Большие небочесы (джен)

Обсерватория очень изменилась за лето. И дело было не только в пышно разросшемся за дождливое лето плюще. По полу террасы змеились канаты из проводов. Некоторые из них были толстыми, с предплечье в обхвате, другие закручивались гибкими тонкими лианами и свисали с потолка. Провода едва слышно гудели, а некоторые даже сыпали время от времени трескучими искрами, из-за чего в коридоре остро пахло озоном, будто бы перед хорошей летней грозой.

Сама обсерватория выглядела не многим лучше. Телескоп куда-то исчез, на его месте расположился некий механизм, к которому и тянулись провода с террасы. В центре был установлен круглый каркас, похожий на гипертрофированный чакрам размером с человеческий рост. По окружности чакрама медленно сновали искры, больше похожие на светлячков. Рядом с кольцом — старинная на вид ЭВМ, извлечённая, судя по всему, из закромов Мезы, сохранившихся ещё со времён былого могущества института. На маленьком мониторчике, который терялся на фоне крупного корпуса, в три ряда бежали цифры красного, зелёного и жёлтого цветов. Всё кругом ЭВМ ощетинилось рычагами, тумблерами, кнопками, клавиатурами с неизвестными символами вместо вразумительных букв, а также крупной белой табличкой "Руками, лапами, рогами, хвостами и прочими частями тела не трогать!

Прибор явно не был активен. Тем не менее, он тихонько ворчал, потрескивал и жужжал. Те, кто обладал магическими способностями, могли почувствовать по мере приближения к прибору исходящее от него тепло, а также, если бы прислушались, смогли бы услышать тихие, наслаивающиеся друг на друга голоса. Невозможно было разобрать ни слова, только едва слышные интонации. Те же, кто магией не обладал, могли лишь ощутить, как волосы на их теле встают дыбом, будто от статического электричества.

— О, табличка для товарища ректора, — моментально выцепила Блимм из пространства не то, что нужно.

Куда-то сюда сегодня сходились все линии королевства, предвосхищая, наконец-то, лето на островах. То самое, а не обычное с солнечными ожогами. Наученная долгими годами, что именно то, что возьмешь, не пригодится, Даша взяла с собой лучшее, что у нее было — себя. Если за очередную сходку мезовцев никому не понадобится бальзамировщица, то уже весьма неплохой исход. Конечно, весь план портил зачарованный брелок, выдающий шаурму и давно позабытый в кармане джинс.

Любопытство уничтожало сегодня девушку сразу с двух сторон. Трогать хотелось. Хоть руками, хоть несуществующими рогами. Трогать и щелкать, даже если это взорвет Институт. С другой же — сегодня магические способности становились видимыми и осязаемыми. Не знать, как же они выглядят со стороны было практически невыносимо. Так же сильно, как полтора часа без кофе. Бытие резко решило стать привычно мрачным. Оставалось ждать других жертв погоды и беспокойных рук. Блимм ожидала.

Сегодняшний день казался чем-то непонятным, ведь студенты Мезы собирались именно здесь, в обсерватории, по объявлению товарища ректора. Минерва не знала, в какую передрягу они могут попасть, но собрала то, что могло пригодиться даже сейчас — три небольших консервы, полтора литровую бутылку воды и консервный нож. Всё это хранилось в рюкзаке, и максимум, что туда бы влезло сейчас — один-единственный кед 38-го размера. И где-то на дне спрятались три пары белых носков, которые любезно нашлись под кроватью. В кармане затерялась почти полная зажигалка.

В обсерваторию сотрудница вошла неспешно, осторожно обходя любые препятствия. К прибору подходить Вескер боялась, поэтому держалась в стороне, ожидая остальных. Почему-то захотелось спрятаться где-нибудь в кустах, чтобы случайно не попасть под влияние прибора. Но уходить было бессмысленно, поэтому девушка упёрто ожидала, изредка поправляя заколки на голове. Сегодня волосы были в полном порядке.

Иногда замечательный прогноз погоды лишний раз выволакивал на улицу даже таких сонных личностей, как Бурёнка. Ей, признаться, было интересно поглядеть, как на других людях выглядит их магия, и ещё сильнее — как отображается её собственная регенерация. Для этого она даже собралась, будто в поход, и отправилась на поиски самой высокой точки в Мезе, чтобы устроить себе шикарный панорамный вид на 360 градусов. Но, как часто бывает с местными жителями, попала куда-то не туда и не ушла восвояси, а решила присмотреться.

Ей впервые за долгое время случилось увидеть неестественно выглядящие на фоне естественной среды провода, да ещё и определенно собирающиеся в какой-то одной точке, судя по их расположению. Придерживая пояс халата, чтобы не улетел следом за ветрами, Бурёнка добралась до обсерватории и долго, очень долго смотрела на здешнее господство техники и искр. Вслушавшись в незамеченную ранее тишину, чем ближе девушка подходила к необычному чакраму, тем четче краем уха ловила бессмысленный многослойный шепот. Именно по этой причине она благоразумно осталась на средней дистанции, машинально кивнув присутствующим мезовчанам. Либо это случайность, либо собираются тут люди по воле рока или гласа жажды приключений.

Чувствуя что-то неладное, в первую очередь Алала решила перепроверить, на месте ль лежат в рюкзаке угли, спирт и бинты, хорошо ли перемотан ужин на вынос и не появились ли на бумаге некрасивые бурые пятна. После пары пшиков по периметру тела духи оказались там же, где спирт. Волшебных вещей Алала не прихватила, поскольку ничем подобным не располагала. Только она, припасы по мелочи и кухонный нож, припрятанный в кобуре, обтягивающей бедро по всей окружности.

Убедившись, что всё на месте, Алала перезаправила футболку в брюки, понадежнее воткнула клешни брюк в халявы сапог и наконец-то окинула взглядом всю обсерваторию, в её гробовой тишине морщась от собственного тяжелого сердцебиения.

Чем-то сегодняшний вечер напоминал ей приготовления к прыжку в Вурхейм, серьёзно.

— Вижу цель, — зачарованно протянул герой Королевства Уриил.

В Обсерватории поставили Звездные врата, а также наборное устройство. Деште-Лут понял со всей ясностью, что сейчас произойдет. Кто-то (не будем говорить имен), продал сотрудников Мезы инопланетным захватчикам. Через десять минут придет манипулятор сознанием и разжижит всем собравшимся мозги. Потом, собрав "овощи", которыми станут все пришедшие, капитан НЛО скажет: "Поехали!", взмахнет рукой и улыбнется, как Гагарин.

Жить им оставалось всего ничего. Ури поправил сползающую на лоб каску золотого цвета, сползающую с пояса кобуру с ножом и сползающий со спины ранец с маковыми плюшками и походной аптечкой. С парня сегодня сползало абсолютно все и он вынужден был без конца поправлять ремни, штаны и пряжки. Со стороны казалось, что у Деште-Лута блохи и чесоточный клещ. Может быть, так оно и было на самом деле — лето и пуховики творят чудесные вещи. Сегодня Ури не надел пуховик, потому что его грел внутренний жар неизвестности, однако теплый свитер под горло все-таки снять не удалось.

— Йобле, ну и погодка, — пробулькал Лёнька, подлезая кудлатой головой Ури под локоть, как к единственному, с кем он уже однажды спал на полу. — Когда-то у моего деда сломалась нога, так вот с тех пор она была замечательным индикатором погоды, ну, уже когда заросла. В смысле срослась. Вы понимаете. Нам это никак особо не помогало в плане подготовки к жаре или морозам, зато хоть морально мы были настроены на страдания, а тут. Здравствуйте. Что это, зачем это, и почему так много?

К месту встречи Северсталец добрался с ну очень решительным лицом, смешно шурша свободной и непривычной телу рубашке, а в руках сжимая крохотную скляночку с мерцающим в ней рыжим огоньком. Теперь, при виде всех этих непонятных штук, единиц и нулей решительность заколебалась, а вот явно заскучавший за год прозябания в стеллажах демонюга засиял пуще прежнего, бросая во все стороны теплого цвета отблески. Лёнька, от интереса вытянув губы трубочкой, даже приоткрыл ладошку, разрешая Свадхистане (а в склянке сидел, конечно, именно он) освещать чуть больше — в конце-концов, что бы это ни было, оно же на территории Института, чего тут тогда жаться к стенам.

— Замечательная штука. На внешний вид. Вот эти вот цвета прекрасно подобраны под интерфейс. Знал бы я ещё ИКТ — вообще бы не было пределов восторгу.

Всю последнюю неделю Ася была занята душевными метаниями. Днем она усиленно рассуждала, что ей взять с собой в великий ежегодный поход имени разрушенной психики. Как настоящая богатая леди, Тургенева выбирала между ядовитым жемчугом, феской-невидимкой и личным дирижаблем. С наступлением ночи Ася впадала в депрессию, размышляла о бесцельно прожитых годах, страданиях и смерти. Заканчивалось это все превращением Аси в неуёмную, но крайне веселую нечисть, которая танцевала возле зеркала с котами в обнимку, пела в баллон лака для волос и неистово раздражала свою фею. У всех были свои способы справляться с кризисом среднего возраста.

И вот, день настал. Примерно два года назад Ася прекрасно провела время, обезвреживая Прытку и знакомясь с местными породистыми психопатами. Год назад она не менее прекрасно гипнотизировала взглядом потолок, поскольку немногим ранее своими ногами перешагнула через тело робота-подростка. В этот раз Ася собиралась переиграть некоторые моменты.

