Дом на холме (джен)

Всё-таки ужасно быть стеснённым в средствах, в особенности, когда душа просит праздника. Бедным студентам праздник был просто необходим. В самом деле, как иначе несчастным, обреченным влачить лучшие годы, насилуя себя непонятными и никому не нужными знаниями, смириться со своей участью, подружиться и подготовить себя к профессиональной деятельности. Именно так создаются связи, а иногда и семьи, иначе невозможно научиться работать в команде.

Фургончик Стэна подходил для этих целей ещё меньше, чем достаточно скромные по сравнению с объёмами горячительного запасы еды. Уже показавшийся на горизонте кемпинг поверг наших героев уныние, когда Рита, привстав со своего места, внезапно воскликнула:

— Ребята, вы только посмотрите на тот дом!

Стэн остановил фургон, и компания студентов высыпала наружу. Дом стоял на холме. Такие одинаково часто изображают на туристических открытках и постерах к фильмам ужасов. Двухэтажный дощатый дом с верандой, двумя мезонинами и претензией на дворцовый стиль был выкрашен белой краской: над небольшим крыльцом надстроен помпезный портик с колоннадой, десять окон под резными наличниками смотрели с холма на дорогу.

Нет, молодых людей совсем не испугали чёрные провалы этих окон, да и не были они чёрными. Отсутствие занавесок скрашивала частая раскладка, за которой то тут, то там… Нет, наши герои были не столь пугливы, чтобы заметить движение.

— Как думаешь, там есть привидения? — Ника взяла Лесли под руку и прижалась щекой к его плечу. Он дёрнулся, будто прикосновение было ему неприятно, но руку не сбросил.

— Думаю, надо проверить, — произнёс он, обращаясь к довольной своей внимательностью Рите, и, приосанившись, стал подниматься на холм.

Ника, замешкавшись в нерешительности, сперва отпустила Лесли, а потом побежала за ним вслед.

— Вот уж там мы развернёмся! — заявил Стэн, выбившись вперёд, чтобы возглавить компанию, — и сумки с едой захватите.

— Ищете приключений на наши задницы, — Дина, девушка не в меру для своего возраста серьёзная, придерживалась противоположного мнения. — Я в этом не участвую.

— Как вы грубы, — это замечание заставило её вздрогнуть и замолчать.

Оставшийся одним из троих не спешивших подняться на холм Джек вылез из фургона только после того, как, быстро изучив туристический проспект, не нашёл дом среди достопримечательностей. Это показалось ему странным.

— Я останусь здесь, пока вы не откроете дверь, — окликнул он Стэна и усмехнулся, попытавшись встретиться взглядом с уязвлённой замечанием Диной, но та следила за медленно поднимавшемся к дому щупленьким пареньком.

— Дик, ты куда? Не надо туда ходить, — закричала она и кинулась вслед.

Дик даже не оглянулся на голос.

— Джек, поднимайся. Ты один остался. И сумки тащи. Здесь не заперто, — ответил довольный Стэн и, подмигнув улыбчивой Рите, уверенным движением отпер дверь.

За парадным крыльцом и небольшой прихожей ребят ждал длинный пыльный коридор. Ворвавшийся в дом впервые за долгие годы ветер поднял мелкую пыль, закрутил смерчиком и пронёс вперед, не встретив препятствий. Коридор показался бесконечным. Студентов это не испугало, только разочаровало. Каждый из них ждал увидеть здесь что-то своё: гостиную с застеленным шкурами полом, огромный камин; уютную библиотеку с укромными уголками для запойного чтения… Все ожидания были обмануты — всего лишь коридор со множеством одинаково обшарпанных дверей.

Стэн жалел о том, что заставил Джека тащить сумки, которые тот демонстративно поставил на пол.

— Ну…

— Это большой дом. А в кемпинге плюнуть некуда, — попытался оправдаться он.

— Пылище, — заявил Джек и брезгливо поморщился.

Дик громко чихнул и отмахнулся от тенёт.

— Девочки, уборка! Сбегай за щеткой, Ника. Только дверь не закрывай. Пусть проветрится. Дина, идём со мной. Мальчики, ищите гостиную, разбирайте вещи, — Рита решила поддержать Стэна, но её распоряжения были приняты Диной в штыки.

— Уборка?! С какого перепуга? Я в этом не участвую. Мы возвращаемся к фургону. Пойдём, Дик.

— Брось. Не будь букой. Будто в кемпинге ты сейчас лежала бы в шезлонге и загорала? Нет. Вот и подмети.

Парни переглядывались и ухмылялись — весёлый характер Риты располагал к ней. Только Дина была гораздо упрямей.

— Я не пошевелю и пальцем, пока не буду уверена, что это место стоит моих усилий.

— Та-дам… А вот и она! — Стэн широко распахнул ближайшую дверь, и все дружно ахнули.

Гостиная оказалась просторным помещением с огромным камином и расположившимися полукругом вокруг него уютными пуфиками, за пуфиками стоял объёмный мягкий диван и небольшой, в стиле «ретро», телевизор.

