Чаффи (джен)

— Хей, Майк, они выложили! — таким воплем разбудил меня Джейкоб посреди ночи. Он с грохотом ворвался в мою комнату, на шее у него болтались беспроводные наушники, а лоб украшали очки виртуальной реальности. — Выложили, мать их! Просыпайся, идем смотреть!

Он прыгал вокруг моей кровати и вопил до тех пор, пока я с кряхтением не вылез из-под теплого одеяла. Нормально поспать так и не удалось, после двенадцатичасовой онлайн-трансляции голова раскалывалась, а глаза закрывались сами собой.

Комнату Джейкоба освещал только огромный монитор, на котором показывали анонс новой игры. Компания «Improved World», новичок в области игровой индустрии, представляла свое первое детище — игру «Chaff»⁽¹⁾, новое слово в технологии виртуальной реальности.

Джейкоб тряс и толкал меня, попеременно крича то в одно, то в другое ухо как это круто, как долго теперь можно будет вести онлайн-трансляции, ведь в капсулах, с помощью которых подключаются к игре, человек может находиться несколько дней, а то и неделю. А на экране в это время мелькали яркие кадры, на которых Боб Смайт, один из ведущих европейских геймеров, приветливо помахал рукой зрителям и лег в овальную, похожую на большое непрозрачное яйцо капсулу. Мягкие силкомассовые подушки обхватили его, крышка плавно опустилась, и на внешнем экране началась загрузка игры.

— «Improved World» приветствует тебя, чемпион! — раздался мягкий женский голос. — «Chaff» откроет перед тобой новый мир, полный невиданных возможностей, жарких боев, таинственных миров и увлекательных приключений. Здесь ты сможешь стать кем угодно: капитаном космического корабля, отважным гонщиком, исследователем далеких планет, солдатом или путешественником. Капсула виртуальной реальности, в которой ты сейчас находишься, обеспечит тело всем необходимым, пока твое сознание будет подключено к сети. Успехов в игре!

Голос смолк, экран засветился, и я застыл с открытым ртом, во все глаза уставившись на появившуюся картинку. Боб Смайт выполнял простейшие движения, о которых его просил обучающий модуль: поднимал руки, крутился вокруг своей оси, подпрыгивал — сперва неуверенно, осторожно, потом все смелее. Наконец вводный курс закончился, двери открылись, и Боб вышел во внешний мир.

Чаффи⁽²⁾, как назовут его люди намного позже, был потрясающе, неестественно красив. С вершины горы, на которой стоял Боб, был виден, казалось, весь мир: футуристические города с острыми шпилями небоскребов и летающими машинами, далекий океан с россыпью островов, джунгли, снежные хребты где-то у горизонта, но главное — невероятной красоты небо. Оно мерцало переливами северного сияния, сверкало мириадами звезд, которые можно было разглядеть даже при солнечном свете, в нем хорошо были видны сотни и сотни космических станций, кораблей и спутников; ракеты яркими полосами проносились по небу во всех направлениях, отчего казалось, что там, наверху, идет непрекращающийся звездопад.

— Ох… — вздохнул где-то сбоку Джейкоб. — Майк, я продам дом, если придется, но куплю себе эту капсулу. Ты посмотри… это невероятно…

— Выбирай свою дорогу, чемпион, — тем временем снова полился из динамиков мягкий женский голос, — для тебя открыт любой путь, нет никаких запретов. Даже если в пути тебя постигнет неудача и твой персонаж попадет в беду, игра не закончится — ты возродишься здесь, на этом месте, и сможешь дальше исследовать мир, не потеряв ресурсов.

Мы с Джейком еще несколько часов смотрели трансляцию, наблюдали, как Боб, управляя своим еще не совсем послушным виртуальным телом, спускается с горы и идет по направлению к городу. Пейзажи вокруг были настолько реалистичны, что не знай мы точно, что эта игра, подумали бы, что смотрим трансляцию с другой планеты, где трава изумрудно-зеленая, деревья вырастают почти до неба, а цветы бывают размером с колесо велосипеда.

