дал потомство. Детство. Самое счастливое время. Я слушала рассказы деда о путешествиях и мечтала найти такого же друга, как выходец из убежища. Потом снова нас нашли рейнджеры НКР. Выжили только мы двое. Ушли так далеко, как смогли. Я отложила эту кладку. Отец погиб, расчищая это место от гулей. Теперь осталось только ждать, мое положение лучше твоего. Мои дети рядом. Мое будущее более определенно.

— Спасибо, что поделилась.

— Спи, человечка, долгие разговоры — это не то, что лечит от контузии.

— Как ты думаешь, у меня получится найти сына?

— Очень надеюсь, ты хорошая человечка. Спи, тебе нужны силы.

* * *

*сильные помехи* Доброе утро, пустошь! С вами ваш бессменный Тридогнайт! *Сильные помехи*

Сообщение неизвестной радиостанции.

* * *

Выжившая приходила в себя быстро, через три дня она чувствовала себя достаточно окрепшей для возвращения в большой мир. Необходимые запасы нашлись тут же, старый пятимиллиметровый карабин производства фабрики «Кольта», адаптация военной винтовки «М-4» для гражданского рынка, сильно ободранная боевая броня (силовой доспех не пережил встречи с выстрелом «Толстяка»), пара кусков вяленного мяса кротокрыса, да пластиковая пэт-бутылка, приспособленная под флягу. Как говорится: «Имею запасы — готов путешествовать».

Прощание вышло скомканным. Три дня, проведенные в пещере, лечили не только тело, но и душу. Бесконечные разговоры действовали лучше любой дозы винта. Но расставание было неизбежным, Выжившая даже думать не могла о лишней минуте промедления. Ее ждал Шон.

— Прощай, Арна. Знаешь, не хочу ничего обещать и загадывать. Прощай.

— Удачи тебе и твоему сыну.

— Подожди, — Выжившая что-то решила для себя и подалась вперед. Губы когтя смерти, этого монстра, оказались неожиданно мягкими и словно персиковыми на вкус.

— Прощай, — резко развернувшись, Выжившая решительным шагом пошла в пустошь.

Тайник рейдеры так и не нашли. Доставить груз получилось без проблем, три дня — слишком большой срок для сохранения неусыпной бдительности, наркоманы, коими были большинство из рейдеров, на такое не способны.

Молекулярный передатчик рос стремительно, техник был слишком замотивирован, чтобы допускать небрежность или халтуру. До того момента, как передатчик можно будет запустить, оставалось всего четыре дня. Четыре дня, которые Выжившая решила посвятить будущему своего сына.

Лазерный пулемет системы Гатлинга редко использовался в пехотном варианте, его огневая мощь зачастую была избыточна. Но в этом случае каждый ватт энергии был по делу, он был нужен ради будущего.

— Здравствуй, Арна, я вернулась, — прошептала Выжившая. И окрасила такой знакомый полумрак ангара яркими вспышками выстрелов лазера. Коготь смерти не успел отреагировать, будучи фактически перебит пополам, кладке хватило буквально пары выстрелов на каждое яйцо.

— Прости меня, Арна, в этом мире и так слишком много монстров. Теперь он стал немного безопаснее. Твой вид лучше, вы сильнее, ловчее, вы человечнее. Твои дети не смогут вырасти и угрожать Шону, не смогут вытеснить человека как вид. Ты была права, мы слишком хорошие убийцы, чтобы позволить остаться такой угрозе, как разумные когти смерти. Прощай.

Глухой удар об пол сменной батареи пулемета Гатлинга возвестил об окончании монолога. Выжившая отправилась домой, у нее еще было много дел, она готовилась встретить своего сына через долгих четыре дня.