Дроиды-хранители (джен)

Первым, что зафиксировали датчики R2-D2, был непроницаемый белый туман — вероятно, дроид находился в центре плотного облака. Затем он обнаружил у себя конечности — две руки и две ноги. Тело напоминало человеческое. Следующее открытие — в воздухе его поддерживали какие-то приспособления за спиной. Повернув шею, R2-D2 обнаружил за правым плечом небольшое крыло с ярко-белым оперением, а за левым располагалось второе — симметричное. Крылья слегка трепыхались. Последнее, что он помнил до того момента, как очутился в облаке, — вражеский крейсер прямо по курсу и яркая огненная вспышка.

Дроид, а точнее, существо, в которое он превратился, интенсивнее замахало крыльями и начало перемещаться в вертикальном направлении. Туман постепенно редел и наконец рассеялся — до горизонта раскинулось ватное море облаков. С его поверхности поднималась в небо широкая лестница, на верхней площадке которой стояли массивные узорчатые ворота. Стоило R2-D2 встать на нижнюю ступеньку, как крылья сами собой сложились за спиной.

Пока он пытался проанализировать ситуацию, снизу раздался удивленный возглас, а через несколько секунд над облаками взвился нескладный долговязый парень с растрепанными рыжими волосами. За его спиной тоже трепыхались крылья, он бестолково размахивал длинными руками и таращил круглые глаза.

— Святые шестеренки! — закричал долговязый знакомым голосом. — Я лечу-у-у! Видела бы меня хозяйка! Я превратился в ангела! Я настоящий ангел!

R2-D2 сложил губы в трубочку и тоненько свистнул, но внятно передать сообщение не удалось, и тогда он решил попробовать другой способ.

— Си-Трипио, — голос прозвучал в высокой тональности, как у человеческого ребенка. — Хоть ты и изменился внешне, но все такой же обалдуй. Давно хотел это сказать, но в моем прежнем языке не было подходящего слова.

— Ар-ту? — C-3PO приземлился на лестницу, круглые глаза изумленно глядели на давнего товарища. — Только посмотри на себя! Такой милый карапуз — настоящий ангелочек! Как думаешь, мы в раю?

— Рай и ад — всего лишь религиозная концепция, — спокойно ответил R2-D2. — Я как раз начал анализировать обстановку, когда ты с воплем вылетел из облака.

— Ты все такой же зануда, — надулся C-3PO.

— Вероятно, после взрыва наши покореженные запчасти летают в открытом космосе вместе с обломками корабля. Окружающая картина — иллюзия в остатках электронного мозга одного из нас. Так как у тебя никогда не было мозгов, то могу предположить…

— У тебя появилось чувство юмора? — немного обиженно прервал его C-3PO.

— Действительно, — R2-D2 задумался. — Во мне гораздо больше человеческого, чем раньше.

— Кхм, — раздался голос откуда-то сверху.

Бывшие дроиды так увлеклись разговором, что не заметили, как на лестнице появилась внушительная фигура в белых одеждах. Существо было похоже на человека мужского пола, но голову окружало золотистое сияние. На поясе у него висела огромная связка ключей.

— Позвольте представиться, — продолжил он. — Апостол Петр. Добро пожаловать в рай!

— А я говорил! Говорил! — радостно закричал C-3PO. — Мы в раю!

— Но разве рай — не сугубо человеческая концепция? — поинтересовался R2-D2 у Святого Петра.

— В чем-то ты прав, друг мой, — добродушно ответил тот. — Но глобализация Вселенной и все такое. Теперь у нас в раю кого только не встретишь! Но вы — первые дроиды, которым выпала честь попасть на небеса. А теперь пойдемте, я открою вам врата.

И бывшие дроиды направились вверх по лестнице вслед за апостолом.

* * *

За воротами оказался не райский сад, как ожидал C-3PO, а оживленный город, поначалу немного напомнивший Тид — столицу Набу. Однако среди изящных домов с куполообразными крышами то здесь, то там высились небоскребы, более уместные для Корусанта. Все обитатели рая носили белые просторные одежды. Многие были похожи на людей с крыльями, но встречались и другие существа. Ангелы спешили по своим делам — кто-то летел, кто-то шел пешком.

Бывших дроидов встретил подвижный низкорослый ангел, назвавшийся Аркадием, и сразу же повел их в сторону высотного здания, располагавшегося неподалеку от ворот.

— Здесь у нас находятся райские сады, — попутно пояснил он, махнув рукой в сторону скопления экзотических деревьев, втиснутых между небоскребами. Сады напоминали скорее городской парк. — Приходится уплотняться, народу становится все больше и больше.

R2-D2 и C-3PO вошли за Аркадием в здание и поднялись на двадцать пятый этаж, отмеченный надписью «Редкие существа». И лифт, и длинный коридор выглядели совершенно безликими. Аркадий остановился у двери с табличкой «Постановка на учет» и постучал.

— Войдите, — раздался сонный голос.

Бывшие дроиды переступили порог комнаты, Аркадий остался ждать в коридоре. За столом сидел полный темноволосый ангел со скучающим лицом. Он поправил круглые очки на переносице, взял перо, обмакнул в чернила и занес над пухлой конторской книгой.

— Ваши имена.

— Ох, простите, — начал C-3PO. — Мы дроиды, а дроидам не дают имена. Я протокольный робот серии C-3PO, изъясняюсь на…

— Достаточно, — прервал его скучающий ангел — Запишем тебя как Трипио. Отныне это будет твоим именем.