Джейкоб снисходительно посмеивался, наблюдая за тем, как Боб неуклюже пытается залезть на дерево, и шутил, что сделал бы то же самое в десять раз быстрее. А я… я просто не мог говорить. Мне до безумия хотелось туда, в этот почти реальный мир, где ты можешь стать кем угодно, делать что угодно, а не работать разносчиком пиццы в грязном, задушенном смогом городе. Я хотел туда, и я пообещал себе, что добьюсь цели, чего бы мне это ни стоило.

* * *

— Посадка заканчивается, пожалуйста, пройдите к своим местам, — звучало у нас над головами, и мы с Джейком неслись сломя голову по вокзалу, расталкивая и распихивая прохожих, ругаясь и пинаясь, слышали в спину крики и проклятья, но не останавливались.

— Долбанный город! — проорал Джейк, отпихнув с дороги парня с большим рюкзаком. — Долбанные пробки, мы же выехали на час раньше! Майк, ты не видишь наш вагон? Две минуты до отъезда!

— Сюда! — я наконец увидел нужный номер, и мы понеслись еще быстрее.

— Надо было приехать на вокзал вчера и остаться ночевать на скамейке, — пропыхтел Джейк, пытаясь отдышаться. — Чуть не опоздали. А следующий поезд только завтра, мы бы профукали наш единственный шанс.

Я на это только кивнул и устало прислонился к стене вагона. Ноги подкашивались — то ли от усталости, то ли от страха. Только сейчас до меня в полной мере дошло, что опоздай мы на поезд, то, возможно, никогда бы не смогли поиграть в Чафф.

Несколько месяцев назад «Improved World» объявили, что игра не будет платной, как ожидали все, и мы с Джейком в том числе. Нет, компания поступила куда интереснее — они решили устроить открытый кастинг среди геймеров. Тех игроков, кто хорошо проявит себя, собирались оставить в игре совершенно бесплатно, и лучшим из лучших, по результатам турнирной таблицы, давался шанс выиграть несколько миллионов зелененьких. Какие требования предъявлялись к кандидатам никто не знал, неизвестно было так же и то, что станет с проигравшими — дадут ли им когда-нибудь второй шанс. Стоит ли говорить, что мы с другом подали заявку в первый же день и сидели как на иголках несколько месяцев в ожидании ответа. А после прыгали и орали как сумасшедшие, когда на наш запрос дали согласие.

«Improved World» приглашала нас в главный офис, он же — испытательный полигон новой игры. Его построили в пятидесяти километрах от столицы, в степи, и ехать туда пришлось бы несколько дней, но мы были готовы отправиться куда угодно.

— Я не верю, дружище, черт, я просто не верю в это, — Джейкоб пихнул меня локтем в бок. — Подавиться мне своей мышкой, если я мог себе это представить год назад!

По приезду на вокзале нас уже ждал автобус, и сейчас мы проезжали по главным улицам столицы под завистливые взгляды прохожих — яркий желтый транспорт с эмблемой «Improved World» — падающей звездой — был знаком всем.

— Эй, потише, Джейк, — я легко стукнул его по макушке, на что друг только рассмеялся. — Нам еще проходить медосмотр, а ты мне уже отбиваешь ребра. Вот загрузят нас в виртуальный шутер, тогда подеремся.

— Я тебя сделаю, старик, ставлю свой любимый джойстик, — засмеялся Джейкоб.

— Это мы еще увидим, клянусь своей любимой гарнитурой, — ответил я, и так, под смех и шутки, мы в компании еще пары десятков счастливчиков добрались до главного офиса.

Отсюда город был едва виден — его накрывала густая шапка смога, верхушки небоскребов торчали из грязно-серой тучи несуразными железными зубами, а над степью душный летний ветер гнал облака пыли. Главный офис на фоне этого запустения казался странным, чужеродным, будто нарисованным. Но больше всего поразило меня не запустение вокруг, а то, что здание было совсем небольшим. Привыкшие к высоченным стеклянным небоскребам, мы с Джейком с недоумением смотрели на аккуратное трехэтажное здание с черепичной крышей, будто сошедшее с иллюстрации Зеленых Мезонинов.

На большой парковке стройными рядами виднелись десятки ярко-желтых автобусов.

— Эй, а мы точно по адресу? — спросил Джейк неулыбчивого мужчину, который сопровождал нас в поездке.

— Да, — отрезал тот, и нам ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и зайти внутрь.