— Ну если эта штука ещё и работает, — с этими словами Джек поспешил в комнату.

За ним потянулись остальные. Каждому нашлось на что посмотреть: стены были украшены охотничьими трофеями, оружием и ткаными гобеленами, стилизованными под старину.

Ребята принялись за дело: вскоре в камине затрещал огонь — Лесли устроил стихийное барбекю; девушки расставляли закуски на журнальном столике, Дик обходил комнату, Стэн помогал всем по мере сил, а Джек копался в телевизоре.

— Поверить не могу, что эта штука работает.

Изображение на экране ретро телевизора было в том же стиле: чёрно-белое с рябью. Компания молодых людей устроилась на диване вповалку. Всем места не хватило. Они сперва заигрывали друг с другом, чтобы устроиться поудобнее, а потом… Ссора была внезапной и бурной. Зажатая между подлокотником и боком парня девушка сперва перекочевала на этот подлокотник, а, когда парень приобнял её и стал гладить по ягодицам, ударила его и убежала. Раздосадованный, он взглядом попросил поддержки у друзей, а, когда они ответили смехом, поспешил вслед за девушкой.

— Сериал показывают? — Дина легко отвлеклась от нарезания закусок и присоединилась к смотревшему незатейливое кино Джеку. — Что это? «Друзья?»

— Не разочаровывай меня. Я думал, ты спросишь, откуда идёт сигнал. А я, как ты любишь говорить, «почешу репу» и отвечу: «Не знаю».

— Ты груб, — Дина обиженно поджала губы и уселась на диван.

— Да нет же! — Джек в ответ на её слова рассмеялся. — Я просто думал, что ты умнее.

Дина больше не чувствовала в себе сил общаться с язвительным собеседником и огляделась в поисках другого.

— Дик, что ты так сосредоточенно рассматриваешь? — спросила она, поднявшись с дивана.

— Нам бы библиотеку, — задумчиво проговорил Дик, опустился на её место и вперил взгляд в телевизор.

— Давно книжечек не читал, — посмеялся над Диком Стэн.

Дина, которой не было места ни на диване рядом с насмешливо усмехающимся Джеком, ни возле чадящего камина, ни рядом с низким журнальным столиком, возле которого вились Рита и Ника, решила поддержать Дика.

— Да, пойдём поищем здесь библиотеку. При такой гостиной она должна быть в английском стиле с деревянными панелями на стенах и стеллажами в два этажа.

— Мне и тут интересно, — продолжал насмехаться над Диной Джек. — Разве не так, Дик?

— Та же самая комната, — заявил Дик после нескольких минут в молчании.

— Тот же самый диван, — согласился Джек. — Я тоже заметил.

— Пойдём отсюда, Дик, — Дина была твёрдо намерена покинуть не подходящую ей компанию. — Я хочу в библиотеку.

В ответ на её каприз Рита оторвалась от раскладывания фруктов на тарелки и обреченно вздохнула.

— Мне бы твои проблемы. Нам бы кухню, мальчики, а то даже чайник вскипятить негде.

— Кухня, Ритуль! Всё для тебя, дорогая, — с этими словами Стэн отворил неприметную дверь слева от камина, и Рита с визгом восторга бросилась в кухню.

Достаточно просторное для кухни помещение было убрано так, будто ждало гостей: ни малейшего следа пыли, в стеллажах — сверкающая чистотой расписная посуда, графины, бокалы и пузатые банки с крупами; по противоположной стене тянулась огромная печь двумя открытыми горелками и духовкой.

— Ах, какая прелесть, Стэнли! — от полноты чувств Рита наградила парня поцелуем и тут же позвала другого. — Растопи печь, Лесс, хватит воздух в гостиной твоим барбекю коптить.

— Странно, — глубокомысленно заявил Дик, когда вся компания собралась в дверях.

— Странно?! Расслабьтесь, ребята! — пропела Рита в ответ. — Нам повезло. Только дверь тяжёлая и неудобная. Поставь здесь стул, Стэн.

— Ах, хозяюшка! — с умилительным выражением, сквозь которое едва сквозил сарказм, похвалил её Джек. — Без тебя и праздника бы не было. Ах, птичка! — воскликнул он и с каменным лицом вернулся к дивану. — Я уверен, что нам следует поискать библиотеку или хотя бы выйти во двор.

Дик и Дина переглянулись. Из кухни доносился шум посуды, постукивание ножей, смех Риты, гоготание довольных общением парней.

- Стэн, попробуй ягодку. Вот так, открой ротик. Лесс, как у тебя дела? Ну-ка покажи. Дай попробовать? Ах, как вкусно.

— Да, жалко девчонку, — Джек продолжал едко комментировать происходящее. — Пожалуй, она единственная, кто ничего из себя не строит.

Дик ответил Джеку утвердительным угуканием, а несогласная с этим утверждением Дина отреагировала бурно.

— Вы про кого? Про Ритулю? Да, девочка перетрудилась, ничего не поделаешь, но как-то режет она медленно. Есть уже хочется.

