Аптека Парацельса (джен)

Удивительно, но под вывеской «Шоколадная сладость» находилось кафе, а не магазин товаров особого спроса. Вывеску украшали металлические завитушки, за одну из них зацепился желтый воздушный шарик. Черное стекло витрины отражало смутные силуэты, скользящие по своим делам; один из них остановился, присмотрелся, пытаясь узнать в бледном призраке себя. Поморщился. Малфой не выспался, был голоден и не располагал достаточными финансовыми возможностями, чтобы с легким сердцем войти в узкую посеребренную дверь. Тем не менее ему пришлось это сделать.

Внутри кафе было светлым и броским: плитку на полу подбирали под костюм арлекина. Желтые столы стояли в абсолютно хаотичном порядке и очень близко друг к другу. Стены украшали ползучие растения в горшках, на некоторых распустились темно-фиолетовые цветы. Посетителей было немного, и Драко без труда отыскал Винса и Грега, те заняли столик в нише. Приятели заказали себе по большой тарелке пирожных. В последнее время они не отказывались от сладостей. Малфоевский нюхлер подкидывал им то золотые монеты, то мелкие украшения. Хозяину же мелкий паршивец так ничего и не принес. Даже гнутой серебряной булавки. Не наладилось между ними контакта. Гойл предлагал делить добычу по-честному на троих, но Драко отказался — Малфоям не нужны подачки.

Подойдя к столику, Драко наконец удостоил взглядом колдуна, сидевшего рядом с Винсом. Незнакомец был мелким и худым, черные волосы он заплетал в тонкую косичку, да и в чертах узкого лица угадывалось что-то азиатское, пусть только намеком.

— Привет, — пробубнил Крэбб, спешно дожевывая пирожное. — Это Джулиант Вирд, человек свободных профессий. Вирд, это Драко Малфой.

Драко кивнул, Вирд усмехнулся. Его мантия выглядела странно, воздух вокруг нее едва заметно подрагивал, будто рядом с очень горячим пламенем. Джулиант заметил заинтересованный взгляд Малфоя и пояснил:

— Вокруг меня крутится множество мелких духов. Они — мои помощники.

— Вирд — сквиб, — с восхищением выдохнул Гойл, хотя раньше использовал это слово только как оскорбление.

— Ну да, и чтобы творить чудеса, я прикормил элементалей, фантомов, гениев места и пару мелких божков.

— Это работает? — Малфой вздернул бровь.

Подошла официантка, и он, не глядя в меню, заказал капучино, но «без всяких вычурных рисунков».

— В основном да, — Вирд выдернул из прически волос и поднес к пламени свечки, плавающей в круглой вазочке.

Огонь втянул волос, будто спагеттину. Джулиант едва успел разжать пальцы. Оранжевый лепесток раздулся до размеров мячика и прыгнул ему в руку. Сквиб улыбнулся обеспокоенной официантке, потом повертел огненный шар на пальце, подбросил раз-другой и посадил обратно на кончик фитиля, где мячик снова стал крошечным язычком пламени.

— Впечатляет, — кисло бросил Малфой, а вот Гойл с Креббом едва не зааплодировали.

— Ты бы еще посмотрел на него сквозь зачарованное стекло, — глаза у Винса загорелись, он чувствовал себя как мальчишка на карнавале.

Вирд снова ухмыльнулся, явно наслаждаясь ролью местной диковинки. Он вытащил из кармана волшебные очки и протянул Драко, тот взял, но надевать не стал. Аристократически небрежно посмотрел на Джулианта сквозь синеватые стекла в шестигранной оправе; что ж, тот собрал на себе впечатляющую компанию: дымные твари, без определенной формы, многоножки с кошачьими лицами, паукастого вида уродцы с горящими глазами, мелкие одноглазые человечки… Большая студенистая капля растеклась по голове, на месте глаз у нее вздулись темные наросты. Малфоя передернуло, и он вернул очки.

— Теперь, когда мы познакомились поближе, — Вирда его брезгливость лишь позабавила, — можно перейти к делу. Винс рассказал тебе, где мы познакомились?

— На презентации зелья.

У Драко не лежала душа к этому разговору. У него с самого начала появилось ощущение, что он опоздал на вечеринку, и все гости уже успели разбиться на компании, завести общие разговоры и даже отколоть пару-другую шутеек, понятных только между своими. А ведь раньше Крэбб и Гойл ничего не делали, не посоветовавшись с ним.

— Зелья Парацельса, — уточнил Джулиант с невинной подначкой. — Разве ты о нем не слышал?

— Я не мог о нем не слышать.

Зелье, превращающее обычных людей в гениев, обсуждали и в Лютном, и на Диагон Аллее. Одни с пеной у рта доказывали: обман, другие отстаивали возможность чуда.

— Крэбб говорил, ты забросал этого зельевара обвинениями прямо во время его выступления.