— Привет-привет, чуваки, — девушка кивнула тем, кто пришел раньше, и пошкрябала ногтями коленку. Комары в этом году были какие-то особенно наглые. — Кто-нибудь взял с собой бутерброды? У-у-у, это что, это всё нам? Высокотехничненько и выглядит безопасно.

Тургенева на всякий случай проверила волшебную палочку в кармане шорт-бермудов и отмахнулась от очень назойливых и очень иллюзорных камней, весь сегодняшний день преследовавших девушку.

У МакАлистера, кажется, не было повода приходить сюда. Как и не было повода не приходить. Ведомый мыслями о ветре, магия которого сегодня крутилась видимой поблизости, а также о городских крышах, Рико задумчиво шагал по территории Института, пока не уперся взглядом в то, что шло вразрез с личными воспоминаниями. Поначалу показалось даже, что здесь успела пройти массовая практика кинбаку, а полукровку не позвали, но при ближайшем рассмотрении уроки связывания все же оказались ни при чем.

Аэромант поправил лямку рюкзака на плече. В ответ из сумки зашуршала пачка с чипсами, которой тесно было по соседству со скалолазной веревкой. Там же брякали карабины и гайки, а если хорошо встряхнуть, булькала фляга с водой. Парные японские мечи на поясе совершенно выбивались из образа, равно как и волшебная палочка в кармане. Ни на самурая, ни на классического волшебника северсталец внешне не походил. И иногда даже сам сомневался, имеет ли право выбирать себе любое из этих званий. Сигареты и зажигалка в карманах не привлекали внимания. и о них легко было забыть.

И без того вечно лохматые, волосы принялись тянуться к потолку, и дампир настороженно замер, не решаясь сразу топать вперед и трогать все подряд.

— Здравствуйте-здравствуйте, — Артемий поприветствовал уже собравшихся и прошел в обсерваторию, как и велел всей Мезе ректорат. Бурах еще со времен Первой Эпидемии в степи знал, что пригодиться может совершенно всё, что есть в карманах, сумках и даже носках, поэтому взял с собой самое необходимое. В сумку на плече он сложил небольшую бутылку спирта, прочную веревку и пластыри в коробке. К ноге Тема привязал скальпель, да так, чтобы достать его можно было быстро и без проблем. В задних карманах джинс, закрепленных на бедрах достаточно тугим ремнем, лежали два презерватива и коробка спичек. Вечер обещал быть достаточно интересным, учитывая вибрации волос на голове Гаруспика. Ойнон спокойно подошел к товарищу и кивнул ему, обращая взор к машине:

— Прекрасная штука, не правда ли, Ури? — он улыбнулся и продолжил осматривать ЭВМ. — Скажите, Ури, а наши девочки взяли с собой немножко еды, а то я не доглядел и не додумал до этого своими мозгами, — Темка поджал губы, стараясь меньше выдавать свое напряжение. Волосы стояли, как говорится, дыбом.

В поисках северостальцев, Айвинн изучал окрестности Мезы. Одет был в розовую ночнушку, размером немного выше колен, под ночнушкой — плавательные шорты, на ногах — еще сырые ботинки. За спиной тащил рюкзак, набитый до верху, полезными и бесполезными вещами, к полезным можно отнести: налобный фонарик, бутылку воды, бутерброды, изоленту, штекер в розетку с оголенными проводами, аптечку и дорожный набор инструментов. Из неполезных и тяжелых вещей — механизм, который Линдберг недавно нашел на стеллажах своего общежития. Проходя мимо загадочного помещения, парень ощутил большое скопление электричества и присутствие необычных механизмов, от исследовательского интереса зашел внутрь.

Перед его глазами предстал «механический рай». Цель Айвинна, на которую его направил создатель — управление защитным комплексом, где и проработал парень 5 лет, перед тем как то заведение расформировали. Атмосфера напомнила прошлое, что подвело парня к мыслям: «а не это ли новая цель?». Не обращая уже ни на кого внимания, подошел к механизму, но на нем висела табличка «не трогать».

Айв осмотрелся в поисках управленца.

Ник вошел в обсерваторию следом за северстальцами и замер у стены неподвижной и слегка клубящейся тенью. Внутренняя магия заводчанина окутывала его едва заметной паутиной тончайших энергетических нитей, мешая рассмотреть неизвестный прибор. К слову, телескоп ему нравился больше.

— Всем привет.

Еще год тому назад, Доминик постарался увильнуть от неизвестной техники, обойти ее окольными путями, но время и полезные знакомства внесли свои коррективы. После двух месяцев с Памятью, заведующий прекратил шарахаться от незнакомых механизмов, проявляя к ним сдержанный интерес и выдерживая уважительное расстояние. Руками трогать не решился бы и без предупреждающей таблички. Мало ли что.

Дождавшись Патрика, юноша приветственно махнул ему рукой и поправил плотную рубашку, натянутую поверх футболки. В одном ее кармане хранился складной ножик, во втором — магическая подвеска, тот самый компас-указатель, любимая игрушка Ника во всех путешествиях. Северсталец решил не изменять своим привычкам и на этот раз. Еще при себе парень имел флажку с водой, пару бутербродов и шоколадку, которая грозила расплавиться от летних температур.

Ваня прислонилась плечом к дверному косяку и присвистнула, наклоняя голову на бок. Обсерватория ответила ей гулким эхом, пощекотавшим бока железной машины. Она была похожа на главный блок Эниак с большой натяжкой, на стене не хватало мониторов с выведенными изображениями камер и пары сотен кабелей, но от неприятного воспоминания свело лопатки.

— Чёрт, у тебя над головой как будто два человека перетягивают друг друга, — переведя взгляд на Дашу, цыганка несколько раз сморгнула и подавила суеверное желание сплюнуть через плечо. Проявления местной магии даже спустя три года удивляли ее каждый божий раз, от погодных аномалий до волшебства коренных жителей королевства.

Неуверенно покачавшись с пятки на носок, Ваня шагнула в обсерваторию и на всякий случай похлопала себя по карманам. Не идти на встречи с ректором с пустыми руками её научил пример многих сотрудников — как правило, безобидные планерки превращались чёрт знает во что. В пальцы доверчиво ткнулась пачка сигарет, коробок спичек и спрятанный в рукаве нож.

Печальный опыт — лучший учитель. На этот раз сотрудники собрались по зову любимой администрации тщательно. И Экки не исключение. Толстовку сменила лёгкая непромокаемая куртка. По карманам были рассованы необходимые мелочи, вроде спичек, сигарет, ниток с иголкой, дротиков и жвачки. В рюкзаке за спиной лежала свернутая до максимума большая плёнка для навеса или ещё чего, небольшая бутылка волшебного мёда с гор, буханка хлеба. Сверху на рюкзак, как богатырский меч, была пристёгнута небольшая складная лопата. Почему-то Экки показалось, что уж лопата то точно лишней не будет.

— Доброго вечера, — спокойно отозвалась Эк, приветственно взмахнув рукой. В зал она вошла с опаской, слишком много техники, слишком много электричества, пахнет серьёзными неприятностями. Немного подумав, Экки решила, что в зале слишком много нормальных живых людей, что бы коварная техника зацепила именно её фон, не настолько же ей должно навести. Главное держаться на максимальном расстоянии от страшной штуковины с кнопочками и не наступать на провода.

— Великий Триединый, что это за штука, — произнёс Анук и споткнулся ногой об провод, который лежал на полу. Мало того, что пропал телескоп, так ещё и волосы начали вставать дыбом. Мальчишка почесал затылок, поправил спички в кармане, проверил наличие воды в бутылке, чтобы не зачахнуть, и улыбнулся всем, кто пришёл раньше, чем он.

— Трогать пока что не будем, да? — абсолютно серьёзно спросил Брысь и подошёл к штуковине чуть поближе.

Даня ввалился в обсерваторию, мокрый и вонючий, так как последние несколько метров бежал по жаре. Через плечо у него была перекинута сумка с фонариком (памятуя факелы в закрытых помещениях), мотком прочной веревки, несколькими бомж-пакетами и бутылкой воды. Волшебных проводников у него не было, но была титаническая уверенность в собственных силах.

— Всем знакомым привет! Незнакомым тоже! Уруба, такая жара, просто с ума сойти! Раньше вот было ничего, а сейчас хоть помирай. — Он задрал лицо, упер руки в бока и громогласно выдохнул.

Спустя пару минут он отошел и уже начал гулять вокруг странного устройства в центре обсерватории. Ничего подобного Даня раньше не видел и теперь боролся с желанием что-то включить или потянуть. Пока что инстинкт самосохранения побеждал.

Биты отбивали ритм в беспроводных наушниках Элизабет Винчестер, которая уверенным шагом направлялась в обсерваторию. Поначалу появление планировалось более эффектным — верхом на олене, с сычом на плече и сопровождавшим с двух сторон кошкой и механической собакой. Всё же благоразумие взяло вверх и Лиззи решила не подвергать опасностям своих клювокрылых и четвероногих друзей. Блестящий пучок на макушке был собран наспех после получасового мучительного решения, что надеть, обуть и что с собой взять. Исход был таким: простые удобные кроссовки, черные джинсы, того же цвета майка и, конечно, оружие, коим являлся лук с колчаном стрел. Вот только еще одно последнее приобретение Элизабет решила взять с собой, повесив перо Витара на пояс, словно меч на доспехах.