— Я уже говорил, что считал тебя умнее? — спросил её Джек и, выдержав паузу, добавил. — Мы про Веронику.

Дина признала ошибку и опустила голову.

— Я думала, что тебе нравится Рита.

Джек фыркнул в ответ и вздрогнул, когда очередной крик Риты был обращён к нему.

— Джек, ты здесь очень нужен. Идём к нам!

— Ей что, двоих не хватает? — процедил он сквозь зубы и толкнул Дика под рёбра. — Нам надо срочно искать библиотеку.

Изображение на экране поменялось. Из всей компании на диване остался один парень. Он то поднимался, то снова садился, хватался за голову, выпучивал глаза в экран и открывал рот в крике.

— Пародист? — пошутила Дина, намекая на сходство выражения лица парня с знаменитой картиной Мунка.

— Не похоже, — осадил её Джек.

Следующая сцена была по-настоящему страшной. Парень подошёл вплотную к экрану и закричал. «Что могло так испугать его?» — Дина вздрогнула и задалась этим вопросом. Дик и Джек не удивились, будто поведение парня укладывалось в уже сложившуюся у них в голове теорию, поднялись и пошли к выходу.

— Я с вами! — воскликнула Дина и поспешила за парнями.

— Эй, ребята, вы не слышите, что я зову? — Рита вышла из кухни, не дождавшись Джека, но диван уже опустел. — Куда они ушли? — спросила она Стэнли.

— Чего ты расстроилась? Они взрослые — не заблудятся.

Рита была не довольна ответом, прогнала улыбку с лица и накинулась на резавшую бананы Нику.

— Ну и зачем ты сняла кожуру с бананов? Они же заветрят! Я же сказала: «Порезать», — а ты зачем-то почистила. Лесс, ну ты только посмотри на это.

Ника уже давно кусала губы от едва сдерживаемых слёз. Вокруг неё был праздник, на котором ей была отведена роль золушки-замухрышки, и ждать фею ей было неоткуда. Рита — единственная подруга — порхала бабочкой, наслаждаясь всеобщим одобрением, а Ника билась о стенки наполняющейся водой стеклянной банки, пока последняя капля не придавила её ко дну. Она отпустила нож и прикрыла рот тыльной стороной ладони, стараясь остановить рыдания. В следующее мгновение слёзы подсолили разложенные на тарелке бананы, а Ника выбежала из гостиной, пробежала по коридору и захлопнула за собой входную дверь. Было что-то зловещее в том, как вздрогнули стены, дрожь расползлась по коридору, поднялась по стенам, зазвенели стёкла, звук разнёсся эхом.

— Ну чего я такого сделала? Чего она? — Рита прекрасно понимала причины поведения Ники и, пытаясь оправдаться, искала поддержку у парней.

— Перебесится и вернётся, — утешил её Стэн.

— Не обращай внимание, критические дни, — вторил ему Лесли.

Совесть не давала Рите покоя. Всё падало у неё из рук.

— Лесс, найди её, а? Я волнуюсь.

— И заодно тех троих тоже позови. У нас всё готово. Надо поесть и выпить, пока всё горячее.

* * *

Лесли вернулся в кухню через четверть часа, когда Стэн уже собирался пойти за ним, и выглядел он весьма озабоченным.

— Я не сумел открыть дверь, — заявил он с порога и устало опустился на ближайшую горизонтальную поверхность.

— Захлопнулась? Сейчас возьму инструмент и открою.

— Не захлопнулась, — Лесли печально вздохнул и устало закрыл глаза. — Я прошёл по коридору и открыл дверь, но за ней оказался глухой двор: поленница, большой пень, топор и кирпичная стена выше двух метров.

— Ты заплутал? Пошёл в другую строну? А тех троих не встретил? — лепетание испугавшейся Риты казалось нервным. — Давайте пойдём все вместе и найдём дорогу.

— Без паники! — успокоил её Стэн. — Мы сейчас поедим. Я голоден. А потом будем разбираться с галлюцинациями Лесса.

Рита повесила дежурную улыбку на лицо.

— Садитесь за стол, ребята, сейчас я всё соберу.

— Мы поможем, — улыбнулся Стэн, но она, продолжая улыбаться и отнекиваться, вывела их из кухни.

Черный экран теперь уже окончательно сломавшегося телевизора, как зеркало, отражал устроившихся на диване студентов. Рита с видом радушной хозяйки поставила на столик перед ними закуски, салаты и блюдо с запеченным мясом. Парни принялись за еду, когда она решила всё-таки принести бокалы и вино.

— Не надо, Рита! Всё равно сейчас идти Нику искать.

Рита не послушалась. Желание угодить парням сыграло с ней злую шутку. Она запнулась о ножки поддерживающего дверь стула и упала, оттолкнув его ногами.

— Рита! — дружно закричали Лесли и Стэн.

Падение выглядело пугающе. Они бросились на помощь, но Рита поднялась сама, встала за порогом кухни и улыбнулась. Тяжёлая дверь преодолела сопротивление последней ножки лежащего на полу стула и с громоподобным стуком закрылась.

