Иная (джен)

Она проиграла. Это было невыразимо болезненно и странно — для неё, воображавшей себя сильнейшей не то что в этом листе реальностей, а — в обозримом мультиверсе. Но она проиграла. Её сила, Сила с заглавной буквы, обретённая в опаснейшем странствии за пределы выразимого мироздания, — подвела в решающем сражении. Сила её способна стирать целые вселенные, одним касанием растворяла само существование, ветром совершенного забвения готова была уничтожить родной лист реальностей, чтобы разрушить сами причины и перевернуть следствия, переписать все события. Чтобы изменить то, что сделало её такой, а не другой!

Отменить собственную судьбу она желала. Избавиться от дара, вышедшего из-под контроля. Дара, что зовётся иномагией — тёмной, эфемерной стороной чудес… Дара, в её случае настолько могущественного, что пожирал само «я», саму её сущность, и даже новообретённая Сила позволяла на время лишь «забывать» о гибели души, о том, что она должна была уже тысячи раз сгинуть, пропасть бесследно, как бесчисленные иномаги до неё — и иномаги после. Если устранить сами причины, если стереть всё, что позволило иномагии возникнуть!..

В «не-месте» за кромкой реальностей столкнулась она с защитником листа — хранителем, старым другом, названным братом и первым учителем. И неожиданно для неё оказалось, что у него есть собственная Сила, Сила ранее сокрытая, Сила, полученная от кого-то великого, — Сила, равная её. Их столкновение было невероятным и неописуемым для смертных. О том, что смертные назвали бы его подвигом, никто не узнает. Он висел в окружении потоков её Силы и перенаправлял их, поглощал, блокировал, и сколько времени длилось её нападение и сколько заняла его защита — неизвестно, неопределимо, забыто навсегда. Может быть, само понятие времени было вычеркнуто, а потом возвращено — кто знает?

Он не атаковал её в ответ. Просто стоял и отражал её атаки — невозмутимо, как скала. А рядом с ним стояли сущности и существа, возвращённые из небытия только затем, чтобы сдерживать её. И тогда она поняла, что проиграла. Она никогда не доберётся до причин. Никогда не сотрёт иномагию, не избавится от дара, поглощающего её суть. Но он предложил ей выход. Не обязательно было стирать иномагию — достаточно ослабить её. Когда-то раньше её дар не ел её саму, был слабее, был послушнее, пусть и не позволял вращать миры вокруг себя. Она согласилась. Стёрла Силой саму свою Силу и, вместе с тем, дар таким образом, каким он показал. Его же Сила, в свою очередь, помогла ей не стереть саму себя. Он пустил её обратно в лист — пустил, как будто она знала, что делать дальше.

Учитель улыбнулся лишь тогда на немой вопрос. Обладатель Силы в равной мере тёплой и безумной, он верил, что она справится сама. Найдёт, что делать дальше. Указал ей направление на далёкую-далёкую реальность, в которой однажды родилась, да вручил несколько вещей, которые могли бы натолкнуть на мысль.

Она побрела вперёд. Всё ещё могучая, пусть и далёкая от себя-до-забывания, думала, что не хочет больше власти над реальностями и нереальностями. Эта власть обернулась жадной пастью, разрывающей душу. Пропастью, у которой нет дна. Иномаги называли её «бездной», вкладывая особый смысл. Ещё чаще не называли — не потому, что называние могло бы привлечь внимание. Бездна не внимала. Это больше суеверие, примета. Чем реже называешь, тем позже оно до тебя доберётся. Она же… она же буквально вырвала из бездны свою Силу, победила её в некотором роде — но и проиграла вместе с тем.

Она шла вперёд, не особенно обращая внимания, что это за «вперёд», давно сойдя с пути, что указал учитель. Под её ногами сама собой формировалась тропа, чтобы за спиною исчезать. Было темно, и порывы леденящего ветра заставляли чувствовать себя реальной. Настоящей. Иномагия истощает настоящесть. О некоторых вещах не знала и она-прошлая. Природа иномагического дара была вне и её, и учителя, и других… бывших соратников понимания. Она лично считала, что это не «дар» в смысле прибытка, а утрата — утрата целостности самой души.

Иномаг немного ненастоящий — и посему может стать мостиком между настоящим, реальным и ненастоящим, инореальным. Она жаждала вернуть всю настоящесть, «забыть» о том, как бледнеет собственное существование, как тускнеют чувства, как для того, чтобы почувствовать боль, требуется буквально проворачивать в себе нож, а удовольствие… ну, она пробовала то, что сейчас вызывает тошноту.

Если бы не учитель, она бы вернула себя. Или нет. На самом деле, она не знала. Это был порыв души, попытка отчаяния. Она понимала его. Он защищал тех, кого ценит… или тех, кого хотел использовать. Он был её учителем, но вместе с тем и другом. Он первый признал её как равную, но никогда не был ей равен в смысле понимания. Он понимал её, она его — не до конца. Впрочем, понимал ли он её на самом деле или она выдумала себе это? Мог ли иномаг, зашедший так далеко, как она, понять хотя бы самого себя? Тем не менее, в нём была глубокая загадка, некий мотив, который все прочие упускали из виду. Она знала, но ей было всё равно. Она верила ему. Поверила и сейчас, отрезав себя от Силы. Ни действием, ни намерением не причинил он ей вреда, не говоря уж об убийстве, хотя она бы на его месте… А он — помог вернуться в норму.

