Серебряные ручьи (джен)

— Геральт, я тебе клянусь, это в последний раз!

— Эх…

— В руки их больше не возьму, черт бы побрал эти проклятые карты!

— Лютик, не ломай комедию, мы оба знаем — ты неисправим.

— Я даю слово дворянина. Похоже, гвинт — это не для меня. Ну разве может поэт тягаться с карточным шулером?

— Что толку теперь об этом говорить?

— Если бы он играл честно, я бы выиграл. Ручаюсь.

— Кажется, приехали, — предположил Геральт.

Городок, несмотря на неопрятность улиц и обветшалость некоторых строений, создавал впечатление вполне респектабельное. Единственное, что бросалось в глаза, так это небольшое число прохожих для погожего летнего дня.

— Добрый человек, — обратился Лютик к одному из горожан. — Где можно остановиться на ночлег и перекусить с дороги?

— Панове найдут постоялый двор за следующим поворотом направо, — угрюмо ответил прохожий.

Путники подъехали к добротному зданию с выгоревшей вывеской. Лютик прочитал вслух:

— «Сребрена гура»⁽¹⁾. Незатейливо, зато сразу понятно, что находишься в Тарновских горах.

Они немного постояли возле вывески, помаячили перед окнами. Но навстречу им не вышел никто, кому бы можно было доверить заботу об их лошадях.

— Вот ведь захолустье! — в сердцах выругался Лютик.

— Побудь здесь, а я зайду внутрь. Только Плотву, смотри мне, не проиграй.

— Долго ты меня еще будешь упрекать?

Геральт оставил вопрос друга без ответа и вошел в просторный зал постоялого двора. Там не было ни одного посетителя. Полный мужчина в грязном фартуке оглянулся на скрип двери с нескрываемым удивлением.

— Любезный пан, чем могу служить?

— Я Геральт из Ривии, на улице остался мой друг. Нам нужна комната для ночлега, сытный ужин, а еще овес и стойла для наших лошадей.

— Сию минуту, все будет в лучшем виде, — заулыбался толстяк и побежал отдавать необходимые распоряжения.

Через некоторое время вошел Лютик и оглядел помещение с нескрываемым разочарованием: отсутствие публики удручало трубадура. Он сел за столик перед окном и с грустью посмотрел на Геральта.

— Вся надежда на тебя, друг мой — у меня нет ни гроша.

— А то я не знаю, — усмехнулся Геральт и придвинул к Лютику пинту эля, от чего незадачливый игрок немного повеселел.

Толстяк, хозяин заведения, подсел к ним. Видимо, его разбирало любопытство, и он с надеждой спросил:

— Вы тот самый Геральт — искусный ведьмак⁽²⁾? Вы нам поможете, правда?

— Надеюсь на это. Хозяин рудников предложил мне за работу неплохую награду.

— О-о, — с восхищением протянул толстяк. — Я тоже не останусь в долгу. Выпивка за мой счет! Да что там, и ужин тоже за мой счет. Если бы вы знали, насколько вам будет благодарен каждый житель этих мест!

— Не мог бы ты рассказать поподробнее, с чем мне завтра придётся иметь дело, — попросил Геральт.

— Охотно, любезный пан. Все началось лет десять назад. Сначала у крестьян начал пропадать скот, не так чтобы слишком часто, но все же было жалко. Люди искали свою скотину по лесам, а находили лишь рожки да ножки. Думали, что это волки. Но нет: ни волчьих следов, ни отметин от звериных клыков на костях не было и в помине. Со временем нападения на домашних животных участились. Крестьян это шибко беспокоило, но их бедами мало кто тогда интересовался. Вы знаете, мы раньше жили с серебряных рудников — там больше всего народу работало. Затем стали пропадать работники в штольне, их товарищи обнаруживали лишь обглоданные кости. Для обеспечения безопасности были организованы патрули, но и это не помогло. Однажды патруль в полном составе погиб, оставив на память о себе лишь груду костей.

