Золотой Вестник (джен)

Огромные иллюминаторы лёгкого крейсера "Золотой Вестник" были закрыты глухими непроницаемыми створками, и на мостике осталось только искусственное освещение. Вольный торговец Эрик Римман любил свет бесчисленных звёзд, дополняющий бездушные лампы. Но теперь приходилось мириться с этим неудобством, потому что бесконечная космическая ночь снаружи скоро должна была смениться губительным многоцветием Имматериума. Сейчас от Эрика не требовалось ничего, только ждать и надеяться, что отсутствие естественного освещения останется наибольшей из проблем во время перехода. Это было время, когда капитану следует просто отдать командование и предоставить Механикум, а затем навигатору делать своё дело. Эрик прикрыл глаза, вцепившись аугментическими пальцами обеих рук в подлокотники командного трона. Он, как и многие, кто путешествует через пустоту, ненавидел этот момент. Поле Геллера заработало, по всему корпусу корабля прошла мелкая противная дрожь. А затем корабль толкнулся вперёд, снова вздрогнул, и на этот раз было еще неприятнее. Секундное ощущение невесомости, неприятный привкус во рту и подкатывающая к горлу тошнота. Уши заложило, и Эрик невольно поморщился. Всё это было знакомым, за много лет странствий в космосе он уже давно мог бы привыкнуть — но так и не привык. Каждый раз его даже настигало минутное сомнение — а стоит ли путешествие добровольного погружения в противное самой человеческой природе пространство? Но он сам прекрасно знал ответ. Эрик любил космос, любил другие миры, любил опасность, без которой жизнь становилась пресной и скучной. И конечно же, он любил прибыль, которую получал вольный торговец, и какая не снилась верхушке многих планет. И это не говоря уже об особых привилегиях, закреплённых в его патенте.

Словом, ради такого можно было и потерпеть неудобства варп-перехода.

И всё же, помимо обычного отвратительного настроения по поводу этого необходимого зла, Эрика тревожило нечто другое: какое-то странное предчувствие, необъяснимое беспокойство. Необразованный матрос на этом месте вспомнил бы все известные ему суеверия, но Эрик понимал, в чём дело. Он столько раз уже пересекал Море Душ, что хорошо запомнил, как должен ощущаться переход. И теперь чувствовал несоответствие, хотя ещё не понял, в чём именно. Впрочем, это еще ничего не значило. Варп непредсказуем и изменчив, одно путешествие может быть совершенно не похоже на другое. Этим маршрутом — к Поступи через Пасть — Эрик путешествовал впервые, и ему даже сравнивать было не с чем. Корабельный магос отчитался о полной исправности варп-двигателя и генератора поля Геллера и о нормальной работе всех систем. Навигатор сразу увидел свет Астрономикона, Имматериум вокруг был спокоен. Стало быть, волноваться было не о чем. Конечно, Пасть — это узкий проход между Вопящим Вихрем и Раздражением Пустотного Танцора, великими варп-штормами, и переход между ними всегда опасен. Но многие пустоходцы проходили этим путём, и для "Золотого Вестника" он не должен был оказаться труднее, чем для прочих.

Римман вздохнул и, сложив руки в знамение аквилы, шёпотом прочитал короткую молитву Императору — это придавало ему спокойствия и уверенности. Возникшие было малодушные мысли о том, чтобы вернуться, тут же оставили его.

Он подозвал Вейла Альтмана, своего старшего помощника и принялся отдавать распоряжения о рутинном обслуживании корабля во время перехода. Вейл был пустоходцем более опытным, чем капитан, он получил своё звание ещё при его отце, и Эрик привык прислушиваться к его мнению и следовать его примеру. В прежние годы Вейл даже обучал молодого вольного торговца, только унаследовавшего свой патент. И вот теперь старший помощник был собран и серьёзен, как и всегда, но совершенно ни о чём не волновался. Пока капитан не обратил на него внимание, он поглядывал на Энию Инк, недавно взятую на службу оператором бортовых орудий. Помимо профессиональных навыков и опыта космических сражений, она отличалась ещё и весьма привлекательной внешностью, так что у Альтмана был явно хороший вкус. И, похоже, отсутствие ответного внимания волновало его куда больше, чем опасения насчёт путешествия через Пасть. А Эрик в очередной раз уверился, что ему всего лишь нужно научиться лучше справляться со своей паранойей. Она неизбежно преследовала его во всех путешествиях, а теперь еще и нашлись поводы. Всё-таки новый маршрут, малознакомые партнёры, большие риски… есть, с чего расшататься нервам. Этот переход обещал быть лучше многих других.

