Возвращение (джен)

Он не помнил, почему он лежал на земле, и когда это произошло. Вбитые в подкорку навыки, заложенные ещё в период службы, подсказали, что высока вероятность работы Скрытника. Нужно мыслить абстрактно, рассматривать грани проблемы. Возможно, на Неформалов работает агент, манипулирующий восприятием или мышлением, но воздействие никогда не бывает абсолютным, всегда остаются подсказки, намёки.

«А сколько это Неформалов спросил задумчиво Макей, ты не забудь учесть Алису наверно это Скрытник пять» — всплыл в памяти мнемонический стишок, идиотская форма которого помогала его запомнить даже в условиях продолжающего воздействия Скрытника. Подозрение подтверждено, в их группе есть девушка — об этом говорит женское имя. Он потратил время на запоминание мнемоники, значит, он знал об этой девушке, это долговременный член группы, Скрытник пять. Думать о ней в такой форме — самый безопасный вариант, попытка вспомнить детали может заставить забыть даже эту малость. Впрочем, эта информация бесполезна. Он уже полностью в их власти. Один лишний человек не делает ситуацию более опасной.

Худая фигура медленно сделала шаг вперёд, ещё один. Ближе, ещё ближе. Он посмотрел на маску, и так же как всегда почувствовал лёгкое отвращение от вида насекомых ползающих по жёлтым линзам. Только сейчас это отвращение, смешанное с адреналином и отчаянием подталкивало к панике. Столько усилий, столько планов. И всё опять готово рухнуть…

Он привычным усилием заставил себя сосредоточиться на задаче. Его сила научила его, что всегда есть выход, всегда есть оптимальная стратегия, которая может резко изменить ход ситуации. Жаль только, что он никогда не знает, какой ход окажется успешным.

— Это не обязательно должна быть ты, — произнёс голос где-то за пределами его видимости. Сплетница. Он столько раз пытался приручить её, использовал и кнут, и пряник, пытался и поработить её, и сделать верным слугой, но каждый раз она предавала его. Кажется, её характер и какие-то прошлые травмы просто не позволяют подчиняться авторитетам. Но если бы дело было только в этом, то должна была сработать стратегия равного партнёрства, но и в тот раз всё пошло наперекосяк. Она всегда пыталась разрушить его замыслы, всегда работала против него. Может быть, дело было в том, что даже в тех обстоятельствах, когда он открыл ей столь многое и предоставил все рычаги управления, он не смог создать надёжных уз доверия, поскольку всегда знал о её намерениях, а она не верила ему, зная о его силе. А может быть тут замешана её собственная сила.

— Нет, — ответила фигура. — Думаю, я должна.

— Существует информация, которую тебе необходимо услышать, — сказал он. Если эту битву и можно выиграть, то только словами. Да, единственная преданность, на которую он мог рассчитывать, была куплена за деньги. Он не был идеалистом, он не рассчитывал на верность всех и каждого, он был готов к предательству, одиночки уже не раз предавали его, но чтобы вся команда… такого ещё не было. Теперь единственный его шанс — это убедить врагов остановиться по своей воле.

Фигура замерла и оценивающе на него посмотрела. По крайней мере, он надеялся на это. Чёртовы маски никогда не помогали переговорам. Он медленно, не делая резких движений, поднялся на ноги, повернулся, чтобы видеть Сплетницу и Рой и немного расставил руки в стороны, чтобы не нервировать противников.

— Ты приготовил какие-то меры на случай своей гибели?

— Не совсем так. Точнее будет сказать, что над городом нависла опасность, и моя смерть приведёт к запуску цепи событий, которые могут повлечь гибель тысяч гражданских, и, возможно, десятков кейпов.

— Ты поставил под удар всех этих людей, чтобы спасти свою шкуру? — кажется, опять сработал призыв к морали Рой, заставляющий её отключить инстинкт самосохранения и подобно Дон Кихоту идти напролом. Почему она не проявляет подобной нетерпимости к своим действиям? Не важно, нужно аккуратно выбирать слова.

— Напротив, опасность создана не мной. Я со своей стороны приложил массу усилий для того, чтобы нейтрализовать её.

— Ты говоришь о Ноэль? — вмешалась Сплетница.

— Совершенно верно, и чтобы сделать наш дальнейший разговор более конструктивным, спешу сообщить вам, что в данный момент она нас слышит.

— Вот как? — произнесла Сплетница. — Ты воспользовался телефоном?

— С тобой приятно иметь дело, Сплетница, именно так. Поэтому я хочу заявить, несмотря на то, что предыдущие принятые мной меры не позволили найти решение её проблемы, есть отчаянный крайний вариант, который имеет высокую вероятность на успех, но которым я не спешил воспользоваться, поскольку он мог весьма дорого мне обойтись.