С каждым словом хозяина постоялого двора Лютик все сильнее и сильнее ежился, виновато поглядывая на Геральта. Шаркающей походкой к ним подошла грузная растрёпанная повариха и поставила на стол тарелки с горячим супом, хлебом и кровяной колбасой. Лютик посмотрел на невзрачную повариху и печально вздохнул.

— Что было потом? — поинтересовался ведьмак.

— Никто не захотел работать в штольне. Люди, лишившись своего основного дохода, стали уезжать из этих мест. Когда рудники закрылись, нападения стали происходить прямо в деревнях по ночам. Никакие запоры, ограды, капканы не могли помешать неизвестной силе расправляться с домашними животными. С наступлением темноты жители боялись высунуть на улицу нос, особенно после того, как было обнаружено несколько обглоданных пьянчужек. Вот тогда начался массовый исход. У кого водились хоть какие-то деньги, уезжали как можно дальше от этих мест. Другие предпочли перебраться в город. У нас почти не осталось ни одной полноценной деревни: пахать и сеять некому. Провизию приходится закупать. Такими темпами в городе тоже скоро не останется ни души.

— А что говорят очевидцы? Ведь, наверное, были свидетели? — продолжил расспрашивать толстяка Геральт.

— Серебряные ручьи. Кое-кто говорил о серебряных ручьях, будто бы они светятся в ночи тонкими струйками и негромко шелестят.

— Хм-м, интересно. А откуда все началось?

— Первые случаи произошли в Поганом лесу. Он раньше назывался Звонким, но потом жители переименовали его в Поганый. Это недалеко от рудников на Серебряной горе, я объясню вам, как туда доехать.

— Добре! Спасибо тебе, хозяин, за выпивку и за ужин, — поблагодарил Геральт. — Нам надо как следует выспаться.

— А хорошенькие женщины у вас есть? — встрял Лютик.

— Что вы, многоуважаемый пан! У нас и со страшненькими туго — в основном одни старухи остались.

Геральт и Лютик еще раз поблагодарили хозяина и поднялись в приготовленную для них комнату. Они решили сразу же лечь спать. Но Лютик некоторое время не мог заснуть. Он ворочался на затхлой постели и недовольно бурчал:

— Поганый лес, поганый город, проклятые рудники и трижды проклятый гвинт! Даже хорошеньких женщин, оказывается, у них не осталось. Да, Геральт, чувствую, веселая работенка тебе предстоит завтра…

— Ты мне составишь компанию, и работенка пойдет еще веселее.

— С ума сошел? Я не поеду в Поганый лес даже за все серебро этих чертовых рудников!

— Поедешь, долг платежом красен, — безапелляционно заключил Геральт.

Напрасно Лютик возмущался, ссылаясь на свое слабое здоровье и расшатанные нервы. Ответом на его причитания служил лишь храп утомленного ведьмака.

* * *

Рано утром после легкого завтрака Геральт начал собираться в дорогу. Лютик чесался и жаловался:

— Какие злющие у вас клопы. Вон, полюбуйтесь, все руки в пятнах!

— Известное дело, на нового человека они набрасываются с большим азартом, — виновато заулыбался хозяин. — На рудниках тоже клопы водились, еще более лютые. Мне кум рассказывал.

— Клопы в штольне? — переспросил Геральт.

— Ну да.

— Ясно, буду иметь в виду. Лютик, пойдем, лошади уже готовы, — скомандовал Геральт, не обращая внимания на печальные вздохи и закатывание глаз донельзя огорченного друга.

Они сели на лошадей и поехали дорогой, которую указал им хозяин постоялого двора. Отъехав на добрую милю от города, они увидели перед собой удручающее зрелище. Брошенные деревни и хутора таращились на них черными провалами незастекленных окон и оторванных дверей. Прясла покосились и кое-где разрушились. Их некому было чинить, да и незачем: никто не вытаптывал пастбища и посевы ввиду полного отсутствия людей и скота. Поля заросли бурьяном, а где-то — уже и небольшими деревцами. Лютик с тоской взирал на бесприютный пейзаж; он уже не надеялся разжалобить Геральта и поэтому стоически молчал.

Дорога все время шла в гору, затем начала вилять и превратилась в тропу. Скоро и она потерялась среди деревьев и подлеска.