Если что и можно было сказать о том, как офис выглядел изнутри, так только то, что он был практически пуст: небольшой ресепшн на входе, кадка с каким-то вялым кустом — я ничуть не разбираюсь в реальных растениях, кроме тех, что годны для еды — да одинокая дверь лифта в стене напротив. Наш сопровождающий молча указал на лифт.

Спускались мы довольно долго, и когда дверцы открылись во второй раз, я понял, что вот он — настоящий офис «Improved World» — глубоко под землей. Непонятно было, зачем компании понадобился бункер, почему они не забрались на трехсотые этажи какого-нибудь офисного центра, как делали остальные, но испытательный полигон «Improved World» поражал.

— Черт, старик, мы, похоже, попали в какой-то фантастический боевик про супергероев, — хохотнул Джейк. — Вот сейчас выйдет какой-нибудь важный нигер в погонах и скажет, что человечеству грозит опасность и мы должны его спасти.

— Джейк, я тебя придушу, заткнись, — шикнул на него я, когда на нас стали коситься окружающие.

Металлический купол бункера, усиленный какими-то непонятными конструкциями, терялся в темноте где-то высоко наверху. Весь он, как паутиной, был пронизан сотнями подвесных переходов, лестниц, креплений и тросов, везде были установлены мощные авиационные прожекторы, и повсюду, насколько хватало глаз, стояли яйцеобразные капсулы.

Персонала было немного — я насчитал не больше пары десятков человек, но зато самих испытателей — молодых людей, юношей и девушек, одетых в яркие желтые комбинезоны с эмблемой в виде падающей звезды, — было куда больше.

Я вертел головой во все стороны, стараясь найти знакомых по играм или знаменитых геймеров, но людей было так много, что разглядеть кого-то в этой мешанине было решительно невозможно.

— Пробный запуск назначен на послезавтра, — объявил наш сопровождающий, когда мы пришли в жилые комнаты. — До этого времени вам необходимо ознакомиться с функционалом игры и с помощью тренажера отработать основные движения. После старта у вас не будет времени на обучение, поэтому тот, кто не научится всему сейчас, может сразу собирать вещи. Через час к вам придет инструктор. Ко мне есть вопросы?

В ответ никто не проронил ни звука — видимо, не только нам с Джейком не понравился угрюмый детина.

— Тогда желаю вам удачи, чемпионы, — последнее слово он произнес будто бы с издевкой, но я решил, что мне это послышалось.

* * *

— Черт, Джейк, расскажи, как ты этому научился? — я неуклюже мотался на одной руке. Аэробайк продолжал висеть в метрах трех над землей и совершенно отказывался меня слушаться. Джейк наворачивал вокруг меня круг за кругом и ржал как припадочный конь, о чем я ему и сообщил.

— Нет, ну Майк, согласись — это весело. Ты всю жизнь гонял на байке, а тут не можешь справиться с виртуальной машиной, — образ Джейка в Чаффе стал более мультяшным, отчего его ухмылка в прямом смысле разъезжалась до ушей. — Неужели этот байк так сильно отличается от твоего драндулета?

— Кардинально, — проворчал я, пытаясь зацепиться за руль второй рукой. Чафф давал большие, по сравнению с реальностью, физические возможности, но все равно висеть так, на одной руке, под гогот Джейка, было очень обидно. — Эта тупая железка просто не хочет двигаться.

— Тупая железяка подчиняется мысленным командам, а у тебя нет мыслей, потому что нет мозгов, — снова расхохотался Джейк, но все же через пару секунд сжалился и подсадил меня наверх.

Шел второй день обучения, мы почти не вылезали из тренировочных капсул, да и с каждым часом, проведенным в виртуальной реальности, возвратиться хотелось все меньше.

— Я не могу привыкнуть к тому, что железка читает мои мысли. Это нервирует, знаешь ли, — я снова попытался направить байк вперед, но он не сдвинулся с места. — Черт, видимо, не быть мне космолетчиком, если я даже с байком не могу справиться.

— В чем проблема, друг, давай отложим на потом. На старте нужно показать то, что у нас получается лучше всего, — Джейк поймал мой скептический взгляд и снова ухмыльнулся. — Пошли выбирать пушки, мы их сделаем на нашем поле.

