Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

Пространство над Анк-Кит'аар было спокойным. Имперский звёздный разрушитель "Опустошитель" медленно дрейфовал по орбите планеты на границе её гравитационного поля. Корабль занимался патрулированием в безмолвии вакуума; белая краска на его корпусе сверкала под тусклыми лучами смутно различимого в этом отдалённом уголке Среднего Кольца солнца.

Покой был нарушен вышедшим из гиперпространства шаттлом класса Тета, который взял курс прямо на огромный линкор и, оказавшись в зоне покрытия, сразу начал процедуру идентификации:

— Имперский звездный разрушитель Опустошитель, шаттл Коринтиум запрашивает разрешение на посадку.

Через пару секунд пришёл ответ:

— Шаттл Коринтиум, предоставьте коды допуска.

— Начинаю передачу, — ответил пилот и нажал несколько кнопок на панели приборов, введя код и подтвердив передачу данных.

На мгновение в кабине воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием двигателя и высокоскоростного передатчика, после чего сеанс связи продолжился, и раздался голос того же офицера:

— Шаттл Коринтиум, разрешение на посадку получено, двигайтесь в кормовой отсек на палубу Б-49.

Шаттл продолжил свой путь и оказался под огромным днищем Опустошителя, после чего две заслонки в корпусе линкора медленно разошлись, поглощая шаттл, словно широкая пасть, и снова закрылись, запирая его внутри.

Под наблюдением дежурных офицеров Коринтиум направился в посадочный отсек, где кипела бурная деятельность: бегали пилоты, техники занимались обслуживанием кораблей, командиры выкрикивали приказы солдатам, штурмовики патрулировали отсек, проверяя его на наличие подозрительных признаков. Не обращая на них внимания, шаттл пролетел мимо, приземлился на палубу, заглушил двигатели и откинул трап, выпуская пассажиров.

Люк, одетый в аккуратно выглаженную черную униформу, в кепке на светло-русых волосах и с сумкой через плечо, спустился по трапу вместе с остальными новобранцами. Его острый, любопытный взгляд блуждал по кораблю, отмечая каждую деталь. Огромный размер ангара ошеломлял, а обилие интересных вещей в нём невольно приводило в восторг.

Он тщательно изучал оснащение обычного звездного разрушителя, но оказаться на нём — совсем другое дело. Он так увлёкся созерцанием, что не заметил механика, бегущего навстречу, и чуть не столкнулся с ним.

— Смотри, куда идёшь, — сказал мужчина, смерив его недовольным взглядом.

— Извините, — промямлил Люк, но рабочий уже убежал.

Юноша вздохнул, ощутив растерянность. Люк был единственным из класса, кого назначили на Опустошитель, и не мог отделаться от чувства одиночества, оказавшись на огромном имперском флагмане. Он подумал о своих друзьях — не попали ли они в такую же ситуацию, пытаясь разобраться во флоте и не зная, к кому обратиться.

Вспомнил Биггса, своего лучшего друга детства — именно благодаря его поддержке Люку удалось убедить свою семью разрешить подать заявление на поступление в Академию, и в течение двух лет обучения они почти не расставались. Он был уверен, что будь Биггс рядом, он бы без труда нашёл дорогу и поддразнил впечатлительного друга.

Люк отбросил эти мысли, не желая зацикливаться на беспокойстве за друга и тоске по нему. Точно, надо найти палубного офицера, — вспомнил он инструкцию, полученную в Академии. Парень взглянул на экран своего датапада с приказами и улыбнулся: наконец-то он станет пилотом.

— Энсин Люк Ларс прибыл для прохождения службы, сэр, — сказал он, салютуя офицеру.

Офицер отсалютовал в ответ, и Люк протянул ему датапад.

— Вы приписаны к 61-й эскадрилье, — сказал офицер, подписав приказной лист и вернув датапад Люку. — Идите по этому коридору, второй поворот направо, секция 928. Вас ждут в командном пункте.

Поблагодарив его, Люк пошёл, разглядывая внутреннюю обстановку линкора, хотя сомневался, что найдёт дорогу в лабиринте коридоров.