— Скажи мне, что в этом лесу тебе кажется необычным? — спросил Геральт своего друга.

— Не знаю, как-то мерзко на душе, а точнее, погано. Недаром люди название такое придумали, — без энтузиазма ответил Лютик.

— Какое сейчас время года?

Лютик с удивлением посмотрел на ведьмака, но тем не менее ответил:

— Лето, как ты видишь!

— А какое время суток?

— Геральт, прекрати паясничать! Мне, например, не до смеха. Сейчас утро, а скоро будет день.

— Верно. А тебе не кажется странным, что летним утром при ясной погоде в лесу стоит такая тишина? Ни птичка не чирикнет, ни мышка не пробежит.

— Это и в самом деле странно. Может, вернемся... пока не поздно? — с надеждой в голосе спросил Лютик.

— Ну, нападения вроде бы случались только ночью, не переживай. У меня есть одна догадка, хотелось бы ее проверить.

— Ты, как и я, неисправим. Разве мы не найдем другого способа заработать, чтобы покрыть мой карточный долг?

— Помолчи, — одернул его Геральт, спешившись и привязав лошадь к дереву. — Обследуем лес пешком, соблюдая осторожность.

Идти дальше становилось все труднее — на пути начали попадаться обнажения скал. Лютик в страхе озирался по сторонам: тишина леса его угнетала. Геральт шел вперед решительно, но не без осторожности. Он внимательно смотрел под ноги, иногда останавливался и раздвигал траву. «Следы ищет», — подумал, глядя на ведьмака, Лютик. Они остановились, чтобы перевести дух, на склоне Серебряной горы и окинули взглядом расстилавшуюся внизу живописную долину. Благодатная земля с прекрасными пастбищами, покосами и полями стояла в полнейшем запустенье.

— Мы ищем иголку в стоге сена, — поделился своими мыслями Геральт. — Лучше всего вернуться к лошадям и отправиться в штольню.

— Я не полезу под землю, — запротестовал Лютик. — Если при дневном свете я еле живой от страха, какая от меня польза во мраке подземелья?

— Постой. Я, кажется, что-то заметил, — сказал ведьмак.

Он осторожно подошел к проплешине на небольшой полянке. Папоротники немного расступались по ее краям. Геральт с опаской придвинулся к ней вплотную и жестом подозвал Лютика. Несчастный трубадур практически ползком подобрался к своему другу. Его вниманию предстал небольшой провал, зияющий чернотой. Ведьмак взял камушек с земли, Лютик отчаянно замахал руками:

— Не буди лихо, пока тихо! Геральт не послушался и бросил камень вниз. Звук падения гулко отозвался в провале через некоторое время.

— Слишком глубоко, — сделал вывод Геральт. — Придется идти в штольню.

— Я не хочу в штольню, — промямлил побледневший Лютик. Он поторопился отползти от провала подальше — как говорится, на всякий случай.

— Куда ты? Нужно еще кое-что сделать. Сгребай сухие листья и траву, именно сухие, и тащи ко мне, — распорядился Геральт.

— Что ты задумал?

— Увидишь. Я надеюсь, это пригодится.

— А может лучше убраться отсюда подобру-поздорову? — предложил в свою очередь Лютик.

— Делай, что велено.

Лютик не стал больше спорить и принялся выполнять поручение ведьмака. Когда он начал подтаскивать кучи, то тихонько спросил товарища:

— Ты хочешь выкурить монстра из его логова?

Геральт отрицательно покачал головой и принялся сбрасывать сухую траву и листовой опад в чрево провала.

— Да ты рехнулся! Геральт, что ты творишь? Если нам повезло, и камень не достиг цели, то уж ворох мусора точно не останется незамеченным.

— Лютик, не разглагольствуй, а помогай мне.

Покончив с этим странным занятием, ведьмак отряхнул мусор с одежды и зашагал вниз. Лютик, естественно, последовал за ним, то и дело оборачиваясь в ожидании, что их мелкие пакости не останутся безнаказанными.

* * *

— Если я не выйду из штольни к закату, можешь возвращаться в город, — обратился к Лютику Геральт.