* * *

— Всегда они не вовремя…

Большой Шенг, главарь одной из банд нижних палуб, скривился и вцепился могучими руками в края металлического ящика, на котором сидел. Корабль тряхнуло, кто-то из матросов качнулся вперёд, кто-то тоже успел найти себе твёрдую опору. Конструкция из ящиков, на которой восседал Шенг, слегка пошатнулась, но была достаточно хорошо закреплена и не могла обрушиться от лёгкого толчка. Тихонько взвизгнула сидевшая у него на коленях полуголая девица. Но она-то, впрочем, уже вогнала в себя слишком много отборной дури, и испуганный возглас тут же перешёл в хихиканье. Отцепившись от ящика, Шенг несильно хлопнул её по заднице — заткнись, мол.

Впрочем, в варпе или в реальном пространстве, но дело надо было делать.

— Что, хорошо тряхнуло? — опомнившись, заорал Келл, его зазывала. — У нас есть чем полечить нервишки! У старины Шенга всегда отборная шмаль! Кто со смены — скидка пятая часть! Эй, ты! — обратился он к одному из матросов, подобравшемуся ближе всех. — Чего там тебе? Обскуру? У нас лучшая, не пожалеешь!

Шенг довольно ухмыльнулся и огладил крутой бок своей избранницы. Он, как и все матросы, не любил варп-переходы, но наркотики всегда в это время расходились отлично. Уже можно было оставить с товаром нескольких крепких парней из подвластной ему банды и перебраться в более уединённое и приятное местечко. Да и Роза (Шенг отвлечённо подумал, что имечко уж больно стандартное для шлюхи, должно быть, ненастоящее) уже нетерпеливо ёрзала у него на коленях и то и дело прижималась к нему грудью, которую скрывала одна лишь сетчатая маечка. Такой намёк просто невозможно было не понять, но…

Вдруг, в очередной раз призывно изогнувшись, Роза посмотрела ему за спину и обмерла. Шенг почувствовал, как напряглось её тело, а потом по нему пробежала крупная дрожь. На это девушка получила ещё один шлепок, чтобы не отвлекалась, а главарь банды насторожился. Впрочем, несильно. Мало ли, что там может показаться в наркотическом бреду? Но его куда больше устраивала возбуждённая и на всё готовая Роза, чем испуганная, с деревянными движениями и то и дело замирающая, глядя непонятно на что.

— Чего отморозилась? — недовольно вопросил он.

Этот вопрос прозвучал в гробовой тишине. Остальные матросы, все, кто стоял лицом к Шенгу и мог видеть нечто у него за спиной, испуганно застыли. Он видел их побледневшие вытянувшиеся лица, раскрытые рты, широко распахнутые глаза и расширенные зрачки…

А через секунду наступила паника. Люди кричали, пытались бежать, натыкаясь друг на друга и толкаясь, кто-то уже упал другим под ноги и быстро оказался затоптан. Роза завизжала снова и вцепилась в плечи Шенга мёртвой хваткой, длинные ногти царапнули по потёртому кителю.

Теперь, обернувшись, Шенг тоже увидел, что всех повергло в такой ужас. Прямо из стены на него смотрело лицо. Вернее, огромная скалящаяся морда с несколькими изогнутыми рогами, искажёнными нечеловеческими чертами и неестественно широким ртом, полным острых, как у акулы, зубов. Шенг отшатнулся и соскочил с ящика, Роза упала спиной на пол — к её счастью, далеко от образовавшейся давки. Инстинкты сработали раньше мозга, и Шенг, прежде чем что-то сообразил, выхватил стабберный пистолет и высадил в появившееся чудовище весь магазин, один патрон за другим.

Пули оставили на морде и на стене рядом с ней глубокие выбоины, но морда только шире улыбнулась, словно насмехалась над этой жалкой попыткой к сопротивлению.