— Нет! — порыв Стэна был столь же внезапным, а крик слишком громким — всего-то закрылась дверь, но было во всём этом что-то зловещее.

Стэн вскочил с дивана, быстро преодолел расстояние до кухни, схватил дверь за ручку и дёрнул изо всех сил — на месте кухни оказался неприбранный двор, ограниченный высокой кирпичной стеной. Дощатый навес закрывал от взгляда небо. Возле забора в аккуратную поленницу были сложены дрова, рядом в большой чурбан был воткнут топор. Ребят передёрнуло.

— Рита! — Стэн заметался по двору. — Где она? — после нескольких минут напрасного блуждания он схватил Лесли за грудки.

— Почему ты не спрашиваешь, где кухня? — ответил тот раздражённо.

— Что за чертовщина?! — выкрикнул Стэн в пространство.

Пространство не ответило. Двор казался обычным: стена была излишне высокой, зловеще обшарпанной, топор, оставленный торчащим в чурбаке, производил гнетущее впечатление, но...

— Я ничего не понимаю, — ответил Лесли.

— Я и того меньше, — перебил его Стэн.

— Я не смог выйти из дома. За входной дверью оказался этот же двор.

Стэн схватился за голову, а Лесли продолжал говорить.

— Если рассуждать логически...

— Логически?! — Стэн даже не пытался взять себя в руки. — Логически, здесь была кухня. Мы открывали дверь и заходили в кухню, а теперь здесь задний двор.

— Логически… мы оставили Риту в кухне. Значит, нам надо обойти этот дом и найти кухню. Здесь много дверей.

— Какая к черту логика! — Стэн орал, срывая раздражение и испуг на единственном доступном человеке. — Что это за дом такой?! Что это за фокусы?! — войдя в раж, Стэн продолжал оглашать пространство криками и задавать ему вопросы.

— Возможно, здесь двойные стены или вращающаяся платформа в основании, — Лесли сохранял относительное спокойствие и продолжал выдвигать гипотезы. — Мы можем попробовать открыть и закрыть дверь. Рано или поздно кухня приедет на своё место.

Стэн прекратил истерику. Какое-то время он сверлил Лесли взглядом, а потом повторил эхом: «Мы можем попробовать закрыть дверь».

Ребята вернулись в гостиную. Тяжёлая дверь закрылась за ними. На этот раз оба вздрогнули — звук давил на уши — и потянулись к ручке двери. За порогом был задний двор: выщербленный кирпичный забор, поленница, чурбан и топор. Стэн с трудом подавил желание ухватиться за топорище и чего-нибудь разрубить. Они, по очереди поддерживая дверь, покружили возле порога и попробовали ещё раз.

На этот раз усилия, приложенного к дверной ручке, хватило с избытком для того, чтобы дверь резко распахнулась. Воздух в дверном проёме показался плотнее, чем в комнате. Он, будто потревоженное прикосновением желе, несколько мгновений колебался, и этих мгновений хватило, чтобы ребята заметили промельк движения падающей в дверном проёме Риты.

Стэн замер.

— Ты тоже это видел? — спросил он Лесли — тот промолчал в ответ.

* * *

После нескольких неудачных попыток парни вернулись в комнату и уселись на диван. Лесли потянулся к стоявшей на журнальном столике тарелке. Стэн сперва посмотрел на него с осуждением, а потом повторил его движение.

— Ты слишком спокоен для того, кто потерял любимую, — произнёс он в перерыве между жеванием. — Впрочем, ты был не менее спокоен, когда убежала Ника. Бедная девочка не выдержала твоих заигрываний.

Лесли бесстрастно работал челюстями. Он был измучен ощущением надвигающейся угрозы, тщетностью усилий и зрительными галлюцинациями. Слишком странно, чтобы произносить вслух.

— И где её теперь искать? — Стэн продолжал задавать вопросы в пространство. Оно хранило молчание.

— Здесь много дверей, — ответил Лесли, когда молчание показалось ему неудобным.

Парни молча наблюдали за изображением на экране заработавшего телевизора. На знакомом диване сидели двое — Стэн и Лесли узнали в них себя. Рябь складывалась в призрачные фигуры — десяти людей сидели рядом, друг на друге и даже за спиной Лесли и Стэна.

— Я узнаю, где эта чертова камера, — воскликнул Стэн.

* * *

Внутри разобранного телевизора Стэна встретил огромный кинескоп и мешанина устаревшей электроники, и без того злой на жизнь он сжал кулаки.

— Где эти умники? Они как будто до чего-то догадались? Узнаю, кто нас разыгрывает, — убью! — добавил он в ответ на потерянный взгляд Лесли и направился к выходу из гостиной.

— Нам нельзя разделяться и закрывать дверь, — Лесли вскочил с дивана и побежал за товарищем. Он благополучно миновал порог гостиной до того, как дверь за ним захлопнулась, а Стэн решительно схватился за ручку противоположной двери и рванул её на себя.