— О, всем привет, — внимательно осмотрев обсерваторию и переведя взгляд на товарищей, Элизабет встревоженно уточнила:

— Кто-нибудь кроме меня еще тут боится?

Вся бравая смелость куда-то улетучилась от ощущения встающих дыбом волос из-за необычного прибора в центре обсерватории.

Из волшебного Донован пришлось взять маховик, столько раз спасавший ее от потери во времени, но не раз оставляющий её где-то в пространстве неосязаемым двойником. Запихнув маховик под майку, алхимик похлопала себя везде, нащупала простую зажигалку в кармане джинсов и бутылку водки в холщовом мешке за спиной на толстом ремешке. Туда же она смела со столика швейцарский нож и биту.

Те разы вылазок в приключения, что пропускала Шарлотта, казались ей неделимым балластом и грузом, лежащим в том месте, где обычно сосет под ложечкой. Кто и зачем сосет, Ло не знала, но пропустив немалое количество исторических моментов Мезы, она ощущала что-то неприятное в затылке.

Осторожно обходя провода, приподнимая ноги, как учили на уроках физической культуры, Лотт подпрыгивала множественное количество раз, стоило только проводам заискриться. С техникой у нее были свои несостоявшиеся отношения, оставляющие ожоги и ссадины. Остановившись возле плюща, Донован заправила волосы в толстую резинку и встряхнула руками, готовая ко всему, что она должна знать, но почему-то не знала. Но трогать ничего, как и заверяла табличка, она не собиралась. Во всяком случае, пока.

— Ури, ты мне кажешься смелее многих, если что, прячемся друг за друга, — подмигнула она товарищу по общежитию, переступив надоедливый провод, жужжащий под ногой.

Сегодняшняя погодная аномалия здорово развеселила Чарльза. Визуализация способностей в его случае выражалась искрящимися тонкими нитями, похожими на электрические разряды: они вились вокруг тела, время от времени убивая показавшихся в жару комаров. Чар не хотел вызвать какое-нибудь замыкание, поэтому не решился подойти ближе к прибору.

— Привет, народ, — видя собранность ребят, сотрудник покопался в карманах цветастых шорт, проверяя наличие хотя бы палочки. Помимо неё в запасах оказались мятая пачка сигарет, зажигалка и складной нож, подаренный давным-давно призраками Клоповни. Негусто, но лучше идти куда бы то ни было налегке.

На всякий случай все-таки достав палочку, Чар навострил уши и замер среди проводов, ожидая начала ничуть не странного собрания.

Вечер выдался из тех, в которые хотелось свободы, движения и чего-нибудь нового. Заприметив стекающихся куда-то мезовцев, Бэт пристроилась хвостиком, потому-что по нескольку человек ходят только в интересные места. И надо же! Не прогадала.

Только-что начала спадать дневная жара. Сорби поспешно добравшаяся до обсерватории, чуть притормозила у входа, с удовольствием шагая в прохладу, и двинулась дальше уже не спеша. Здесь она бывала раньше, хоть и всего один единственный раз. С тех пор в этом месте существенно прибавилось проводов, беспорядочно разбросанных по полу и девчонка очень старалась ни за что не запнутся, и никуда не наступить.

Приблизившись к непривычного вида громадному ящику со множеством кнопок, заводчанка так и замерла, с любопытством рассматривая предупреждающую табличку, от которой так и тянуло куда-нибудь ткнут, и что-нибудь подёргать.

— А точно нельзя? Может хоть разочек? Там вон совсем неприметная кнопка есть, она явно ничего такого не включает.

Не удержавшись, Бэтти мечтательно вздохнула, махнув молотом, который держала в правой руке. Чудо маготехнологии, за которое можно было без сомнений сказать спасибо одному представителю гильдии оружейников, вызывало у северстальки желание срочно опробовать его на деле. Минусом во всём этом было только наличие диэлектрических перчаток, которые жутко парили. Их сотрудница с удовольствием стянула бы и спрятала в карман, уже и так топорщившийся от имевшихся там средств первой помощи вроде бинта, антисептика и коробки пластырей, но по технике безопасности было не положено С молотом она всё-ещё была на "вы", а потому предвидела некоторые возможные травмоопасные ситуации вплоть до "случайно заехать себе же в глаз". Её походный набор первой помощи был довольно скудным, но его наличие всё-равно немножко успокаивало, как тот амулет, купленный за самую мелкую монету в сувенирной лавке.

В обсерватории Аэлина никогда не была и сейчас искренне не понимала почему это место так называли. Пробираясь через провода, она постоянно спотыкалась. Из неё то и дело выпадала иллюзия без её магического вмешательства. То вылетит ворона и взорвётся тёмной дымкой, а то и собственная нога разводится. Магический фон шалил небывало. К тому же, в помещении она хорошо ощущала дикие волны в том самом фоне и обрадовалась, что не брала с собой волшебную палочку.

Заметив табличку с запретом, Аэлина подумала о том, что про силу мысли никто ничего не уточнил, а о кольце с телекинезом, которым можно было что-то в эту вещь бросить, вообще ни единого упоминания. Но, к счастью, она чихнула, отчего её саму развоило и мысль о нарушении запрета вылетела вместе с иллюзией. Развеяв свою копию, Элин поправила лямки рюкзака и решила слиться с остальной командой мезахистов.

— Леньчик, ты готов помирать? — Ури потер кулаком кудрявую голову Рыженького. — Вижу, что нет. Что ж, не все всегда бывает так, как мы хотим.

Набралась целая куча народу, и Деште-Лут готов был взвалить на себя ответственность по оказанию первой медицинской помощи в случае чего. В походной аптечке была трубка, которую Ури будет вставлять всем тем, кто начнет терять кровь. О местонахождении артерии он имел представление, можно воспользоваться ножом если что.

— Да, Артемий, штука замечательная. Если мы не расщепимся в ней на молекулы, то я совсем ничего не понимаю в физике. Я взял булочки.

Деште-Лут потряс рюкзаком.

Загадочные объявления заставляли любопытство просыпаться, а оно в свою очередь двигало Машку на общеинститутские сборы во всяких подозрительных и не очень местах. Последствия после них, конечно, были самыми разнообразными, но когда трудности останавливали жажду сунуть нос в важные и чрезвычайно тайные дела Института. Погодная аномалия к любопытству располагала так же, как и просьба ректората. Цветы раскрылись утром ярким цветом и привычно прятаться под кожу не хотели, как будто бы существовали отдельным целым. Поэтому поясная сумка, вмещающая в себя упаковку сигарет, небольшой швейцарский нож и волшебную флягу, была не по канону надета через плечо.

Взяв на себя роль тягача, сотрудница вела за собой и Хосе Аркадио, подхваченную по дороге, и регулярно смотрела себе через левое плечо, проверяя — спотыкается она от темпа ходьбы или нет. Петя не спотыкалась, но перед входом споткнулась Марсель. Вероятно, что об провод.

— Пис, лав, лак виз ас. Доброго вечера, короче, — кошковка задумчиво поскребла ногтем себя по виску и, приветственно потрепав недалеко стоящего Нука по волосам, пододвинулась ближе к Пете.

По меркам Пети заброшенная обсерватория выглядила неуютно. Разросшийся плющ и тихое гудение неопознанной машины добавляли месту таинственности из книг про джунгли, победившие в борьбе против технологического прогресса. Как вести себя в такой обстановке Хосе не знала, но пришла составить компанию Маше. Когда они переступили порог, заводчанка оглянулась назад, на дверной проем. В кармане лежали бинты и шпильки, пальцы свободной руки сжимали поржавевший лом, без смысла лежавший на складе Завода.

— Вечер добрый, товарищи, — Саша, уже заметно освоившаяся с новым выбрыком организма и интересным зрением,выглядела вполне спокойно и уверенно — насколько, конечно, всегда встревоженная ведьма могла выглядеть уверенно. — Не уверена, кто здесь уже есть, кого еще нет, но в любом случае здравствуйте! Давайте сохранять оптимизм и верить в лучшее.

Девушка привычно поправила висящий на одной лямке рюкзачок, с которым прошла, кажется, огонь, воду и все остальные неприятности. На этот раз, обрадованная отсутствием ограничений в количестве поклажи, Александра притащила с собой и пару полных фляжек, и несколько шоколадок, и бинты с перекисью на всякий случай. На шее мягко поблескивал маховик времени.

Девушка повертела головой, пытаясь рассмотреть незнакомое помещение, в которое и попала-то, следуя за другими людьми, и подошла поближе к здоровенной металлической штуковине. Звездой вечера явно была она.

Ася гарцевала, как необъезженный скакун — что-то случилось, что-то должно случиться? Даже привычная волшебная палочка вдруг стала казаться ещё больше и страшнее, чем была, совсем весомой. Очень хотелось вытащить походный нож и обстругать ее — но нельзя. Какая есть.

Беспокойство валькириии медленно уходило вместе с восстанавливающимся дыханием. Раз-два, раз-два, и так до восьми. Кьелл погладила пальцами карманный молитвенник, ощутила шероховатость обложки и шумно засопела.

— Привет, ребята, — наконец выдохнула заведующая Клоповни, приходя в себя после поспешных сборов. Эхо вытолкала Асю сюда практически с кровати и реальность до сих пор обретала свою глубину, становилась тяжелее. Жизнь налаживалась.

Помимо того, конечно, что сейчас куча студентов стоит в пугающей обсерватории. Но это тоже исправимо! Наверное.

