Первый снег (джен)

Старый Гален стоял у калитки и с тоской смотрел на почерневшее поле и раскисшую от недавних дождей дорогу, над которыми стелился туман. Тяжёлые серые тучи нависли над тёмным голым лесом, закрыв крутую вершину возвышающейся над ним горы.

— Ноябрь заканчивается, а снегом и не пахнет, — вздохнул старик, обведя взглядом эту унылую картину.

— Деда, что ты там бормочешь? — подошла к нему девчушка лет пяти, закутанная в пушистый шерстяной платок.

На ногах у неё были тяжёлые стоптанные ботинки, явно принадлежавшие кому-то из взрослых. Светлая прядь выбилась из-под платка.

— Говорю, что-то в этом году снежники запаздывают, — улыбнувшись внучке, ответил Гален. — Зима уж скоро, а у нас всё дожди идут.

— Деда, а кто такие снежники? — поинтересовалась девочка, глядя на старика большими серыми глазами.

— Снежники-то? — задумался тот. — Поговаривают, что живут они в заветных холмах и лишь раз в год выходят на поверхность и собираются на вершине вон той горы. Там, при помощи своего волшебства, они будят Белого дракона, который и приносит снег на своих крыльях…

— Вот бы посмотреть на них, да? — мечтательно произнесла девочка, стараясь разглядеть сквозь тучи вершину, на которую указал дедушка.

— Ишь, чего удумала! — неожиданно сурово ответил тот. — Знаешь же, с середины ноября и пока не выпадет первый снег — в лес ходить нельзя!

— А почему? — вскинула светлые брови девочка.

— Жители холмов заберут, — сухо ответил Гален.

— Деда, а я с ними не пойду, — постаралась заверить его внучка. — Я только посмотрю на них и сразу домой…

— Да кто ж тебя спрашивать будет? — вздохнул старик. — Заморочат и уведут в Холмы. Поминай потом, как звали…

Девочка зябко передёрнула худенькими плечиками и прижалась к нему.

— Деда, а ты их видел? — тихо спросила она, настороженно вглядываясь в молчаливый лес, что начинался по ту сторону дороги.

— Доводилось, — кивнул Гален, вспоминая случайную встречу, произошедшую много лет назад.

— А почему же они тебя с собой не забрали? — удивилась девочка.

— Так старый я, — усмехнулся старик. — А им такие без надобности. Ну, беги домой, егоза. А то вон уже нос покраснел от холода. Да и мать, поди, заждалась.

— Ой, она же просила тебя позвать, — всплеснула руками девочка. — Обедать пора.

Дед и внучка развернулись и неторопливо пошли к каменному дому, из трубы которого вился дымок. До первого снега вход в лес жителям деревни был закрыт, поэтому запасённые ещё летом дрова старались экономить, используя лишь для приготовления пищи и поддержания минимального тепла в жилище.

* * *

Гален сидел у очага и грел морщинистые руки у едва теплящегося огня. Когда выпадет снег — неизвестно, а дров осталось не так уж и много. И если снега не будет в ближайшие неделю-две, придётся ему идти в лес на свой страх и риск. Как уже было однажды. Старик прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания…

В тот год тоже долго не было снега. Дрова закончились, и во многих домах стало холодно и голодно. Многие в тот год покинули деревню, но семья Галена осталась: его мать была на сносях и не выдержала бы долгий переход.

Как-то ночью, когда голод и холод никак не давали уснуть семилетнему Галену, он решился на отчаянный поступок. Выбравшись из-под короткого полушубка, служившего ему постелью, Гален натянул худые ботинки, надел полушубок и на цыпочках вышел на улицу. Плотно закрыв за собой дверь, чтобы не выпустить из дома то тепло, что в нём было, Гален тихонько выдохнул.

Несмотря на середину декабря, моросил мелкий осенний дождь. Гален поёжился и припустил к лесу. Немного согревшись от бега, мальчик остановился отдышаться. Лес стоял перед ним тёмной стеной. Высокие деревья, словно строгие стражи, безмолвно взирали на него. Галену стало не по себе.

