Britishman (джен)

Гилдерой Локхарт, «На службе Его Величества»

От автора

В предисловии обычно принято благодарить читателя за выбор литературы и рассказать немного о создании книги, однако вам, уверен, эти слова давно без надобности: вы и так знаете о вашем покорном слуге чуть меньше, чем он сам. Поэтому я решил немного схитрить и, обманув редактора, начать повествование уже с первых страниц. Здесь я поведаю одну давнюю историю, ранее запрещённую к огласке… вскоре вы поймёте, почему.

На заре своей карьеры каждый юнец, дорвавшийся до службы в разведке, ищет в работе частичку флеминговской романтики. Правда оказывается скучна и сурова, так что даже ярый идеалист вскоре вынужден снять розовые очки; однако некоторым из нас посчастливилось хотя бы раз поработать над особым случаем, воспоминания о котором вызывают понимающие улыбки у причастных. Одно из таких дел, начавшееся с рутинного расследования летом восемьдесят первого, едва не накрыло Британию траурным полотном. Однако возблагодарим случай за скромного служащего и юного героя, о котором будет упомянуто позже.

На адрес королевской семьи, и Его Величества в частности, ежедневно приходят десятки писем, и было бы наивно полагать, что такой источник потенциальных угроз оставляют без внимания. Да-да, одной из обязанностей столь серьёзной организации, как МИ-6, является сортировка и просмотр почты! Разумеется, к этому относятся с должной серьёзностью, и все тексты проходят тщательную проверку. Большинство является различными поздравлениями, или просьбами обратить внимание на общественные проблемы; однако на мой стол однажды легла бумага совершенно иного толка. Неказистым почерком на толстом пергаментном листе сообщалось о том, что Его Величество король должен отказаться от престола в пользу автора письма на закрытой церемонии, дату которой незнакомец предусмотрительно назначил на тридцать первое октября того года. Особо радовал пассаж «я, Неназванный, взойду на трон Соединённого Королевства Великобритании и Северной Ирландии, иначе его пожрёт множество смертей». И слог, и содержание письма свидетельствовали о, мягко говоря, психическом нездоровье автора, однако даже столь нелепый розыгрыш не стоило оставлять без внимания. Тогдашний мой босс, мистер Крауч, из-за сходства с манерами премьер-министра получивший прозвище «железный Крауч», хотел как можно быстрее разобраться с этим недоразумением — иначе как объяснить, что сомнительное расследование было поручено одной из восходящих звёзд разведки? Так или иначе, я не собирался надолго отрываться от прочих дел, поэтому взялся за это с упорством гончей на охоте.

К сожалению, нам запрещено разглашать методы работы разведки, поэтому оставлю на вашу веру, что мне не стоило труда найти первые зацепки. Нескольких возможных отправителей я отмёл как злоумышленников, однако один выказывал тревожное поведение, и за ним я решил понаблюдать. Дёрганый субъект привёл меня к складу в портовом районе, практически опустошённому, однако опытный специалист даже из этого сумел бы извлечь пользу. Мне удалось обнаружить остатки некоего химического вещества, несколько электронных компонентов и кляксы застывшего чёрного пластика. Пока я был занят осмотром улик, подозреваемый вернулся в компании подельников и нескольких канистр бензина; я, как мог, пытался предотвратить пожар, но численное превосходство оказалось на стороне злодеев, так что мне еле удалось вынести оттуда ноги. О пожаре в доках трубили многие газеты, но никому, по счастью, не пришло в голову связать его с дальнейшими странностями. Единственной уликой, которую мне удалось спасти, был небольшой портрет человека в серой маске.

В агентстве подобный результат встретили с насмешкой — мол, погнался за случайным бандитом, спровоцировал пожар, так и не найдя след этого Неназванного. Да, порой уникальное чутьё заводило меня далеко за грань понимания коллег, и я вынужден был до последнего момента действовать в одиночку, однако сейчас даже самостоятельное расследование зашло в тупик: по документам тот склад годами простаивал бесхозным, добродушный толстяк Слагхорн, химик из нашего технического отдела, не сумел опознать вещество по моему описанию, а тот портрет вообще приняли за случайный рекламный плакат. Я вынужден был закрыть дело и затаиться, наблюдая за знамениями. И они не заставили себя ждать.