— Булочки... — протянул Бурах на языке. На нервной почве у Артемия обычно возникало только одно желание, заключающееся в пробуждении чувства голода. Артем вытер рукавом нос и оглядел различного рода кнопки. Особенно его заинтересовала одна, самая красная из всех красных. Руки чесались нажать, однако, Темка понимал, что это может кончиться катастрофой.

— Маленькой или большой проблемой, да, — закончил сотрудник свои мысли в полный голос и коротко помахал тем, кто пришел совсем недавно.

Миранда вошла в помещение в предвкушении предстоящего мероприятия. Чего стоит ожидать, она совершенно не знала, но надеялась, что в итоге выживет и не станет калекой, ибо она не смогла бы пережить, например, потерю конечности или присутствие некрасивого шрама на теле.

Шум, исходящий от каждого шага клопа, разносился по всей обсерватории, и это даже немного пугало. Как и пугало завывание ветра. Атмосфера для такого вечера была что надо. Старинный телескоп сразу же привлёк внимание сотрудницы. Токката несомненно направилась бы к нему, если только не одно "но". Квест. Сейчас нужно было сосредоточиться на нём. С собой Мира взяла лишь себя саму и магическое кольцо. Впрочем, его она никогда и не снимала. И да, зачем-то рыжеволосая взяла с собой мыло.

— Добрый вечер, — Боуэн кивнула тем, кто уже успел прийти, после чего громко чихнула. — Простите, — извинилась она, зажав пальцами нос.

Ойш быстро лавировала вслед за Кьелл меж толстых проводов, которыми был густо усеян пол коридора, ведущего в обсерваторию. В этом крыле Института ей бывать еще ни разу не доводилось, посему девушка нервно теребила при каждом последующем шаге свой нож-бабочку, предусмотрительно прихваченный из общежития, вертела его в руках, то клацая на зажим, то вновь его отпуская. Лезвие то и дело угрожающе поблескивало в свете садящегося за горизонт солнца, едва пробивающегося внутрь помещения своими прямыми лучами. Хотя по факту орудовать упомянутым оружием сотруднице еще ни разу толком и не доводилось.

— Надеюсь, мы не переломаем сегодня же себе все кости, оптимистичного вечера всем.

Перепрыгнув порог обсерватории и не совсем удачно приземлившись на пятки, девушка тихо шикнула, тут же перекатываясь на носочки и продолжая движение к собравшимся ребятам уже с упором именно на них. Провода не кончались в коридоре, а тянулись прямехонько с странного вида агрегату прямо посреди обсерватории, посему раз за разом вновь приходилось через них перепрыгивать, дабы не нарушить какую-нибудь заумную систему. Странного вида конструкцию Ачиммури окинула скептическим взглядом и поспешила присоединиться к присутствующим в помещении клоповчанам.

— Всем доброго времени суток, — произнесла Адара, входя в обсерваторию и с видимым интересом рассматривая окружающую обстановку. Огромное количество растительности, змейки-провода под ногами и далекий отзвук голосов — оставался лишь малой частью общего впечатления. Девушка аккуратно переступала через препятствия различной сложности, медленно приближаясь к своей конечной цели. На губах блистала легкая улыбка, а в белокурых волосах запуталась старая-добрая волшебная палочка. Мягко прикрытая светлыми локонами, она поддерживала прическу своей владелицы и в любой момент была готова перекочевать в ее маленькую ладошку. Если ведьма сумеет пережить очередное приключение, то обязательно навестит родственников.

— Обязательно, — прошептала девушка, сильнее стискивая лямку рюкзака. В излюбленной походной сумке притаилась небольшая аптечка, контейнер с едой, бутылка воды, мыло с салфетками и несколько теплых вещей. А еще справочник, да. К бедру был бережно прикреплен складной ножик, много лет назад подаренный братом. Почему-то жутко хотелось прихватить его с собой и Ада таки последовала данному желанию.

Мисс Свиг могла провести прекрасный вечер, раскладывая в тихой комнате общежития пасьянс, но поддалась всеобщему ажиотажу и пришла в обсерваторию. Это помещение для сотрудницы было новым, поэтому, увидев провода и технику, девушка для себя решила, что возможно здесь устанавливают связь с межгалактическими объектами и проводят научные исследования, изучая возможность жизни на других планетах.

— Выглядишь, как Китнисс Эвердин, — мисс Свиг улыбнулась Элизабет и сняла свой рюкзак, вытащив оттуда волшебную палочку, которая то периодически слабо искрила, то издавала легкий шум, отдавая в спину Эллен. — Интересно, что сегодня произойдет?

Держаться подальше от электроники под набегающими волнами сотрудников было трудно, но, по крайней мере было дело, о котором можно думать. Что-либо трогать у Экки не было ни малейшего желания. Подумалось, что всё это сверху выглядело бы очень интересно. Зал с потрескивающими проводами и толпа сотрудников с инвентарём. Причём по одним лилось, скакало и искрило волшебство, а у других вставали дыбом волосы.

— Прекрасное начало, а?

В море людей, Экки выцепила подругу и обняла.

— Хорошо, что ты тоже здесь, мне будет спокойнее, — улыбнулась Эк.

— Добрый вечер, — Адам, ловко лавируя между проводами, лёгким шагом прошёл через террасу.

В руках он нёс горсть мелких деталей разметом со спичечный коробок, а на подвёрнутых манжетах его белой рубашки можно было разглядеть несколько тёмных пятнышек. Не заметив их существования, или просто не посчитав грязь чем-то существенным, Кадмон улыбнулся сотрудникам.

— Я, признаюсь, удивлён, что столь многие из вас сегодня пришли, несмотря на то, что последнее ваше путешествие по моей наводке закончилось... Немного хуже, чем могло бы. И даже не пытаетесь меня убить. Смерть вас ничему не учит. Это необычно и очень приятно, не важно, причиной тому доверие или психические мутации.

Без всякого предупреждения несколько коробков Адам бросил в руки девушке и молодому человеку. Коробки прямо в полёте увеличились и развернулись, превратившись в непонятные металлические детали из двух полусфер размером со среднюю дыню. Другим сотрудникам в руки полетели верёвки, также в полёте развернувшиеся в моток проводов.

— Закрепите, пожалуйста, полусферы в специальном пазе вон там, — Кадмон указал на нишу за ЭВМ. — А проводами соедините разъёмы рядом с кольцом. Возьмите себе кого-нибудь в подмогу, в одиночку вы будете долго возиться. У кого свободны руки, заклейте все места на проводах, которые искрят. Только постарайтесь не получить удар током или магический откат.

Адам выложил прямо на коробку монитора несколько мотков синей изоленты.

— Ну что, господа сотрудники, жду ваших предположений. Что, по-вашему, за прибор вы видите перед собой? Для чего он предназначен? Мне стоило немалых трудов его собрать.

Анук кивнул ректору. Потом кивнул верёвкам в руках. Посмотрел на них внимательнее и выразительно кашлянул. Из всех людей в помещении крепить провода выбрали того, кто меньше всего подходил на эту роль, потому что был маленьким, хрупким и деревянным.

— Гару, Вань, — юноша повернулся и через секунду пошёл к штуковине, — помогите, пожалуйста.

Он вставил провод в разъём и отдал другой конец ребятам, чтобы они могли соединить с другим разъёмом.

— Эта странная штука явно может нас убить, господин ректор, вот что я думаю. Или поймать октарин, например.

— Здравствуйте, — Чарли с присущим ему недоверием покосился на Адама и странный прибор, наконец-то решившись приблизиться к нему сквозь лианы проводов. — Какой-нибудь портал? Машина времени? Трансформатор?

Чар понятия не имел, что находится перед ними. Он не особо жаловал технику после стольких лет на островах, но в Жижах она входила в перечень обыденных вещей, пришлось заново привыкать. Тот факт, что странный механизм собрал Адам сам, вызывал лишь опасения, учитывая все предыдущие походы и дела по его наводкам и сценариям. Вряд ли он кого-то убьёт, хоть в этом Чар был почти уверен. Надеялся, во всяком случае.

— Добра, товарищ ректор. А чего нам вас убивать? Я вот вообще, на Лугнасад позвать собирался. — Рик с любопытством глянул на прибор, пытаясь выбрать среди множества крутящихся в памяти ассоциаций наиболее подходящие, но думая, кажется, все еще не о том. — Вы бы согласились? Нет, не так... Вы согласны? А прибор, что прибор... Или генератор какой, или порталище куда-нибудь. Ну, навроде колодца. Что будет, если в него монетку кинуть?

Аэромант жизнерадостно улыбнулся и посторонился, пока сотрудники разбирались с выполнением задачи. Чтобы хотя бы не мешать, если нет идей, чем тут помочь.

Лёнька хотел было посветить Ури демоном в лицо и сообщить, что для помираний слишком людно, как по традициям жанра из ниоткуда появился кидающийся вещами ректор. Ахнув, мальчишка присел, в какие-то доли секунды пытаясь высчитать траекторию полёта верёвки (мотка?), но, учитывая все его познания в математике, просчитался, и уловил штуку только в последний момент, чувствуя, как зашлось от волнения сердешко. Склянка со Свадхистаной была сунута в карман, а конец веревки протянут Деште-Луту. Не зря, всё-таки, рядом стояли, считай, обоим прилетело.

— Пошли вязать, Ури, надо сделать всё, что можем, пока можем. В смысле. Ты понял. Дееспособность наше всё.