* * *

— Старт состоится через шесть минут, — монотонно проговорил откуда-то из-под потолка механический голос. Вся громада испытательного центра Чафф была битком забита людьми. Вокруг стоял невообразимый гул, казалось, говорили все и сразу, и звуки, отражаясь от стен, множились и усиливались. — Операторам занять капсулы согласно порядковым номерам.

— Ну что ж, удачи, дружище, — Джейк похлопал меня по плечу и первым полез в капсулу. — Когда в следующий раз вылезем из этих «яиц», белки будут грызть локти.

Белками мы с Джейком называли двух братье-геймеров, Ника и Стива, с которыми мы были знакомы по игровому сообществу уже несколько лет, и которые действительно напоминали белок вытянутыми лицами и крупными передними зубами. Братьев мы встретили случайно, когда уже отчаялись увидеть хоть одно знакомое лицо среди мельтешения сотен желтых комбинезонов.

— Кому нужны ваши постреляшки, гонки на выживание круче, — ухмыльнулся Стив, отчего стал походить на грызуна еще больше. — Мы с Ником думаем, что нет смысла распыляться на несколько видов игр сразу, поэтому мы будем участвовать только в гонках, так доберемся до верха турнирной таблицы быстрее. А вы можете сколько угодно бегать с вашими пистолетиками, кого этим сейчас удивишь.

— Как раз мы быстрее всего отсеим слабых игроков и выберемся в лидеры, — фыркнул Джейк, — а в ваших гонках ни один серьезный геймер участвовать не будет.

— Старина, когда мы получим наши бабки, я даже куплю тебе новую клавиатуру, — отозвался на это Ник. И через пару секунд добавил: — Потому что старую ты разобьешь в припадке зависти. Наша стратегия идеальна, можешь не сомневаться.

Я на это только махнул рукой — спорить с братьями было все равно, что бодаться со стеной.

Наконец большие голографические часы показали минутную готовность до старта, крышка капсулы плавно опустилась, и я почувствовал, как голову будто покалывает сотня маленьких прохладных иголочек. Но не успел я сосредоточиться на ощущениях, как мир вокруг расплылся и спустя пару секунд собрался уже другим — ярким, потрясающе красивым — таким, каким его не мог передать ни один экран или проектор.

— Бр-р, гаденькое чувство, — раздался справа голос Джейка, и я развернулся к другу. Здесь, в капсуле, все ощущалось куда реальнее, чем в тренировочных модулях, и Джейк был совсем как настоящий, только чем-то неуловимо лучше реального. — Как будто мозги вывалили в ведерко с мороженым и перемешали ложкой. Хорошо, что в эти капсулы не нужно залезать каждый день.

— Не знаю как тебе, а мне как-то неуютно оттого, что мое тело сейчас лежит где-то там, снаружи, и я совершенно его не ощущаю.

— Привыкнешь, — отмахнулся Джейк и первым побежал со склона горы. Я поднял глаза к потрясающе красивому небу, расцвеченному в темно-синий, фиолетовый и голубой, и тоже понесся вниз, с гиканьем и смехом. В конце концов, раз уж Чафф давал нам возможность бегать, почти не уставая, то почему бы не проверить свои новые ноги.

* * *

— Отряд пять один, рассредоточиться по территории, — из-за наушников голос Рыжего — нашего капитана — казался совсем неживым, голосом из машины. — Рэт, Джейк, Блаф, Ферал — обходите с восточной стороны, остальные ждут команды. Призраков ищем сканером, никакой стрельбы без пеленга или прямой видимости. Вперед.

Я опустил автомат и прислонился к стене, машинально активировав бинокль. Наша группа находилась в городе призраков уже несколько дней. Вокруг, в сине-фиолетовых сумерках, которые расцвечивали вспышки коротких ярко-голубых разрядов, виднелись разрушенные стены зданий, остовы разбитых самолетов, нагромождения черного, с ровными зеркальными краями, камня, а вдалеке, у подножья исполинского горного хребта, вершины которого терялись в низких тучах, лежало искореженное тело большого космического корабля.

Вдруг справа раздались выстрелы, невнятная ругань, и я, повернувшись в ту сторону, только сейчас увидел, что по направлению к нам бегут четыре призрака. Твари, которые отлично могли маскироваться под любую среду, почти сливались черными телами с глыбами камней, их выдавали только поблескивающие в темноте глаза да слабые белые всполохи, которые пробегали по их телам.