— Святые потроха Императора… — выдохнул Шенг. А потом морда исчезла, так же неожиданно, как и появилась. Паника и столпотворение в отсеке продолжались ещё некоторое время, но матросы довольно быстро успокоились. И всё же Шенг предусмотрительно поднял с пола Розу, чтобы её не затоптали — другую такую ладную девицу на нижних палубах не так-то просто найти. Она была помята и до дрожи перепугана, но цела. Шенг и сам дрожал от страха, просто ни за что не показал бы этого.

А вот двоим парням из третьего отсека и четверым из шестого повезло меньше — их раздавили у дверей, содержимое черепной коробки одного из них было буквально размазано по полу. Остальные спешно выметались прочь.

— Так, братва, — объявил Шенг, когда его банда собралась в опустевшем отсеке. — Точку теперь меняем. Может, эта дрянь больше и не вылезет, но за товаром хрен кто сюда придёт.

При переходе в варп бывает всякое, и пустоходцы это знают. Поэтому все они боятся тварей варпа… но умеют сосуществовать с этим страхом.

* * *

— Беспорядки в восьмом отсеке четвёртой технической палубы, шестеро погибших, два десятка раненых, — голос Вейла, читавшего доклад, был спокойным и размеренным.

Капитан же снова мучился дурным предчувствием и ничего не мог с собой поделать.

— Причина? — резковато спросил Эрик.

— Матросы утверждают, что видели появившееся из стены демоническое лицо. Возникла паника, в давке пострадали люди.

Откинувшись в широком кресле, Эрик уставился в украшенный позолоченной лепниной потолок кают-компании и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Он уже попытался успокоить себя, что это обычные разборки банд, и что ему придётся только решать, искать ли виновных или посчитать нынешний уровень преступности на нижних палубах неизбежным и приемлемым, — как его наивные предположения тут же разбились о реальность.

— А демоническое лицо?

— Исчезло через пару минут. До сего момента всё было споко…

Его ответ прервал срочный вызов по воксу, и теперь уже капитан не тешил себя напрасными надеждами. Вызывал навигатор.

— Слушаю.

— Капитан, приём… приём…

Навигатор говорила сдавленно, как человек, совершающий большое усилие. Её обычно звонкий голос звучал как будто через толщу воды. Помехи на заднем фоне слышались странные — не привычное шипение статики, а какой-то негромкий, но протяжный высокий вой.

— Капитан на связи, говорите.

— Нас утягивает в зону шторма… — снова завывание помех, — приготовьтесь…

После этого навигатор выключила связь, которая, судя по всему, слишком мешала её концентрации.

— Император, защити нас, — пробормотал Эрик, переключая канал вокса и отправляя вызов. — Магос Аргент, приём. Проверьте все системы, корабль скоро окажется в зоне шторма.

Дождавшись подтверждения, он снова обратил взгляд на первого помощника.

— Объявите повышенную готовность, приготовьте ремонтные и спасательные команды. Поддерживайте дисциплину, беспорядков больше быть не должно. Организуйте патрули по нижним палубам. Докладывать мне обо всех происшествиях. На этом всё, выполняйте.

Вейл козырнул.

— Есть, капитан.

Когда первый помощник удалился, Эрик думал уже отправиться на мостик, где ему и положено быть в такой момент, но буквально в дверях кают-компании столкнулся с одним из пассажиров. В порту Странствие они взяли на борт странствующего миссионера и о том не пожалели. Илиан, немолодой, но энергичный, искренне и истово верующий в Императора, немало поднимал боевой дух экипажа. Его проповеди охотно посещали офицеры, и матросы — и уходили, будто окрылённые.

И теперь он остановился напротив капитала, сложив на груди аквилу.

— Да благословит вас Император.

— И вас, проповедник, — Эрик повторил тот же жест.

— Люди говорят, что видели тварь варпа на нижних палубах. Позволите ли вы мне отправиться в пострадавший отсек и, по мере скромных моих сил, попытаться освятить это место?

— Да, разумеется. И я, и команда будем вам благодарны, — капитан кивнул, огибая Илиана и шагая дальше по коридору. Слухи успели расползтись, и это было скверно, особенно перед предстоящим нелёгким испытанием. Но, может быть, вмешательство священника успокоит команду и не даст возникнуть опасным настроениям.