Когда один из представителей Тайного совета поздравил короля с решением уйти на покой, тот принял это за идиотскую шутку. Однако подобные слова звучали в его адрес всё чаще, издаваемые представителями власти и даже членами его собственной семьи; но слова были не так страшны, как реальные действия, предпринимаемые к проведению той нелепой церемонии! Разумеется, всё это проворачивалось аккуратно, в кругу высокопоставленных лиц, и потому не стало известно общественности, однако всё больше людей вокруг короля медленно, но верно сходили с ума.

В тот день нас вызвали на тайное совещание в королевскую резиденцию. Суть его оставалась для меня загадкой, пока сам король с несколькими советниками не вошли в зал, и они с мистером Краучем не принялись обсуждать соблюдение безопасности грядущей церемонии! Тогда-то я и понял, что давнишний розыгрыш является чем-то гораздо большим. Признаюсь честно, от этих слов я покрылся испариной и едва не вскочил со стула в возмущении, однако остальные вели себя так, будто передача королевской власти постороннему — неизвестному! — человеку является обычным ходом вещей. В головах этих несчастных, чьи глаза затянулись лёгкой дымкой, всё уже было решено. Сам король, восседая во главе стола, лишь кивал на предложения советников, даже не пытаясь остановить это безумие! Казалось, то был конец.

Уже на подходе к стоянке, куда я брёл я расстроенных чувствах, один из гвардейцев в нахлобученном по самые глаза шлеме догнал меня, чтобы проводить обратно в резиденцию. Я не особо сопротивлялся, мыслями пребывая далеко от бренной земли, но, едва мы уединились в помещении, солдат снял свой шлем… Я знаю, дорогие читатели, вы уже догадались, что было дальше — передо мной стоял сам король! Несколько лет военной службы позволили ему с лёгкостью прикинуться солдатом королевской гвардии, а дурацкий шлем отвёл внимание от легко узнаваемых, пронзительно-синих глаз. Наедине король поведал мне, в какой фантасмагории находится уже несколько недель, когда все вокруг считают его практически вышедшим в расход материалом. Я был единственным, в ком он увидел присутствие здравого смысла, и свой последний шанс обрести союзника. Но, как бы ни была сильна правда, нас по-прежнему оставалось всего двое, и идти наперекор массовому помешательству значило поставить себя в уязвимое положение. Мы с королём пришли к выводу, что, так или иначе, события придут к кульминации на самой церемонии, а до тех пор стоит поглядывать на окружающих и не падать духом. Сам король уже некоторое время подыгрывал спектаклю, и мне в качестве агента пришлось последовать его примеру.

Его величеству удалось вписать меня в круг доверенных лиц, так что на грядущем «празднике нации» я должен был стоять неподалёку от «будущего бывшего» монарха. Церемония проводилась в местном аббатстве, участники прибывали скрытно и порознь, а публике представить нового правителя собирались постфактум. Так что в зале я наблюдал несколько десятков посвящённых лиц: высшие политические чины, главы различных служб, и, конечно же, королевские родичи в полном составе. В тенях высоких сводов притаились мои коллеги, коим, вообще-то, полагается остановить это безумие, а не примкнуть к нему! Однако я корчил бесстрастное лицо, надеясь на скорейшую развязку.

Высокая фигура возникла в зале бесшумно, как по волшебству. Откровенно тощий, с головы до ног закрытый материей человек шествовал к помосту с нахальной уверенностью победителя, но не из-за этого у меня перехватило дыхание: из-под низко надвинутого капюшона виднелась серая маска с подобранного мною плаката! Ох, какими словами я тогда ругал себя, обнаруживший, что всё это время пытался идти по верному следу, но всеобщее давление заставило меня отступить. Тем временем человек почти добрался до короля, я уже различал странный блеск в его глазах, когда терпение монарха лопнуло. Его величество ещё сильнее распрямил спину — хотя, казалось бы, куда уже — и с твёрдой решимостью проговорил:

— Власть над этой страной не попадёт в твои руки, самозванец, какие бы ухищрения ты не использовал!

Неназванный, осознав, что ему не удалось подчинить короля, на секунду растерялся, однако преимущество было на его стороне.

— Она уже в моих руках, ты, никчёмный шут.

Он едва махнул рукой, как из тени выступили агенты, беря короля на мушку. Я не мог оставаться в стороне от такой вопиющей наглости, и быстро вклинился между монархом и своими коллегами. Меня переполнял гнев, требовавший выхода.

— Кто ты такой, и по какому праву требуешь то, что тебе не принадлежит?