— Мелкая провокация, — Вирд отрезал ложечкой хвост шоколадного слизня и сунул в рот. — Профессор Болонт хорошо подготовился. Он представил трех подопытных, месяц назад они выпили зелье, как бы сваренное по рецепту самого Парацельса. По словам профессора, этот рецепт он подсмотрел в той самой аптеке Парацельса, которая, по легенде, существует вне времени где-то в Лютном. Итак, первый подопытный — министерский клерк, у которого внезапно проснулся писательский талант. За три недели он накатал половину книги, и, судя по зачитанным отрывкам, история выйдет интересной. Вторая подопытная, алхимичка-неудачница, получив свои три крупицы таланта, запатентовала два зелья. Третий, студент-лекарь, был самым безнадежным на курсе, а теперь способен чуть ли не мертвеца воскресить. И все же я чую здесь подвох.

— Существуют зелья, усиливающие способности. Ваш профессор мог модифицировать одно из них.

— Вряд ли. Все предыдущие попытки провалились. Никто не смог сделать результат постоянным и ликвидировать побочные эффекты. Подсев на зелье таланта, человек быстро стареет, теряет разум и умирает. Однако если верить Болонту, Парацельсу все же удалось сделать невозможное, — Вирд сделал паузу, подпустив ностальгической грусти в глаза. — В детстве я пытался больше разузнать об Отчаянном докторе.

«Не сомневаюсь, — съязвил про себя Малфой, — Мальчишкам-сквибам тоже нужны свои герои».

А Джулиант продолжил, все больше и больше воодушевляясь:

— Парацельс — магл, которому удалось могуществом сравняться с настоящими колдунами и ведьмами. Он покорил духов, демонов и стихии, нашел рецепт бессмертия, научился лечить все болезни и воскрешать мертвых. Его единственного официально впустили в наш мир, признав тем самым за равного. В середине девятнадцатого века он обосновался в Лютном, держал аптеку, но помогал только тогда, когда его волшба правда шла человеку на пользу, а не во вред. Но однажды аптека просто взяла и исчезла. Парацельса с тех пор никто не видел. Говорят, его аптека оставила после себя нечто вроде фантома, и если повезет, можно зайти туда и подсмотреть, как Доктор готовит свои снадобья. Правда, не факт, что удастся унести ноги, но Болонту это, кажется, удалось.

Кафе притихло; секунду-другую казалось, будто слушателей у Вирда не трое, а четверо: люди и само место. Но тут Гойл открыл рот, и притягательное обаяние старых легенд развеялось.

— Я одного не понимаю, отчего это зелье называют зельем, если оно порошок.

— Это кристаллы, которые выпарили из зелья, — Джулиант почесал за ухом, — к тому же зелье звучит красивее и не вызывает ассоциаций с… — тут он выразительно шмыгнул носом.

— В чем твоя выгода? — спросил Драко.

— Тема мошенничества на подъеме. После скандала с обществом «Спасем Стоунхендж от маглов» любая газета с руками оторвет историю об очередном аферисте. Я даже книгу могу написать. В общем, можно неплохо навариться. Это первый расклад. Второй вариант: аптека Парацельса существует, и если мы ее найдем, то узнаем пару-другую тайн.

— Секрет вечной жизни, — прошептал Гойл.

— Философский камень, — с придыханием добавил Крэбб.

— Эликсир, навсегда сохраняющий свежесть носков, — вставил Малфой.

— Все возможно, — подвел итог Вирд, — И все монетизируется.

— Звучит неплохо, да? — Крэбб повернулся к Драко, тот вместо ответа глотнул капучино. Кофе остыл, но обедневший аристократ настроился допить его до последней капли. Заплатить ведь все равно придется. Он не стал напоминать Винсу, что последняя идея, которая тоже «звучала неплохо», едва не стоила ему, Малфою, жизни, что бы там ни говорили всякие ушлые служители закона.

— Зачем тебе мы? — он посмотрел на Вирда, стараясь не представлять мелких паразитов, шныряющих по мантии «человека свободных профессий», как муравьи по горке сахара.

— Мне нужен помощник-колдун. Моя волшба не всегда эффективнее старой доброй палочковой магии. К тому же моей истории не помешают лишние свидетельства, а вы, парни, все из старых родовитых семей, хоть и замарались в истории с Волди.

Лютный никогда не уважал Темного Лорда и сразу после поражения отправил его на свалку истории. Впрочем, перед Поттером тут тоже никто не преклонялся. Возможно, потому, что, убив Лорда, Гарри не догадался прибрать себе его труп.

— Я бы, конечно, не стал тебя звать, — признался Джулиант, умеренную честность он, по обычаям Лютного, использовал как смазку для того, чтобы легче пропихнуть собственный интерес. — Крэбб и Гойл — надежные помощники.

«А главное, не слишком умные. Они не откусят лишний кусок от твоего пирога», — добавил Малфой.

— Но они работают, а мне нужен человек, не привязанный к графику. Так что предлагаю следующую схему: я — за главного, ты — мой помощник, Грег и Винс на подхвате. Оплата сдельная, скажем, десять медяшек в час. Если сорвем крупный куш, то делить будем так: семьдесят процентов мне, остальное — вам, а там дербаньте как хотите.

— Мы возьмем сорок пять процентов, — аристократу не пристало торговаться, но злость на собственную жизнь придала голосу Драко твердости.