— Ну, а ты, мой друг, — обратился он к R2-D2. — Как тебя называть?

— Пишите просто «Арту», — ответил тот.

— Вот и славно, — обрадовался ангел и быстро что-то нацарапал в своей конторской книге. — Какой род занятий предпочитаете?

— А разве в раю обитатели не пребывают в вечном блаженстве? — Трипио удивленно поднял рыжие брови. — Я полагал, что…

— Могу оформить вас как безработных, — снова прервал его ангел. — Но, поверьте, вам это быстро наскучит. Вот перечень специальностей. Можете ознакомиться.

И он протянул Трипио лист бумаги, исписанный убористым почерком с двух сторон. Бывшие дроиды склонились над списком. Каких только специальностей в нем не было — члены всяческих комиссий с непроизносимыми названиями, кураторы вновь прибывших, делопроизводители…

— Смотри, Арту! — Трипио ткнул длинным пальцем в листок и чуть не пробил в нем дыру. — Ангелы-хранители. Какая замечательная профессия!

— О да, многие выбирают именно эту службу, — оживился толстый ангел. — Возможность побывать в разных мирах, оберегать их жителей от опасностей.

— Конечно же, мы согласны! Это так благородно, спасать кого-то от опасностей, — затараторил Трипио и спохватился: — Правда, Арту?

— Слишком мало информации, чтобы принять решение, — монотонным голосом ответил тот.

— О, с этим не будет никаких проблем! — заверил его толстый ангел. — Прежде чем приступить к обязанностям, вам необходимо будет пройти обучение в Академии Ангелов-хранителей. Там вам все и расскажут.

Аркадий дожидался в коридоре.

— Куда вас записали? — поинтересовался он.

— Мы будем учиться на ангелов-хранителей! — восторженно выпалил Трипио.

— Неплохой выбор. Правда, говорят, учиться тяжело. — Аркадий почесал мясистый нос. — Да, забыл вам сказать. Следующие несколько дней я буду вас курировать, пока не привыкнете и не разберетесь, что к чему. Покажу вам общежитие, дорогу в Академию и все такое.

* * *

На следующий день бывшие дроиды впервые переступили порог ААХ — Академии Ангелов-хранителей. В деканате им выдали расписание. «Теоретические основы ангелохранения», «Практические навыки ангела-хранителя», «Психология и взаимодействие с подопечными», «Религии народов Вселенной», «Закон Божий», «Этика, нравственность и мораль», «Основы безопасности» и прочие предметы — у Трипио голова пошла кругом от одних только названий.

Первой парой — а именно так назывались временные отрезки, отведенные под занятия, — значились «Теоретические основы». Толпа студентов хлынула в аудиторию, Трипио и Арту вошли последними и заняли места с краю.

На белых стенах были развешены пожелтевшие от времени плакаты. Заповеди на них сопровождались наглядными иллюстрациями. На плакате «Не навреди! Бездействие лучше, чем действие во вред» был нарисован ангел, сметающий человека в пропасть краем крыла; под заповедью «Не вступай в контакт из праздного интереса» изобразили сидящих за столом ангела и карлика с чашками в руках, а на заднем плане занимался пожар. Не менее красноречивыми картинками были снабжены и остальные заповеди: «Всегда будь начеку» — спящий ангел и тонущий ребенок, «Прежде заботься о душе подопечного, а в последнюю очередь о комфорте» — человек в роскошной обстановке уныло смотрит в потолок. Трипио с любопытством разглядывал плакаты и все никак не мог разгадать, что за сюжет изображен под словами «Думай о последствиях и вмешивайся только при крайней необходимости» — ангел протягивает маленький листок с рисунком транспортного средства и надписью «выигрыш», человек бурно радуется, а на следующей картинке он на таком же транспортном средстве врезается в дерево.

Тем временем место за кафедрой занял бодрый старичок в пенсне.

— На наших занятиях, дорогие мои ученики, вы узнаете, как вести себя с подопечными, что позволительно делать, а что категорически запрещено, — вещал он, покачиваясь из стороны в сторону в такт монотонным речам. — Как войти с ним в контакт и предотвратить беду. Например, обитатель Земли собирается ступить на переход и не видит подъезжающую машину. Каковы ваши действия? — профессор сделал эффектную паузу, обвел взглядом аудиторию и продолжил: — Вы можете подставить ему подножку или внушить мысль остановиться, и таким образом спасти жизнь. Или же ваш подопечный задумал поступок, который может погубить его душу. В этом случае вам следует стать голосом его совести…

Лектор в тысячный раз произносил заученные слова и привычно слушал, как отражаются звуки от стен. Он пробежался взглядом по рядам новичков. Невинные существа, попавшие в рай благодаря чистым помыслам и доброму сердцу. Все они усердно слушали, боясь пропустить хоть слово. Все, кроме одного. Худощавый рыжеволосый парень с глуповатым видом рассматривал плакаты на стене.

— Юноша, — обратился к нему профессор.

Арту толкнул Трипио локтем в бок, тот подскочил от неожиданности и наконец заметил недовольный взгляд старичка в пенсне.

— Да-да, вы, — старичок продолжил сверлить его маленькими глазками. — Как вас…

— Меня зовут Трипио. Я бывший протокольный дроид, изъясняюсь…

— Хватит тараторить! — старичок поморщился. — Ведите себя подобающе, юноша. Если вы не усвоите моих уроков, то не сможете выполнять работу правильно. Итак, на чем я остановился, Трипио?