— Спасибо, обнадежил! — возмутился трубадур. — Мне и без того боязно здесь оставаться в полном одиночестве.

— С собой я тебя не приглашаю, это должно тебя немного утешить, — с издевкой заметил ведьмак. — У тебя нет причин для паники: никто не видел, чтобы серебряные ручьи текли днем.

Лютик на это лишь махнул рукой — он с тревогой смотрел на товарища. А черный вход в заброшенную штольню вызывал у трубадура животный ужас. Геральт достал из сумки, пристегнутой к седлу, несколько пузырьков с зельями, пару факелов и стеклянный фонарь, а еще немного просмоленной пакли. Лютик с интересом смотрел на его приготовления.

— Позаботься о Плотве, — напомнил Лютику Геральт и скрылся в штольне, пугающей беспросветной темнотой и полной неизвестностью.

Какое-то время ведьмак шел без особых препятствий. Свет фонаря неровными бликами скользил по внутренностям штольни. Ее стены и свод образовывали арочный проход. Иногда попадались струящиеся ручейки грунтовых вод. Капли влаги срывались с потолка и гулко падали на неровную поверхность, служившую штольне полом. Ведьмак не мог избавиться от гнетущего чувства, что за ним кто-то следит. Время от времени раздавались едва слышные шорохи. Геральт озирался по сторонам, но никого не замечал. Внезапно он обо что-то запнулся — это был серовато-белый человеческий череп. Пройдя еще немного, он почувствовал, как под ногами что-то хрустнуло — это было ребро. Геральт осветил стены штольни и заметил в тупиковом забое несколько скелетов. На поверхности стены была намалевана какая-то надпись. Ведьмак прищурился и прочитал написанное побуревшей от времени кровью предостережение: «Спасайтесь. Гора убивает всех».

«Неплохая вывеска перед адскими вратами», — подумал Геральт. И вдруг почувствовал болезненный укус. Ловко схватив нахального агрессора, ведьмак поднес его к свету, чтобы хорошенько рассмотреть. Это был средней величины то ли клоп, то ли жук. Его полупрозрачное белесое тельце поблескивало, словно матовое стекло. «А вот и клоп из подземелья, — подумал Геральт и достал из заплечной сумки один из пузырьков. — Ну, как тебе запашок? Неприятный?» Эфирное масло розмарина пришлось жуку не по вкусу. Он попытался укусить Геральта за палец и вырваться на свободу. Прихлопнуть зловредное насекомое оказалось непростой задачкой: хитиновый покров хотя и был полупрозрачным, но вместе с тем обладал завидной прочностью.

Расправившись с жуком, ведьмак начал наносить на кожу и одежду эфирное масло. Запах розмарина заполнил все тесное пространство, у Геральта от него заслезились глаза и запершило в горле. Был израсходован практически весь пузырек. Ведьмак продолжил обследовать заброшенную штольню. Шорохи стали звучать чаще, порой со стен и потолка осыпались мелкие кусочки породы. Одна из порций попала Геральту за шиворот; он поежился, но не стал вытряхивать мелкие камушки и пыль. А для профилактики замотал голову и шею шарфом.

Интуиция подсказывала Геральту, что он идет в правильном направлении. Об этом свидетельствовало нарастающее движение на стенах штольни. Создавалось впечатление, что ее своды ожили и превратились в гигантский кишечник, переваривавший все живое. «Да уж, неприятное у тебя нутро, Серебряная гора, — размышлял Геральт. — А вот и серебряные ручьи».

По каменным поверхностям струились небольшие ручейки, поблескивающие в дрожащем свете фонаря. Ведьмак пригляделся и обнаружил, что были они отнюдь не из серебра, и даже не из воды или какой-либо другой жидкости. Это были вереницы сотен и тысяч жуков. Они с шуршанием перебирали своими лапками, недовольно шевелили усиками, сопровождая непрошеного гостя. Раз их становилось все больше, значит, совсем рядом должно было находиться их логово. Геральт подобрал оброненную кем-то кирку и стал с предельным вниманием осматривать поверхность стен. Вскоре обнаружился небольшой пролом, через который туда-сюда сновали побеспокоенные насекомые. Ведьмак, недолго думая, принялся расширять пролом киркой. Через образовавшийся таким образом проход он проник в просторную пещеру и огляделся. Подземный зал был щедро украшен сталактитами и сталагмитами. Кальцитовые розы пышным кружевом цвели на сводах пещеры. Плотоядные жуки серебряными искорками поблескивали в свете, струившемся откуда-то сверху.