— Тридцать шесть — максимум, — Вирд заглотнул последний кусок шоколадного слизняка. — И, парни, не хочу вас пугать, но за нами следят.

Кребб и Гойл тут же обернулись, скрежетнув ножками стульев по полу. После этого любая конспирация не имела смысла. Драко внимательно оглядел седовласого мужчину в черной мантии. У него были густые усы, скорее всего, настоящие, серые глаза и крупный нос. Наблюдатель свернул газету и не спеша направился к их столу.

— Можно присоединиться? — спросил он, уже пододвигая стул от соседнего столика. Джулиант пожал плечам, Грег с Винсом потеснились.

— Абсалон Дивер, личный помощник господина Бентона Юдени. Думаю, вам не нужно пояснять, кем является мой хозяин.

Несколько лет назад Нарцисса долго размышляла, приглашать ли Юдени на ежегодный весенний бал. В конце концов решила не приглашать: торгаши, пусть и богатые, люди не их круга. Драко нахмурил лоб, думать надо было не о прошлом, а о том, зачем их компания понадобилась конфетному королю Британии.

— Господин Юдени узнал, что вы копаете под профессора Болонта, — посланник не стал темнить, — и хочет получить любую информацию, которую вы раздобудете. Причем сразу же.

— Зачем ему зелье? Собирается расширять бизнес или, может, тоже написать роман?

Последняя догадка Вирда попала в цель, лицо Абсалона побагровело от гнева. Видимо, литературные потуги хозяина он считал слабостью, которую нужно оберегать от насмешек.

— Намерения господина Юдени вас не касаются. Вам следует знать лишь одно: мой хозяин готов выкупить формулу, но сначала он хочет убедиться в честности профессора Болонта.

— Почему вы сами его не проверите? — полюбопытствовал Драко.

— Мистер Малфой, — Абсалон произнес его имя с сомнением, будто намекая, что не понимает, как потомок славного магического рода угодил в эту авантюру. — Мы проверим профессора по своим каналам, но мистер Юдени предпочел бы получить подтверждение из нескольких источников. Я уполномочен предложить вам аванс в двадцать галеонов. В том случае, если ваше расследование принесет плоды, неважно, какие, вы получите еще сотню. Если условия вас устраивают, я оставлю вам аванс и адрес, по которому вы сможете со мной связаться.

— Конечно, устраивают, — хором ответили Винс и Грег.

— Я смогу потом опубликовать эту историю? — поинтересовался Джулиант.

— Без упоминания имени мистера Юдени, — Дивер выложил на стол мешочек с монетами.

Вирд подмигнул Драко, и тот поневоле почувствовал азарт. В последний раз его так потряхивало, когда они с Креббом и Гойлом впервые выпустили в поле Скриндифера. Но нюхлер ничего ему не принес.

«Будь уже реалистом», — сказал себе Малфой, однако взял свою долю аванса.

* * *

Драко предупредил, что на его палочке висит заклинание, отслеживающее чары.

— Не страшно, — отмахнулся Джулиант. — Я чту наш кодекс законов.

Однако первым пунктом его плана шло незаконное проникновение в лабораторию профессора Болонта.

— Просто проникновение, — поправил Вирд, — незаконным оно станет, если нас поймают.

На дело отправились главарь и его первый помощник, Крэбб и Гойл остались караулить снаружи.

— Проблем быть не должно, — сказал Джулиант Малфою, когда они подкрались к черному входу. — Я неделю подкармливал духа места: густые сливки, шоколадное печенье, имбирные пряники, горячее какао…

Дверь легко отворилась. Драко чуть помедлил, решая, а может, еще не поздно повернуть назад, но часть аванса он потратил, а других денежных поступлений в ближайшее, да и не в ближайшее время не ожидалось.

— Эй, поторопись, — Вирд уверенно скользнул в темный коридор, будто ласка в свою нору, — нам на второй этаж.

Профессор снимал три помещения: одно — под приемную, второе — под кабинет, а в третьем, самом большом, расположилась лаборатория.

— Обыщем все по порядку, разделяться не будем, — у Джулианта были волшебные очки, и он уверенно поднимался по лестнице. Драко ковылял следом, слабенький Люмос не столько помогал, сколько сбивал с толку, не давая глазам привыкнуть к темноте.

— Все двери, полагаю, будут открыты?

— Три порции мороженого с марципаном, в таких вещах нельзя жадничать.

— Что ты рассчитываешь там найти?

— Ну точно не карту, где красным крестиком отмечено сокровище.

— Ты веришь в существование аптеки?

— Да, но не в парацельсово зелье, которое продает Болонт.

— Почему нет?

— Потому, что Вселенная так не работает. В ней нет легких путей. Талант требует труда и шлифовки. Магия ничего не дает задаром. Это только иллюзия, что магию можно купить за деньги, она берет плату другим. Мир держится на жертвах. Чем больше хочешь, тем больше платишь. И когда кто-то предлагает тебе мечту ценой в десяток галеонов, это значит, что, скорее всего, тебя собираются надуть.