— Вот именно! — незнакомца внезапно охватили эмоции. — Люди, подобные ему, с рождения получают власть над миллионами, и как они ей распоряжаются? Сидят в своих золотых дворцах, ограждаемые лакеями от реального мира! Вам достаточно выглянуть в окно, чтобы понять, о чём я говорю: проблемы множатся с каждым годом, а величественные задницы на троне являются всего лишь прикрытиями от извечных махинаций. Но настало время так называемой верхушке действительно послужить народу!

Ещё один взмах — и гости церемонии дружно поднялись на ноги, их лица ужасно походили на восковые слепки. Вставшие за спиной своего «пастуха», они послужили отличным фоном для его спектакля.

— Мои друзья подсыпали в вашу еду специальный состав, делающий мозги пригодными для внушения, мы добавляли тайные сигналы на грампластинки, которые вы до сих пор предпочитаете современным технологиям! И теперь, когда неслышимые ухом частоты доносятся из устройств, спрятанных по периметру зала, все эти люди в моей власти! Неприятно было обнаружить, что вы двое обладаете слишком сильной волей, но эта досадная помеха легко устранима с помощью… — он извлёк из кармана плаща небольшую коробку, — маленького пульта. Стоит мне нажать красную кнопку — и мозги всех этих людей в буквальном смысле превратятся в кашу.

— А зелёная? — переспросил король.

— Эта кнопка стирает внушение… однако сегодня она нам не пригодится. Итак, выбор за вами: добровольная передача власти или смерть всех этих людей. И я бы на вашем месте не тянул с ответом.

Лицо короля прорезали глубокие морщины. Я видел, как трудно давались ему эти слова, но молчаливо поддерживал правителя. Сейчас, как никогда, ощущался его солидный возраст.

— Свобода нации превыше любой жизни.

— И даже вашей? — он насмешливо достал собственный пистолет. — Нет, я должен сделать это как полагается…

Он положил пульт на ближайшую скамью, чтобы дотянуться до тесёмок на затылке. Незнакомец стянул маску… Мы с королём охнули.

— Ты?!

— Я, Ваше Величество, — личный дворецкий монарха шутливо поклонился, тут же кривясь, — в последний раз я терплю этот заискивающий жест. Да, власть имущих ловко обыграли обычные слуги, такие молчаливые и покорные! Но теперь всем будем заправлять мы, а эти марионетки, наконец, спляшут для нас! Кроме тех, чьи нити мы обрежем.

Кажется, я был единственным, кто заметил движение позади дворецкого…

— Сначала я убью твоих близких, лживый король, а затем и тебя самого.

Он схватил пульт, со злым триумфом нажал на кнопку… Из «пульта» послышалась весёлая детская песенка. Озадаченный злодей принялся рассматривать коробочку, что сжимал в руке, узнав в ней обычную детскую игрушку. А настоящий пульт крепко сжимал юный принц Гарри, внук короля, который минутой ранее прополз под скамьёй и подменил устройства. Этот полуторагодовалый шустрик успел отойти на приличное расстояние, когда так называемый Неназываемый (каламбур!) кинулся за ним. Счёт шёл на секунды… лишь одно решение могло закончить всё правильно.

— Зелёная кнопка, малыш! — я крикнул юному принцу, и, о чудо, тот сразу меня понял.

— Мерзкий мальчишка, как ты смог сопротивляться?!

Дворецкий с криком гнева бросился на мальчика, озарённого зелёной вспышкой, но был остановлен чьими-то сильными руками. После нажатия кнопки гости мигом сбросили дурман, и один из них, статный господин в парадном мундире, тут же сбил злодея с ног. Не стану описывать суматоху, возникшую, когда каждый из загипнотизированных хотел отвесить слуге щедрого пинка, опущу проклятья, которые он изрыгал под конвоем очнувшейся службы безопасности. Главной радостью того дня стала сияющая улыбка зеленоглазого принца Гарри Джеймса Флимонта Годрика, восседающего на руках деда.

С тех пор утекло достаточно воды, чтобы эта история перестала будоражить умы её участников, а подписка о неразглашении, наспех подписанная всеми, успела тихо истечь. В королевской семье поныне царит мир и покой, юный герой готовится к поступлению в особую правительственную школу в следующем году, по исполнении одиннадцати лет, а ваш покорный слуга приглашает вас перелистнуть страницу, погружаясь в удивительный мир приключений агента на службе Его Величества.

Сэр Гилдерой Локхарт,

Рыцарь Большого Креста Ордена Британской империи