Не навсегда. И он, и она это понимали. Или её снова сожрёт бездна, и на этот раз не будет никакой Силы, чтобы «забыть» об этом, или она найдёт якорь. И если честно, ей было как-то всё равно. Сожрёт — и сожрёт. Это небольно, она знает. Тускнеют чувства, эмоции и мысли. Следом — всё вокруг. Потом потускнеет память, и сознание — нет, не погаснет. С ним случится что-то иное, инореальное, что настоящему, реальному человеку — не постичь. Несколько раз оказывалась она на грани, но отголоски ощущений — одновременно бесконечно тусклых и бесконечно ярких, не передаваемых языками смертных — не запомнились. Запомнилось, что они были — да и только.

Ветер, темнота и тропа под ногами. Она не пыталась осветить окружение, хотя могла. Здесь, в общем-то, и не было ничего, кроме теней, отголосков реальных мест. Это «место» было своеобразным отстойником, в который улетучивались впечатления, мыслеобразы, эмоции, фантазии и сны обычных людей. Ненастоящее место — но она управляла ненастоящестью, и если окружить себя нереальностью, точно щитом, то можно перемещаться по таким «местам». Эти… отстойники разделяли собой разные линии реальностей внутри листа, и иномаги-странники, склонные к манипуляциям со сферой разума, использовали их, чтобы перейти из линии в линию, из реальности в реальность. У иномагов других сфер — другие пути по умолчанью.

Иногда её окатывала жаркая волна воспоминаний, перемешанных в отвратительную кашу. Это следы линий реальности, угасших навсегда. Такое случается — есть множество причин, и самая простая — умерли все люди. Без людей (или иных разумных, но она, будучи человеком, не особо интересовалась другими видами) реальности рассеивались, выталкивая наружу остатки — как там это новое меткое словечко? — ноосферы. Иногда иномаги помогучей «отходили чуть назад» и пытались сохранить какую-нибудь линию. Или, напротив, разрушали вполне стабильную — не обязательно всех убивать, есть способы… похуже. Она так делала. Чего только ни делала в попытках реальной снова стать!

Какой-то частью себя она сопротивлялась неизбежному. Сопротивлялась жадной пасти. У иномагов было много способов сохранить себя, уберечь от опасностей «иного» и, конечно же, от бездны. Самые сложные способы включали в себя махинации с собственным разумом и чувствами. Некоторые практики она выполняла полурефлекторно, другие, пообъёмней, несдавшаяся её часть методично продолжала и продолжала делать… Фокусировка чувств, отрицание слабых ощущений, отталкивание «не своих» ассоциаций, ненавязчиво стучащихся в мысли, — и многое другое. Это не решало общую проблему, а лишь откладывало конец.

Она ведь, на самом деле, устала сражаться, устала терять себя по кусочкам, вырывать эти кусочки из чуждой утробы и, сочащиеся кровью, приращивать на место. Такова цена могущества, за которое душою платишь. Когда-то раньше она была счастлива и плата казалась так, мелочью. А когда зашла слишком далеко, было уже не до рефлексий. Спастись бы! И вернуть яркость жизни — хотя бы на миг, любой ценой!

А теперь она идёт и идёт в никуда. Время не имеет здесь особенного значения — время линий реальности, порой посверкивающих миллиардами разумов вдали, здесь не идёт, а развёрнуто во всей длине. При желании она может войти в любой миг любой реальности, да только вот зачем? Метавремя тоже тянется по капле. Она не настолько настоящая, чтобы стареть, не настолько живая, чтобы устать от бесчисленных воспоминаний. Её жизнь была не такой уж и долгой, но отнюдь не горением костра — вспышкой ядерного пламени! Ей было о чём вспомнить.

Кое-что истёрлось. Имя, например. Она не помнила имени. Ни своего, ни той деревни, где родилась, ни племени. Образы стояли перед глазами как живые, а имена — пропали. Помнила, как в ней обнаружили «колдовство» — не тот «верный» дар, которым обладали единицы из шаманов, а тёмную сторону — способность насылать кошмары или бродить живою в мире духов. В мир духов она и сбежала. Духи были отнюдь не добрыми предками, а злыми и голодными тварями. Тогда она впервые узнала, насколько приятно убивать врага, какова сладость победы и сколько силы можно получить, если съесть чужое сердце — пусть и сердце призрака!

Позже, покинув родную линию реальности, она не иначе как сказочным везением (только это была тёмная сказка для девочки, заляпанной кровью соплеменников) добралась назад. Преодолела само метавремя — до сих пор гадала, как. Раньше появления родной реальности, раньше появления бесчисленных её предшественников — она вернулась в годы, когда лист реальностей ещё не был стар, и прожилки-линии его ветвились споро, чаще рождая героев и злодеев. Мифическое метавремя!

Учитель был тем, кто воспитал её, дикарку с огромным даром, познакомил с такими же, как он, с самыми могущественными во всём листе. Их лица и имена не стёрлись. Они сами? Кто-то умер, кто-то ушёл дальше, куда ей ходу нет, как им нет хода туда, где Забвенье-Силу раздобыла. Вместе и по отдельности они творили великие дела — первые из иномагов. Но всё проходит — прошло и это. Лишь воспоминания кружатся и кружатся внутри…

Из круговорота памяти её вырвал свет. Реальный свет — здесь, в краю остатков! Невольно она повернула в сторону синего солнца — загадочная аномалия была настолько реальной, что едва ли не сдувала покров нереальности. А если сдует — упадёт во мрак и будет падать, пока не натолкнётся на что-нибудь реальное — быть может, на саму Твердь, из которой растут деревья, на чьих ветвях — листья, чьими прожилками линии реальности являются.