Изнутри повеяло сыростью, а глазам парней открылась выщербленная кирпичная лестница и темные, покрытые плесенью стены.

— Я туда не пойду! — с уверенностью заявил Лесли.

— Да уж только зловещего подвала с замурованными в стены девами нам не хватало, — было согласился с ним Стэн, но в следующее мгновение передумал. — С чего ты взял? Может быть, там выход? Я подержу дверь, а ты сходи вниз и посмотри.

— С чего выходу быть под землёй?

— Подземный ход, придурок! Или твоя движущаяся платформа в основании. Найдёшь механизм — разнеси эту штуку в щепки, и мы спасены!

Деловой тон Стэны не вселил в Лесли уверенности. Он замялся, и Стэн, встретив его растерянный взгляд, согласился с неизбежным.

— Держи дверь. Я пойду вниз.

Лесли провожал Стэна взглядом, а надёжно подпираемая его достаточно мощным плечом дверь наливалась тяжестью. Стэн шагал аккуратно, стараясь ни единым движением не выдать свой страх. Ступени были скользкими, а выщерблены были достаточно широкими, чтобы нога провалилась и соскользнула со ступени. Стены поросли плесенью, и Стэн не мог подавить омерзение и прикоснуться к ним.

Подвал оказался точь-в-точь таким, каким Стэн представлял себе страшные подвалы. На полу собралась вода. Со стен свисали цепи. Свет проникал в расположенные под потолком, прикрытые частой решеткой отверстия. Наличие замурованных в стену скелетов Стэн проверять не стал, для порядка обошел помещение в поисках рычагов или других дверных проемов и поспешил обратно к Лесли. Уже в отделявшей подвальное помещение от лестницы арке он заметил промельк движения.

Ему внезапно стало тесно, будто кто-то незримый шёл слева, а другой справа. Стэну захотелось подвинуться, уступить дорогу. Этот незримый был настойчив пробивался вверх по лестнице, не боясь оскользнуться, бежал...

Стэн замотал головой, пытаясь сбросить наваждение, сделал шаг — на место его незримых спутников встали другие, потом третьи, ему зашептали в уши.

- Что ты здесь делаешь? Нельзя разделяться, вы должны быть вместе.

- По закону сохранения...

- Узнай о себе правду и прими их такими...

Стэн стиснул зубы и зарычал. Зрение шутило с ним — он видел перед собой чьё-то тело, ему некуда было ступить, чтобы не наступить на чьи-то ноги. Сознание готовилось к столкновению и мешало двигаться. Закрывая глаза и открывая, протискиваясь, борясь с незримыми противниками, он пробивался наверх. Лесли сидел на полу, прижавшись спиной к косяку. К счастью, его тело удержало дверь. Он закрывал глаза руками, всхлипывал и повторял одно и то же: «Они меня затопчут».

Стэну хотелось заняться тем же — спрятаться и поныть, но вид Лесли помог ему собраться с духом.

— Вставай, тряпка, — пнул он товарища по ногам. — Найдём Риту и уйдём отсюда.

Да, дверь была в нескольких шагах — пройти вперёд, миновать прихожую с трюмо, разлапистой вешалкой и массивным шкафом, взяться за вожделенную круглую латунную ручку и…

Эти мысли пролетели в голове Стэна, а Лесли уже вскочил с пола, пробежал прихожую и резко распахнул дверь. Навстречу ему пронеслась какофония образов и голосов.

- Уходим!

- Бежим отсюда!

Стэн попытался защититься, закрыв лицо руками, а Лесли, увидев за дверью уже знакомый двор, закричал от ужаса.

— Возьми себя в руки, придурок!

— Уйдём, говоришь. Как мы отсюда уйдём?!

— Перелезем через стену и спрыгнем вниз, здесь не больше двух метров.

— Два метра?! Там ничего нет, понимаешь? Темнота, бездна, космос… некуда прыгать!

— Прекрати истерику, — Стэн приблизился к Лесли и врезал ему легонько для острастки. — Мы ищем Риту и тех умников, помнишь?

Лесли обиженно засопел, но покорно поплёлся следом за Стэном. Он обходил коридор, открывал дверь за дверью. Везде было одно и то же: либо двор, либо тёмный спуск в подвал, а наваждение из чужих образов и голосов грозило сбить с ног и свести с ума.

— Эй, что вы здесь делаете? — этот окрик казался продолжением бреда, но издавший его человек был реален. — Я думал, вы будете греть еду и ждать.

Появление Джека в неосвещенном конце пыльного коридора вызвало у измученных ребят смешанные чувства: желание ударом стереть ухмылку с его нагловатого лица и радость от встречи.

— Да в самом деле, какого чёрта вы выперлись из гостиной? Там же еда. Хватило бы на неделю. Ещё и дверь наверняка закрыли.

— Есть хочется, — уточнил слова Джека Дик и уселся на пол, свалив рядом с собой разнообразные тетради, — судя по виду, кем-то исписанные.