— Ты лгал и Ноэль, и Скитальцам о том, что сможешь помочь ей. Всё чего ты хотел, это получить в своё услужение готовую на всё команду паралюдей, а Ноэль ты собирался превратить в оружие массового уничтожения, в фактор, который любой должен будет принимать в расчёт, в случае, если захочет связаться с тобой.

«Приняли ли в расчет этот фактор вы, когда решили связаться со мной? Или ты как всегда рассчитываешь, что твоя сила поможет тебе выйти сухой из воды?» — но вслух этого говорить нельзя. Если Ноэль услышит что-то, от чего слетит с катушек, всё будет потеряно. Козырей не останется.

— Когда я обратился к Скитальцам, то не знал полную картину, не знал, помогут ли те или иные методы. Это не моя вина, так уж получилось, что все ресурсы, которыми я располагал, все привлечённые специалисты не смогли решить проблему. И всё же остался ещё один человек, который наверняка может помочь, поскольку этот человек умеет создавать силы.

— Создавать силы? Серьёзно? — спросила Чертёнок.

«Вот же она, Скрытник-пять, я был прав».

— В этом ты не лжёшь, — произнесла Сплетница. — И ты действительно веришь, что она может ей помочь?

— Весьма вероятно, что она сможет помочь ей, и совершенно точно, что она может помочь им всем. Она может вернуть их домой.

— Вот как? — брови Сплетницы поползли вверх. — Но что мешает нам самим обратиться к этому человеку? Или точнее сказать к этой женщине. Кроме того, ты ведь не случайно не торопился обратиться к ней. Ты сказал, что её услуги дороги, но что ты можешь предложить ей сейчас, чего не могу я?

— Ей нужны не деньги, ей нужны ответные услуги. И услуги эти требуют слишком больших компромиссов. Однако я всё ещё в состоянии принять её сделку, и, подчёркиваю, только я гарантированно могу связаться с ней.

— Весьма самонадеянно. Мы свяжемся с ней, и сами мы решим проблемы Ноэль и Скитальцев. Это будет наша первоочередная задача.

«Она говорит это не для меня, а для неё», — осознал он, ему не нравилось к чему всё шло, но никаких идей не было.

— Она не станет разговаривать с вами! — кажется, в нём заговорило отчаяние.

Чертёнок протянула Сплетнице его телефон.

«Какого чёрта!? Проклятые Скрытники!»

— Здравствуй, Ноэль, — сказала Сплетница. — Сейчас я положу трубку, для того, чтобы позвонить женщине, о которой он говорил. Когда мы всё утрясём, я сразу же приеду к тебе и расскажу всё, что узнала. Не отчаивайся, шансы и вправду высоки.

Сплетница положила трубу, включила набор номера и посмотрела на него:

— Ты ведь знаешь, как связаться с ней? Ага. Ты знаешь номер. Пять-четыре. Нет. Шесть-четыре-два. Как там дальше? Девять-семь-один… — она назвала все остальные цифры. Он пытался думать о чём-либо другом, не отвечать на её слова, не вызывать в памяти номер, всё без толку…

— Она не станет разговаривать с вами! — повторил он.

«Господи, это всё, что ты можешь сказать?»

Она не успела нажать вызов — телефон зазвонил сам.

— Забавно, тот самый номер, — усмехнулась Сплетница и ответила на вызов. — Сплетница слушает.

Почти минуту она молчала. Внимание всех присутствующих было на ней.

— Договорились, — наконец произнесла она и убрала телефон.

Сплетница печально смотрела на него, о чём-то задумавшись и, спустя, казалось, бесконечное время произнесла:

— Прости, Томми, но твоя ценность стремительно упала.

Он безмолвно наблюдал, как Рой достала пистолет, проверила наличие патронов, сняла с предохранителя и навела на него.

— Ты не убийца, — произнёс он и посмотрел в её глаза.

Он ждал выстрела, но почти целую минуту она стояла неподвижно, затем опустила пистолет и покачала головой. Он успел заметить, как Сплетница подала глазами знак кому-то за его спиной, одному из капитанов. Наступила тьма.

* * *

Он снова лежал на земле.

Худая фигура медленно сделала вперёд, ещё один, ближе, ещё ближе. Он посмотрел на маску, и так же как всегда почувствовал лёгкое отвращение от вида насекомых ползающих по жёлтым линзам. Только сейчас это отвращение, смешанное с адреналином и отчаянием росло и охватывало весь мир. Столько усилий, столько планов. Всё потеряно…

— Это не обязательно должна быть ты.