Геральт зажег от фонаря факел. Яркий свет еще меньше понравился насекомым, чем резкий запах. Ведьмак прошел дальше и заметил валявшийся под ногами мусор, который был сброшен их совместными с Лютиком усилиями. В центре пещеры возвышался гигантский сталагмит — именно к нему стекались серебряные ручейки. «А вот и гнездо!» — подумал Геральт. Он снял сумку и достал из нее просмоленную паклю, а также горючую жидкость. Действовать одной рукой было неудобно, поскольку приходилось еще и держать факел. Жуки почувствовали грозящую им опасность и, превозмогая отвращение к резкому запаху и пламени, стали нападать на Геральта. Нужно было торопиться. Ведьмак отмахивался от них факелом и решительно продвигался к гнезду. Он начал забрасывать в его ходы горящую паклю. Огонь жег пальцы. После нескольких попыток из гнезда послышался писк, жуки с еще большим остервенением начали нападать на Геральта, кусая его до крови. Вскоре в «термитнике», как в камине, загудел огонь. Жуки бросились выручать свою царицу и личинок, но это лишь усугубило их положение. Они выскакивали из гнезда наружу, объятые пламенем, которое быстро распространялось благодаря мусору, а также большому скоплению их соплеменников. В пещере становилось трудно дышать. Гнездо напоминало извергающийся вулкан, а стекающие по нему серебряные ручьи стали огненными. Геральт, убедившись в успешности своих действий, поспешил покинуть жуткое место.

* * *

Лютик томился от ожидания — бояться ему надоело еще раньше. Он тихо мурлыкал себе под нос незамысловатую мелодию. Ему было противно все время смотреть на вход в штольню. Тем не менее, он заметил странных насекомых, стремительно покидавших подземелье. Они, вероятно, не выносили солнечного света и метались по земле в поисках укрытия. Лютик брезгливо отступил назад, до его носа донесся запах гари. Вскорости показался и Геральт. Его лицо и руки были покрыты множеством мелких порезов. Он без лишних объяснений запрыгнул на Плотву и поскакал по направлению к городу.

— Геральт, что это было? Ты сражался с драконом?

— Нет, мне даже не пришлось обнажить меч. Все дело в жуках-серебрянках. Это такие мелкие твари с острыми, как бритва, челюстями. Я сжег их гнездо.

— Я видел, как некоторым из них удалось спрятаться возле входа в штольню.

— Не беда. Их царица и личинки погибли, сгорела также большая часть колонии. Нужно будет через некоторое время обследовать штольню еще раз и выяснить, нет ли других гнезд.

— Что же ты мне сразу не сказал о своих догадках? — обиженно спросил Лютик.

— Во-первых, я не был до конца уверен. А во-вторых, быть испепеленным драконом или съеденным заживо жуками одинаково неприятно. Ведь так?

* * *

Друзья покинули городок в Тарновских горах через неделю. Больше гнезд жуков-серебрянок не нашлось. Геральт посоветовал жителям проявлять бдительность, а через месяц разложить несколько туш-приманок рядом с Серебряной горой. Если они останутся нетронутыми, если птицы и звери вернутся в Поганый лес, то можно считать, что история с серебряными ручьями благополучно завершилась.

Ведьмак получил щедрое вознаграждение от хозяина рудников, жители городка тоже отблагодарили его как могли. Вопрос, как выплатить карточный долг, отныне не беспокоил ни Геральта, ни тем более Лютика.

1) Серебряная гора (польск.)

Вернуться к тексту

2) Профессионал-мутант, за деньги избавляющий заказчиков от волшебных тварей и монстров.

Вернуться к тексту