К счастью, офицер объяснил доходчиво, и всего через несколько минут он был уверен, что вошёл в комнату, которую искал. На серых, как и на всём корабле, стенах висело два выключенных экрана. Мебель отсутствовала, но в центре комнаты была голографическая консоль, вокруг которой могли расположиться около десятка человек. За ней стоял офицер, изучавший какие-то отчёты. Услышав, как Люк вошёл, он обернулся и оказался лейтенантом ростом чуть выше Люка, с темно-каштановыми волосами. Он не выглядел слишком строгим. Юноша отсалютовал и представился.

— А, энсин Ларс, — ответил офицер, — я лейтенант Танбрис. Вас здесь ждали.

Танбрис ещё раз оглядел его и нахмурился. Юноша выглядел сосредоточенным, изо всех сил стараясь не показывать беспокойства.

— Сколько вам лет, энсин? — наконец спросил лейтенант.

— Восемнадцать стандартных лет, сэр, — ответил Люк, несколько озадаченный вопросом.

Лейтенант удивлённо поднял брови.

— Значит, вы только что закончили академию?

— Да, сэр, несколько дней назад. А что?

Повисла неловкая пауза, после чего напряженное выражение лица Танбриса сменилось лёгкой улыбкой, будто он вышел из задумчивости.

— Да ничего, просто неожиданно. Я, конечно, понимаю, что в последнее время мы остро нуждаемся в свежей крови, но... ладно, неважно. Сейчас придёт энсин Феннир и всё вам покажет перед вашей первой сменой.

Лейтенант вернулся к своим отчётам, а Люк кивнул и принялся озираться. Он пожалел, что в комнате не было стульев: ждать стоя было неудобно.

— Не волнуйтесь, вам нечего бояться, — посоветовал Танбрис, не отрываясь от работы.

Люк невнятно поблагодарил его, немного задетый тем, что его нервозность бросалась в глаза. Ему было не то чтобы страшно, а скорее нетерпелось ознакомиться со своими обязанностями, сесть в кабину и полететь, как он мечтал уже много лет.

Полёт всегда был для него естественным. Когда они с Биггсом были помладше, то гоняли на бешеной скорости по каньонам Татуина и выполняли трюки, пугая своих друзей. Только Биггс понимал это приятное возбуждение от скорости, от движения по воздуху, когда тебя ничего не сдерживает. Ничто иное не давало Люку такого ощущения абсолютной свободы и счастья, поэтому он вскоре решил, что именно этим будет зарабатывать на жизнь. Он жаждал покинуть планету, увидеть галактику и летать среди звезд.

Но у этого желания также была другая, скрытая причина. Люк говорил об этом редко и только с близкими людьми: его отец был пилотом. Он умер в конце Войны Клонов, незадолго до рождения сына, и Люк всегда был очарован им. В детстве он жаждал узнать о нём больше: были ли у него такие же светлые волосы и голубые глаза, как у сына; был ли он таким же непоседливым? Смеялся ли от блаженства во время полётов, как Люк? Может, он так же смотрел в небо и больше всего на свете хотел взлететь и раствориться в нём? Он сочинял истории, и в них всегда фигурировал отец. Люк хотел, чтобы тот гордился им, где бы он ни был.

Став старше, Люк наконец принял тот факт, что отца больше нет, и он не вернётся, но от этого случайные мысли о нём стали приходить лишь чаще. Вот и сейчас он думал, как бы отреагировал отец, увидев, что его желание стать пилотом осуществилось. С улыбкой на устах он отдался мыслям, согревавшим душу. Казалось, вселенная только и ждала, чтобы он оставил в ней свой след.

Из раздумий его вырвал незнакомый голос:

— Может, расскажешь, что тебя так развеселило?

Люк обернулся и увидел смуглого, черноволосого и широкоплечего мужчину с угловатым лицом, который разглядывал его сверху донизу, скрестив руки на груди. Взгляд тёмных глаз над острыми скулами был рассчётливым.

Не успел Люк ответить, как вмешался лейтенант Танбрис:

— Энсин Феннир, это Люк Ларс, новый член эскадрильи и ваш напарник. Он только что прибыл, и ему нужно всё показать.

Невесёлая улыбка сползла с лица Феннира, и он уставился на Люка.