И, подмигнув сразу двумя глазами, поспешил к штуке побольше. К компьютеру. К загадочному что-то, шлющему флешбеки.

— Почему же не учит? Я вот научилась тому, что смерть — это ещё не конец, товарищ ректор.

Наличие такого большого количества людей и правда впечатляло, но в то же время ещё и радовало, потому-что вместе не так страшно и безопаснее. Ну а появление ректора в местах скопления мезовцев уже не удивляло. Бэт взяла один моток изоленты, нашла глазами ближайший искрящий провод и отправилась к нему. Опустившись на одно колено, оставила молот поблизости и принялась перематывать пробившуюся изоляцию. Наличие перчаток тут оказалось как нельзя кстати.

— Очень похоже на будущий портал, как в том фильме... Не помню каком. Ну или телепорт.

Было неожиданно, но Айв цепко схватил предмет, брошенный ему незнакомцем. Ловко управившись с металлической деталью, парень подошел к ЭВМ, на которую указал странник. И вставил свою деталь в специальный паз в нише. Удара тока парень не боялся, так как мог накапливать ток в себе.

Справившись с металлической полусферой, Линдберг отошел на несколько шагов назад.

Дома Ася плохо разбиралась в проводах по причине их банального отсутствия. Но в Клоповне можно было встретить многое — столько-то детей. Здание крепкое, но не без сюрпризов. Поэтому уж заклеивать и перематывать намертво так, что и морж не разгрызет, она наловчилась достаточно, чтобы не упасть в грязь лицом перед ректором. С видом как минимум коронующейся принцессы Вейг наматывала синюю изоленту в десятый слой, фигурно вырисовывая что-то не совсем приличное — неосознанно. Так проявляется неожиданная побудка. Заметившись и исправив дело, валькирия поклонилась публике и перешла к следующей поломке. Кто ж знал, что навык пригодится. Раз в год и ружьё стреляет.

Металл на грани слышимости царапнул о покрытие кожи Даши, едва удержавшейся от того, чтоб на пробу подкинуть пару раз полусферу. Та оказалась даже легче, чем казалась на первый взгляд, пока смазанным пятном летела в руки.

— Вижу вас, как наяву, и делаю ставку на телепорт в пространстве или времени. Для нас или лично для вас. Напомните, вы все еще не покидаете стен Института? — Уточнила Блимм, обходя внушительный механизм, чтобы обнаружить там требуемую нишу и незнакомого парня со второй запчастью. Тихим щелчком деталь встала на место.

— Кому надо помочь с проводами?

Заклеивать изолентой ветхую проводку Ник привык еще на заводе. Только предпочитал, чтобы при этом прибор был обесточен. На этот раз юноше пришлось проявить смекалку, орудуя оторванным заранее куском изоленты на весу, практически не прикасаясь к проводу пальцами.

— Добрый вечер. А временно выключить это нельзя? Или снова машина не запустится?

Когда синяя полоска плавно окутала поврежденное место, Доминик закрепил ее, плотно приклеив концом к хорошей изоляции. Оглядевшись на копошащихся ребят, северсталец отошел назад, чтобы не мешать.

— Мы будем чинить здание института?

Приметив товарища ректора, Минерва бегло осмотрела сначала его, а потом переключилась на прибор. Ни в Адаме, нив приборе не оказалось чего-то ужасного или пугающего. Только лишь искрящие провода вызывали опасение — а стоит ли туда вообще лезть?

— Доброго вечера! Думаю, это прибор, который чудом отправит нас или в будущее, или куда-нибудь искать приключения себе на пятую точку! — быстро протараторила сотрудница, и взяв один моток синей изоленты, поспешила заклеивать провода. Конечно, Вескер не торопилась с этим важным делом, поэтому старалась не только наступить на провода, а и сделать всё по-нормальному. Получалось не очень.

— Стокгольмский синдром в развитии, — крикнула Донован из-за спин остальных, оставаясь, она надеялась, незамеченной из-за своего роста. Честно говоря, она и сама не понимала, почему притащилась сюда, судя по слухам происшествий прошлой вылазки. Ко всему прочему, еще и чувствовала себя виноватой, что при этом не участвовала. Не иначе, как аномалии сознания.

Подцепив ногтем изоленту, Лотта прокрутила ее по оси среднего пальца, улыбнувшись Адаму, и попыталась отковырнуть уголок. Тот провод, что жужжал и периодически искрил под ногой был первой жертвой ее насилия. Заклеив длинной полоской ленты изъян, Шарлин довольно покосилась на другие прорехи в системе проводов, продолжая отрывать куски изоленты и лепить себе на щеку.

— По поводу прибора понятия не имею. Хочу в прошлое, пусть будет машина времени. Или мы попадем в матрицу, как Нео. Нам нужны красные таблетки.

Элизабет старалась не реагировать на присутствие Ури рядом, сдерживая в себе порывы фанатки.

"Черт побери, как он хорош! Не смотри на него, смотри на Даню. Прекрати пялиться! Но, как же он прекрасен, чертяга. Если бы не люди вокруг... Эх, украла бы его!"

— Спасибо, — Лиззи тут же среагировала на слова крестницы, стараясь сделать вид, что спокойна и адекватна.

Увидев господина Кадмона, первая реакция была — схватить перо и перерезать горло ректору, заливая кровью его белоснежную рубашку и наблюдать, как улыбка замрет на его устах.

На деле же, Лиззи лишь сжала кулаки и решила, что ни за что, не будет слушаться господина Кадмона. Пусть другие следуют его указаниям, но не она.

— Это какая-нибудь машина времени очень древней модели? — в кинематографе обычно конструкции подобного плана представляли именно так. Если кинематограф был фантастическим и очень старым, конечно. Если не считать машины времени, в голову Машке приходило только нечно, предназначенное для телепортации или просто внезапных пыток электричеством. — Этот прибор не очень внушает доверия, если честно. Доброго вечера, Адам Янусович.

Марсель легонько сжала пальцы Пети, кивнув на синюю изоленту. И внезапно почувствовав прилив желания делать что-то, утащила один моток с коробки и принялась фигурно заматывать местами искрящиеся провода.

Осторожно взяв один из мотков изоленты, Аэлина подошла к Марсель. Всё это мероприятие казалось очередным самоубийством, но если все решают спрыгнуть с крыши, то почему не прыгнуть следом?

Присев у одного из искрящихся проводов, она пробормотала, скорее, для себя и Маши, чем для ректора:

— Это, наверное, новая версия крематория эксклюзивно от Адама Янусовича, очень актуальное изобретение.

— Добрый, — отозвалась ровным тоном Экки на капающее сарказмом приветствие ректора, объяснять что-либо на тему того, что лично она уже один раз пыталась его придушить и если бы не Янус, может быть даже смогла бы, ирландка сочла лишним.

— Аппарат прекрасен, Адам Янович, но что это такое у меня нет ни единой мысли. К сожалению, в приборах я не разбираюсь.

Людей было много — Алала не была уверена, что видела когда-либо столько мезовчан вместе, кроме как на лекции. Жаль, что они сейчас не будут просто отвечать на вопросы каждый свое. Как, спрашивается, за таким табуном следить? Если Доминик пришел сюда именно для этого (а именно для этого самый моральный заводчанин и пришел), то будет он бедным.

— Добрый. Вечер, — лавируя между проводами, Бурёнка взяла с монитора изоленту и прямо со своего места пошла по следу искр, как по грядочке. Раз другие уже были заняты своим, она займется своим. — Похоже на телепорт, сэр. Взамен тому, что стал непригоден после переноса в Вурхейм. В крайнем случае, прибор для накопления чего-либо. Душ, например.

Ада неловко улыбнулась и махнула свободной рукой. Получилась немного нервно, но в принципе не так уж плохо. Девушка искренне надеялась, что выглядит максимально уверенно и решительно. Жутко не хотелось опозориться или хоть как-то помешать своим друзьям, поэтому ведьма решила занять выжидательную позицию, а также высказать несколько предположений:

— Доброго времени суток, господин ректор. Данное устройство мне чем-то напоминает машину времени либо еще какую-нибудь штуку схожей направленности. К тому же... В прошлый раз все могло быть намного хуже, — Далсер легко поймала ладошку Экки, едва ли заметно сжимая ее. Ребята уже почти закончили, а значит скоро придет черед объяснений.

— Не очень, если честно, представляю попытку убить вас, господин ректор. Можно устроить ловушку в неожиданном месте. Садитесь вы, допустим, на табурет, а оттуда вылетает нож, ну и все такое. Или на голову что-то падает, может быть, потолок. Но вы все равно увернетесь, я знаю. Не думайте, пожалуйста, что тут у кого-то повышенный уровень гуманности. Просто это выглядело бы чертовски странно. Да и зачем?

Ури посмотрел еще раз на странный прибор, но мнение не изменил.

— Портал это, конечно, все круглое — всегда портал.

Деште-Лут взял второй конец провода, упавшего на Леньку и пошел вязать морские крендельки. Воткнуть провод равносильно тому, чтобы воткнуть трубку в артерию, не зря Ури тренировался на соломинках и стаканах с соком. Все удачно входило и выходило.

— Давай, — Ваня неудобно спустила рукава хлопковой рубашки, чтобы те закрывали ладони, и ухватилась за свободный конец провода выше разъема. Путанный комок проводов пополам с изоляцией тащился по полу, собирая всю пыль и цепляясь за разросшийся плющ. Чертыхаясь сквозь зубы пополам с увещеваниями, девушка наступила на один из проводов и потянула второй из общей кучи, отвоевывая лишний метр.