Трипио растерянно заморгал и приоткрыл рот.

— Ох, юноша, — лектор покачал головой. — Похоже, от вас будут одни беды…

* * *

Каждый день в Академии проходило несколько пар, а еще давали задания на дом. Вскоре Трипио почувствовал, что голова буквально пухнет от занятий. Ведь дроиды не привыкли учиться — им просто закладывали нужные знания в память, теперь же приходилось осваивать горы материала. Вдобавок многие преподаватели почему-то его недолюбливали. Арту доставалось меньше — как можно обидеть милого белокурого ангелочка? Однако профессор Пуриэль, похоже, ненавидел их обоих. Трипио до сих пор не мог забыть первое занятие по «Практическим навыкам».

В то утро студенты столпились во дворе Академии и с нетерпением ждали, когда начнется пара. Из дверей вышел высокий молодой ангел и энергичной походкой направился к ним. Он, как и все в раю, носил свободные белые одежды, но длинные пепельные волосы были повязаны черной банданой. Ни слова не говоря, ангел провел ногой линию на земле и выжидательно посмотрел на студентов. Глаза его были настолько светлыми, что казались осколками льда, и от них будто веяло настоящим холодом.

— Чего ждете? — спросил он резко. — Черта означает выстроиться в линию. И, запомните, второй раз я не повторяю. Мое имя Пуриэль, то есть «строгий судья».

Студенты засуетились и, толкая друг друга, начали выстраиваться. Трипио хотел встать рядом с Арту, но его место занял толстый однокурсник. Преподаватель бесстрастно наблюдал, скрестив руки на груди. Наконец студенты построились, только Трипио все еще крутился и никак не мог приткнуться. Пуриэль демонстративно посмотрел на часы.

— Две минуты сорок секунд. С такой скоростью вам не людей спасать, а в зверинце черепахами работать, — ледяные глаза обратились к Трипио. — Эй, парень, у нас не уроки танцев. Хватит изображать балерину, встань за черту.

Студенты засмеялись, а Трипио поспешно втиснулся между Арту и толстым однокурсником.

— Итак, новобранцы, прежде всего, вам нужно научиться концентрации, — Пуриэль прошелся вдоль строя. — Есть идеи, о какой концентрации речь? Кто хочет ответить, делает шаг вперед.

— Я знаю! — Трипио выскочил за черту. — Речь идет о концентрации Силы! О, я многое знаю о силе! У меня были хозяева-джедаи!

— Неужели? — тонкая бровь Пуриэля взметнулась к самому краю банданы. — Так ты один из дроидов?

— Да, я был протокольным дроидом и владею шестью миллионами языков…

— Надо же, какой образованный, — прервал Пуриэль, в голосе прозвучала издевка. — Жаль, больше тебе это не пригодится. Ангелы и так понимают любой язык. А теперь заткнись и встань в строй.

Когда Трипио вернулся на место, он продолжил:

— Речь идет о концентрации энергии. Представьте, что в вашей душе горит огненный шар. Сконцентрируйтесь на нем, почувствуйте тепло, — Пуриэль поставил на землю полено. — А теперь пусть каждый по очереди попробует силой мысли сбить эту деревяшку.

Он подходил к студентам и следил за результатом. Получалось мало у кого, но если полено падало, Пуриэль взглядом возвращал деревяшку на место и даже сдержанно хвалил особо удачливых. Наконец он остановился рядом с Трипио. Тот занервничал, попытался сконцентрироваться, но ничего не произошло — полено осталось на месте.

— Так и думал, что ты просто ничтожество, — усмехнулся Пуриэль. — Да и как у тебя может получиться? Откуда у дроида душа?

— Но, профессор Пуриэль, — голос Трипио дрогнул. — Если я попал в рай, значит, у меня есть душа.

— Трипио прав, — неожиданно вмешался Арту. — Раз мы здесь, то либо наши души в раю, либо в рай попадает что-то другое. Вероятно, вы знаете, что именно, профессор?

Студенты начали взволнованно перешептываться. Кто-то тихо хихикнул.

— Не помню, чтобы давал тебе слово, маленький дроид, — Пуриэль сжал кулаки, глаза стали холоднее ледяных пещер Хота. Он процедил сквозь зубы: — Таким, как вы, не место в раю.

Весь остаток занятия Пуриэль демонстративно игнорировал бывших дроидов. Арту сбил полено с первого раза, но не удостоился даже взгляда.

* * *

Как-то раз профессор Захарий, тот самый старичок в пенсне, выгнал Трипио с лекции. Сосед по парте летал накануне весь день по разным поручениям, и его правое крыло свело судорогой. Трипио попытался помочь ему размять сведенные мышцы. Захарий рассердился и выдворил обоих. Бывший дроид в расстроенных чувствах отправился бродить по запутанным коридорам Академии. Через некоторое время он понял, что заблудился и оказался в совершенно безлюдном месте. Трипио уже в панике метался по коридорам, когда за очередным поворотом нос к носу столкнулся с Арту.

— Трипио, где ты ходишь? — спокойно произнес тот. — Я потратил два часа семнадцать минут на твои поиски.

— Э-э-э, я тут просто размышлял о… — Трипио не придумал, что соврать, и закончил туманно: — О разном.

— Пойдем домой, мыслитель, — проворчал Арту и полетел вперед.