Впервые призраки появились спустя несколько дней после старта игры, и сразу же изменили расклад сил. Мы с Джейком тогда еще только начинали собирать команду для операций, только покупали первое вооружение и броню, и потому далеко не сразу столкнулись с ними нос к носу. По игровой классификации призраки были причислены к враждебной инопланетной цивилизации, которая стремилась захватить Чафф, и их появление мгновенно повысило популярность вооруженных операций, что было нам только на руку. Мы с Джейком предпочитали бегать по старинке — в легкой броне, с автоматами, но также собирались команды из игроков в экзоскелетах, на тяжелой технике, и даже на мобильных воздушных судах.

Я, не вставая с места, дал две коротких очереди, и ближайший ко мне призрак в последний раз вспыхнул, упал на землю и тут же потух. От него повалил пар, и черное, с неестественно длинными руками тело сжалось и будто вплавилось в грунт, тут же слившись с черными камнями.

Пожалуй, будь у меня возможность пообщаться с разработчиками Чаффа в реальности, я бы пожаловался им на недоработку их единственных в игре агрессивных созданий. При всем нашем с Джейком игровом опыте почти безоружные призраки, которых убить было не труднее, чем подстрелить мишень в тире, навевали скуку. Мы давили их десятками, расстреливали, взрывали и сжигали. Ребята, ушедшие в космолетчики, бомбардировали их планету с орбиты круглосуточно, и призраки засели глубоко в подполье, только изредка отваживаясь показаться на поверхности.

В игровых чатах с самого появления хилых инопланетных захватчиков не утихали споры. Одни твердили, что разработчики оплошали, другие кричали, что нужно подождать, ведь призраки развиваются. Это было действительно так — странные существа с черной глянцевой кожей, длинными руками и раскосыми белыми глазами учились на ошибках. Они начали ставить ловушки, устраивали на нас засады и всегда старались подавить нас числом. Но все равно при этом виртуальные смерти игроков происходили редко, и того неудачника, который «попадал к призраку на коготь», высмеивали и считали ни на что не годным.

По прошествии двух месяцев с начала игры почти все испытатели так или иначе были задействованы в войне с призраками. Конечно, оставались уникумы, которые предпочитали зарабатыванию очков копание в инопланетной флоре или мирные полеты к звездам, но таких были единицы. Остальные же быстро поняли, что «звездочки» — игровые очки — проще всего заработать именно на убийствах призраков, и у чемпионов турнирных таблиц было уже по нескольку десятков тысяч «звездочек».

Слева послышались выстрелы, и еще три черных тела упали на камни.

— Как два пальца, — усмехнулся Джейк. — Чей был контрольный?

— Один мой, — отозвался я, вызвав перед собой экран управления и убедившись, что звездочек стало на одну больше.

— Ага, ну двое мои, и еще один Рыжего. Предлагаю пройти к кораблю, город мы почти зачистили. Рыжий, даешь отмашку?

— Да, выдвигаемся. Сканеры на дальнее обнаружение, патроны экономим, — капитан был как всегда лаконичен. — Есть шансы наткнуться на гнездо, тогда поднимем на личинках по десятку звезд.

Ребята одобрительно загудели в эфир, я тоже улыбнулся. Найти гнездо было большой удачей. Призраки хорошо прятали своих «личинок» — мелких и совсем неопасных существ, которые только тихо потрескивали разрядами и никак не сопротивлялись. По игровой сети ходила байка про Счастливчика Лари, который был в турнирной таблице на семнадцатом месте — один из старых и опытных европейских геймеров, он специализировался как раз на поиске гнезд, и по своим, одному ему известным методам стабильно находил их по нескольку раз на день. Была ли это правда, или очередные игровые байки неизвестно, но Счастливчику завидовали, и многие пытались ему подражать.

Я проверил обойму, сверил с картой маршрут до разбитого корабля и уже собрался было отправиться за остальными, когда рядом с местом, где осталось тело подстреленного мной призрака, увидел странное дрожание воздуха. Он рябил, изгибался, как в жаркий день над раскаленной крышей, и вспыхивал разноцветными разрядами. Ничего похожего я прежде не видел.