Плотнее кутаясь в нереальность, щедрее источая ауру быстро гаснущих мыслей, она добралась до… бабочки? Синяя бабочка с чёрным узором на крыльях парила в темноте, и была не столько реальней (это тоже), а… плотней? Сложнее? Она никогда о таком не слышала! Бабочка ведь мыслила — флёр её мыслей и чувств, совершенно нечеловеческих, пугал и восхищал одновременно. Это было похоже на шум океана, тогда как обычный человек — редко капающий кран.

Она протянула руку. Бабочка порхнула на ладонь. Страх бабочки на мгновенье ошеломил её, а в следующий миг — спрятала бабочку за пазуху, сосредоточив волю, побежала. Потому что совсем рядом, точно гигантский прожектор, мелькнул конус внимания кого-то настолько же великого, что и бабочка, и она-прошлая, и учитель меркли, песчинками казались рядом. Некто искал бабочку! А она — она почему-то, не иначе как из духа противоречия, отдавать её не пожелала. А может, это оттого, что сама бабочка отчаянно боялась неведомого монстра, и она невольно разделила этот страх?

Она едва успела вспомнить всё, что узнала о Забвенье, о своей Силе — всё, что в себе самой не стёрла. Вспомнила и замоталась, закуталась в тишину, в угасание, в распад мыслей и концептов. Луч внимания прошёл насквозь, но бессильно запутался в плаще, так ничего владельцу и не сообщив. Сказать, что это вымотало — ничего не сказать! Она только что сделала шаг к бездне, ощутила, как растворяется в пелене не только луч, но и кусочек собственной души. Совсем небольно.

Отпустила ауру нереальности и устремилась вниз. После тысяч линий реальности, пронёсшихся мимо, плавно затормозила. К счастью, бабочка неведомым образом держала себя саму — обрушься на неё бабочкин «вес»… Достала бабочку и попыталась… нет, не понять. Понять такое чудо было буквально невозможно — здесь не справилось бы и божество, даже одно из первичных, чистых, не то что новенькие слабые божки! Вместо этого она спросила.

Бабочка ответила. Это не было чем-то величественным — похоже, сущность, лишь для простого смертного выглядящая безобидно, умела адаптировать свои «посылы» для человеческого разума. Бабочка поблагодарила её и предложила кое-что в обмен. «Кое-что»! Это было предложение нового начала, предложенье будущего! Бабочка не умела прятаться, но замечательно искала. За укрытье от охотника (она вдруг осознала, кем мог быть этот охотник — передёрнуло от отвращенья!) — бабочка желала отблагодарить. Пожав плечами, она ответила согласием.

Спустя неведомое метавремя блуждания меж реальностей за бабочкою следом, они прибыли. Ничего особенного — просто след. След чьей-то смерти, который дотаял только что. Бабочка ничего не предлагала — лишь махнула крыльями и скользнула вниз, во тьму. Напоследок она спросила бабочкино имя. Ответ был столь велик, что не удержался в голове, но она постаралась воспроизвести что-нибудь похожее.

— «Вефэа», — шепнула в пустоту. — Я — Вефэа, но это не первое имя, а второе. Первое, личное, ещё должна я выбрать. Что же оставила ты мне, ключ-бабочка, куда же привела? Если бы не ты, я была бы мертва.

Не совсем мертва. Там, на границе, она бы избежала смерти. Использовала бы частицу Силы, о которой забыть — забыла. Наверное, её Силу можно было назвать Летой. Она не собиралась встречаться с бездной снова. Она просто выпьет последний глоток, глоток милосердия. Лета прощает все грехи.

Вефэа внимательно осмотрелась — если это можно назвать осмотром. Иномаг сферы разума, она отлично понимала, насколько её и других иномагов чувства отличаются от чувств цельных душ. Да, они менее ярки, менее полны, но шире и вариативней. Она простёрла своё «я» во тьму, столь похожую на тьму прошлую.

Конечно, отличия есть всегда. Лист велик, и отстойник соединяет его весь — многие идеи отстаиваются здесь веками метавремени, становясь своеобразными ориентирами. На них налипают новые и новые мысли и эмоции, пока, наконец, из такой идеи не родится линия реальности или некое существо. Многие духи, не имеющие отношения к стихиям, происходили именно отсюда. Те, которых пожирала в детстве, — тоже.

Но в этой области отстойника было почти пусто. Вефэа с трудом поймала пару быстро растаявших образов и направилась по их следу к ближайшей линии реальности, призывно светящейся в далёком далеке. Её, Вефэа, иномагических способностей хватало, чтобы улавливать и расшифровывать комплексный шум, подобный морскому прибою или шелесту листьев на ветру, исходящий от линии. Это была полноценная реальность — конечно, не альфа, но бета по стойкости — вполне. Такую уничтожить или создать было бы непросто.

Должно быть, в этой линии немало иномагов. Она проскользнула по метавремени далеко следом за синей бабочкой-ключом. Это место не так далеко от завершения. От смерти. От старения. От гибели листа. Тонкий, тоньше флёра линии, аромат разложения, сладковатый и горький вместе с тем, был ей знаком. Она чуяла такой же в мире духов своей родины. Как говорил учитель, она вернулась из самого конца и, проживи там ещё несколько лет… вернее, металет, лет-вне-реальности-конкретной — сгинула бы, исчезла в пустоте. Интересно, попадает ли умирающий лист в Лету? Может быть, там, внизу, между деревьев, течёт её река, река, по которой плывут жёлтые и красные листья, и последние следы линий реальностей растворяются в них, как лёд в кипятке?