Коридоры еще долго казались незнакомыми, но наконец Трипио с облегчением узнал кабинет Психологии. За дверью послышался мелодичный голос профессора Лейлы.

— Не понимаю, почему ты так враждебно настроен к дроидам? Совет Ангелов Вселенной одобрил их пребывание в раю.

Темнокожая преподавательница Психологии была одной из немногих, кто приветливо относился к Трипио.

Арту приложил пухлый палец к губам и завис напротив неплотно закрытой двери. Трипио считал неприличным подслушивать, но речь шла о дроидах, и он решил присоединиться.

— Рай задумывался как место для человеческих душ, — ответил собеседник Лэйлы голосом Пуриэля, — а теперь стали принимать кого попало. Каких только тварей не встретишь! Столица уже переполнена, эдемскому яблоку негде упасть.

— Не преувеличивай.

— А душа? Я сомневаюсь в существовании души у нечеловеческих рас, но они хотя бы живые существа. А дроиды даже не божьи творения! Откуда душа у железяки? — Пуриэль отчетливо хмыкнул.

— А это уж не нам с тобой решать. К тому же один из них довольно способный. А второй, хоть временами и бестолковый, но очень добрый парнишка. Из них получатся хорошие хранители, вот увидишь.

— «Добрый парнишка» — это не профессия, — Пуриэль снова хмыкнул. — Скорее всего, он завалит экзамены. Настоящие, я имею в виду.

Трипио огорченно подумал о том, что из всех преподавателей именно Пуриэль не поставит ему зачет.

— У него неплохо развита эмпатия, думаю, он справится, — уверенно сказала Лейла.

— Да уж, у тебя все хорошие и замечательные.

— А тебе это не нравится? — вслед за словами послышался легкий мелодичный смех. — Я думала, наоборот. В Академии многие недолюбливают тебя за суровый нрав. Но я-то вижу, что ты вовсе не такой злюка, каким хочешь казаться.

— Лейла…

— И давно хотела сказать… Эта дурацкая бандана тебе не идет.

В комнате повисла тишина. Трипио не выдержал и прильнул к щели между дверью и косяком. Профессор Лейла стояла совсем близко к профессору Пуриэлю. Трипио сперва даже подумал, что они собрались целоваться, но, как оказалось, ошибся. Лейла держала в руке черную материю и внимательно разглядывала Пуриэля, будто впервые увидела, а тот, казалось, оцепенел. Из пепельных волос, не покрытых банданой, торчал острый край уха. Трипио никогда не видел у людей таких больших остроконечных ушей.

— Так вот зачем ты носишь бандану, — улыбнулась Лейла. — Грозный борец за чистоту райской расы… бывший эльф?

— Только наполовину, — буркнул он и выдернул черную материю из ее руки. — И я бы не хотел…

— Не бойся, никому не скажу. Но, знаешь… — Лейла хихикнула. — Теперь я кое-что поняла.

Что именно поняла профессор Лейла, Трипио так и не узнал — Арту с силой дернул его за плечо и повлек за собой по коридору. Как оказалось, вовремя. Едва они успели завернуть за угол, как дверь заскрипела.

* * *

Всему когда-нибудь приходит конец, даже обучению в Академии. Закончились лекции и практические занятия, начались выпускные экзамены. Студенты ходили от преподавателя к преподавателю, отвечали на множество вопросов и показывали, чему научились. У Арту ни один предмет не вызвал затруднений. Трипио более-менее справлялся, хотя некоторые дисциплины пересдавал несколько раз. Как ни странно, профессор Пуриэль дал бывшим дроидам совсем простое задание и сразу же поставил зачет.

По окончании сессии студентов собрали в большой аудитории. За длинным столом сидели преподаватели Академии.

— Дорогие выпускники! — профессор Захарий прокашлялся и поправил пенсне. — Вы прекрасно справились с теоретической частью и показали, что не зря посещали ААХ. Но главный экзамен впереди, потому что только жизнь покажет, что вы вынесли из этих стен. После небольшой торжественной части вас отправят в новый незнакомый мир. Удивлю вас и буду краток. Удачи!

Вслед за Захарием каждый из преподавателей произносил напутствие выпускникам.

— Подумать только, Арту, мы уже выпускники! — взволнованно зашептал Трипио. — А Пуриэль считал, что я завалю экзамены.

— У меня есть некоторые сомнения по поводу экзаменов, — покачал головой Арту.

— Какие могут быть сомнения? Скоро мы станем настоящими хранителями, и это факт.

После торжественной части выпускников отвели в дальнее крыло и велели ждать в коридоре у двери с надписью «Телепортация». Когда зажигалась зеленая лампочка, очередной студент заходил в кабинет. И никто не возвращался обратно. После того, как Арту исчез за дверью, Трипио стало немного жутко. Снова зажглась зеленая лампочка, и он с волнением вошел. В тесной комнате без окон, скрестив руки на груди, ожидал профессор Пуриэль.

— Ну что, дроид, готов? — он усмехнулся.

— А разве вы не будете проводить инструктаж или что-то в этом роде? — спросил Трипио.

— Все, что нужно, тебе рассказали на занятиях, — Пуриэль подтолкнул его ко входу в маленькую кабинку в углу кабинета. — Вперед!

Трипио зажмурил глаза и вошел внутрь…

* * *

Мир, в который попал Трипио, оказался странным. Люди понятия не имели ни о жизни на других планетах, ни о полетах в космос, ни о привычных ему технологиях.