— Мне надо, — прошептал он, судорожно сглотнув. — Правда надо… Всего пару сухих веток…

Ответом ему была лишь тишина. Даже поднявшийся ветер не смог нарушить её. Гален сделал глубокий вдох и шагнул вперёд…

Странно, но в лесу было светло, и ветер совсем не ощущался. Деревья, от которых как будто исходил тусклый мягкий свет, стояли неподвижно, и ни одна, даже самая маленькая веточка, не шелохнулась. Гален осторожно выдохнул и испуганно вздрогнул от звука собственного выдоха, показавшегося ему оглушительным. Стараясь дышать как можно тише, он осторожно двинулся вдоль кромки леса, выискивая упавшие сухие ветки. Как назло, на земле не было ни одной ветки, а ломать их у сухостоя Гален побоялся. Пришлось зайти глубже в лес.

Сосредоточившись на поиске, мальчик не заметил, как оказался у подножия горы, что высилась в самом центре леса, и где, по местным поверьям, творили своё снежное волшебство жители холмов. Гален невольно попятился и шлёпнулся на землю.

— Что ты тут делаешь, дитя человека? — услышал он вдруг звонкий, похожий на перезвон льдинок голос.

Гален резко обернулся и замер. Их было трое. Высокие, стройные, в светлых ниспадающих одеждах, украшенных замысловатыми узорами, какие рисует мороз на окнах домов, и в коронах, напоминающих покрытые инеем и льдом ветви деревьев. От юных лиц веяло нечеловеческой красотой. Лишь глаза, похожие на льдинки, выдавали их подлинный возраст. В тот момент Гален подумал, что эти трое вполне могли видеть, как вырос из жёлудя старый дуб, что стоял в самом центре деревни.

— Итак, что же делает дитя человека в запретное время в нашем лесу? — спросил другой незнакомец — в короне с длинными льдистыми зубцами, пристально глядя на испуганного Галена.

— Я… снег… дрова кончились, — пролепетал тот.

Незнакомцы переглянулись.

— А поподробнее, — подался вперёд тот, чья корона напоминала птицу, опустившую крылья.

— Снега долго нет, а у нас дрова кончились, — уже более связно ответил Гален. — А мама малыша ждёт…

Незнакомцы вновь переглянулись и уставились на Галена. Тот поёжился.

— Да, в этом году королевские выезды что-то затянулись, — произнёс третий незнакомец в короне, похожей на покрытую инеем крону дерева. — Поспешим…

— А с ним что? — спросил первый незнакомец, продолжая разглядывать Галена.

— Он совсем продрог, бедняжка, — с улыбкой, от которой у мальчика мороз по спине прошёл, произнёс второй незнакомец. — Стоило бы пригласить его в гости и обогреть.

— Мне к маме нужно, — чуть слышно пролепетал Гален, боясь разгневать незнакомцев.

— Смелый мальчик, — рассмеялся третий незнакомец, и его смех звоном серебряных колокольчиков разнёсся по лесу.

Он и его компаньоны подхватили испуганного мальчика под руки и, смеясь, закружили в снежном вихре. Гален зажмурился, а когда открыл глаза, оказалось, что он стоит посреди зелёной поляны, на которой росли диковинные цветы.

— Добро пожаловать, дитя человека, — услышал он над ухом знакомый голос.

Вздрогнув, Гален обернулся и увидел незнакомца в ледяной короне.

— Где я? — осмелился спросить мальчик.

— В гостях, — с улыбкой ответил незнакомец.

— Но мне домой нужно, — растеряно пролепетал Гален. — Мама волноваться будет…

— Не можем же мы отпустить тебя одного в лес ночью, — всё с той же улыбкой произнёс незнакомец, пристально гладя на мальчика. — Наступит утро, и мы тебя отведём.

— Правда?

— Разумеется. Запомни, дитя человека, фейри никогда не лгут! А теперь идём. Я покажу тебе наш лес.

С этими словами незнакомец взял Галена за руку и повёл по едва приметной тропинке, вьющейся среди сочной зелёной травы. Несмотря на начало зимы, в этом лесу стояло лето. Повсюду слышался весёлый щебет птиц, деревья и кусты тихо шелестели листвой под лёгкими порывами тёплого ветерка. Галену стало жарко, но снимать полушубок он постеснялся. Тропинка привела их к маленькому озеру, сверкающему на солнце как драгоценный камень.

— Устал? — спросил Галена незнакомец.

— Немного, — кивнул тот, разглядывая озеро и лес вокруг.