Свой монолог Джулиант заканчивал уже на пороге профессорской конторы. Драко проникся словами Вирда и даже немного зауважал сквиба. Поймав себя на этой мысли, он так удивился, что не ощутил беспокойства, нарушая еще одну границу. Марципановое мороженое распахнуло очередную дверь, попадись правдоискатели теперь, отмазаться было бы намного сложнее.

Осмотр приемной не занял много времени, Вирд обшарил стол секретаря, его невидимые помощники простучали стены, но тайников не обнаружили. Тогда разоблачители мошенников двинулись в кабинет.

— Значит, я пошепчусь с книжными червями, — Джулиант указал на массивный шкаф, — а на тебе стол и мусорка.

— Мусорка? — Драко рискнул немного усилить Люмос и огляделся. Болтон явно был человеком не без самомнения: тяжелый темный стол, шкаф под потолок, толстый ковер, вон даже глобус в углу стоял.

— Ага, люди обычно не следят за тем, что выкидывают, — Вирд отвернулся к книжному шкафу и загадочно зашептал: — Трюизм, идиосинкразия, инвективы, конгруэнтность, убиквисты, гиббелины…

Его речь походила на сор, который остается в голове, если несколько часов посидишь в бюро зомби-переводчиков. Малфой поморщился и достал палочку. Вирд предупредил, что колдовать можно без опаски, за коробку шоколадных трюфелей дух места согласился уничтожить все следы их визита. Магия выволокла из-под стола мусорную корзину, опрокинула и разложила улов.

— Четыре упаковки от шоколадных батончиков, смятые листки с черновиками какой-то речи, корки от апельсина, упаковка противочесучей мази…

— Противочесучей? — Джулиант прервал бубнеж. — Это интересно. В наше время сложно подцепить чесучку. Если только не наведаться в Чесучий тупичок, но разумному человеку там сейчас делать нечего, а вот сто лет назад там держали лавки алхимики. Будем считать это нашей первой уликой.

— Обертки от шоколадок — тоже улики? — съехидничал Малфой, но получил в ответ новую порцию мудреных слов. Он сгреб мусор обратно в корзину и принялся за изучение содержимого ящиков стола. Счета, чистые листы, набор карандашей с золотым тиснением, запасные перья, потрепанный справочник магической торговой палаты…

Вирд примолк и склонил ухо к книжному шкафу.

— У нас вроде что-то есть… — сквиб не без труда дотянулся до третьей полки и резким движением выдернул из книжного ряда большой черный том.

— Ха! — торжествующе прошептал Вирд, а потом озадаченно добавил: — Ну-ну…

— Что там? — Драко поднял взгляд от справочника, он пролистывал страницы в поисках пометок.

— Журнальчики, — по лицу Джулианта расползлась похабная улыбка, — Даже у моего папаши, а он был тот еще блудливый сукин кот, такого не водилось. Может, взять один для общего развития?

Сквиб сделал паузу, выслушав короткий рапорт. Для того, чтобы видеть духов, он носил очки с синими стеклами в шестигранной оправе, но какой артефакт помогал ему слышать невидимок?

— Да, наш профессор умеет развлекаться. У него еще потайной мини-бар в стене. Что у тебя?

— Ничего, — Малфой положил справочник обратно, — только канцелярские принадлежности, справочник и пачка дорогой бумаги. В глобусе еще должен быть тайник.

— Там тоже бутылки, только классом повыше. Видимо, этим пойлом Болонт угощает особо важных гостей.

— Твоя волшба, как она действует? — любопытство все же взяло верх над малфоевской гордыней.

— Да почти так же, как ваша. Я что-то жертвую: книжным червям — слова, огню — то, что горит, воде — то, что в ней растворяется, духам места — еду… И прошу их выполнить всякие поручения. Если задание сложное или нужно задобрить что-то не слишком милое, приходится отдавать часть себя.

— И что, любой магл может научиться такой волшбе? — Малфой и не думал скрывать неодобрение.

— Не любой, — насмешливо успокоил его Вирд. — Для этого тоже нужен свой талант — умение договариваться.

— Парацельс этим талантом обладал?

— Он был гением. Мои помощники в сравнении с ним так, крысята. Говорят, он мог заставить высших демонов ада таскать ему кофе. Хотя вряд ли это правда. Умный человек не разменивается на мелочи.

В голове вспыхнула безумная догадка: «А вдруг этот мелкий сквиб…» — но Драко отмахнулся от глупой идеи. Это было бы очень странно даже для человека, который именовал себя Вирдом.

— Ну что, пошли в лабораторию, — Джулиант беспечно зевнул, с ним легко было забыть, что находишься в чужом кабинете без разрешения хозяина.

Драко любил зельеварение за то, что в нем все было закономерно. Помести три кристаллических гранулы драконьей крови в раствор соляной кислоты — и получишь взрыв. Помести человека во враждебную ему среду — и черта с два угадаешь, что будет. В алхимии логика всегда побеждала хаос. Это Драко чувствовал еще до того, как профессор Снейп взялся вдалбливать основы таблицы сочетаемости элементов в их детские головы. С тех пор, как на восьмой день рождения Драко подарили первый алхимический набор, он понял, вот где его радость. Конечно, он никогда не смог бы назвать себя зельеваром, аристократическое происхождение несовместимо с ремеслом, но у него могло бы быть хобби, в котором он мог бы добиться определенных успехов и со временем… Все эти воспоминания всколыхнулись из-за одного простого вопроса:

— Сечешь в колбочной байде?