Подопечной оказалась симпатичная девушка с грязным от сажи лицом. В семье она служила чем-то вроде домашнего дроида — с утра до ночи выполняла хозяйственную работу. Хлопот с ней было немного, поэтому поначалу Трипио развлекал себя тем, что пытался разложить ее прозвище по буквам. «А», видимо, означало «автомат», а остальное? Перебрав все возможные комбинации, он остановился на варианте — Заботливый, Оптимальный, Ловкий, Универсальный, Шустрый и Кропотливый. Однако вскоре узнал, что девушку прозвали Золушкой из-за вечной золы на коже. К тому же дроидом она не была, и к концу дня валилась с ног от усталости. Тогда Трипио начал думать, как облегчить ее непосильный труд. Но прежние знания протокольного робота оказались совершенно бесполезны. Жаль, Арту не было рядом — он бы наверняка нашел, как автоматизировать хотя бы часть операций.

Однажды в доме поднялась суета — все, кроме Золушки, долго собирались, примеряли наряды, а затем укатили на какой-то бал. После отъезда семейства в дом явилась некая Фея-Крестная, которая называла себя волшебницей. Оказалось, в этом мире есть весьма полезная технология: взмахнул палочкой — и все работы по дому сделаны, тыква стала каретой, а старое поношенное платье превратилось в бальное. Интересно, где была эта Крестная, когда Золушка надрывалась на домашних работах? И почему ему, ангелу-хранителю, не досталось таких полезных умений?

— И помни! Ровно в полночь карета превратится в тыкву, кони — в мышей, а твое платье — в обноски, — прокричала Крестная вслед отъезжающей карете и добавила: — Только туфельки останутся.

Оказывается, и у волшебства имеются ограничения. Ладно, хоть туфли не исчезнут. Правда, ходить в хрустальной обуви — сомнительное удобство для человека. Лучше бы Фея-Крестная подумала о чем-нибудь более практичном.

Во дворце Трипио ждал приятный сюрприз — над правым плечом красивого парня в дорогой одежде, которого называли «ваше высочество», парил белокурый ангелок. Трипио чуть не расплакался от счастья, увидев Арту.

Повезло, что их подопечные провели весь вечер вместе, и выдалась возможность поболтать. Трипио рассказал о Золушке и ее семье, а Арту — о жизни во дворце. Оказалось, Король и Королева решили женить наследника и присматривали невесту на балу. Похоже, Золушка произвела на них впечатление.

Трипио так увлекся разговором, что не следил за временем, а когда наконец посмотрел на часы, обе стрелки уже подобрались к двенадцати.

— Ой! — спохватился он. — Моей подопечной нужно срочно уходить, а то ее одежда превратится в тыкву, а карета в лохмотья… Ой, то есть карета…

— Так подай ей сигнал уйти поскорее! — нетерпеливо прервал Арту. — Не стоит светиться во дворце в лохмотьях.

Раздался первый удар часов. Золушка вздрогнула, пробормотала сбивчивые извинения и опрометью бросилась на выход. На крутой лестнице она споткнулась и потеряла хрустальный башмачок. Трипио с трудом поспевал за ней. Он изо всех сил пнул злосчастную обувь, и та с мелодичным звоном поскакала вниз по ступенькам. В конце лестницы Золушка подобрала обогнавший ее башмачок, сняла с ноги второй и дальше помчалась босиком.

Она перевела дух только за воротами. Часы ударили в последний раз, бальное платье снова стало обносками. Из дворца выскочили слуги и в недоумении уставились на огромную тыкву напротив ворот и прыснувших от нее в разные стороны мышей.

Золушка воспользовалась всеобщим замешательством и потихоньку ретировалась. Она шла всю дорогу домой босиком с двумя хрустальными безделушками в руках и плакала.

«Да, красивая обувь. Но абсолютно бесполезная», — мысленно вздохнул Трипио.

Почти две недели Принц хандрил и корил себя на все лады. Арту был с ним полностью согласен. Провести весь вечер с девушкой и даже не спросить ее имени — просто сказочная глупость. И теперь Принц, видите ли, не представляет, как ее искать. Хандра грозила перейти в депрессию, что повышало вероятность суицида. Требовалось срочное вмешательство.

Сначала Арту хотел подкинуть Принцу идею объявить Золушку в розыск — составить словесное описание и «фоторобот» при помощи придворного художника и посулить щедрое вознаграждение. Но на балу Арту убедился, что у родственников Золушки сбоит система распознавания лиц — мачеха с сестрами ее не узнали. Значит, придется идти другим путем.

Работать с Принцем оказалось нелегко. Поначалу он полностью игнорировал ангела-хранителя, замкнувшись в собственных переживаниях. Но наконец Арту удалось до него достучаться. Он убедил Принца сесть за письменный стол и погрузиться в воспоминания. Мысли подопечного то и дело сворачивали на достоинства прекрасной незнакомки, Арту приходилось подталкивать их в нужном направлении.

«…А еще она рассказывала, что у них на крыше аист недавно свил гнездо», — вдруг вспомнил Принц. Наконец-то полезная мысль. Арту велел записать про аиста.

На третий день усердной работы появился внушительный список. Часть деталей, таких, как тыквы в огороде, пришлось вычеркнуть. У кого в Королевстве их нет? А вот сторожевая собака по кличке Крокус была весьма полезным дополнением. Осталось разослать слуг с поручением — найти дом по описанию.