— Тогда предлагаю отдохнуть, — с этими словами незнакомец опустился на траву.

Гален, поколебавшись, сел чуть поодаль. От жары его разморило и, повалившись на траву, мальчик уснул. Ему снилась заснеженная деревня. И его дом. И мать, словно тень стоящая у пылающего очага — с маленьким ребёнком на руках. Гален кинулся к ней и…

Проснулся. Сердце гулко стучало в груди, внутри поселилась неясная тревога. Гален огляделся. Солнце светило всё так же ярко, пели птицы, шелестела листва. Вот только незнакомца рядом не было. Гален поднялся и огляделся ещё раз. У самой кромки воды он заметил другого незнакомца с короной в виде птицы. А рядом с ним мирно дремал белый дракончик.

— О, ты проснулся, дитя человека, — с усмешкой произнёс незнакомец, заметив, что Галена таращится на дракончика.

— Мне… домой надо, — пробормотал тот, поспешно отводя глаза.

— Разве тебе здесь не нравится? — с каким-то равнодушием спросил незнакомец.

— Нравится, но… Меня мама ждёт, — опустив голову, ответил Гален.

— Ты так думаешь? — поинтересовался незнакомец, склонив голову набок.

Гален молча кивнул. Незнакомец рассмеялся серебристым смехом и звонко хлопнул в ладоши. В следующее мгновение Галена закружил холодный вихрь и, подхватив, куда-то поволок. Гален испуганно зажмурился и закрыл лицо руками, слушая, как гудит вокруг него ураган. Только вновь ощутив под ногами твёрдую поверхность, Гален осмелился открыть глаза. Ветер стих, и мальчик с удивлением увидел, что стоит в центре своей деревни.

Было ещё темно, но на востоке небо уже начало светлеть. Гален огляделся, облегчённо выдохнул и поспешил домой. Теперь он без опаски сможет сходить в лес и набрать сушняка. Дома станет тепло, и мама наконец-то сварит вкусную похлёбку. От таких мыслей у Галена даже слюнки потекли, и он перешёл на лёгкий бег. Но чем дальше бежал Гален, тем тревожнее становилось у него на душе. Улица, по которой он неоднократно ходил в любое время года, казалась ему незнакомой. Дома выглядели совсем не так, какими он их знал. Некоторые стали ниже, словно вросли в землю, некоторые исчезли, и на их месте стояли совсем незнакомые двухэтажные здания. Галену стало страшно, и он припустил к своему дому со всех ног. Вскоре показался лес. И поле. И маленький домик с тёмными окнами.

Гален облегчённо выдохнул и перешёл на шаг. Мама, скорее всего, ещё спит и не знает, что её сын бегал в лес. Не знает, что выпал снег, и теперь в их домике вновь будет тепло и уютно. Гален улыбнулся. Но тревога вновь закралась в душу мальчика. Дом выглядел ветхим. Тёмные провалы окон не блестели от мягкого рассеянного света, труба куда-то подевалась, а крыша кое-где провалилась. Полный дурных предчувствий, Гален кинулся к дому и трясущимися от страха руками рванул на себя дверь…

Его встретили лишь темнота и холод. Когда глаза привыкли к мраку, Гален смог разглядеть почти полное отсутствие мебели, просевшие и прогнившие балки, полуразрушенный очаг.

— Мама, — прошептал мальчик. — МА-МА!!!

— Кто здесь? — проскрипел чей-то старушечий голос.

Гален испуганно повернулся на звук. В самом тёмном углу что-то завозилось, закряхтело, и на середину единственной комнаты, тускло освещённой забрезжившим рассветом, вышла босая старуха в лохмотьях.

— А, очередной злой мальчишка! — сердито пробормотала она, взглянув на Галена выцветшими водянистыми глазами. — Уходи! Уходи прочь из моего дома!

Она замахнулась на Галена сухой костлявой рукой, похожей на птичью лапу.

— Но… это мой дом, — нерешительно пробормотал Гален, отступив назад. — Мы живём тут с мамой…

— С мамой? — переспросила старуха, опуская руку и подозрительно глядя на него.

— Да, — кивнул Гален. — У нас кончились дрова, и ночью я убежал в лес… Там я встретил трёх незнакомцев, и они забрали меня с собой. В гости… А утром меня принёс ветер…

По мере того, как он рассказывал, на морщинистом лице старухи проступала радость.