— Собираете, — второй рывок полностью освободил провод, — уф, машину времени? Здесь порядок, Нук, один разъем есть.

— Рискну предположить, что это, м-м-м, аппарат лечения от всех болезней. В Жижах он бы пригодился, а для вас...ну не знаю, Адам Янович, возможно вам сборка была интересна, например, — Ася с усердием принялась за работу, подхватив моток изоленты и стараясь не задеть руками никакие контакты: ни оголенные, ни одетые. Если уж быть до конца честной, Тургенева прихватила два мотка изоленты: одинмоток она сунула в карман бермуд, на всякий случай. А провода становились более синими и менее травмоопасными.

— Ну или, например, это машина для терроформирования. Мало ли вы решили сделать Жижи опять великими. Ну или это ваш чудесный аппарат для клонирования. В таком случае я настаиваю, чтобы он был сначала опробован на овечках. Я пока не готова создавать такие же ужасные клоны себя, как делал это Наруто. Кстати, недавно смотрела, отличный мультфильм.

— Это машина времени, да? Или аналог ПРЫТКИ, мистер, или это прибор, который может ловить в кольцо магическую энергию? — Бурах смерил суровым взглядом ректора и скрестил руки на груди в защитной позе. Умереть от удара током совершенно не хотелось, и степняк просто поднял брови вверх, наблюдая за шуршанием ребят вокруг. Прилетевший в руки конец провода от Валентина заставил Гару тяжко проматериться где-то в голове:

— Да-да, конечно, ох, Шабнак-Шабнак, я думал, что больше тебя не увижу, — под нос себе лепетал Артемий, наблюдая за Иванной и повторяя её движения с другой стороны кольца. Мужчина вставил конец провода в разъём и принялся наблюдать за тем, что же будет дальше.

— Там вон еще искрит! — Гару крикнул кому-то из сотрудников и указал пальцем на провод в углу, в надежде, что его услышат. В степи он не занимался электроприборами и очень надеялся, что сейчас ничего не сломает.

— Порядок, закрепил! — крикнул Артем Ване и Вале на всякий случай.

— Честно говоря, это все больше похоже на конструкцию для телепортации в мир иной. Я читала подобное когда-то, добрый вечер, сэр, — Ойш ловким движением руки сложила нож и убрала его в глубокий карман походных брюк. — Надеюсь, нас не закоротит при использовании этого агрегата и мы не останемся поджаренными скелетиками. Да, я знаю, я очень оптимистично смотрю на вещи.

Небрежно откусив кусок изоленты несколько раз, при этом, видимо, совершенно не задумываясь о последствиях подобного действия для собственного здоровья, Эхо подцепила пальцами добротные куски клейкого нечто и приблизилась к кое-где искрящим проводам. Доверия они не внушали, но иного выбора у нее особо не было. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, она присела на корточки и аккуратно обклеила изолентой провода в тех местах, в которых они совсем были безнадежны.

— Готово.

— Верим в Вас больше, чем в Конституцию, господин Кадмон. Может быть это прибор, предназначенный для связи с космическими объектами? Тем более находится он в обсерватории.

Мисс Свиг подошла ближе к ЭВМ, вытянув перед собой волшебную палочку, которая служила сейчас проводником, выявляющим концентрацию магии. Приближаясь к прибору, на концу волшебной палочки появился светло-синий огонек и голубоватая дымка.

Саша шмыгнула носом и еще раз поглядела на металлическую штуку, которая, оказывается, была еще и не до конца собрана. Ведьма, все еще живущая в волшебной башне, имела весьма посредственное представление о техническом прогрессе.

— Наверное, действительно какой-нибудь портал, — признала девушка. — Вы нас все время куда-нибудь да посылаете, уверена, этот раз — не исключение.

Синёва просунула правую руку в свободную лямку рюкзака и, ориентируясь по движению большинства людей, практически ощупью нашла изоленту. Перебравшись к проводу, девушка присела и постаралась обмотать сомнительный кусок так, чтобы не обжечься и не коснуться оголенных участков.

Ребят собралось много. Петя была занята тем, что идентифицировала из общей массы знакомые лица, улыбнулась Нуку и не сразу заметила, что произошло в следствие касания от Машки. Мазок от пальцев дал секундое воплощение образа в воздухе. Это были тигровые лилии, обвивщие руку кошковки от локтя. Ближе к шее они уходили в лавандовый цвет, но это не точно. Через другую секунду видение ушло, и Хосе о нем забыла, готовая списать на погодную аномалию и богатую фантазию.

— Доброго вечера, — кивнув Адаму, заводчанка решила помочь с проводами, потому что видела в этом меньше проблем, чем в впоросе про сложный шебухтящий агрегат. Оторвав себе небольшой кусок изоленты, девчонка занялась одной из искр, казавшейся наиболее симпатичной из всех остальных. Главное не касаться открытым участком кожи, а там все получится.

— В этом мире, дорогой Анук, вас может убить что угодно: даже лист бумаги, даже солнце, даже облака. Господин МакАлистер, как говорится, нельзя дважды войти в одну реку, боюсь, я уже несвободен на этот раз. Прекрасный вывод, миссСорби, моё уважение. До сих пор не покидал, мисс Блимм, но кто знает, всё в этом мире относительно.

Кадмон с интересом выслушал версии детей.

— Это, дорогие мои солнышки, машина времени. Самая что ни на есть настоящая, основанная на старых чертежах, которые достались мне, скажем так, по наследству от Возрождения. И сегодня мы с вами отправимся в прошлое.

Адам внимательно и жадно вгляделся в бегающие по монитору цифры. На первый взгляд, системы в этих изменениях не было, тем не менее лицо Кадмона становилось всё более уверенным и даже отчего-то счастливым. Он нажал несколько кнопок, из-за чего искры стали сыпаться с удвоенной силой, кое-где прямо из-под изоленты. Причём искры эти были неестественно-разноцветными и при соприкосновении с кожей оставляли на ней крохотные морщинки. Несколько искр упало на руки Петры, Асвейг и Шарлотты.

— Не переживайте, это недолговременный эффект, — Адам чуть прикрутил один из регуляторов, прекращая разноцветный поток. — Между прочим, вы не ослышались, в прошлое отправимся Мы, мы с вами, вы и я. Не хочу, чтобы вы снова покалечились, заблудились, умерли или вернулись без жизненно важных частей тела. Всё-таки я несу за вас ответственность, и вы мне достаточно симпатичны. Мисс Мукк, поверните рычаг рядом с кольцом, будьте любезны. И постарайтесь не думать ни о чём, пока не закончите.

Выставив определённые цифры на мониторе, Кадмон вытащил из заднего кармана брюк карманные часы с серебристым корпусом. Вглядевшись в стрелки, он он оставил часы рядом с клавиатурой и подошёл ближе к кольцу.

— Благодаря документам, которые вы принесли из Вурхейма, я смог найти решение небольшой проблемы, которая в данный момент тормозит развитие нашего города. Я говорю о неисправной Прытке. Предотвращать взрыв мы, конечно, не будем. Это слишком масштабное вмешательство в ткань времени, кто знает, чем оно обернётся. А вот починить её в нашем времени мы сможем. Так что мистер МакАлистер был отчасти прав. Наш пункт назначения — 1955 год. Я надеюсь, вы достаточно хорошо знаете историю, чтобы примерно представлять, что или кто нас ждёт на той стороне. Ребята постарше, поддержите своих молодых товарищей. Всё-таки Большие Небочёсы кардинально отличаются от Жижей, которые мы знаем сегодня. Среди вас есть те, кто уже бывал в прошлой столице? Сохранились какие-нибудь воспоминания об этом путешествии? Ребята со свободными руками, вон в том ящике, — Кадмон указал на притаившуюся в темноте у двери коробку, — вы найдёте светящиеся штыри размером с литровую бутылку. Возьмите, не голыми руками только, и установите рядом с кольцом, там есть специальные углубления. Только осторожно, пожалуйста, они очень тяжёлые и не поддаются левитации.

Даня рассинхронно моргнул, ректор из двоих превратился в одного. Мальчишка с трудом вспомнил сухие врачебные прикосновения и скорчил рожу. Рожа означала, что он пока не определился с двумя полярными ощущениями от Адама, особенно после похода в Вурхейм. Но! Кесса привык решать проблемы по мере поступления, а актуальнее сейчас было помочь с устройством.

— Братан, ты там целый? Если нет, свисти. — Даня подбежал к ящику, спустил рукава легкого свитера на ладони и ухватил штырь. — У, пески в носки, и правда тяжелый! Я не успел сказать, но здрасьте, господин ректор! Вообще, на вашем месте я бы не давал сотрудникам чего-то там прикручивать изолентой в приборе, который вы с таким трудом собирали!

Но Дане было страшно приятно участвовать во всем этом и мальчишка, кряхтя, направил штырь в углубление машины. С третьего раза штырь аккуратно встал в гнездо и Кесса легко надавил на него, проверяя чтобы запчасть держалась ровно.

— Все! В прошлом не был!

Анук рассмеялся. Так смеются те, у кого не все дома, или люди, которым вдруг сказали, что сейчас они полетят в 1955. Мальчик прикрыл рот рукой, нашёл глазами Адама и повернулся к нему всем телом, стараясь не трогать машину времени.