— Интересно, — шепнула Вефэа, останавливаясь. Нечто яркое (на фоне мрака), но бесшумное дрейфовало в стороне от кратчайшего пути.

Она отвернулась от реальности и неуверенно направилась к молчащему «нечту». Молчит — значит, не думает, не чувствует. Вефэа воспринимала чужие переживания как продолжение, другое измерение слуха. Привычка, не более того: в прошлом она игралась, меняя чувства и иночувства местами, пока не нашла комфортный вариант. Иногда эти игры напоминали о себе неожиданной синестезией. Не сейчас.

Она аккуратно подхватила плывущий в пустоте предмет. Картина. Рамка — старая на вид. На холсте — кусты сирени, белая скамейка. Сумерки. Тихо шелестят листья… погоди-ка! Картинка была живой — не просто подвижной, как бывает в продвинутой технике смертных, но и не «оживлённой», как у волшебников. Нет, это было иномагическое нечто — нереальность, вплетённая в реальность. Картина была вполне настоящей, но то, что в неё было заключено — некий мир, мир полунастоящий-полуфантазия — он удерживал вещь здесь, не давал ей упасть, будто бы излучая нереальность во все стороны.

Вефэа улыбнулась. Это была интересная находка. Конечно, такая вещь не сделала бы ничего хорошего любому смертному или волшебнику-простецу. Затянула бы внутрь и обратно пустила? Или размыла бы саму реальность окружающих вещей? Картина концептуально напоминала иномагов — пустота, соединённая с полнотой, сосуд, в который капает бездна, канал, ведущий в запределье. Но это был материал, пусть такой материал создать может только воистину искусный алхимик. Материал — не сущность, точно так же как личность иномага и природа его души — разные аспекты.

Следуя вспыхнувшему интересу, Вефэа потянулась внутрь мыслью и телом, меняя точку зрения — и оказываясь по ту сторону рамки. Вдохнула сладкий цветочный аромат — свежий, чистый, пусть и не совсем настоящий, контрастно отличающийся от мерзковатого запаха снаружи. Обернулась. Никакой рамки. Она, впрочем, оставила якорь там, снаружи — слепок своего восприятия, и могла вернуться в любой момент.

Это действительно был целый мир — или множество миров. Она «подняла» чувство зрения над собой, в воздух, осматриваясь. Похоже на одичавший парк. Заросли сирени вперемешку с дикими травами. Деревья — она не особо разбиралась в их видах, и здесь не было никого, из чьих мыслей можно почерпнуть названье. Может быть, это и вовсе не растущие в реальности деревья. Массивные, тёмные, но невысокие стволы. Она дотронулась до коры — шершавая. Как настоящая. Прямо как она — дотронулась до своей щеки. Тёплая. Будто настоящая. Или настоящие и кора, и щека? Вздохнула и пошла, куда глаза глядят.

Заросший парк всё не кончался и не кончался. Она и не хотела, чтобы он кончался. На самом деле, она осознавала, насколько опасным может быть это место, по «плотности» реальности не уступающее гамма-линии. Само собой такое не появляется. Она слышала о парочке «художников», рисующих линии, но это была не линия — нечто, самостоятельное, существующее без людей, без разума, фокусирующего размытое существование. Нет, она знала и о том, что за пределами «леса», за границами той бесконечности, которую можно считать её большой родиной, есть другие формы бытия. Есть независимые вселенные и даже мультивселенные. Есть нечто, что она не способна вообразить. В Лете она видела растворяющиеся образы, обрывки отовсюду — и большинство были вовсе непостижимы для её тогда нечеловеческого, но ограниченного разума.

Это место не было таким. Оно росло само по себе — она не была уверена, скорее предполагала это. И в то же время оно было творением — не каких-нибудь «художников», а кого-то действительно могущественного. Помимо её братьев и сестёр, первых иномагов, это могли быть древние фейри — существа, в чём-то обратные людям, парадоксальные: их разум и тело поменяны местами. Их тело — конгломерат идей, информации и эмоций, находящийся в пространстве мысли, а гибкое, изменчивое сознание живёт в пространстве физическом, где тела у смертных. Достаточно умелые фейри могли создавать «домены» из своего сознания — мирки разных размеров, буквально являющиеся их мыслями, памятью и чувствами. Но это место не было и доменом — как иномаг разума, она почувствовала бы это, ещё не заходя. Чем же оно было?

Эти вопросы проносились на краю сознания. А вокруг не было ни тени враждебного внимания. Просто… тишина. Тише, чем в отстойнике. Это было приятно. Всю жизнь в её голову стучались чужие мысли. Она научилась игнорировать, пропускать мимо, закрываться всевозможными щитами, но всё это было не то. Здесь. Здесь ей было хорошо. Она могла расслабиться. Впервые за долгие, долгие, долгие годы.