Драко окатил Вирда холодным взглядом.

— Секу.

— Здесь все чистенько, но оборудованием явно пользовались.

— Вижу. И без помощи духов, — Драко оценил перегонный куб, сборище колб и реторт. На одной стене висела черная доска, у противоположной — стояли шкафчики с ингредиентами. Все было расставлено в строгом порядке, будто фигуры на шахматной доске. Атанор, сложенный из красных кирпичей, занимал место ладьи, в углу.

«Порядок в лаборатории — порядок в голове», — любил повторять Снейп.

Чистая лаборатория — это нормально, хорошие дорогие инструменты — тоже, запахи и те были на месте. И все же Малфой не сказал бы, что здесь часто работали.

— Что будет, если мы не найдем ничего полезного? Полезем к Болонту домой?

— Это будет задача посложнее, — Джулиант изучал огнестойкий сейф, прикрученный к полу. Саламандрова жижка едва заметно поблескивала на черной поверхности. — Пенаты менее сговорчивы, чем хранители общественных зданий. Но определенный шанс на успех есть.

Вирд взялся за кончик своей косицы и тряхнул.

— Ну, дружочек, поработай немного для меня.

Вроде бы Драко увидел, как маленький клочок тени скользнул к дверце сейфа, но клясться своей магией он бы не стал.

— Странно, что с твоими возможностями ты всего лишь разоблачитель мошенников.

— А должен быть вором? Ты презираешь нас, тех, кто родился в Лютном, у кого не было возможности учиться, нахвататься манер, получить приличную работу… По-твоему, мы все замараны, — Вирд тоже умел говорить с холодком, так, что собеседник начинал ежиться и жалеть о своих словах. Но спесь с Малфоя сбила не первая часть обвинения, а его концовка: — Но на тебе тоже его метка. Сколько ты уже в Лютном?

— Почти пять месяцев.

— И за это время тебя не ограбили, не избили, не покалечили. Ты, наверное, думал, что выжил благодаря своему уму, удаче, магии, а на самом деле у тебя просто есть могущественный покровитель. Но черт меня дери, я бы лучше положился на благосклонность вздорной маразматичной карги, чем на него. Не веришь? Спроси у любой гадалки.

— Гадалкам я тоже не верю, — сквозь зубы процедил Драко.

— Зря, хорошие гадалки лгут, когда им платят за ложь, и говорят правду, когда от них хотят правды. Мне вот одна нагадала, что я умру молодым. Что, моя умница? Одни толстые тетради, говоришь. Хм… Сейф я вряд ли взломаю и…

Снова повисла пауза, лоб Джулианта хмурился, новость была не из хороших.

— Так, хранитель сообщил мне, что сюда кто-то идет.

— Сторож?

— Не знаю и проверять не хочу. Валим отсюда.

Окна лаборатории были заложены кирпичом, и сообщники рванули в кабинет, там окно уже было распахнуто. Вирд вскочил на подоконник, вытаскивая из кармана трубку с крупной изрезанной насечками чашей.

— Подкинь огоньку, колдун.

— Я могу спустить нас обоих.

— Я сам спущусь, — отрезал сквиб, — дай мне огня.

— Держи, — Малфой щелкнул пальцами; язычок пламени, трепеща на ветру, упал в трубку. Джулиант затянулся и выдохнул в ночь переливчатый дым.

Вниз разоблачители прыгнули одновременно.

* * *

— Мы что, пойдем в Чесучий тупичок? — воскликнул Крэбб. — Oh Scheiße.

Компаньоны недоуменно уставились на него. Они собрались в ломбарде. Людо ушел в запой, и Гойл беспокоился, что фамильяры останутся голодными. Малфой и Винс наколдовали себе табуреты, а Вирд сел прямо на пустую клетку — он весил не больше балерины.

— Ты чего? — спросил Грег у друга.

— Я сказал «Вот дерьмо» по-немецки. Когда столько времени проводишь среди переводчиков, начинаешь сравнивать разные языки… Я вот хочу понять, на каком дерьмо звучит смачнее, — Винс обвел приятелей взглядом и нерешительно повторил: — Шайзе, не?

Драко покачал головой за всю компанию.

— Я думаю, нам не стоит рисковать здоровьем из-за какой-то бумажки, — сказал он.

— Чесотка там очень злая, проходит не раньше, чем через полгода, — добавил Гойл.

— Других зацепок у нас нет, — Вирд почесал за ухом.

— Так что мы ищем: аптеку или доказательства обмана? — Малфой оперся локтем на прилавок. Ему хотелось спать.

— Мы ищем то, что принесет деньги, — Джулиант зевнул, заразив Крэбба и Гойла, те тоже зевнули. Драко крепко стиснул челюсти.