— Если бы вы сказали, что мы сейчас пойдём ловить бешеных зайцев, которые будут кидаться огненными шарами, я бы удивился меньше, господин ректор, — сказал он и все же отошёл подальше, чтобы не мешать. В прошлом Гес не был. Не очень туда и хотелось ему, если быть честным, но раз уж начал, почему бы не попробовать. "Кажется," почему бы и нет" становится моим девизом", — мысленно произнёс мальчик и выдохнул.

Чарли промолчал насчёт Прытки, отчего-то уверенный, что причины у Адама совсем другие и результата он добивается абсолютно противоположного.

— Пятидесятые, значит. А эффект бабочки? В прошлый раз ребята прогулялись с якобы безобидным художником, в итоге вся столица в мясо.

Желания отправляться в прошлое не было вообще, хоть новость и удивила. Чар понимал, что и этот поход неприятным образом скажется на настоящем, но любопытство ли, мазохизм или непонятное чувство, вызываемое при взгляде в голубые глаза ректора, прямо-таки заставили его направиться к коробке. Перчаток или длинных рукавов при себе не было, поэтому Чарли без стеснения стянул с себя рубашку и, намотав на руки, осторожно взялся за один из штырей. Ноша оказалась и вправду тяжёлой, но всё же была доставлена и установлена в нужное место.

Уступив дорогу молодым, сотрудник отошёл в сторонку, чтобы отряхнуть одежду и ещё раз с подозрением посмотреть на Адама.

Экки нашла ещё одно знакомое лицо в толпе, совсем рядом с девушками и подтащила Миранду к себе. Она не совсем понимала, почему, но в компании девочек ей было немного спокойнее, проще ни о чём не думать. Экки чуть поморщилась, но всё-таки подошла к указанному рычагу, пока Миранда отправилась к ящику с колбами.

— Есть, — отрапортовала Мукк, сделав, что было велено, и, от греха подальше, отступив на пару шагов, — Надеюсь, я не сломаю её ещё больше в процессе починки... И это очень радует, что мы вам всё же симпатичны. Вселяет, знаете, каплю надежды.

Асвейг зашипела, как взбешённый чайник. Искры как минимум неожиданно закололи руки — ещё пара секунд тормозов и, того гляди, полезли бы в волосы и глаза, заискрились бы звезды во взгляде — даже не эфемерные.

— Мгм. В прошлом мы ещё не бывали. Интересно! — Кьелл походила с места на место. Руки ей прикрыть было особо нечем помимо длинных рукавов водолазки, но разве ж предметы объемом литровой бутылки так далеко утаскаешь? Поэтому валькирия активно изображала бурную деятельность, то перекладывая изоленту с места на место, то потирая руки, то что-то вдохновлённо шепча.

Конечно, Элизабет тоже было интересно, что делают ребята, но в силу юношеского максимализма и упрямости, она не сдвинулась с места ни на шаг, предпочтя подождать в сторонке окончания задания от ректора. Кто-то из ребят угадал с машиной времени, которую так радостно представил всем господин Кадмон.

"Да Вы шутите, видимо?! Что ж Вы творите, окаянный?!" У Элизабет на лице был написан весь ужас, страх и шок от происходящего. Чтобы убедиться, что это не прикол от ректора, она посмотрела на других ребят, наблюдая за их эмоциями.

Элизабет Винчестер не была нигде из перечисленного и испугалась неизвестности. Впрочем, радовало, что господин Кадмон пойдет с ними. Ей было очень любопытно, как он себя поведёт и повезёт ли ей стукнуть его при удобном случае.

Эта мысль немного успокоила и даже подняла настроение.

Лиззи подошла к Ануку и осторожно поинтересовалась, что их ждет в этой самой Прытке.

— Воу-воу, опять веселье... Надеюсь, мы помрём после того, как удачно попадём в прошлое, — пробормотала сотрудница себе под нос, заклеивая второй прово, когда неисправность перестала быть таковой. Минерва поднялась на ноги, чтобы перейти к следующему проводу. Поднимать тяжелые штыри не хотелось — Вескер планировала сохранить силы, если Ури опять неожиданно упадёт в обморок и сыграет королеву драмы. "Жаль, что не взяла с собой диктофон какой-нибудь, можно было бы шантажировать... — с печалью подумала девушка, — Хотя, такого человека сложно чем-то шантажировать. Наверное!"

Обычно Адам бросал их самим разбираться с выживанием. Бровь уже начала было ползти вверх, но бальзамировщицу передернуло. Большие Небочесы. Те самые, которые они уничтожили. В Блимм это отпечатывалось странно. Тот умерший город все еще, казалось, висел на ее совести, зато за Чумной она не испытывала ничего. Может, после того лета места больше ни для чего не хватило. Хотелось допрашивать ректора на тему того, что они еще в том прошлом не натворили, что собираются сделать сейчас, но ожидать честного ответа было бы слишком наивно. Скрестив руки на груди, Даша следила за тем, как штыри перетаскиваются и расставляются по своим местам.

— Прошлое? Что, прям прошлое? — недоверчиво переспросила Бэт, впечатлённая новостью.

Со всей этой магией, и октарином, и аномалиями она всё-равно умудрялась удивляться чему-то каждый новый раз.

Подхватив оставленный ранее молот, девчонка поспешно шагнула в сторону от повреждённого провода, который хоть и был ею перемотан, но всё-равно подозрительно потрескивал и вызывал опасения. А если учесть, что это громадное устройство перед ними — машина времени, становилось и вовсе страшновато. Хорошо, если из-за неисправности их унесёт куда-нибудь не в то время, а если ещё и разделит на части и разбросает каждого куда непопадя?

Смиренно вздохнув, северсталька покрепче сжала молот одной рукой, а пальцы второй скрестила на всякий случай, становясь всё более и более суеверной.

Доминик сморщил лоб, вспоминая. Предыдущий визит в прошлое оставил слишком много воспоминаний, ярких, но затертых временем.

— Были, помним. До взрыва Небочёсы были воистину прекрасны. Надеюсь, что на этот раз мы действительно починим, а не устроим новые катаклизмы.

Заведующий сосчитал заводчан взглядом и потер небритые щеки. Слишком много ребят, слишком сложно уследить за каждым. Новость о компании ректора несколько успокаивала Ника, но не слишком сильно.

— О-о-о, — многозначительно протянул Лёнька в самое ухо Ури, в очередной (и, кажется, последний) раз соединяя проводочки из общего мотка с чем-то ещё. — А ему разве... Ты понимаешь. Можно уходить? Или временные скачки не считаются, раз скачем из Института?

В светлой голове один за другим поскакали вопросы, которые дальше задавать вслух было, наверное, не с руки. Если в прошлом году можно было просто утащить пострадавшего друга от опасности, то как же быть теперь, если то, на что их группа ремонтников наткнётся, окажется опасным? Сбежать из времени не так просто, чуть-где ошибёшься и всё, привет, эффекты бабочек и прочих чешуекрылых. Мальчишка восторженно немножко виновато (за эту свою восторженность) пискнул. Несмотря ни на что, не каждый же день возвращаешься в Большие Небочёсы.

— Когда-то давно-давно был, господин Кадмон. Настолько давно, что сомневаюсь в правдивости этого факта, но готов поспорить на что-нибудь. Думаю, когда и если мы там окажемся, сразу пойму, прав я или нет.

— Сомневаюсь, что мы не станем причиной какой-либо очередной катастрофы, переместившись туда такой оравой, — весьма доброжелательно высказалась Бурёнка, шагая к коробке. Ну надо же, машина времени. После её родного взрыва что-то подобное не вызывает шока, но восхищение — да, пожалуй. Мистер Кадмон определенно что-то умел.

Спрятав руки в карманы халата, Алала взялась за один из штырей, светящийся так же ярко, как и её пятна, и очень осторожно, будто ребенка, понесла к кольцу. штука действительно была тяжеленная и всё норовила выскользнуть из хватки, но, перекособочившись, будто орангутанг, Бурёнка всё же донесла её и даже вставила, куда нужно.

Айвинн наблюдал за происходящим, он совсем недавно в Мезе и особо не понимал, что происходит, но заразился интересом и помогал остальным.

— Со мной все хорошо, — ответив на вопрос северстальцу, Айв направился с ним.

Вытащив из рюкзака изоленту, обмотал ей руки, и подойдя к ящику, вытащил штырь. Поспешил отнести с кольцу. Установив в углубление осторожно.

— А вы-то нам зачем? — искренне удивилась Ася, уже направляясь в сторону коробок и штырей, и поправилась: — Вы же это, невыездной, разве нет?

Винт, болт, штырь или как там правильно называлось это приспособление, действительно светилось. Недолго думая, Ася сдернула с плеч легкую рубашку, защищавшую девушку-дом от лишнего солнца, оставшись в белой майке. Предприняв одну неудачную попытку, девушка все-таки справилась и завернула штырь в ткань. А затем отнесла его на место.

— И не такой уж он и тяжелый, — сообщила девушка-дом, надевая рубашку обратно, — и вообще. В прошлом вроде как не была, не припоминаю. Ну вот, все бывает впервые. Что нам нужно будет сделать?

— Действительно... — согласился Ник, тут же устремляясь к указанному ящику и через спущенные рукава вытягивая один из штырей. — Были мы в том прошлом. Красивое место. А вот исторические справки доверия не внушают. Нас же не загребут сразу на опыты?