— Гален, — прошептала она, шагнув к мальчику. Её рот растянулся в улыбке, а из глаз потекли слёзы. — Братик… Ты вернулся…

Старуха обняла Галена, прижавшись к нему тощим костлявым телом.

— Бра… тик?.. — изумлённо прошептал тот.

— Мама так ждала тебя, — тихо продолжала старуха, крепко обнимая Галена. — Она до самой смерти верила, что ты вернёшься. И ты вернулся!

Мальчик стоял неподвижно, приходя в себя от подобной новости.

— Она часто рассказывала, что однажды у вас кончились дрова, но снег ещё не выпал, ты исчез, — тихо продолжала старуха. — Утром, когда она проснулась, всё вокруг было белым от первого снега. Она хотела позвать тебя, чтобы и ты посмотрел, как красив мир, укрытый снежным одеялом. Но тебя не было… Тебя долго искали. Повсюду. Но не смогли найти. Мама часто ходила в лес, звала тебя. Она верила, что ты где-то там… Потом, когда родилась я, мы ходили в лес вместе… Люди начали говорить, что мама сошла с ума и что ты давно мёртв. Но мама всегда отвечала, что однажды ты вернёшься. И ты вернулся!..

Гален слушал рассказ старухи, и из его глаз катились слёзы. Снежные фейри не обманули его и утром отвели домой. Вот только утро это наступило слишком поздно. Его мама давно умерла. Сестра, которую он никогда не видел, успела превратиться в древнюю старуху. А он — Гален — так и остался семилетним ребёнком.

— Мама просила меня, чтобы я тоже верила в твоё возвращение, — шептала старуха. — И я верила. Люди смеялись над нами… Прозвали меня безумной Фэйт. А ты вернулся… Ты всё же вернулся… Братик…

Её шёпот становился всё тише. Она всё сильнее наваливалась на Галена, пока не упала на пол вместе с ним.

— Я дождалась тебя, братик, — прошептала старуха и замолчала.

— Фэйт, — неуверенно позвал Гален. — Фэйт?..

— Бра-атик…

* * *

— Деда, деда! Проснись! — звонкий радостный голосок разбудил Галена.

Тот открыл глаза и, вытерев катящиеся по щекам слёзы, поднял седую голову.

— Что случилось, Фэйт? — спросил Гален.

— Деда, гляди — снег! — радостно сообщила ему светловолосая девочка и, звонко рассмеявшись, поспешила на улицу.

Старик, покряхтывая, поднялся со стула и не торопясь пошёл за ней. Большие белые хлопья кружились в воздухе и медленно падали на чёрную землю, на крыши домов, на молчаливый лес.

— Значит, пришли, наконец-то, — пробормотал он.

— Кто пришёл? — спросила девочка, обернувшись.

— Снежники пришли, — ответил Гален и погладил её по голове.

— И Белый дракон с ними? — вновь спросила Фэйт, задрав голову и стараясь разглядеть в сером небе, с которого падал снег, летящего дракона.

— Конечно, — с улыбкой ответил Гален.

— Деда, а давай завтра сходим в лес и отнесём им подарки, — предложила вдруг Фэйт.

— Подарки? — удивился Гален.

— Ага, — кивнула Фэйт. — Нужно же сказать им спасибо за снег. И дракона посмотрим…

Гален рассмеялся.

— Ох, лиса. Ох, и лиса, — покачал он головой и прижал внучку к себе. — Ладно, сходим мы с тобой в лес. Отнесём… подарки. Заодно и дров соберём.

— Деда, а что драконы любят? — спросила Фэйт через некоторое время.

— Вот уж не знаю, — развёл руками Гален. — Мне с ними встречаться не доводилось.

— Тогда я возьму для него пирожков с калиной, — немного подумав, сказала Фэйт. — Мама обещала сегодня напечь. Они такие вкусные.

— Конечно, малышка, — улыбнулся Гален и, обняв внучку, взглянул на лес.

У самой его кромки неторопливо двигались три высокие фигуры. Полы их светло-серых плащей стелились по припорошённой снегом траве. Тускло поблескивали короны. А над ними парил Белый дракон, и с его крыльев всё падал и падал снег, укрывая всё вокруг пушистым белым одеялом.