Золушка драила закопченный котел и напевала грустную песенку, когда вдруг затрубили фанфары, возвещая о прибытии особы королевской крови. Мачеха и сестры всполошились и побежали во двор встречать важных гостей.

— Есть ли у вас в доме кто-то еще? — спросил Принц, оглядев собравшееся на крыльце семейство. Их дом единственный в Королевстве подошел под описание.

— Нет, ваше высочество, — быстро ответила мачеха.

— Есть, — вдруг возразил обычно молчаливый отец Золушки. — Ваше высочество, у меня есть дочь, и она сейчас в доме. Прошу вас.

Он сделал приглашающий жест. Но Золушка уже сама вышла на крыльцо. Принц замер, узнав в замарашке прекрасную незнакомку. Она приподняла край поношенного платья — на ногах красовались хрустальные башмачки.

В то время, пока окружающие охали и ахали, а Принц делал предложение своей избраннице, Трипио подумал: «Все-таки красивая обувь. И не всегда бесполезная».

* * *

Подопечный Арту шел по пыльной дороге мимо высоких стеблей культурных растений, шлепая босыми ногами. Местные жители не нуждались в обуви благодаря плотному волосяному покрову на ногах и грубым подошвам. У Арту была версия, почему во время свадебного бала королевский дворец сменился зелеными просторами незнакомого мира. Тем более, что Трипио тоже переместился, Арту краем глаза видел его в деревне рядом с подопечным — востроносым хоббитом с глуповатым выражением лица. Но для подтверждения догадки не хватало информации. К тому же у Арту появилась новая забота — голубоглазый Фродо Бэггинс, который бодро шагал по дорогам Шира вместе со своим садовником Сэмом.

Насколько Арту понял из слов высокого старика в остроконечной шляпе, за Фродо, а точнее, за важным в этом мире артефактом, охотились слуги темного властелина. Артефакт представлял из себя кольцо, давно хранившееся у Бэггинсов. Пришлось Фродо прихватить его и бежать из дома, а Сэму старик велел сопровождать хозяина.

В высоких зарослях вдруг послышались голоса.

— А я тебе говорю, что воровать нехорошо.

— Да что на тебя нашло, Пиппин? С чего это ты взялся мне морали читать?

На дорогу выскочили двое хоббитов, а за ними выплыл Трипио.

Пока Фродо с Сэмом выясняли, что забыли их товарищи на поле, Трипио радостно затараторил:

— Святые шестеренки! Как же я рад видеть тебя, Арту! Знаешь, это я внушил своему подопечному, что нельзя воровать. Мерри с Пиппином собрались стащить овощи у местного фермера.

— Т-с-с! — шикнул Арту. Неподалеку зашуршали заросли.

— Кто здесь шастает по моим полям? — раздался грозный голос.

— Фермер Мэггот! — закричал Мерри и первым бросился наутек.

Хоббиты домчались до леса, немного напоминавшего чащи Эндора, и, тяжело дыша, выбрались на грунтовую дорогу. Пока они смеялись и шутили, Арту острым чутьем хранителя засек приближение опасного существа. Он тут же дал сигнал Фродо уходить с дороги. Подопечный отреагировал быстро — увел приятелей в лес, где они спрятались под большим древесным корнем.

Опасное существо оказалось всадником на черном коне, в черной одежде. Под капюшоном плаща клубился сгусток темной энергии. Всадник подъехал к коряге, за которой прятались хоббиты, и наклонился над ней, словно принюхиваясь. Фродо достал кольцо и собрался надеть на палец. Но Арту помнил, что старик Гэндальф запретил надевать кольцо, и сделал нужное внушение. На этот раз приказу ангела-хранителя будто что-то противостояло. Тем не менее, Фродо послушался. Теперь надо было как-то отвлечь существо от хоббитов.

— Он, наверное, что-то вроде ситха, — сказал Трипио. — На темной стороне Силы. Думаю…

— Пусть Пиппин бросит сумку в кусты, куда-нибудь подальше, — прервал Арту.

Трипио открыл было рот, но Арту остановил его предупреждающим взглядом. Через пару секунд сумка полетела в кусты, и всадник отвлекся в сторону шума. Хоббитам чудом удалось скрыться.

Посовещавшись, они решили все вместе идти в деревню Бри, где Гэндальф назначил встречу Фродо. Наступил вечер, в лесу быстро темнело. Хоббиты брели между сумеречных деревьев и как только вышли на тропинку, ведущую к парому, снова наткнулись на всадника. Полурослики бросились врассыпную.

Пиппин бежал со всех ног, перепрыгивая наугад коряги и кочки. Впереди между деревьев поблескивала лунным отражением водная гладь. Трипио старался изо всех сил. В темноте не было видно коряг и других препятствий, и он подсказывал подопечному, где перепрыгнуть, а где свернуть. Трипио так увлекся, что не заметил, как Пиппин сбился с пути и начал удаляться от причала.

— Скорей веди его сюда! — раздался окрик Арту.

Трипио спохватился и сменил курс. Когда Пиппин наконец выскочил из леса, он чуть не налетел на темного всадника. Здоровенная рука в железной перчатке потянулась к рукояти меча, черный конь оглушительно заржал.

— А-а-а-а! — заорал Пиппин.

— А-а-а-а! — завопил Трипио.

— Прекрати паниковать, — снова вмешался Арту.