— Мы, между прочим, очень хорошо поработали, пока вы тут мотались по дому и бились в истерике, — продолжал нарываться Джек.

— Ну и что вы сделали? — нашёлся Стэн и сжал кулаки — впрочем, сил на активные действия у него не было.

— Мы узнали, кем был владелец этого дома, — ответил ему Джек.

— И как это нам поможет? — спросил Стэн сквозь зубы.

— О, а вы уже ощутили наши проблемы на себе? — вид Джека продолжал оставаться донельзя самодовольным. — Ты знаешь, — добавил он доверительно, — это был очень интересный человек.

— Извращенец! Опасный экспериментатор! Урод! — замечание внезапно вышедшей из себя Дины разрядило обстановку.

Джек цокнул языком, погрозил ей пальцем и уточнил.

— Не стоит принижать роль и давать однозначные оценки его многогранной личности. В общем, его библиотека производит впечатление, и я буду о ней жалеть, если мы отсюда выберемся.

— Хватит выпендриваться, рассказывай уже, — произнёс Лесли и присоединился к Дику.

— Он на практике изучал теорию относительности. Ты же понимаешь, как это сложно? Большинство физиков ограничиваются мысленным экспериментом, а он каким-то образом создал в этом доме искусственные источники гравитационного поля, и пространство стало неоднородным.

— Эйнштейн? — Стэн сделал шаг к Джеку. Выражение его лица было угрожающим. — Не дал бы ему эту премию и по совокупности трудов. А ты… либо скажешь что-то полезное, либо отдохнёшь в нокауте.

— Эй, не тронь его! — Дина внезапно загородила Джека своим телом. — Без него мы не выберемся.

Джек хохотнул за спиной девушки и лёгким движением отодвинул её.

— Буду говорить по делу. Первое, что должно было насторожить нас, — неприбранный коридор и чистые комнаты. Они существуют в другом измерении. А этот коридор и фасад дома — «горизонт событий». Каждый раз открывая и закрывая двери, мы разрываем временной континуум. Понимаешь, как это круто?! Мы попали в чёрную дыру!

— Отлично, если ты всё понял, то найдёшь Риту, потом перелезем через этот чёртов забор и забудем это место, как кошмарный сон.

— Что случилось с Ритой? — голос Джека впервые звучал успокаивающе по-деловому.

Стэн поспешил конкретно ответить на поставленный вопрос.

— Она осталась на кухне, дверь закрылась, а мы никак не можем попасть внутрь.

— Она пересекла горизонт событий. Теперь она в другой реальности, и мы ничего не можем сделать.

— Расскажи мне, как умер хозяин этого дома, и я попытаюсь сделать с тобой нечто подобное, — прорычал Стэн.

— Он не умер, — Джек перестал ухмыляться, — просто отправился в путешествие, как и твоя Рита.

— Значит, нам надо отправиться к ней! — заорал Стэн.

— А это идея, — спокойно согласился Джек и оставил задыхающегося от истерики товарища, направившись к гостиной. — Я точно помню, что за этой дверью была гостиная, — произнёс он и взялся за ручку.

Ребята замерли, пока открывалась тяжёлая дверь.

— Как тебе это удалось? — воскликнул Стэн — перед разобранным телевизором на журнальном столике их ждал по-праздничному накрытый стол. Только бокалов, по-прежнему, не было.

— Ха, сработало, — Джек в ответ издал странный звук — нервный смешок, в котором странным образом сочеталось удивление, страх и облегчение.

Студенты устремились в комнату, быстро подперли дверь пуфом, и, пока голодные активно насыщались, Стэн кинулся к двери, за которой исчезла Рита.

— Теперь Риту, — настойчиво потребовал он, подозвав Джека.

Тому уже было не до шуток.

— Ты не понимаешь? Я не могу для неё ничего сделать. Это так не работает.

— А как работает?! — Стэн был на взводе, и Джеку пришлось отбросить свою обычную насмешливость.

— Объясню, если ты выслушаешь спокойно. Тут всё зависит от наблюдателя. На самом деле всё предельно просто. Если ты как наблюдатель уверен, что Рита там, за дверью, то, открыв дверь, ты найдёшь её там.

— Я открываю дверь и вижу двор или подвал — одно из двух, черт бы тебя побрал!

— Успокойся!

— Нет! Открой дверь кухни так же, как гостиной. Там будет Рита.

— Я не заходил в кухню, насколько ты помнишь, и Риту там не видел. Я не могу быть наблюдателем. Понимаешь, в тот момент, когда захлопывается дверь, реальность, существовавшая за ней, исчезает. Для тебя как для наблюдателя Рита умерла, но сама Рита этого не почувствовала. Мы ничего не чувствовали, когда прошли через порог, а, между прочим, это был вход в другое измерение, на горизонте событий которого нас должно было испепелить и расплющить. Ты видел, как Рита исчезла и можешь с ней проститься, но… Законы квантовой физики говорят о том, что твоя Рита не могла пропасть. И вот, чтобы вернуть её, ты должен найти частицу Риты здесь и доказать связь между этой частицей и Ритой в другом измерении. Понимаешь?