— Нет, — ответила фигура, не отклоняясь от сценария. — Думаю, я должна.

Нет больше идей, нет планов, которые могли бы сработать. Вероятно, рассыпался весь замысел, который впервые продвинулся настолько далеко, что ему впервые показалось, что всё может получиться. Достигнут тупик. Месяцы, годы работы, жертвы, усилия, компромиссы с совестью… Он вспомнил то, с чего начинал: лежащий на столе листок бумаги, расчерченный на две части… Его голова откинулась и уткнулась затылком в пол. Его охватила безмерная усталость.

— Так вот к чему всё идёт, — пробормотал он, вспоминая написанное на том листе.

Фигура подступила ближе, нависла над ним, неторопливо вытащила пистолет, медленно, словно на тренировке, проверила состояние оружия, наличие патронов, затем сняла с предохранителя и навела на него.

Он вспомнил о телефоне. Ноэль снова всё слышала, и наверняка она слетит с катушек и пойдёт вразнос, а они решат, что это его месть… глупо… Чёрт, как жаль, что этот план не сработал.

— Ты не убийца, — произнёс он и посмотрел в её глаза.

— Нет… — ответила она, и, кажется, сглотнула, — …но, думаю, что из-за тебя мне пришлось стать убийцей.

«И снова виноват кто-то другой», — успела промелькнуть мысль. Выстрела он не слышал.

* * *

Возвращение к предыдущему узлу было болезненным. Он чувствовал смятение, вызванное работой силы и потерю ориентации, поскольку он находился совершенно в другом месте и времени. Как всегда было странно осознавать, что все пережитые только что им события прекратили существовать, они стали лишь потенциальной возможностью, грёзами.

По крайней мере для него. Он не раз задумывался, возможно ли, что покинутая им реальность никуда не исчезает, а лишь идёт дальше, двигается по своему закономерному пути к своей логической развязке. В таком случае Неформалам предстоит иметь дело с взбесившейся Ноэль. Но он не чувствовал ни злорадства, ни каких-либо других чувств. В любом случае та вселенная для него исчезла. Осталась только эта, и сейчас ему снова предстоит жизнь в городе, заполненном красными миазмами.

И в его распоряжении снова были две активные реальности, которые он мог воспринимать одновременно. Он снова мог выбирать одну из реальностей, либо возврат к узлу.

Чёрт бы побрал эту силу! Если бы он сам решал, когда устанавливать узлы, то делал бы это в безопасности, вдалеке от сражений и сложных решений. Но цена безопасных узлов была слишком высока, он сделал подобное всего один раз. Текущий узел появился на пике отчаяния, когда он узнал о происходящем в городе и когда поступил звонок от Рой. Он много раз пытался возвращаться сюда, пытался изменить ход диалога, чтобы предотвратить утечку информации, чтобы не дать Джеку узнать.

Но каждый раз происходила катастрофа. Гибла Рой, Панацея и Слава присоединялись к Девятке. Однажды он прожил целый месяц после узла, только для того, чтобы посмотреть что из этого получилось. Нет, всё-таки это нужно было предотвратить любой ценой.

Он испробовал несколько десятков попыток, и остановился только тогда, когда остались в живых все Неформалы и все Скитальцы. На первом варианте, когда осталась жива Рой — та самая Рой, которая только что убила его, — и больше никогда не возвращался к этому узлу, несмотря на то, что он был последним из его арсенала. Слишком длинную дорогу он прошёл с самого начала, слишком много узлов создано. Нового узла не возникло, даже когда его попытались убить, точнее, когда его убили. Кажется, это был предел его сил.

Звонил телефон.

— Рой, — в одной из активных реальностей он поднял трубку. — Что происходит?

Во второй реальности он сбросил вызов, лёг на кушетку и уставился в потолок. Интересно, что бы сделала Сплетница, если бы знала о полных возможностях его силы?

— Ампутация привела в действие свою угрозу. Агнозия… Туман, создающий агнозию. Неизлечимую, если верить Сплетнице.

— Ясно, — он плохо помнил контекст разговора, прошло столько времени, и он до сих пор не пришёл в себя после возвращения, после расстрела. Она рядом с Джеком и Ампутацией, но считает, что это Сплетница и Мрак. — Что мы можем сделать?

— Мы надеемся, что… как её… сможет остановить агнозию, но её здесь нет. Мы пытаемся найти её.

— Панацею?

— Да, мы пытаемся найти Панацею.

— И что вы хотите от меня?

— Нам нужна… та, которую мы взяли в плен.

— Душечка?