Фродо был в двух шагах от парома, где уже ждали Мерри и Сэм. Он обернулся и увидел, что Пиппин перемещается сложными зигзагами, пытаясь убежать от всадника, и бросился на выручку.

Пиппин со всего размаха налетел на Фродо. Тот от неожиданности разжал руку, в которой держал кольцо. Всадник уже нависал над хоббитами, но повернул голову в сторону, куда оно покатилось.

Пока существо отвлеклось, нужно было срочно спасать подопечных. Пиппина даже не пришлось подгонять, он сам помчался к парому, где Сэм и Мэрри отчаянно кричали и махали руками своим товарищам. Однако Фродо словно прирос к месту — взгляд был прикован к проклятому артефакту. В любой момент всадник мог снова обратить внимание на хоббита, счет шел на секунды. И тогда Арту послал мысленный сигнал самой высокой мощности, на какую был способен. Фродо с трудом оторвал взгляд от кольца и кинулся к реке.

Хоббиты вскочили на паром, отчалили от берега, а черный всадник подобрал кольцо и умчался прочь.

— Ура, мы спасли наших подопечных! — закричал Трипио.

— Спасти-то спасли, но теперь в этом мире настанут трудные времена, — грустно сказал Арту. Он помнил, что рассказывал Гэндальф про темного властелина.

* * *

Трипио почти не удивился, когда после Средиземья его выбросило в новый мир, отчасти напоминавший родной — межгалактические полеты и многообразие рас. Единственное, что огорчало, — Арту нигде не было поблизости. Видимо, бывших дроидов решили разлучить.

Подопечным на этот раз стал человек с планеты Земля по имени Корбен Даллас. Парень — бывший спецназовец — оказался «крепким орешком» и совершенно не реагировал на мысленные посылы Трипио. К тому же события развивались настолько стремительно, что кружилась голова. Корбен носился по всей Галактике в сопровождении земного священника, его подручного и сверх-существа, похожего на огненно-рыжую девушку. Позднее к ним примкнул темнокожий трансвестит.

Они охотились за какими-то камнями, необходимыми для спасения мира от таинственной Сферы Зла. Трипио оставалось только следить за странной компанией. Он периодически пугался за своего подопечного — смертельные опасности сыпались на него одна за другой. Молниеносной реакции и изворотливости Корбена можно было лишь позавидовать. Ко всему прочему, он оказался на редкость везучим парнем. Даже рыжеволосую Лилу, несмотря на ее сверхъестественные способности, тяжело ранили, а Корбен оставался цел и невредим. Похоже, вмешательство Трипио могло лишь все испортить.

Единственное, на чем он сосредоточил внимание, — одно вредное пристрастие подопечного. В этом мире табак уже признали злом, а курение — антиобщественной привычкой. Но Корбену было плевать на общество, мораль и законы. Однако Трипио знал, что курение вредит здоровью и ведет к опасным заболеваниям. Внушить что-либо Корбену не удавалось. Оставалось только потихоньку таскать сигареты и спички — зажигалок подопечный принципиально не признавал — и незаметно выбрасывать. Однако Корбен каждый раз умудрялся где-то достать очередную пачку сигарет и новый коробок спичек.

Раздобыв камни, компания устремилась на Землю. Они приземлились в пустыне, похожей на Татуин, и тут же помчались ко входу в большую каменную пирамиду. Корбен нес раненую Лилу на руках. Внутри пирамиды он положил инопланетную девушку на плоский постамент в центре. Тем временем священник, его помощник и трансвестит начали суетиться и устанавливать камни вокруг нее. Нужно было срочно активировать оружие против Сферы Зла, так как оставались считанные минуты до Конца Света.

Оказалось, что каждый камень соответствовал одной из стихий. С воздухом, водой и землей проблем не возникло — Корбен подул на один из камней, священник выжал пот с носового платка на другой, а на третий подручный священника бросил горсть земли.

— К-к-орбен! У меня нет зажигалки! — в панике закричал трансвестит, ему достался «огненный» камень. — Я бросил курить! Святой отец, вы не курите?

Священник покачал головой.

Корбен полез в карман и… ничего не обнаружил. Трипио заботливо выбросил последние сигареты и спички в уничтожитель мусора на звездолете.

— Ну все, нам… — Корбен закончил фразу нецензурным словом. Трудно было с ним не согласиться.

— Бада-бум, — пробормотала Лилу.

Трипио зажмурил глаза…

* * *

Он очнулся в темной тесной кабине, из дверной щели сочился свет. Трипио толкнул дверь и вышел… в тот самый кабинет, откуда Пуриэль отправил его в первый мир. Но сейчас в комнате никого не было. Трипио выбрался в коридор и попал в толпу взволнованных однокурсников, на двери напротив появилась новая табличка «Экзаменационная комиссия». Он кинулся к товарищу.

— Арту! Что происходит? Почему мы опять в Академии?

— У меня есть одна теория, — спокойно ответил Арту. — Но давай лучше подождем, когда нас вызовут.

Ангел-секретарь периодически выходил из двери и вызывал выпускников — иногда по одному, а иногда сразу двоих или троих. Назад почему-то никто не возвращался. Наконец, он назвал имена Арту и Трипио.

За широким столом сидели знакомые преподаватели — Захарий, Лейла и Пуриэль. Секретарь жестом указал бывшим дроидам на стулья напротив.