Ворон заскреб когтями по черепу, стоящему на прилавке. Гойл купил мрачный сувенир специально, чтобы развеять тоску брошенного фамильяра. Птица чистила облезлые перья и внимательно прислушивалась к беседе. На полу сопел черный песик, он тоже попросился выйти из клетки. Любое существо, умевшее смотреть грустным взглядом, могло вить из Грега веревки.

— Давайте, расходится, а завтра решим, стоит ли проверять Чесучий, — Вирд встал, потирая глаза.

— Я знаю, где аптека.

После того, как старый ворон заговорил, случилось несколько вещей: Джулиант шлепнулся обратно на клетку, Крэбб нервно хихикнул, Гойл совсем по-лютному спросил «Чево?», а Малфой, запинаясь, выдавил:

— Ты — говорящий…

— Я — волшебный ученый ворон, — невозмутимо сообщил ворон. Слова он произносил четко и лишь немного картавил.

— Но откуда ты знаешь, где находится аптека? — Вирд вскочил и навис над прилавком.

— Один из моих хозяев дружил с Парацельсом. Он часто навещал его до исчезновения, а потом по старой памяти захаживал к его фантому.

— И ты просто возьмешь и отведешь нас туда?

— Из благодарности к нему, — ворон мотнул клювом в сторону Гойла. — И за банку маринованных яиц, слышал, они по консистенции напоминают глаза.

— Я куплю тебе огромную банку маринованных яиц и еще порцию желе с крысиными зенками, — пообещал Вирд.

— Мы что, идем прямо сейчас? — Крэбб все еще рассеянно моргал.

— Часто судьба ведет нас кружными путями, но иногда она открывает прямую скоростную магистраль. В этом случае нужно спешить, пока она не передумала и снова не наставила знаков «объезд».

— Быстрее найдем аптеку, быстрее разбогатеем, — перевел для себя Винс.

— Точно, — присоединился Гойл, — Умница-ворон нас не подведет.

Малфой кивнул с куда меньшим энтузиазмом — он не верил в людей, а в ворон тем более. Еще он потребовал чашку кофе, из принципа, потому что после появления неожиданного помощника сон как рукой сняло.

* * *

Ворон привел их в «оборки Кити». К большой радости Винса, эта часть Лютного находилась далеко от Чесучего тупичка. Компаньоны остановились перед темным зданием с заколоченными окнами; на двери висела потрепанная картонка, скорее всего, когда-то на ней было написано «Продается» или «Сдается». Здесь такие дома попадались через один, от незваных гостей и подселенцев их защищало время. В «оборках Кити» часы и минуты были жидкими, как сырое яйцо. Людям требовалась предельная концентрация, чтобы самим не потерять плотность. Те же, кто сумел прижиться во временной аномалии, не контактировали с внешним миром. К случайным гостям они относились терпимо, конечно, если те не задерживались

— Чтобы попасть в аптеку, нужно иметь при себе вещь оттуда или найти кого-то, кто уже побывал внутри, — важно растолковал спутникам ворон.

Он сидел на плече у Гойла, и тому выпала честь открывать дверь. Как только ладонь верзилы коснулась квадратной ручки, из стен здания начал сочиться бледный свет. Доски, закрывавшие окно, растаяли, стекло очистилось. Драко увидел четыре большие грушевидные бутыли. Они были заполнены жидкостями разного цвета, каждый соотносился с определенной телесной жидкостью: красный — с кровью, черный — с черной желчью, желтый — с желтой желчью, голубой — с флегмой. Внутрь компаньоны просочились плотной цепочкой, никто не хотел остаться на улице, отрезанным от своих. Перед прилавком стояла стеклянная витрина, в дальнем конце помещения угадывались очертания шкафов. Тишина в аптеке была еще глубже, чем на улице, еще здесь ничем не пахло: ни травами, ни алхимическими реагентами.

На прилавок вскарабкался небольшой дракон, сел рядом с весами, а потом, резко выгнув шею, выдохнул пламя. Огонь попал на металлический штырь, прибитый к прилавку, и остался там. Света стало чуть больше. Крэбб от неожиданности икнул. Драко крепче стиснул палочку, хотя, по уму, не следовало бы, его волнение вполне могло материализоваться в шальное заклинание.

— Мы пришли повидаться с господином Парацельсом, — заявил ворон, кажется, он был единственным, кто не потерял дар речи. Даже наглый Вирд съежился и двигался на полусогнутых, будто напуганный кот.

Дракон не реагировал на посетителей, и те осмелели, разбрелись по аптеке, начали рыскать взглядами, пытаясь разобрать надписи на коричневых пузырьках, и гадать, что хранится в голубых стеклянных кадушках, стоявших на полу перед шкафами. Не только Драко пришла в голову мысль, что таинственный Доктор мог смеха ради засунуть эликсир бессмертия между вытяжкой из имбирного корня и настойкой подмаренника. Кто знает, какое у бессмертных чувство юмора.

На всех предметах лежала серая пыль, забирая у дерева его природный теплый цвет, а у латуни ее задорный блеск. Надписи не читались, хотя вряд ли кто-либо из компаньонов осмелился бы обратиться к продавцу-дракону. И все же надежда, что тайна вдруг возьмет и подмигнет призывным блеском, не отпускала.