— Хэй, Майк, ты куда? — послышался в наушниках голос Джейка, когда я направился к странному дрожанию. — Смотри, мы без тебя перебьем всех личинок.

— Сейчас, только проверю кое-что, — я подобрал камень, наугад кинул в странное марево, и тот, попав в центр аномалии, растворился, будто его и не было.

Тогда я шагнул ближе, провел рукой, и вдруг вокруг зарябило, и на месте пустынного холма, на котором я стоял, из ниоткуда появились новые разрушенные строения, ямы и нагромождения черного камня.

— Джейк, куда он пошел? Майк, возвращайся, мы уходим.

— Ничего не пойму, он просто застыл и не отвечает, — голос Джейка звучал где-то в отдалении, пока я разглядывал обрывистый холм и что-то, что отдаленно напоминало реку.

Слева что-то мелькнуло, настолько быстро, что я не успел обернуться, а потом я почувствовал резкий толчок в спину и едва не повалился на землю. Перед глазами все расплывалось, и я скорее наугад пустил перед собой очередь и только теперь увидел призрака. Тот неуклюже рухнул на камни, а из его когтистой руки выпало сканирующее устройство, которое раньше крепилось у меня на шее.

Самопроизвольно активировался экран управления, и прямо перед глазами поплыли строчки цифр, поверх которых мигала тревожна красная надпись: «Удаление фильтров». Я помотал головой, поднял руки, чтобы отключить экран со шлема, и увидел, как контуры рук расплываются и идут разноцветной рябью.

Все вокруг тоже плыло, будто старая ткань разрывались сине-фиолетовые сумерки, и из прорех выглядывали присыпанные пылью камни, кирпичные стены и низкое серое небо.

— Что за черт, — я помотал головой, попытался снять шлем, но с ужасом понял, что не могу этого сделать. Мои-не мои руки — механические, грубые, с исцарапанными железными пальцами не могли нашарить застежки, а только гладкую поверхность.

— Что-то случилось, — как сквозь вату услышал я голос Джейка. — Майк, это ты стрелял? Я иду к тебе!

Я медленно обернулся, чувствуя, что не могу дышать, не могу думать, не могу поверить... Сине-фиолетовые сумерки чужой планеты окончательно растворились, порвались старой тряпкой, и теперь вокруг были такие знакомые улицы и дома, разрушенные и занесенные пеплом. Справа была еще видна обожженная вывеска кинотеатра, мимо которого мы проезжали два месяца назад — целую жизнь назад, по изрытой ямами дороге были раскиданы остовы сгоревших автомобилей, а прямо передо мной, у полуразрушенной лестницы, лежало бездыханное тело мальчишки с простреленной грудью. Подросток, лет на пять младше меня самого, в грязной, рваной одежде слепо смотрел в небо, а под ним уже натекла лужа крови.

— Майк, ты чего застыл? — вдруг раздался за спиной голос Джейка. Я резко повернулся и тут же с криком едва не упал — ко мне шел робот. Довольно грубо сделанный, уже исцарапанный, со множеством вмятин на темном корпусе и гладкой слепой пластиной вместо лица. В руках он держал что-то, отдаленно напоминающее короткоствольный автомат.

— О, ты нашел еще одного призрака? — робот с голосом Джейка подошел к мертвому мальчишке и наподдал ему под ребра ногой. Кости с отвратительным звуком сломались и проткнули кожу. В пыль потекла темная кровь. — Все-таки эти твари быстро учатся, пройдет еще пара месяцев, и они станут нормальными ИИ. Не бойся, Майк, мы починим твой сканер, нам осталось зачистить гнездо, и можно возвращаться на базу. Майк? Майк, ты меня слышишь?

— Ну что вы там телитесь, девочки? — ехидно фыркнул Рэт. — Давайте быстрее, а то Счастливчик Лари найдет гнездо первее нас.

— Я… я иду на базу сейчас, идите без меня, — сколько усилий мне потребовалось, чтобы это сказать…

— Ну, как хочешь, если передумаешь — присоединяйся, — Джейк еще раз огляделся и махнул рукой в сторону бывшего горного хребта, на месте которого сейчас виднелись только пологие холмы, несколько зданий и старый аэропорт.