* * *

Явиться на внеочередную мессу Шенга неофициально обязывало положение главаря банды, и официально — должность начальника бригады. Впрочем, он и сам с радостью это сделал. Его парни чинно сгрудились у него за спиной в том самом отсеке, где из стены вылезла жуткая морда, Роза, на этот раз сменившая свой откровенный наряд на положенный младшему технику рабочий комбинезон, жалась к нему и, кажется, вовсе не хотела выпускать. Девка она была всё-таки что надо, и Шенг не возражал. И к тому же, не будучи под дозой, она порой могла шепнуть на ухо какой-нибудь умный совет, что главарь втайне от остальных ценил.

Илиан стоял напротив стены за ящиками, воздев увенчанный аквилой посох и нараспев читая охранные молитвы и литании изгнания варповых тварей. На миг Шенгу показалось, что он видит зыбкое золотистое сияние, исходящее от посоха, но потом видение исчезло, и он посчитал это всего лишь разыгравшимся воображением. Он, разумеется, верил в Императора, но никогда не был фанатиком, а чудес на своём веку ещё не наблюдал. Но что бы там ни было, от уверенного вдохновенного голоса проповедника, выводящего священные тексты, на душе становилось спокойнее. Сегодня меньше матросов придёт успокоить нервы обскурой, но это Шенга не особенно волновало. Пусть мерзость из Имматериума уберётся восвояси, если ещё этого не сделала, пусть её следы сотрутся, а о прибыли он ещё успеет позаботиться.

Тем временем Илиан возвысил голос, нараспев читая литанию изгнания, поднял посох особенно высоко — и корабль вздрогнул. Затрясся так, что все присутствующие попадали — кто на колени, а кто и ничком. Сам священник растянулся на полу, его посох отлетел в сторону.

Шенг попытался подняться на ноги, но корабль трясло, не переставая. Палуба накренилась, генераторы искусственной гравитации не успели отреагировать, и массивные ящики поехали вниз, прямо на собравшихся в отсеке матросов. Отталкиваясь от ходящего ходуном пола руками и ногами, главарь банды ринулся к боковой переборке, уходя в сторону от сползающих на него многотонных металлических контейнеров. Он почувствовал, что кто-то держится за ремень его комбинезона, и без труда догадался, что это была Роза. Впрочем, она шевелилась достаточно быстро, чтобы не мешать движению, так что он не стал сбрасывать с себя её руку.

Им обоим повезло: там, где ещё несколько минут назад люди внимали вдохновенной молитве, ящики почти упёрлись в противоположную стену — только смятая, передавленная масса плоти и костей не давала им достичь её. По полу растекалась огромная кровавая лужа, шедшая рябью от продолжающейся тряски. Отломанное золотое крыло аквилы с посоха Илиана, влажно поблёскивало в этой луже рядом с оторванной половиной лица, смотревшей в потолок выпученным карим глазом.

Те, кто выжил, успев прижаться к стенам или укрыться за переборкой, орали и бранились. Илиан, тоже успевший убраться от ящиков, пытался взывать к Императору, но теперь его голос тонул в общем гуле. Но хуже было другое, и Шенг, переживший не одно космическое путешествие, это заметил.

Звуки стали неестественно громкими и как будто распадались на составляющие, порождая причудливое многократное эхо. Цвета и освещение тоже поменялись. Всё сделалось ярче и каких-то кислотных тонов, от которых начинала кружиться голова, а сфокусировать взгляд становилось трудно. Кровь переливалась всеми оттенками, от бордового до фиолетового и оранжевого, алые капли на золоте аквилы вдруг показались чёрными. Белые стандартные лампы теперь окрашивали стены в голубовато-зелёный, а лица матросов, и без того бледные и вытянутые, виделись то салатовыми, то бирюзовыми.

Случилось то, чего больше всего боятся все пустоходцы: губительные эманации Имматериума просачивались на корабль, и в пору было только молиться Императору, чтоб не повсеместно, и оставалась где-нибудь возможность спастись. Бегло оглядев выживших, Шенг окликнул тех своих людей, кто оказался достаточно близко, чтобы его услышать, и заспешил прочь по техническому коридору. Роза всё так же держалась сзади за его ремень, и ещё восемь бойцов его банды грохотали ботинками у него за спиной. Неплохо.