Прогулка в старую столицу, конечно, радовала. И хотя в том времени Рико еще не был, сама идея полнилась ностальгией по временам, когда трава была зеленее, город живее, а на углу продавали самые вкусные сосиски. Аэромант вставил свою ношу в одно из свободных углублений и отступил на шаг назад, поправляя рукава и высматривая изменения.

Адара тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. Ее предположение оказалось вполне верным, что можно было бы отнести к позитивным моментам сегодняшнего дня. Магия мягко струились вниз по телу, окутывая девушку серой с едва ли заметными голубыми проблесками дымкой. Слова профессора настораживали, а упоминание о штырях и вовсе вводило в небольшой ступор. Из которого ее вывело небольшое прибавление в их компании. Приветливо кивнув, ведьма перевела взгляд на уже практически закончивших ребят, а после немного поежилась.

— Скоро начнем.

Цыкнув, Петя резко отскочила, но не успела что-либо поделать с попавшими на руку искрами. Кожа ближе к локтю моментально сморщилась и покраснела, доставляя слабый дискомфорт по шкале до десяти. Не решаясь касаться пострадавшего участка, ожившая статуя только подула на него.

— Ты как, Maш? Заклеила?

Переключившись на кошковку, Хосе решила проследить за тем, чтобы ей не прилетоло от провода чем-то подобным.

— Да ну, какая еще машина времени, товарищ Адам? Вы что, совсем больной? — Гару вопросительно взглянул на ректора и почесал бровь одним пальцем, явно не улавливая сути происходящего. С подобными явлениями мастерства и творчества он сталкивался впервые.

— Что было в 1955? — Артемий шепнул Иванне и виновато улыбнулся. С историей Бурах дружил плохо.

— А, штыри, точно, — Артемий тряхнул головой и снял с себя фтуболку, обхватывая нечто, размером с литровую бутылку. Дальше Темка вставил странную штуковину в место, что указал лектор и передал рубашку Ване.

— Вы только не раздевайтесь здесь, хорошо? — молодой человек перевел взгляд на остальных ребят.

— Ох ты ж грешные магистры, и нам теперь в прошлое идти, да? — невольно присвистнула Ойш, привстав и упершись руками в бока.

Собственно, вопрос был исключительно риторическим и не относился к разряду тех, на которые определенно должен был прозвучать ответ. Ведь он был очевиден, его озвучили и других вариантов и быть не могло. О Больших Небочесах девушка знала только то, что было не раз озвучено в ее окружении старичками Нью-Еха, не особо-то на то время путешествующих по Авалону. То есть представления эти были исключительно размытые, неточные и, наверное, во многом неуклюже приукрашенные. Либо же наоборот слишком примитивные.

Окинув свои руки взглядом и в очередной раз убедившись, что заняты они только изолентой, которая тут же была отправлена в карман вслед за ножом, девушка глубоко вздохнула и прошествовала в указанном ректором направлении, то есть к странным банкам. Поднять, а уж тем более носить их было делом ужасным на первый взгляд. Стянув максимально рукава рубашки и ухватившись за край одной из оных, сотрудница с кряхтением и достаточной громкости чертыханием перенесла и установила банки в назначенном месте.

— И вновь готово. Хотя бы одна перенесена. Я собой горжусь.

— Город был чудесный, — авторитетно заметила Саша. — Честное слово, Большие Небочесы — очень красивый город. Был, да. Потом он стал Жижами, но, думаю, будет полезно посмотреть на то, как все выглядело до Прытки.

Говорила ведьма уверенно, но смотрела на ректора в некотором сомнении — путешествиям во времени она не доверяла. В прошлый раз все закончилось, мягко говоря, плохо. Присутствие Адама, опять же, совершенно не успокаивало — с чем это им придется столкнуться, что волшебник решил лично следить за безопасностью.

Александра подтянула рукава кофты на запястья и повторила за товарищами, сходила за штырем и кое-как вставила его в свободное углубление.

Аэлина аккуратно засунула остальную изоленту в карман и постаралась вспомнить хоть что-нибудь о 1955 году. В голову ничего не приходило, но она в прошлом не была и в целом в самые страшные события редко вовлекалась, поэтому путешествие в прошлое было чем-то вроде приключения, а не опасной миссии. Даже пусть и приключение устраивал Адам. О таких людях обычно говорят "тамада хороший и конкурсы интересные".

Маша мысленно вздохнула, почувствовав прилив вдохновения от того, что интуиция работает в нормальном режиме. Перемещаться в прошлое, да еще и в год, который был недалеко от года взрыва Прытки, было опасливо. Но определенно хотелось посмотреть на Небочесы, еще не ставший Жижами.

Бросив внимательный взгляд на Петю, пострадавшую от искр электричества, сотрудница подошла к коробке со штырями.

— И чем их брать, если не голыми руками? — задала себе чисто риторический вопрос Маша и натянула на ладони рукава. После чего взяла один штырь и, избегая контакта с кожей, понесла к кольцу. С первой попытки в углубление предмет вставать не хотел, но, при небольшом усилии и нескольких пробах, все таки встал на свое место.

— Он не выходит, а выталкивается, — ответил Ури Лене — собрату по проводам и их подключениям. — Думаю, что там внутрях... электричество и оно как-то это все контролирует. Короче говоря, я надеюсь, что мы справились.

Машина времени, значит. Что ж, пусть так. Добро пожаловать в фатализм.

— Не бывал я в тех местах. Если будем давить бабочек или муравьев, то очень жаль, вот прям очень жаль. Не дай Триединый вернемся, а тут у нас Золотая Кошка отремонтирована, а Иржи — блондин.

— 1955 год, значит. Хм... — мисс Свиг нахмурилась, взывая к своей памяти, которая кроме того, что это время было мирным, никаких подсказок ей не давала. — К этому кольцу можно поставить, — Эллен ловко перепрыгнула через один из проводов, показывая свободное углубление для штыря. В глубине души девушка испытывала жуткое волнение, все-таки путешествие в прошлое — это не поездка в Турцию по системе всё включено.

Стряхивая искры с рук, Донован с усилием подула на место их приземления. Впрочем, те не имели болевой эффект, как искры с бенгальских огоньков или летящий от сигареты пепел. Крохотные морщинки на тыльной стороне кистей выглядели так, словно кто-то ущипнул её за кожу.

— Блерх, — осмотрев "подстреленные", буркнула Лотта. — Была, конечно, но помню смутно. Я, кажется, тогда проспала всё к чертям, депилируя руки в огне.

Шарлотта вжалась в плющ, спасаясь от искр и прикрываясь листочками.

— Чувствую я, что хорошим это не кончится. Наше пребывание там, в смысле. Не наступайте на насекомых! И никого не убивайте. Наверное, — насупив брови, промямлила Шарлотта.

Ваня потерла испачканным рукавом щеку и медленно моргнула. Какое-то цыганское ругательство потонуло в шуме голосов вокруг .

— В смысле в прошлое? Это нормально здесь? То есть, я разное видела, аномалии там, порталы, город затопленный, но блин, это все рядом. Сейчас, я имею в виду. То есть... господи, дай мне знак, что все будет хорошо. Я не знаю, — так же шепотом поделилась цыганка и машинально взяла футболку, кое-как оборачивая ее вокруг колбы. Возможность путешествовать во времени у нее в голове не укладывалась.

Перебирая в голове какую-то ерунду, она диким взглядом обвела бывалых на вид сотрудников и с грохотом ввернула колбу в углубление, просто ее выронив.

— В прошлый раз, господин Блэр, с вами не было меня, — коротко и дружелюбно отрезал Адам. — Вот и узнаем, Лёня, дозволено ли мне уходить, — эти слова прозвучали, будто Кадмон сквозь шум и гам стройки услышал шёпот господина Рыженького, с которым тот обратился к Ури. — Формально, я не покину здание Мезы, всего лишь чуть-чуть перемещусь во времени.

Когда все штыри были установлены, когда искры перестали выплёскиваться из переплетений проводов, а на мониторе светилась дата пункта назначения, Адам запустил пальцы в растрёпанные волосы и коротко рассмеялся. Один поворот рычага, и машина времени ожила, загудела. Обсерватория заполнилась гулом голосов, а пространство внутри кольца подёрнулось дымкой. За этой дымкой можно было разглядеть такую же стену, только с неё не свисали провода, а ещё, на той стороне поблёскивал новенький телескоп.

Адам не удержался, подошёл к самому кольцу и провёл над подрагивающей плёнкой из дыма ладонью.

— Я пройду первым, вы — следом за мной. Вы должны понимать, что из 1955 года могут вернуться не все, так что подумайте хорошо. Я никого не принуждаю к приключениям, никогда, это целиком ваше решение. Нет ничего стыдного в том, чтобы заботиться о своей безопасности, — Кадмон легко улыбнулся, зная, что дети всё равно отправятся за ним в полном составе. — Так что решайтесь и следуйте за мной. И хорошенько подумайте, всё ли, что вы взяли с собой, пригодится вам в Больших Небочёсах. Лишний вес нам ни к чему.

Расправив рукава рубашки, он в несколько прикосновений стер с них тёмные пятна и крепко сжал губы. Он не был уверен, что лежащее на нём проклятие не помешает перемещению. В этом был исследовательский интерес и даже азарт. С нетерпением, Адам с нажимом провёл ладонью по преграде из тонкого дыма. Пальцы ощутили только тёплое дуновение. Широко улыбнувшись, Кадмон шагнул в 1955 год.