— Итак, дорогие выпускники, — начал профессор Захарий, поправив пенсне, — поздравляю вас с окончанием экзаменов в Академии. На этот раз с настоящим, — он выдержал паузу. Трипио смотрел на него во все глаза и боялся пропустить хоть слово. — Все, что происходило с вами в других мирах, было лишь иллюзией, тренажером с заранее заданным сюжетом. В большинстве случаев экзаменуемые не меняли ход событий, или меняли незначительно, как произошло в вашем первом мире. Но с остальными вам удалось нас удивить. Причем Арту отличился в хорошем смысле этого слова. В последнем сюжете его подопечный должен был спасти мир ценой своей жизни. Однако Арту удалось уберечь от гибели и подопечного, и его мир. Браво, юноша!

— Спасибо, профессор, — скромно сказал Арту.

— Полагаю, мы можем присвоить ему категорию А. Согласны, коллеги? — Пуриэль и Лейла кивнули, и Захарий пояснил: — Это значит, что в распределительной комиссии вам, юноша, предложат любой мир на выбор. А вот к Трипио у меня возникли вопросы. Я еще могу понять, почему вы старались отучить Пиппина воровать и боролись с пагубной привычкой Корбена Далласа. Но зачем, скажите на милость, вы пнули Золушкин башмачок?

— Простите, профессор, — Трипио почувствовал, что краснеет, — но она могла простудиться или поранить ногу гвоздем.

— Хм… — Захарий взглянул на него поверх пенсне. — Разве я не учил вас на занятиях не вмешиваться по пустякам? Напомните мне пятую заповедь ангела-хранителя?

— «Думай о последствиях и вмешивайся только при крайней необходимости», — процитировал Трипио. — Кстати, профессор, всегда хотел спросить, а что нарисовано на плакате к этой заповеди?

— И даже теперь вы не можете отделить главного от второстепенного, — сердито сказал Захарий. — Именно от этого все ваши беды. Вы лезете, куда не следует, и пасуете в критические моменты. Если бы не Арту, вашего подопечного убили бы в мире Средиземья. И только из-за ваших неумелых действий в нем воцарилась власть Саурона. И именно ваша чрезмерная забота привела к концу света в мире Корбена Далласа. Полагаю, нам стоит отстранить вас от работы ангела-хранителя. У меня все. Профессор Лейла?

— Со своей стороны хочу отметить, — мелодичный голос звучал мягко, — что Трипио проявил доброту к подопечным. У него прекрасно развита эмпатия и, возможно, это повлияло на его поступки. Я считаю, ему можно доверить работу ангела-хранителя, просто необходим правильный подбор мира и подопечного. Профессор Пуриэль, как вы считаете?

Пуриэль бросил на Трипио свой фирменный ледяной взгляд. Бывший дроид привык мысленно определять температуру этих взглядов. Как ни странно, сейчас она приблизилась к критически высокой отметке — около нуля по Цельсию.

— Парень, конечно, тормоз и паникер…

Захарий кашлянул.

— Простите, — губы Пуриэля дернулись в подобии улыбки, — я хотел сказать, у Трипио есть проблемы с концентрацией, скоростью и адекватностью реакций. Динамичные миры ему противопоказаны. Однако соглашусь с профессором Лейлой, можно подыскать что-нибудь спокойное. Думаю, Силикония будет в самый раз.

— Спасибо, коллеги. Я услышал ваше мнение, — подытожил Захарий и обратился к Трипио: — Юноша, а вы точно хотите быть ангелом-хранителем? В раю есть немало других профессий.

— Я изучал список специальностей, — ответил Трипио, — но не хочу никакую другую. Профессор Захарий, пожалуйста, распределите меня хотя бы в Силиконию.

— Ну что ж, — произнес Захарий, — так тому и быть. Запишем категорию Z с ограничением на один мир. Спасибо, вы оба можете быть свободны. На выход вон в ту дверь, — он указал в противоположном от входа направлении. — И удачи вам в новых мирах!

Пока профессор Захарий переговаривался с секретарем, Лейла придвинулась к Пуриэлю и прошептала:

— Спасибо.

— Думаешь, я хотел бы оставить дроида на небесах? — хмыкнул Пуриэль. — Пусть лучше работает в… Где-нибудь подальше отсюда.

— Ты неисправим, — вздохнула Лейла, но в карих глазах промелькнула лукавая искорка.

* * *

Небо Силиконии лучилось разноцветным сиянием, благодаря ясной погоде светили все шесть лун. По каменистому плато двигались подопечные бывших дроидов, больше всего похожие на огромные замшелые валуны. Трипио тараторил без умолку, и Арту решил, что тоже может отвлечься и поболтать. Его подопечный двигался к пропасти и находился от нее в двух метрах, однако разумному камню потребовалось бы на это расстояние несколько местных суток. Арту уже дал ему сигнал сменить курс, но мыслительные процессы местных жителей были так же замедленны, как и движения.

— …И знаешь, хотел бы я знать, — продолжал тарахтеть Трипио, — почему ты решил отправиться со мной в Силиконию? Ты же мог выбрать любой мир, а теперь вынужден до скончания века торчать здесь.

— Куда же ты без меня? Пропадешь ведь, — проворчал Арту. Он решил пока умолчать о том, что профессор Лейла сказала ему после распределения. Через десять лет по счислению своего мира любой хранитель может подать апелляцию и пройти переэкзаменовку, а Трипио все же небезнадежен.