— Ты же ребёнок, — сказал он, презрительно задрав свой прямой плоский нос.

Люк вспыхнул от такого пренебрежения и не смог сдержать гневный взгляд.

— Да, и что?

— Детей не берут в Чёрную Эскадрилью, у нас не лётная школа, — мужчина сердито глядел на него.

— Расскажи это моему начальству, — огрызнулся Люк. — Я не по своей воле решил летать с такими, как ты.

Его собеседник напрягся ещё сильнее и сжал кулаки, но Люк не дрогнул. Вот хамло! Ничего, он ему покажет, как умеет летать — всё равно Люк был уверен, что даст ему сто очков форы...

— Джентльмены, пожалуйста, успокойтесь, — лейтенант Танбрис прервал их спор, пока он не перерос в нечто большее. — Мы на военном корабле, а не в кабаке. Энсин Феннир, полагаю, вам скоро предстоит дежурство в патруле, и настоятельно рекомендую ознакомить вашего напарника с работой, прежде чем вы с ним туда отправитесь.

Феннир помрачнел, но опустил руки и глянул на Танбриса.

— Да, сэр, — натянуто-вежливо ответил он и снова повернулся к Люку. — Пошли, салага, покажу тебе, как тут всё устроено. Кстати, меня зовут Охотник.

Не дожидаясь ответа Люка, он выскочил за дверь, а юноша побежал за ним, стискивая зубы от злости.

— Вот здесь мы разбираем полёты, здесь проводим свободное время, а здесь спим, — сказал Охотник, обводя рукой по кругу. Люк был уверен, что никогда не сможет самостоятельно различить эти одинаковые двери. — А вот твой шкаф. Быстрей складывай туда вещи, у нас плотный график.

Люк ещё закрывал шкаф, а Охотник уже вышел из комнаты, бросив его в унылых коридорах.

— Эй! — запротестовал Люк, кинувшись догонять Охотника и сердито глянув на него, когда ему это удалось. — Вообще-то, ты должен мне всё здесь показывать, а не тащить за шкирку.

Охотник хищно улыбнулся, обнажив белые зубы и ещё сильней разозлив Люка.

— Жаль, что тебе не нравится, салага, но такова жизнь.

— Я тебе покажу, какова жизнь, когда мы выйдем в космос, — ответил Люк, закипая. Повезло же ему попасть в пару с этим высокомерным дебилом! Но он ошибается, если думает, что с Люком можно так обращаться. Он попал на работу своей мечты и никому не позволит всё испортить.

Он уже собрался высказать всё, что думал, но заметил широкую ухмылку на лице Охотника. Люк нахмурился, осознав, что над ним насмехаются, а он поддался на провокацию. Он сжал губы и принялся успокаивать себя.

— Ты и называешь меня как-то странно, — заговорил Люк. — Вновь прибывших называли салагами больше десяти лет назад. Ты что, закончил академию во время Войны Клонов?

Настал черёд Охотника злобно зыркнуть на него, хотя уголок его губ дёрнулся. Люк не сдержал ухмылки.

— А ты забавный, пацан, — парировал Охотник, — но лучше следи за языком, пока тебе не придумали кличку, потому что Дохлый тебе подходит как нельзя лучше.

— Если в вашей эскадрилье дают такие клички, странно, что тебя не назвали Безмозглым Качком.

Охотник заржал.

— Ну хотя бы язык у тебя острый, — ответил он. — Но не стоит демонстрировать это в присутствии Чёрного Лидера.

Люк пожал плечами, но внутри всё сжалось. Охотник был прав. Тем не менее, он продолжил браваду:

— Я боюсь вашего Черного Лидера не больше, чем тебя. — Люк не хотел, чтобы Охотник уловил его беспокойство.

Тот недоверчиво уставился на него.

— Ты же не знаешь, кто это, да? Или ты совсем тупой?

— Конечно, знаю, — огрызнулся Люк, защищаясь. — Все знают, кто лидер Чёрной Эскадрильи.

Он был в шоке, когда получил назначение. Ему пришлось трижды перечитать документ, чтобы осознать, что там написано, а когда он показал его Биггсу, тот вытаращил глаза. Люк до сих пор не мог понять, как восемнадцатилетнего кадета без лётного стажа направили в одну из самых элитных эскадрилий Империи. Он не знал, радоваться или беспокоиться.