Я шагнул вперед, чувствуя, что, несмотря на то, как бы в реальности подкашивались мои ноги, робот, к которому я был подключен, идет ровно, и направился к стоянке аэробайков.

* * *

Полет на странном устройстве, больше похожем на впопыхах собранный из мусора хлам, чем на летающий байк, каким он виделся в Чаффе, я почти не запомнил.

Вниз смотреть было страшно. Не потому, что я летел на большой высоте, нет. Внизу был виден некогда огромный город, столица, где совсем недавно жили миллионы людей. Сейчас это было пепелище. Огромные ямы от орбитальной бомбардировки изрыли улицы и парки глубокими ранами, а то, что уцелело после бомбежки, довершили пожары и роботы. Роботы… я хрипло засмеялся, чувствуя, что еще немного, и сойду с ума. Роботы… сотни и сотни мальчишек и девчонок, которые играли и хотели заработать вожделенные звездочки…

Я ничерта не понимал. Я еще надеялся, что все это шутка, обман, розыгрыш разработчиков игры, но где-то внутри билось осознание, что это реально, что это происходит, и что кто-то сделал это специально. Для чего? И кто? Я не знал.

Маленький трехэтажный офис в степи, в отдалении от города, блестел чистыми стеклами. Желтые автобусы, будто игрушечные, выстроились ровными рядами на стоянке рядом со странными, овальными устройствами по несколько десятков метров в длину.

Я осторожно, не опуская автомата, прошел в пустой, безлюдный офис и спустился под землю. В бункере было тихо и почти темно — огромное помещение освещали яркие желтые лампочки на каждой капсуле, которых было несколько сотен, если не тысяч — в отдалении строй лампочек сливался в сплошную желтую полосу, и невозможно было понять, сколько их на самом деле.

Я долго искал собственную капсулу. Металлические ноги робота гулко стучали по поверхности пола, и я шагал как можно осторожнее, каждую секунду боясь быть обнаруженным. Наконец, разглядев свой номер, я осторожно поднял крышку и не поверил глазам. Тело, мое молодое, здоровое тело стало похожим на мумию. Бледная до синевы кожа натянулась на выступающих ребрах, глаза запали, лицо исхудало и стало почти неузнаваемым. Я судорожно пошарил по капсуле, нашел внутренний таймер и застыл, не веря глазам. Судя по показаниям прибора, капсула последний раз открывалась более семи месяцев назад... Но я же помнил, что мы с Джейком каждую неделю выбирались наружу, делали разминку, сытно ели и гоняли мяч… я помнил это, но было ли это реальностью? Что вообще из того, что я видел, было реальностью?

Я понял, что не смогу сейчас отключить свое тело от капсулы. Даже если бы мне удалось после этого выжить, тело было слишком слабо. Чтобы убедиться в догадках, я проверил Джейка и еще несколько соседних капсул — везде была одна и та же картина: истощенные тела на грани смерти и семь месяцев на внутреннем таймере.

Сколько я так сидел в прострации — неизвестно. Робот не чувствовал усталости, а мои мысли были так далеко, что я мог бы не заметить, как прошли бы сутки или двое.

От размышлений меня отвлек шум где-то в отдалении. Я поспешно закрыл капсулу и спрятался за ее круглый бок, стараясь не шевелиться. В сотне метров от меня послышался шум лифта, и вскоре после этого темное пространство бункера осветили слабые белесые разряды. Существа были черные, их трудно было разглядеть в темном пространстве бункера, но я узнал их по раскосым белым глазам и едва не выдал себя. Я дождался, пока они, тихо шурша и переливаясь разрядами, прошли мимо и скрылись где-то в отдалении, и побежал к выходу. Хотелось найти ребят и рассказать им обо всем, объяснить, что мы натворили, попытаться спасти хоть кого-то, но не успел я подбежать к лифту, как колени робота подогнулись, голову охватило покалывание холодных иголок, и спустя секунду я открыл свои собственные, слезящиеся и воспаленные глаза. Капсула снова была раскрыта, и над ней кругом стояли четверо существ с неестественно длинными руками. Один из них что-то резко затрещал, и последним, что я увидел, было короткое дуло какого-то странного оружия у моего лба.

1) анг. поддразнивание, подшучивание

Вернуться к тексту

2) анг. пустой, негодный

Вернуться к тексту