— Время, — напомнил ворон, хлопнув крыльями.

Рядом с будкой для ингаляций была неприметная дверь. За ней открывался коридор, обе его стены от пола до полка закрывали полки со склянками. Гойл шел первым, Малфой — замыкал. Он не приглядывался к содержимому полок, боясь, что какой-нибудь двухголовый уродец в банке окончательно добьет его смелость.

— Жутко здесь, — не понятно, зачем Вирду требовалось констатировать очевидное, — Мы сейчас вне реальности.

— Заткнись и шагай, — огрызнулся Малфой.

Коридор закончился лестницей, которая привела компаньонов в просторное помещение, обставленное с практичной простотой: стол для работы, полки с алхимическим инструментарием, незаменимый атанор… Плотный широколицый мужчина в белом фартуке размельчал что-то в ступке. Кожа у него была серой, волнистые волосы походили на паутину. Гости, затаив дыхание, толпились у двери, наконец, Вирд решился подойти поближе. Он двигался маленькими шажочками и дышал тоже мелко. Нужно было схватить его за руку и уволочь отсюда, но воля отключилась, как в страшном сне.

Джулиант вытянул шею, заглядывая в ступку, а призрак вскинул голову и сказал:

— Если что, я готовлю мазь из червей.

Его темные глаза будто высасывали жизнь. Их взгляд вернул компаньонов в детство с его иррациональными страхами. Вирд попятился, остальные тоже, едва не застряв в дверном проеме. Они рванули по коридору, толком даже не понимая, чего испугались. Почему вдруг превратились в беспомощных мальчишек? Почему не попробовали договориться с призраком? Скорее всего, люди просто не были способны долгое время находиться в подобных местах, так же как и дышать под водой. Враждебная среда.

Огонь на кончике металлического шеста все еще горел, но дракон перелетел к двери. Он стал больше и свирепее; беглецы остановились перед ним, тяжело дыша. Ящер выгнул шею и вдруг заполнил собой весь дверной проем.

— Ч... что нам делать? — прохрипел Грег.

— Отдайте ему то, что взяли без спроса, — каркнул ворон, неуклюже опустившийся на прилавок.

— Я ничего не брал! — прошипел Драко. — Вирд?!

— Это не я, — сквиб спрятался за спиной Гойла.

— Но это всего лишь таблетки для похудания… — промямлил Крэбб.

— Быстро положи, где взял, — заорал Малфой в панике, будто подгоняемый обратным отчетом до взрыва бомбы.

— Я не… — Винс завертел головой.

— Да просто бросай на пол! — гаркнул Джулиант.

Как только Крэбб выпустил из рук ворованную добычу, дракон истаял и тусклой дымкой скользнул в тень. Не веря своему счастью, компаньоны выбежали на улицу.

Воздух был теплым, чистым и сладким. Малфой глубоко вдохнул, достоинства атмосферы Лютного переулка познавались в сравнении. Возглас Грега согнал с лица радостную улыбку.

— Эй, а где мой ворон?

Все они как как один развернулись к аптеке, но увидели лишь темное заброшенное здание с заколоченным окном.

* * *

Драко возвращался домой после субботней «демонстрации». Сегодня шоу затянулось, маглофилы никак не могли оторваться от созерцания смеговского вспенивателя молока. Тем не менее лавка, рядом с которой остановился Малфой, была еще открыта. «Алхимические товары Кропчека» работали с двенадцати до двенадцати. Стеклянная голова горгульи, висевшая над дверью, горела зеленым, значит, потенциальный клиент мог зайти.

Две недели назад Абсалон Дивер рассчитался с Вирдом, а тот честно заплатил помощникам. Несмотря на сотню галеонов, Джулиант выглядел расстроенным, он так и не смог подловить Болонта на обмане. Ни повторное проникновение в лабораторию подозрительного профессора, ни визит к нему в квартиру, ни опросы свидетелей, ни сидение в архивах не дали настырному сквибу ничего криминального.

«Что ж, — философски подвел итог он. — Иногда честный бизнесмен — всего лишь честный бизнесмен».

Шумиха вокруг чудо-зелья вдруг резко сошла на нет, и Драко сделал вывод, что Юдени и Болонт договорись о сделке.

Компаньоны еще несколько раз приходили в «оборки Кити», но нужный дом затерялся в ряду своих собратьев, как старый коричневый пузырек с выцветшей этикеткой на полке среди десятков таких же. А потом темные окна стали смотреть на чужаков как-то слишком пристально, и те благоразумно решили не испытывать судьбу. Некоторые вещи не суждено увидеть дважды.

Малфой все еще топтался у порога лавки. Снейп однажды сказал, если какого-то ингредиента нет у Кропчека, значит, его вообще не существует в природе. Дельце с Болонтом принесло Малфою больше пятнадцати галеонов, и он мог зайти в тесную забитую связками старых бумаг контору и заказать алхимический набор, а также сырье, но… Среди наложенных на него ограничений был запрет заниматься четырьмя магическими практиками: предсказаниями, астральными проекциями, вызовом духов и трансмутациями. Хотя здесь же Лютный…

— Мистер Малфой, — Абсалон Дивер прервал его колебания. — Господин Юдени желает с вами поговорить.