Защита спадала нехотя. Ей приходилось прилагать усилия, чтобы расслабиться. Её сознание и бессознательное освобождались. С искренним удивлением наблюдала она за собой со стороны — это не требовало никаких усилий. Её… присутствие распространялось вокруг, ничем не сдерживаемое, и настроение заставляло цветы сирени пахнуть горько, а не сладко. Горько — но приятно. Она не помнила, какая именно трава пахла так в её детстве, но запах — запах всегда был с нею. Запах счастья — тогда, когда она ещё не была иномагом. А ещё она помнила дожди — жаркие, душные, такие прекрасные тропические дожди!

Но это прошло. Поэтому дождь, который плавно набирал силу, был холодным. Будто слёзы. Банальное сравненье, а? Она села на скамейку и расплакалась как последняя дура. То улыбаясь, то всхлипывая, слизывая с губ капельки дождя, вновь и вновь переживая боль, потери и потерянность, но вместе с ними — такое новое для неё ощущение свободы и расслабленности. Ей никуда не надо было идти. Нечего бояться, ничего не гнало! Её никто не ждал. Никто не угрожал. Она никому не нужна. Одна. Прокусила щёку и рассмеялась от солоноватого привкуса крови во рту. Одна. Почему бы не прогуляться, раз одна?

Шмыгая носом, втянула «себя» обратно, скорее «заправила», нежели закрылась. Нечего влиять на это место! Оно такое красивое! И пахнет после дождя — чудесно. Сосредоточившись, «представила» себя сухой достаточно чётко, чтобы это стало реальностью. Или нереальностью — как сказать: есть плюсы у того, что ты не полностью настоящая. Приятно опустошённая, она направилась дальше, блуждая, блуждая и блуждая среди деревьев, отдавшись простым физическим чувствам и новой для неё лёгкости.

Не счастливая, а освобождённая скорее, сбросившая груз не таких уж больших, но чрезвычайно плотных лет и металет, она блуждала по мирку, скрытому за картиной. Она могла бы исследовать это место десятком разных способов — и это не пользуясь спрятанными в глубинах разума вещицами! Не стала. Достаточно того, что оно вполне себе реальное и устойчивое. Она была уверена, что это не реализованная картина, а ровным счётом наоборот: окошко в сиреневый мирок картиною пробили. Кто? Зачем? А разве это важно?

Спустя неведомое время пути в одну и ту же сторону (компас для этого ей был не нужен, да и сработает ль он здесь?) начала замечать первые признаки нереальности. Некоторые скамейки — серые, не белые. Некоторые кусты не цветут или не пахнут. Некоторые деревья без листьев. Вместо неба мелькают чёрные провалы. Чем дальше от центра она отходила, тем больше становилось пустоты — вернее, тем слабее действовало здесь то, что это место сотворило и продолжило.

Вот она уже не идёт по траве, а прыгает с островка на островок. Островки повисли в пустоте, и некоторые падают в неё, улетают в спокойное ничто, когда отталкивается ногами. Тут и там — висящие в воздухе листья, запах без цветов, небо без красок и краски без неба. Смеясь, она прыгала и прыгала вперёд, с приятным удивленьем отмечая отсутствие инореального. Нереальное, реальность, плавно обращающаяся в пустоту — сколько угодно. Но инореальное, нереальность, реальностью притворяющаяся, сущее, отравленное дыханьем бездны, странность, непостижимость, безумие, прячущееся за иллюзией разумности, — ничего подобного. Загадочная, такая манящая чистота!

В конце концов, она прыгнула, оставив крайний островок, во тьму, оттолкнулась ещё раз от выдуманной преграды и, скрестив ноги, полетела на воображаемом ковре-самолёте. Удалившись достаточно от сиреневых земель, она получила хорошую перспективу, чтобы осмотреться. Маленькие звёздочки далёких мирков, воплощённых, должно быть, точно так же, маняще светились тут и там, но они были скорее дрейфующими в таинственном пространстве осколками. Огромное солнце было центром этого места — солнце мягкое, не слепящее, не то слепленное из множества мирков, не то один большой мир. К нему-то она и направилась, впервые за годы и годы ощущая искреннее любопытство.

Чужое присутствие она почувствовала, когда только приблизилась к «солнцу». Она не была иномагом времени, но в своё время достигала вершин везде, пока не решила себя ограничить — или сфокусировать, лучше сказать. Тем не менее, чувство, что некто, некое огромное живое существо, совершенно нечеловеческое — настолько, что и не понять, разумное ли было! — когда-то обитало здесь… или обитает какой-то частью? Сложно разобрать — чувства путаются, тонут в вязкой патоке прошлого, наложившего столь яркую печать на настоящее.

Это присутствие затмевало более слабые присутствия. В этом месте были как минимум животные. Вефэа сосредоточилась и «вытолкнула» из восприятия тень неведомого гиганта. Ненадолго — на считанные секунды. Ровно настолько, чтобы понять, что как минимум некоторые из присутствий принадлежат разумным существам. Вздохнула. Она не хотела ни с кем встречаться. Уж лучше бы неведомый громадный монстр, чем люди! Она не устала от людей, просто… не хотелось. Хотелось просто побыть одной. К счастью, это место было достаточно велико, а присутствие людей — достаточно мало, чтобы ни с кем не встречаться, кроме как случайно.

Любопытство приугасло. Ей уже не было так интересно, что создало это пространство, что за существо здесь бывало, а уж на людей и вовсе было наплевать. Иномаг разума, она никогда не была… как там говорил учитель… «социальной», да. Наверное, потому что её родной социум, её племя приложило все силы, чтобы её убить? Умерли и мать с отцом, от которых остались смутные лишь образы, и старший брат — шаман рассчитывал, что это лишит её последнего якоря в реальности, не даст вернуться из мира духов. Будь она обычным иномагом, он бы оказался прав. Она была великим талантом (если помнить, что иномагия — не дар, а утрата, то талантливой в саморазрушении?), последним талантом такого уровня в листе. Поэтому, должно быть, судьба привела её к подобным себе — и никто из них не был в полной мере социальным.