— Да, вот только из-за агнозии мы не можем вспомнить, где она, чтобы встретиться.

— Панацея в школе Аркадия, на верхнем этаже, — произнёс он. Всё что он мог вспомнить сейчас — это то, что в прошлый раз, когда всё получалось гладко, они звонили Душечке, и та дала подсказку про Панацею, а попутно сливала Джеку информацию о конце света. Если он пытался предупредить Рой — она гибла сразу. Если он пытался помешать Душечке, то Джек убивал Рой позднее. Кажется, весть о роли в судьбе мира занимала мысли Джека и заставляла его отложить свои маленькие развлечения. Вспомнив об этом, он добавил, — И, кстати, Рой, не забудь, что если Джек покинет город, то он станет причиной конца света.

— Вы хотите, чтобы я остановила его? Но у меня агнозия, я не смогу его узнать, даже если он будет стоять рядом.

— Смотри сама, Рой. Будут новости — звони, — и он положил трубку.

Может быть, этот идиотский диалог даст какие-нибудь плоды? На минуту он задумался, стоит ли продолжить эту линию реальности, и узнать результат. Но потом он вспомнил о том, что будет дальше: зачистка города от остатков шпаны, нападение модулей Дракона, тщетные попытки удержать Неформалов и Скитальцев в узде, всё без толку. Все, кого он сейчас спасёт предадут его. Даже Котёл, на который он так рассчитывал бросит его.

Он встал и прошёлся по кабинету. Логово суперзлодея. Не хватает только кота и зловещего смеха…

Никто не заступился за него. Он был совершенно один. Он грустно усмехнулся и свернул узел и обе реальности. Все события настоящего исчезли, он переместился назад, во времена прошлого кризиса, в момент времени, который его сила сочла достаточно безвыходным.

* * *

Он был в том же кабинете и держал в руках трубку, из которой раздавались гудки.

— Выверт?

Он повернулся и увидел Дину:

— В чём дело, Дружок?

— С вероятностью сорок четыре, запятая, два ноль три восемь три процента я умру в следующие тридцать минут.

Он встал из-за стола. Нападение Краулера. Почему узлы обязательно появляются в моменты кризисов? Когда наконец ему удаётся найти путь выхода из очередного кризиса, он уже чувствует отвращение к этому моменту, и практически боится возвращаться? Сколько раз он уже был здесь? Шансы у Неформалов выйти живыми из столкновений с Девяткой были невелики. А ведь они из кожи вон лезли, сами атаковали их. Они до сих пор думают, что это удача? Хотя нет, ничего они не думают… Этих событий больше нет. Они только могут произойти. Если он захочет их повторить.

Он посмотрел на Дину — бледная кожа, круги под глазами. Он растоптал жизнь этого ребёнка. И ради чего? Что он получил? Пулю в голову?

Если подумать, она могла сыграть роль в его окончательном фиаско. Возможно, везение Рой в борьбе против него не случайно. Но можно ли её в этом винить? Скорее можно удивиться, что под действием смеси наркотиков, ей всё равно удаётся сохранять желание сбежать и направлять события в нужную себе сторону. До сих пор ему казалось, что она потеряла всю волю к сопротивлению.

— Если я прямо сейчас использую свою силу чтобы вернуться назад, — он подчеркнул последние два слова. — Какова вероятность твоей гибели сегодня?

— Девяносто два, запятая,…

— Ясно. — он задумался, надо ли понимать это знак того, что если он покинет эту реальность, то все присутствующие станут жертвой Краулера? Реальны ли реальности в его отсутствие? — А что будет, если при этом вы спрячетесь в комнате Ноэль?

— Что? А где будешь ты, ты оставишь мне конфетку?

— Какова будет вероятность твоей гибели сегодня?

— Девять целых, запятая, шесть, три…

— Хорошо, — он провёл её в главное помещение своего подземного комплекса.

— Приготовиться к бою! — выкрикнул он. — Приближается угроза!

Солдаты, расслаблявшиеся в нижней зоне базы, вскочили, хватая оружие и защитное снаряжение.

Появились Трикстер, Оливер и Солнышко, они прибежали по металлической дорожке. У Солнышка не было маски, и её крашеные светлые волосы намокли от пота, облепив голову. Оливер был в обычной одежде, как и Трикстер.

— Что происходит? — спросил Трикстер.

— Меньше чем через тридцать минут в комплекс войдёт Краулер и убьёт всех присутствующих. Единственный способ выжить — укрыться в комнате Ноэль.

— Но разве Ноэль не опасна?