— Я тебя по-хорошему прошу: «Открой дверь так, чтобы там была кухня!» — Стэн орал — слова Джека не могли пробиться сквозь стену его непонимания.

— Придурок! — Джек был достаточно настойчив и уверен в себе. — Я тебе объясняю, что не видел кухню! У меня нет воспоминаний о кухне, я не могу открыть дверь. Смотри! — с этими словами Джек открыл дверь.

Наружу вырвался ветер и жар. Стэн повалился на спину, закрыл лицо руками и закричал от ужаса. За порогом открывалась пропасть в никуда, воздух горел, а в центре вращалась чёрная сфера.

— Закрывай, чёрт! Закрывай! И больше не открывай её, — вместе с криком Стэна в комнату ворвался поток призрачных образов, нечетких голосов, какофония криков, звуков…

— Что это было?

Дик и Лесли налегли на дверь, она как будто стала тяжелее и сопротивлялась их усилиям.

— Понял теперь? Так я представляю чёрную дыру, а голоса, которые ты слышишь, и образы, которые видишь, принадлежат тем, кто пересёк горизонт событий… этот порог, чёрт бы тебя подрал.

— Ладно, рассказывай, что мы должны делать. Я попробую, — Лесли вызвался открыть дверь, но Дина опередила его.

— Я видела кухню, — проговорила она и дёрнула за ручку двери.

Стэн издал крик восторга и поспешил в кухню.

— Рита?

В комнате было всё по-прежнему — точно так, как было, когда они впервые пересекли порог. Стэн обежал комнату. Риты там не было.

— Где она? — оглянулся Стэн на выстроившихся в дверях друзей.

— Дина не видела Риту в кухне. Понимаешь теперь? Выйди! — скомандовал Джек. Растерянность Стэна вызывала у него искреннее сочувствие.

Тот послушался и встал перед дверью. Джек позволил ей закрыться.

— Вспомни, как выглядела Рита, когда ты видел её в последний раз, какой была эта комната за дверью. Представил? — Джек дождался от растерянного друга короткого кивка головы и ещё раз открыл дверь.

Видение было чётким — Рита падала в дверях с бокалами. Стэн потянулся, чтобы поймать её, но воздух, успокоившись, открыл взгляду спуск в подвал.

Джек закрыл дверь.

— Ладно, уже неплохо. Теперь осталось только поверить, что за этой дверью кухня, а в кухне любимая Рита. Давай, всё зависит от наблюдателя. Если ты решишь, что Рита за дверью, то она окажется там. Пока ты собираешься с мыслями, мы попробуем с Лесли.

Стэн покорно и молча отошёл и, только когда Лесли взялся за ручку двери, вскрикнул.

— Стой! Это должен быть я. Я затеял всё это ради неё. Я должен её вернуть.

Джек надел на лицо привычную усмешку.

— Всю эту нашу поездку затеял, чтобы Рите понравиться? И в этот дом пошёл, потому что она его заметила? — Стэну пришлось смущенно кивнуть. — Любишь её? Ну давай силу любви испытаем, что ли?

Джек отодвинул Лесли — он казался очень расстроен — оглянулся и встретился взглядом с Диной. Она стояла, чуть приоткрыв рот в предвосхищении новых чудес, которым он опять найдёт практическое объяснение. Джек улыбнулся и подмигнул девушке — она прикрыла рот и засмущалась. Цель была достигнута. Дик сидел на диване и читал книгу.

— Так. Готов? — обратился он к Стэну и, позволив тому собраться с мыслями, добавил, обращаясь к остальным. — Напоминаю, что нам нельзя расходиться и закрывать двери.

Стэн дрожал от напряжения, на его висках выступили капли пота, а руки дрожала, будто от мышечного спазма.

— Открывай! — скомандовал Джек.

Стэн зажмурился и подчинился. Восхищенные вздохи и смех известили его об успехе, но открыть глаза он решился только в ответ на слова Риты.

— Что здесь происходит?

Стэн сделал шаг — его подбородок дрожал, а в глазах показались слёзы — и обнял Риту. Для неё эти объятия были немного слишком, не говоря о том, что расслабившийся Стэн позволил себе опереться на плечи хрупкой девушки всем своим весом. Рита тихонько оттолкнула поклонника.

Джек помог Стэну сгладить неловкость.

— Так, сколько времени по твоим ощущениям прошло с тех пор как закрылась дверь? — огорошил он Риту внезапным вопросом и, поймав за локти, повёл к дивану.

— Несколько минут, — ответила она рассеянно.

Стэн, едва сдерживая слёзы облегчения, уселся рядом с Ритой и с трудом поборол желание прижаться к ней боком. Джек усмехнулся.

— Значит, ты даже испугаться не успела. А у нас, как видишь, прошло несколько часов. Мы тут всё подъели, сходили в библиотеку, посетили кабинет хозяина этого милого гостеприимного дома и раздобыли пищу для ума Дика. Он доволен.