— И ты стал бы хамить Лорду Вейдеру? — Охотник явно был удивлён.

Услышав это имя, Люк ощутил знакомый укол страха.

— Нет, — пожал плечами Люк. — Так же, как не стал бы хамить любому другому высшему офицеру.

Вероятно, Люк нагло соврал, но он даже не задумался об этом, так как все его мысли были заняты вопросом: как, чёрт возьми, он умудрился получить назначение в личную эскадрилью Дарта Вейдера? Чёрный киборг был настолько знаменит, что даже Люк на своей захолустной пустынной планете слышал о нём, а в Академии рассказывали ещё более невероятные истории. Никто не знал, был ли он человеком, дроидом или каким-то кровожадным ксеносом. Считалось, что он истребил всех джедаев в Империи, пользуясь их же способностями, и мог отправить на тот свет легким движением руки.

Разумеется, Люку от этого было не по себе, однако он не привык демонстрировать окружающим свои слабости.

Охотник встал перед Люком, не давая ему пройти, и заговорил:

— Слушай, малой, ты, похоже, не понимаешь, на что подписался. Тебе лучше не злить Лорда Вейдера. У него много дел, и он не очень часто летает с нами, но, когда это случается, надо подчиняться и соблюдать правила. Он строгий, требовательный и не терпит промахов, поэтому мы лучшие из лучших.

Люк ожесточился.

— И ты считаешь, что я недостаточно хорош.

— Вопрос так не стоит, — парировал Охотник, махнув рукой. — Слушай, мне без разницы, что ты, возможно, был первым учеником. Оценки здесь ничего не значат. С таким настроем ты не продержишься и недели. Лучше подай заявление на перевод и побыстрей, а то плохо кончишь.

Люк свирепо уставился на него.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — медленно проговорил он. — Я ценю твою заботу, но меня направили именно сюда, и я ничего не могу поделать с этим, как и ты.

Охотник посмотрел на него, но сдался и поднял руки.

— Ладно, — сказал он, — потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Люк не ответил, злясь на то, что внутри у него всё сжалось, хоть он и дерзил. Это смешно. Он прекрасно летает, и для проблем с командиром нет оснований. Надо просто стараться как можно сильней, и всё будет хорошо...

Голос Охотника прервал его размышления:

— Пошли, тебе надо получить лётный костюм.

Он снова пошёл первым, и Люк постарался держаться рядом, но в этот раз напарнику хватило порядочности замедлить шаг, чтобы он не отставал.

Они пришли в большой зал со шкафчиками, на которых были написаны имена пилотов. Люк проследовал за Охотником в конец зала, где увидел стойку со штангой для одежды, на которой висели лётные костюмы. Они были разных размеров, но больше ничем не отличались: все чёрные, с имперским гербом на рукаве. Охотник нажал кнопку, и вешалки задвигались вдоль штанги. Затем он снял один из костюмов и швырнул Люку.

— Примерь этот, он самый маленький. Перчатки и ботики в шкафу.

Охотник нажал другую кнопку, открывавшую нижнюю часть стойки, где хранились шлемы и кислородные баллоны, после чего подошёл к крайнему левому ряду шкафчиков и открыл один из них.

— Когда вернёшься, положишь форму сюда, — сказал он, доставая свой костюм с перчатками, ботинками и шлемом. — Твой лётный позывной должен быть указан на дверце шкафчика. Кстати, какой у тебя?

— Чёрный Пять, — ответил Люк, вспоминая свой приказ, и его снова затрясло от возбуждения.

Охотник кивнул, затем снял форменную куртку и отточенными движениями надел снаряжение.

Люк торопился, подражая ему. Было неприятно признавать, что маленький размер ему подошёл, также он умудрился найти себе пару перчаток и блестящих ботинок. Он возился с креплениями баллона, когда Охотник спросил:

— Ты готов?

— Ещё бы, — с энтузиазмом ответил Люк.

Охотник ухмыльнулся и надел шлем, присоединив к нему кислородные трубки.

— Тогда пошли к птицам.