— Вероятность стать жертвой Ноэль гораздо меньше, вероятности погибнуть из-за Краулера. Дина может подсказать вам точные цифры. И кстати, — он нашёл глазами капитана, — когда всё закончится, передайте Дину в распоряжение Рой.

— Где будете вы, сэр?

— Это моя забота, — сказал он и свернул узел.

* * *

Он с такой легкостью оперировал реальностями, так легко мог отменить произошедшие события, начать заново… Словно в компьютерной игре.

Может ли убийство считаться убийством, если его можно отменить? Остаются ли мучения людей мучениями, если они не могут об этом вспомнить? Наверное, из-за этих мыслей он первый раз пошёл на компромисс с совестью.

Потом случился второй раз, потом третий. Кажется, это была ошибка, считать реальности нереальными. Что если всё наоборот? Что если все реальности реальны и остаются реально существующими даже после того, как он их покидает?

До сих пор его гнала вперёд цель. Он рассчитывал, что все принесённые жертвы будут не напрасны, что всё окупится. Что он сможет создать свою империю, которая установит мир и процветание. Но кем он в итоге стал?

Один за одним он сворачивал узлы и продолжал движение назад во времени. Годы и годы кризисов. Каждый свёрнутый узел увеличивал его потенциал. Теперь, в случае возникновения критической ситуации, узел мог снова развернуться. Он получил бы новые возможности, новый шанс экспериментировать, пробовать варианты. Но зачем? Повторить это путь снова?

Сейчас его цель была в прошлом.

* * *

Он сидел за столом и смотрел на лист бумаги. Сверху вниз лист перечёркивала линия и были написаны слова: над левой частью — «Злодей», над правой — «Герой». Ниже пункты и кружочки с плюсами и минусами. В его руке была ручка.

Это был единственный узел, который ему удалось создать усилием воли, а не волей обстоятельств. Однако цена этого оказалась высока, и потому больше попыток он не совершал. Сила не только обеспечивала его управлением двумя активными реальностями и набором узлов уходящих в прошлое, но и передавала информацию о своей работе. Он чувствовал узлы, чувствовал их расположение на временной оси, видел взаимодействие реальностей. Жаль, оказалось, что информация была неполной.

Он создал этот узел после того, как впервые оказался дома, после больницы, после тюрьмы. Он хотел выбрать направление деятельности, хотел иметь безопасную точку, к которой всегда можно будет вернуться. До сих пор все узлы появлялись бессознательно, по прихоти силы: инциденты в тюрьме, суд. Ну и конечно, Эллисбург.

Но как только появился этот узел, сила сообщила ему, что он больше не может вернуться в прошлое. Все узлы расположенные на временной оси до этого момента погасли. Кажется, сознательное усилие дало понять его силе, что всё сделано правильно, и эта вселенная признана единственно верной.

Он никогда не пытался снова создать такой сознательный узел, он не хотел отрезать себе путь в прошлое, он надеялся, что какие бы преступления он не совершит, само существование этого узла делает их ненастоящими. Он всегда может вернуться сюда и начать всё сначала, с чистого листа. Вот только теперь он осознал, что этого недостаточно.

Он перечитал написанное на листе бумаги и горько усмехнулся. Разве с самого начала не знал он, что всё так и будет? Он подчеркнул слова «злодей не может никому доверять» и «герои сражаются со злодеями, а злодеи сражаются с героями и с другими злодеями».

Сейчас его цель была не в будущем, а в прошлом. Он должен попробовать преодолеть сопротивление силы, должен вернуться назад. Он закрыл глаза и стал всматриваться во временную ось. Ключевой момент — он где-то там. Он должен его найти… Во что бы то не стало…

* * *

По шлему застучал дождь. Несмотря на то, что только что он находился в освещённой комнате, а здесь была ночь, глаза хорошо видели — ведь на самом деле глаза не покидали этого места. Тело всегда было здесь, только его разум совершил путешествие, которое не сделало его лучше, не принесло ему облегчения. Он повернул голову и осмотрел тёмные контуры зданий на фоне ночного неба. Глубоко вздохнул.

— Мы встретили и запенили ублюдка, — разрезал шум дождя голос рации. — Он горит. Приём.

— Отряд один, слышу вас, приём, — произнёс другой голос.

— Отряд три, на связи. Хорошая работа, приём, — произнёс капитан.

Он знал куда смотреть и потому сразу же увидел едва различимую в темноте живую шевелящуюся массу. Он взялся за ракетницу, выстрелил в сторону массы и что есть силы выкрикнул:

— Противник! — и сразу же. — Это не Оборотень! Это кейп класса Властелин!

Если ему нужно найти свою дорогу, то начать стоит отсюда.