Великие иномаги не бывают социальными. Теряя при возвышении столь многое общее с обычными людьми, касаясь столь далёкого от рассудка среднего человечка, блуждая так долго на инотропах, что мир людей становится не менее чуждым, чем преддверье бездны… Обычный иномаг может цепляться за людей, за нормальность и за социум. Действительно могучий — уже нет. Какие бы дела он ни творил — они остаются за пределами общества. Великие же… Кто вообще знает о той схватке с учителем на границах листа? Она была уверена, что почти никто. Быть может, Первый Страж, сокрытая и от неё фигура, вечный защитник листа, который, должно быть, лист сберёг от буйства столкновений Сил? Кто ещё? А если кто и попытался уловить, то Лета смыла все воспоминанья.

Ей захотелось попробовать просто пожить среди людей. Не сейчас. Когда-нибудь потом. Узнать, каково это — думать, как обычный человек. Каково так жить. «Ходить на работу», наверное? Люди должны что-то делать для других — она смутно это понимала. Она никогда не делала ничего для людей вообще. Только для кого-то одного. Убивала, в основном. Была оружием в руках учителя или соратников своих. Она обязательно попробует обратное! Не убивать, а рождать. Не разрушать, а созидать и сохранять. Кому, как не иномагу разума, свой разум изменять. Менять форму, сущность сохраняя глубоко внутри — она знала об идее, но пробовала лично так давно, что казалось уж неправдой.

Пустота осталась за спиной. Она ступила на стальной берег нового мира. Похоже, люди называют это «космический корабль» или «космическая станция», Вефэа не очень разбиралась в тонкостях, нюансах. Место, парящее над планетой, а порой путешествующее вдаль, в далёкий космос. Некоторые из таких кораблей умели пересекать целые галактики, походя наращивая вес своей линии реальности, а единицы — даже меж линиями прыгать! Это казалось забавным фактом в прошлом, но сейчас пожалуй что интриговало. Как простые люди делают то, что не сразу освоила она, иномаг, причисленный к великим? Как это «хождение на работу» помогает им оседлать природные законы и рассекать на них по космосу, помахивая шляпой? Хотя да, шляпой не помахивают — вроде бы, для космоса у них есть «скафандры», костюмы, не выпускающие воздух. Помнится, подруга однажды такой напялила на себя — выглядело так смешно!

Она бродила по металлическим коридорам, и двери автоматически открывались перед ней и закрывались следом. Она проходила около неведомых приборов, заглядывала в шахты вентиляции, касалась памяти компьютеров, пыталась угадать, для чего было предназначено то или иное помещение, не заглядывая в ноосферу — да, в общем-то, и не было во что заглядывать. Люди здесь если и бывали, то настолько давно, что присутствие Существа (она решила называть его Существом с заглавной буквы) обратило следы их мыслей в информационный шум.

Тем не менее, это место работало. Механизмы исправно функционировали в бесконечном цикле. Не было следов ржавчины, не рассыпались от времени хранилища информации, воздух — свежий, пусть и с искусственным привкусом, вся эта… как там её… «электроника» — в порядке. Будто бы кто-то забрал всю энтропию снизу, из реального мира, и перенёс вверх, в ноосферу. А может, и не «будто бы». Она была уверена, что это «Существо», но что, если какой-то невероятно могучий иномаг разума, вроде неё, этот самый разум дал самой ткани реальности, а после заворожил и подчинил? Смутно вспоминается, что во время своих безумств она вытворяла нечто вроде. Могло ли это место быть её собственным, просто забытым, Летой съеденным твореньем? Ещё один вопрос, на который нет ответа…

Задумчиво отрешившись от прогулки, она сама не заметила, как, сквозь стены проходя, покинула космическое нечто и перешла в соседний мирок. Похоже, он находился на расстоянии протянутой… мысли даже, не руки. Должно быть, иномаги отражений или реальностей поняли бы больше. Она лишь улавливала, что «места» были неким образом перемешаны, переплетены. Разные пространства? Не игры со временем — таковых она не чуяла. А может, что-то, с чем не сталкивалась вовсе или сталкивалась — да забыла? Как многое забыто было!

Её неторопливое «скольжение» (мысль порой опережала тело, странным диссонансом разделяя спектры ощущений) по холодному полу прервалось, когда она обратила внимание, что обуви давным-давно нет, а за ней тянется прерывистый кровавый след. Позволила телу «забыть» о ране и потере крови, а себе — «вспомнить», что обута. Пожалуй, для этого места, острых осколков бетона и торчащих металлических штырей, подойдут сапожки попрочней.

Условности. Всё это условности для такой, как она: собственные кровь, физические раны и одежда. Её тело всё ещё подчиняется законам, но — частично. Нужно испарить её голову целиком, мгновенно, чтоб убить… не с гарантией, но это была бы хорошая попытка. Можно ли считать кого-то вроде неё — человеком? Её воспринимали монстром, чудовищем в человеческом обличье, и не зря. Но если форма и поступки делают чудовищем и нечеловеком, то разве нельзя стать человеком таким же образом? Выглядеть как человек, вести себя как человек! Сработает ли этот способ?