Коридор затрясся, затем их всех с силой ударило о стену, так что один парень приложился виском и упал на пол, неподвижный, как мешок. Пришлось его бросить и двигаться дальше — только Роза задержалась, чтобы снять с его пояса стабберный пистолет.

Они неслись вперёд, падали, поднимались и снова бежали. Из одного из отсеков раздавались истошные крики и какое-то странное шипение, от которого даже у самых крепких по коже пробегал холодок. Шенг свернул в сторону, но поздно — сперва оттуда побежали, толкая и давя друг друга, обезумевшие от ужаса люди, а потом показалось нечто. Быстрые чёрно-фиолетовые тени мелькали по полу, по стенам и потолку, что-то то ли невидимое, то ли такое быстрое, что невозможно заметить невооружённым глазом, металось среди бегущих людей, убивая их одного за другим. Некоторые падали разрубленные напополам, с рассечёнными черепами, отрубленными конечностями или вспоротыми животами, некоторых существа, на которых не получалось сфокусировать взгляд, утаскивали обратно в отсек. Коридор наполнился отчаянными воплями матросов, но почему-то в этом невообразимом шуме был отчётливо слышен влажный звук, с которым твари варпа раз за разом рассекали человеческую плоть.

Шенг помедлил, не в силах оторваться от этого жуткого, но завораживающего зрелища, инстинкты, призывающие убираться отсюда как можно дальше и как можно скорее, отчего-то замолчали. Ему казалось, что быстрые тени уже скоро придут за ним, и нет смысла уклоняться… Но Роза изо всех сил потянула его за ремень и оттащила назад и вбок, к повороту. Наваждение рассеялось, и они снова бежали в поисках хотя бы относительно безопасного места.

* * *

Кошмар начался внезапно. Вихри варп-шторма закрутили "Золотой Вестник", на гололитическом экране, показывающем общую схему всех уровней и палуб, то и дело вспыхивали красным крупные обрасти.

Волны Имматериума бились о поле Геллера, бросая корабль из стороны в сторону. От одного из таких мощных ударов Эрик чуть было не слетел с командного трона, удержался только благодаря железной хватке аугментических рук, которыми по привычке цеплялся за подлокотники. Некоторым офицерам повезло меньше, пятеро ударились об аппаратуру и переборки, получили переломы и сильные ушибы. Вейл влетел спиной в кресло Энии Инк, и та от резкого толчка ударилась лицом о приборную панель. Оператор бортовых орудий поднялась не сразу. Её лицо было изрезано осколками стекла, из носа обильно текла кровь — зато глаза, к счастью, уцелели. Первый помощник же отскочил от кресла и растянулся на полу, но быстро встал, поднял свой планшет и заспешил к командному трону.

— Шестая и седьмая технические и вторая орудийная палубы правого борта разгерметизированы, капитан.

Вейл, как всегда, старался говорить спокойно, без лишних эмоций, даже сейчас, когда "Золотой Вестник" грозил развалиться на части прямо в варпе.

— Пожары в тринадцатом, четырнадцатом и пятнадцатом отсеках восьмой технической палубы, в третьем кормовом отсеке, в десятом отсеке первой орудийной палубы левого борта, есть риск детонации боезапаса…

— Разгерметизировать десятый орудийный отсек, немедленно.

— Есть, капитан.

Все оставшиеся там члены экипажа погибнут, но в случае взрыва погибнет намного больше, и корабль получит критические повреждения.

Обширные повреждения корпуса. Утечка плазмы в двадцатом кормовом отсеке. Отказ систем жизнеобеспечения на четвёртой технической палубе. Снова погибшие в восьмом отсеке… Эрик даже не смотрел на гололитический экран, просто слушал, и в его воображении возникала картина описанных разрушений. Корабль трещал по швам, но ещё жил. Ещё были шансы выбраться из варп-шторма, вернуться на правильный курс и пройти через Пасть. Конечно, потом потребуется основательный ремонт, но для него у Эрика были средства.