Палочка в руке личного помощника намекала, что на это предложение можно дать только один правильный ответ.

Конфетный король восседал за похожим на глыбу столом, на вид абсолютно неподъемным. Забавно, но Юдени совсем не походил на сладкоежку. Он был худым подтянутым колдуном средних лет. В русых волосах уже виднелась седина, над лбом появились залысины. Лицо у него было не торгашеским, а скорее интеллигентным. И все же Драко не чувствовал к нему симпатии.

— Присаживайтесь, — Юдени кивком указал на мягкое темно-зеленое кресло. — Полагаю, вы уже догадались, зачем я вас позвал.

Кабинет хозяина находился на третьем этаже, а лестничные пролеты в особняке были высокими. Малфою хватило времени провести несложные логические вычисления.

— С зельем возникли проблемы?

— Зелье — фальшивка.

— Считаете, мы плохо сделали свою работу?

— Смотря, что вы подразумеваете под «своей работой», — Юдени едва заметно улыбнулся. — Болонт и Вирд были сообщниками, весь этот спектакль они затеяли с одной-единственной целью — развести меня на деньги.

— Я об этом не знал, можете меня проверить.

— Я вам верю, тем не менее я потерял деньги.

«Ничего страшного, просто налепите побольше шоколадных лягушек», — подумал Малфой и едва не сказал это вслух. И понял, что незаметно потерял еще одну часть себя. Прежний Драко никогда бы не стал без причины нарываться на ссору с влиятельным человеком, его с ранних лет учили поддерживать полезные знакомства.

— Что ж, я готов вернуть вам ваши пятнадцать галеонов, — холодно произнес он, стараясь не думать о том, где возьмет деньги на еду и крышу над головой.

— Я заплатил Болонту пять тысяч. Он передал мне формулу вместе с воспоминаниями о ней, а потом исчез, хотя мои ребята за ним следили. Тогда я понял, что меня обманули, и обратился в одно уважаемое детективное агентство. От них я узнал, что Болонт и Вирд действовали заодно; сейчас ищейки идут по следу, но я не верю, что они их поймают.

— И вы хотите компенсировать свои убытки за мой счет? — Драко понял, что ошибся, взяв насмешливый тон.

В данной ситуации любая издевка звучала как проявление загнанной в угол слабости, которой ничего другого не оставалось, кроме как скалить зубы и огрызаться.

— Что вполне логично, кто-то должен вернуть мне деньги. Вирд и Болонт скрылись, мистер Гойл отказался от титула и поместья в пользу младшего брата, поместье мистера Крэббов разрушено. Остаетесь только вы — единственный наследник Малфоев и, пусть номинальный, но хозяин всех родовых владений.

— Фамильное наследие нельзя продать, поместье не примет другого владельца.

— В следующем году моей дочери исполняется семнадцать, — Юдени улыбнулся, и Драко захотелось узнать, а какую именно книгу собирался написать конфетный король? Не ту ли, в которой предприимчивый выскочка берет верх над чистокровной аристократией?

— Как удачно складывается, — Малфой ухмыльнулся, — но что вы сделаете, если я не оценю перспективу счастливой семейной жизни? Натравите на меня головорезов? Пожалуетесь в министерство? Напомню, я был не в курсе планов Вирда и Болонта.

— Ни головорезов, ни жалоб не будет, — предприниматель сложил ладони перед собой. — Мистер Малфой, вы ведь догадывайтесь, что в моей власти сделать так, чтобы вы никогда не смогли найти законный источник дохода. Министерство не снимет с вас ограничения, более того, оно наложит новые штрафы. Ваши долги будут расти, возможно, вам будет угрожать тюрьма. В таких обстоятельствах вы не сможете должным образом заботиться о родовом поместье. Как я слышал, дома, подобные вашему, в каком-то роде живые существа. Брошенные без надзора, они страдают, дичают, иногда сходят с ума.

Драко молчал. Со стороны могло показаться, что он спокоен и просчитывает ответный удар, а на самом деле ему просто нечего было сказать. В этот раз судьба отвесила знатный пинок, и ему даже не хватило сил разъяриться и привычно свалить вину на других: на Крэбба с его затеями, на проходимца Вирда, на Юдени, на Волдеморта… И ноги стали как ватные, не встанешь и не уйдешь с гордо поднятой головой.

— Не смотрите на меня как на убийцу младенцев, — тихо сказал Юдени, — Я не буду отбирать у вас дом. Я даже дам вам выбор: соберите пять тысяч до мая следующего года, и свадьбы не будет. Или разыщите Вирда и Болонта, такой вариант меня тоже вполне удовлетворит. Как видите, я не загоняю вас в угол.

— Спасибо, — к Малфою медленно возвращалась способность злиться и обижаться на всех подряд, — Вирд однажды сказал, что мир держится на жертвах. Не подскажете, где прячутся боги, способные вернуть мне мою нормальную жизнь?