Она набрала в ладони бетонную крошку. Соединила её реальность со своей нереальностью и подула, сплетая и расплетая в один и тот же миг. Лепестки сирени разлетелись во все стороны. Можно ли так же сделать с ней самой? Что-то вроде алхимии, но не внешней, а внутренней? Использовать в качестве материала парочку людей… а, да. Если она так сделает, то чем будет отличаться от неё-в-прошлом? Это Вефэа понимала чётко: массовые убийцы для людей всегда — или герои, или монстры. И герои лишь тогда, когда убивают, защищая. Нужен другой путь.

Размышляя и порой утопая в воспоминаниях так, как могут только иномаги разума да времени ещё, она очнулась от запаха. Кровь. Пахло кровью. Она невольно облизнулась. Ускорила шаги, «проскальзывая» от прохода до прохода. Человеческая кровь! Если собственная не имела никакого значения, то чужая… Она снова облизнулась, догоняя человека, хромающего неведомо куда. Замерла, невыносимо болезненным усилием воли не позволяя себе броситься и загрызть его. Всё её нутро, всё естество требовало нагнать добычу!

Перед мысленным взором мелькали картинки людей… нелюдей… совсем странных существ, но непременно или разумных, или сильных, которых загоняла, выпивала, расчленяла. Их жизни, кровь, плоть, кости, их боль и удовольствие, каждая крупица их переживаний, каждая частица их тел… Так притягательно, так вкусно! Порой она участвовала в настоящих пирах, устроенных той, кто почти что сестрою стала, подругой, над которой смеялась, когда та напялила скафандр. Их совместные охоты, их пиры, ещё бьющиеся сердца жертв в её руках…

Нет. Она уже прошла по этому пути. Чужие жизни плескались в ней кровавой властью, духи убитых — послушные игрушки, и после очередного «пира» хочется ещё, ещё, ещё! Она попробует иное. Она хочет побыть человеком. Люди людей не убивают без причин. Вместо всего представленного она просто крикнула:

— Стой!

Человек продолжил двигаться. Одним рывком она оказалась рядом. Принюхалась. Вслушалась. Пригляделась. Чем ближе, тем проще чуять сквозь завесу Существа.

Взяла его за плечо. Человек остановился, как и ожидалось. Не человек, нет. Кукла! Пустой сосуд, лишённый разума. Бурдюк с кровью. Сила… нет, скорее энергия? Сущность? Эссенция? Нечто, принадлежащее Существу, вымыло из него личность, волю, человечность. Не человек. А значит…

Сама не заметила, как разрезала ногтем и оборванную одежду, и плечо и уже слизывает с пальца кровь. Привкус Существа чувствовался внутри человека, но делал кровь только более пикантной. Осушить его! Выпить до последней капли бессмысленный сосуд!

Но люди… люди не пьют кровь себе подобных. Она была уверена в этом. Так делают только нелюди или не-люди. Она провела по ране пальцем, расплетая и сплетая вместе с тем, — теперь о ране напоминали только капли крови да дырка в куртке. Это же куртка? Она не собиралась гадать, чем «это» было раньше. Кроме крови, от него смердело — сколько не мылся? Сколько плутает в этих коридорах? Не узнать — от его памяти не осталось ничего, присутствие Существа всё стёрло, оставив взамен парочку тёмно-красных наростов на шее и голове.

Вефэа замерла в сомненьях. Если нельзя забрать его жизнь, почему бы не использовать её? Как бы человек ни коснулся Существа, оно оставило на месте разума лишь пустоту, которую легко заполнить. Но зачем ей медленный помощник? Обратить его в немёртвого некромагией, которой некогда славился учитель, она бы не рискнула — не её сфера, да и присутствие Существа в ноосфере помешает правильной работе точно рассчитанных ритуалов. Обратить какой-нибудь зверушкой? Нет. Глупо это всё.

Она отвернулась от замершей безвольно куклы, некогда бывшей женщиной. Принюхалась и уверенно взяла след. Присутствие Существа рассеивает отпечатки, но прошло немного времени — она пройдёт по пути пустышки и найдёт, откуда та пришла, где сделалась такой. Пара шагов. Неловко, неуверенно обернулась и протянула руку, воображая, и, воображенье с реальностью соединив, сжала пальцы. Дёрнула. Кукла рухнула пол. Несколько секунд Вефэа смотрела на сердце в руке, а потом позволила ему упасть, как упала кукла. Очистила руку от крови и направилась по следу.

Уже не скользила. Спокойно шла, периодически ведя рукой по воздуху. Хотелось воздух обратить оружием или подчинить себе. Хотелось снова почувствовать силу, пусть и не Силу, но то, старое иномагическое могущество, дрожащее на кончике мысли. Усилие воли — и стены ломаются, будто карточные домики. Люди лопаются — бурдюки с кровью! Как нож сквозь масло проходила она чрез реальность, и это не была «сила» в грубом её смысле — это было искусство, это были сложнейшие или безумнейшие манипуляции, отточенные до рефлексов. Никто не смел становиться у неё на пути. Не со всеми она тогда, на пике, пересеклась — не все могли или же хотели её-прошлую видеть, тот же учитель игнорировал, как стихийное бедствие, но те, кто желал… Кто желал остановить…

Она помнила. Эти способности остались при ней. Она по-прежнему была убийцей. Владычицей жизни и смерти, разума и безумия, способной исцелять (недавняя смерть не была проблемой), а ещё — разрушать, как никто другой. Она была зависима. Зависима от этой силы на кончике мысли, от её применения, от постоянного напоминания прежде себе, чем остальным, что она — настоящая! Эта сила делала её настоящей, давала ей иллюзию существования, иллюзию полноценности. Она не стала бы так реальной, но могла опускать окружающее ниже своего уровня. И сейчас она корректировала свой собственный разум, удерживая себя от соблазна, от такого притягательного, но ничего на самом деле не дающего наркотика силы.