А затем "Золотой Вестник" ещё раз особенно резко вздрогнул, и поменялось всё. Свет сделался каким-то странным, неестественным, окрашивающим всё вокруг в безумные, невозможные цвета, от которых рябило в глазах, и моментально начинала кружиться голова. С тихим шипением отключилось несколько приборных панелей. Воздух вдруг сделался густым, словно ватным, и от него горчило на языке.

Молодой офицер вдруг истошно завопил, вскочив со своего места и стал в панике метаться по мостику, но его голос то казался оглушительным, невозможной для человека громкости, то пропадал вовсе, и тогда казалось, что несчастный только беззвучно открывает рот, как выброшенная на берег рыба. Кто-то пытался удержать его и успокоить — но без толку. А через пару минут офицер рухнул на пол и забился в конвульсиях, хватаясь обеими руками за лицо, и между пальцев у него струилась кровь. То ли она сама по себе текла из глаз, то ли он выдавил их себе.

Ещё через несколько мгновений командная частота взорвалась шквалом сообщений.

"В девятом техническом тени режут экипаж…"

"Щупальца из стен в трюме…"

"Массовое помешательство на второй технической палубе, матросы рвут друг друга на части…"

Эрику казалось, что сигналов тревоги даже больше, чем помещений на его корабле. И каждый требовал немедленной реакции, в каждом случае разрушались системы и погибали матросы.

По выделенному каналу вызывал корабельный астропат, но когда капитан переключился на него, услышал только крик, переходящий в сдавленный, булькающий хрип. Похоже, было уже поздно. Но самое страшное сообщение пришло от магоса Аргента:

"Поле Геллера нестабильно. Вероятность полного отключения пятьдесят пять процентов и продолжает расти. Аномалии в реакторном отсеке. Рекомендуется немедленно…"

— Выйти из варпа! — даже не дослушав, прокричал капитан. Его приказ прозвучал на всех частотах.

В этот момент всё ещё дёргающийся на решётчатом металлическом полу офицер стал подниматься. Он двигался неестественно, словно шарнирная кукла, а его тело менялось прямо на глазах. Конечности вытягивались, пальцы рук превращались в длинные изогнутые когти. Такие же прорастали на ногах, проткнув форменные сапоги. Кожа приобретала кроваво-красный оттенок, лицо искажалось, превращаясь в уродливую маску с растянутым до ушей ртом и острыми, выгнутыми наружу зубами. На черепе появились чёрные изогнутые рога.

Вейл и Эрик отреагировали мгновенно, выпустив в демоническое отродье заряды из лазерных пистолетов. Но две прожжёные в корпусе дыры лишь разозлили существо, и оно, издав дикий, полный невероятной злобы рык, кинулось к командному трону. Капитана спасло только расстояние — он успел вскочить и потянуть из ножен силовой меч. Оттолкнувшись от пола, одержимый изменил направление атаки и бросился на Эрика, выставив вперёд когти, длина которых уже стала почти с предплечье взрослого человека. Разминувшись с этими орудиями убийства буквально на полшага, капитан успел с поворотом отскочить вбок и коротко полоснуть мечом по руке существа. Искрящееся энергетическими разрядами лезвие прошло вскользь, оставив глубокий порез, но одержимый даже не замедлился. Развернувшись и снова зарычав, он ринулся в атаку, и Эрик опять вынужден был уворачиваться. На этот раз ему удалось нанести хороший рубящий удар, ранив противника в бок и живот, но и сам он пострадал: когти располосовали ему левое плечо и скользнули по груди, разорвав кожу и мышцы.

Не замечая боли, Эрик попытался достать одержимого ещё раз, пользуясь своим выгодным положением, но тот оказался быстрее. Он неминуемо повалил бы капитана на пол и разорвал в клочья, если бы Вейл не выстрелил ещё раз. Даже попадание точно в затылок не убило порождение варпа, но замедлило достаточно, чтобы Эрик успел с размаху опустить меч на рогатый череп. И одновременно с ним подбежавшая Эния рубанула саблей сзади по шее. Существо упало, пачкая пол пузырящейся, словно кипящей кровью, заскребло когтями по металлу, сминая мелкую решётку…

Корабль в очередной раз вздрогнул, его как будто подбросило вверх, словно мячик. Процедуры экстренного выхода в реальное пространство были запущены.