— Дик доволен, а про его ум мы никогда не узнаем, — попыталась поддержать разговор Дина.

— Как знать, как знать… — подмигнул ей Джек. — Возможно, по совокупности трудов.

Дина оценила шутку. Дик поднял голову, обвёл присутствующих затуманенным от размышлений взглядом и вернулся к чтению.

— Но как такое возможно? — спросила Рита, наконец, обретя связь с реальностью.

— Это долгая и во многом парадоксальная история, — ответил ей Джек, — но Стэн, в самом деле, только что спас тебе жизнь. Поблагодари его. А у нас осталось дело за малым. Надо выбраться отсюда. Так что собираем вещи. Дик может взять книги. И думаем все, как это сделать!

— Нам нужен внешний наблюдатель, — поднял голову от книги Дик.

— Умница! — согласился Джек, но Стэн перебил их обоих.

— Проще простого! Даже ходить далеко не надо, — он вскочил с дивана и теперь всеми силами старался продемонстрировать Рите, что именно он контролирует ситуацию. — Сейчас Лесли откроет дверь кухни — там будет двор с высоким кирпичным забором. Мы перелезем через забор — придётся прыгать, но там не больше двух метров. В конце концов, можно накидать вниз подушек.

— Почему бы не воспользоваться входной дверью? — в ответ на законный вопрос на Риту посмотрели, как на сумасшедшую.

— Я думал, тебя удивит то, почему за дверью кухни окажется двор, — хохотнул Джек и, подойдя вплотную, зашипел Стэну в ухо. — Ты опять думаешь не тем местом. Ну да черт с тобой, придётся лезть на стену, иначе ведь не докажешь.

— Ничего не получится, там… — слова Лесли тоже проигнорировали.

Джек ткнул его под рёбра локтем, заставив замолчать, и попросил подойти к двери.

— Этот двор с поленницей, — спросил он вполголоса, — твой страх или неприятное воспоминание из детства?

Лесли поспешил открыть дверь, за которой его встретила вереница неясных образов и какофония чужих голосов. Впервые столкнувшаяся с наваждением Рита вскрикнула, а Стэн, успокоив её в объятиях, с деловым видом принялся воплощать свой план.

Выщерблины в стене на поверку оказались плохой опорой: были неглубокими, а кирпич крошился — но благодаря добровольно подставленной спине Джека Стэн через несколько минут с улыбкой оседлал стену и протянул руку Рите.

— Идём! — произнёс он, оглянулся, посмотрел вниз и вскрикнул.

— Сперва меня, — уцепился за протянутую руку Джек, — я должен видеть это своими глазами.

— Что там? — Дик был следующим из любопытствующих.

— Ничего. Пустота. Бездна, — Лесли знал ответ и видеть «это» ещё раз не хотел.

Помогая друг другу Дик и Джек, залезли на стену и посмотрели в лицо так испугавшей Стэна пустоте. То, что из-под навеса казалось темнотой ночного неба, было чернотой космоса. Свет звёзд не проникал сквозь неё, ничего не освещало пространство, ничего не было вокруг, некуда было прыгать или падать. Парни молчали и вглядывались в бездну, которая от их взглядов разгоралась огнём. Рыжее марево поднялось и стало расходиться кругами, приближаясь.

— Хватит, — скомандовал Джек, и парни дружно спрыгнули во двор.

— Нам нужен внешний наблюдатель, — повторил Дик.

— Остаётся надеяться, что рано или поздно сюда кто-нибудь забредёт. Только боюсь, что встретит он только наши расплывчатые образы и голоса, — Джек был печален.

— Нас будут искать, — Дина полностью понимала ситуацию, в которой они оказались, но продолжала надеяться.

— Полиция? Родители? Они не знают про дом, и даже если Ника расскажет им…

Переговариваясь, Джек и Дина вернулись в гостиную, а потом вышли в коридор. Стэн и Лесли последовали за ними отрешённо. Рите не хотелось оставаться одной. Дик прислушивался к каждому слову.

— Ника вернётся, — произнесла Дина, внезапно перебив Джека. — Она наш наблюдатель.

— Что? — насмешливо посмотрел на неё Джек. — Ты всё ещё веришь во всепрощающую силу любви? Посмотри на Риту и Стэна. Думаешь, у них ещё есть шанс?

— А почему бы и нет, — ответила Дина с вызовом.

— Ты предлагаешь учесть замкнутое пространство, отсутствие соперников и неограниченное время.

— Да!

— Нет! У нас продукты закончатся раньше.

Дина не успела возразить — входная дверь скрипнула, и на пороге появилась Ника.

— Лесли? — позвала она и вздрогнула.

В следующее мгновение её оглушили крики обрадовавшихся её возвращению ребят.

* * *

Через час фургончик Стэна отъехал от злополучного холма. Запасы еды были полностью ликвидированы, но горячительное осталось, а стеснённость в средствах уже не казалась друзьям достаточным поводом, чтобы отказаться от намеченного веселья. До заката было далеко.