Труп. Она обошла его стороной — старик, чей разум, вероятно, был выжжен тенью Существа. Может ли она победить Существо, если оно ещё живое? Использовать все свои силы, все умения, всю злую память? Вефэа не была уверена. В конце концов, она не настолько глупа, чтобы праздновать победу ещё до первого столкновения с противником. Не самоуверенна. Не после поражения от учителя. Мироздание преподносит сюрпризы раз за разом. Не настолько горда, чтобы сражаться с тем, кого не победит! Не настолько желает рисковать, как прежде. Она хочет попробовать вкус обыденности, вкус человечности — и не героизма, нет. Не чудовище и не герой. Возможно ли?

Старик умер недавно. Общий с женщиной след. Она шла по нему, самая не зная, что ожидает увидеть. Чего хочет. Стать человеком? Поиграть в человека? Те вещицы, что вручил учитель — они больше для созидания. Она не разобралась, как они работают, потому что не очень-то хотела. Здесь они точно не нужны. А что нужно? Она могла вернуться назад. Туда, где нет присутствия Существа, есть только парящие в пустоте мирки. Их много. Бродить по ним остаток жизни? Если не найдёт ничего здесь. Какой-нибудь цели или того, что зацепит. В обычных линиях реальности её вряд ли что-нибудь зацепит. Чего такого она там не видала?

Петляние по бетонным коридорам закончилось неожиданностью. Это была дверь. Дверь лифта. И она была не отсюда. Всё, что она видела в этом… пространстве раньше, соответствовало теме конкретного мирка. Космический мирок, бетонный мирок, сирене-парковый мирок. Этот лифт резко диссонировал: прозрачные двери, не стеклянные, а пластиковые на ощупь, и очень прочные: не поцарапала ногтем. Этот ноготь режет человеческие кости! Над дверьми светящаяся надпись:

«control system offline

error code: 93

please use emergency transport in manual mode»

Ха, технология! Она не любила технологии, и космостанционный мирок был, конечно, любопытен, но здесь требовалось понимание. У неё были соратники, та же подруга, которые разбирались во всём техническом, но технологии начинали интересовать только тогда, когда заходила речь об искусственном разуме. И то — несильно. Искусственный разум сделать иномагом — надо постараться, а стойкость против иномагии — слабее, чем у человека. Искусственникам с ней-прошлой общаться было противопоказано. Ломались на раз-два, не то что люди!

Она нажала на единственную кнопку у дверей. Двери раскрылись. Зашла внутрь, отметив отсутствие следов энтропии. Похоже, «разрушенность» была (эстетическим?) свойством бетонного мирка.

Внутри лифта — небольшая управляющая панель, на которой светилась всё та же надпись про отключённую систему контроля, ошибку и ручной режим. Кроме неё — две кнопки со стрелочками: вверх и вниз. Вефэа вчувствовалась в следы: нажимали вверх. Если эта вещь сконструирована предсказуемо и не сломана, то ей нужно нажать кнопку «вниз». Сколько раз — будет видно на месте. Нажала «вниз».

За пластиковыми дверями — сначала бетон, но затем технический тоннель той же эстетики, что и лифт. Она ощутила «смещение» — больше не в бетонном мирке. Но и не в каком-нибудь другом. Вне мирков, за техническим тоннелем буквально ничего не было: ни материи, ни пространства, ни времени, ни информации. Вефэа ностальгически улыбнулась: сталкивалась с подобным. Когда-то давно она делала из такого «ничего» себе одежду, но не помнила, как и зачем. Было в этом оборванном воспоминании что-то… тёплое, пожалуй? Оно было связано с кем-то дорогим для неё, но образ стёрся навсегда.

С ощутимым «нефизическим» толчком лифт опустился в некий мир. Мгновенно даже для её разогнанного разума. Пусть так. Технический тоннель остался позади. Лифт остановился на нижнем… уровне? Она не была уверена, что существовал какой-то «порядок» на множестве мирков. С другой стороны, способ упорядочивания с помощью лифта ничем не хуже любого другого. Ей нравилось упорядочивать вещи. Поэтому бездна вызывала столько эмоций. Не тем, что она была хаотична: хаос как раз есть то, что можно упорядочить. Тем, что она не была ни порядком, ни хаосом. Она была за пределами человеческого или её-в-прошлом понимания.

Кого-то это подавляло. Кому-то было всё равно. Кто-то боялся. Кого-то это тревожило или вызывало отрицание. Не у неё. Она — злилась. Гнев был эмоцией, которая заставляла раз за разом бездну отступать, раздвигая пределы постижимого. Порой горячая, порой холодная ярость заставляла её бороться, становиться всё сильней и глубже… пока не стало слишком поздно. Она сражалась бездной против бездны. Конечно, это был безнадёжный бой. Рано или поздно сама должна была стать её частью. В тот миг, когда она приняла это в полной мере, начался поиск оружия, которое частью бездны не будет. Её Силы.