Цветы (джен)

Обычно все истории начинаются со слов «однажды» или «давным-давно». Пожалуй, не стоит отступать от традиции. Хотя события этого рассказа произошли не так уж и давно. И всё же. Однажды в маленьком городке, коих наберётся сотни в каждой даже не слишком большой стране, поселилась ещё молодая и по-своему привлекательная, но совершенно необщительная женщина. В ней не было ничего необычного. Даже её замкнутость не вызывала вопросов. Поговаривали, что она совсем недавно овдовела и по этой причине покинула родной город, чтобы, сменив обстановку, справиться с горечью утраты.

Дом её так же был совершенно обычным. Исключением стала внушительных размеров оранжерея, которую женщина сразу пристроила к аккуратному светлому домику. Да небольшой дивный сад, что так и притягивал взгляды случайных прохожих. Женщина крайне редко без необходимости покидала свой дом. Но те, кому посчастливилось встретить её на улице или же в фермерской лавочке, видели в ней очень жизнелюбивую, приветливую особу, которая всегда придержит дверь, обменяется парой фраз о погоде и растениях. Улыбнётся даже самой глупой шутке, лишь бы не обидеть собеседника. Её соседям было не на что жаловаться: тихая, ненавязчивая и дружелюбная. Она производила исключительно приятное впечатление. Конечно, такая скромная особа не могла не вписаться в столь же спокойную и, пожалуй, даже уютную атмосферу маленького городка. Казалось, её жизнь вновь начала налаживаться.

Но разве может история закончиться, так и не начавшись? Конечно, нет. Так, в один из знойных дней невыносимо жаркого лета женщина столкнулась с напастью похуже засухи, что старательно пыталась погубить её прекрасные цветы и деревья. Это были самые обычные местные подростки. Несколько отвязные от безделья и жары. Уже не дети, но, конечно, ещё и не взрослые. Что и внушало им иллюзию отсутствия каких-либо границ и опьяняло надуманной вседозволенностью. Казалось, они ничем не отличались от большинства молодых людей их возраста. Но это заблуждение рассеивалось, стоило нос к носу столкнуться с троицей агрессивных юношей и четвёркой грубоватых девиц. Эта компания давно набила оскомину всем местным жителям. От их уже совсем не невинных шалостей было невозможно откреститься. Стремясь выделиться не вписывающимися в привычный уклад выходками, они не просто наносили вред конкретным жителям городка, но портили его лицо, рушили привычные устои. Придумывая всё более дерзкие развлечения, они вызывали неприязнь не только у людей, повидавших жизнь, но и у своих сверстников.

Сами же молодые люди чувствовали себя «большими рыбами в маленьком пруду». Они мечтали уехать в крупный город, чтобы уже там иметь возможность реализовать себя, удовлетворить свои амбиции. Возможно, именно поэтому новая жительница их тихого городка так раздражала самим своим существованием. Может и не было никаких причин для столь откровенной неприязни. Но молодая кровь кипела, а копящаяся злость требовала выхода.

— Как можно переселиться в такую глушь из мегаполиса? Лишиться всех возможностей? Ради чего? Ради цветочков?

С этой иронично брошенной фразой один из молодых людей поддел носком ботинка пышную шапку гортензий и, сделав резкое движение, оторвал её, чтобы затем пнуть в сторону своих друзей. У них тут же непроизвольно завязался шуточный матч, где роль мяча отыгрывало небесно-голубое соцветие, чьи нежные лепестки при каждом ударе обуви разлетались, подобно невесомым бабочкам. Игровым полем же им послужил идеально ровный, любовно подстриженный заботливыми руками газон перед парадным входом в дом.

На звонкий смех на улицу выбежала хозяйка уже не такого прекрасного сада. Оглядев в ужасе то, что осталось от плодов её труда, она впервые за долгое время потеряла контроль над эмоциями и поддалась гневу. Бурое месиво вместо изумрудного ковра, изуродованные цветочные клумбы и смеющиеся в голос вандалы окончательно выбили её из колеи. Схватив первое, что попалось ей под руку, она бросилась на зарвавшихся разорителей, размахивая садовой лопатой. С яростными криками, перемежающимися так не свойственной ей бранью, она прогнала их со своей земли. И тут же, словно в трансе опустилась на колени, в тщетном стремлении вернуть своему саду хоть толику былой красоты. Она была так подавлена, и ей стоило стольких усилий сдержать слёзы обиды и непонимания, что опрометчиво не обратила внимания на удаляющийся отголосок обещания скорой мести. Вскоре владелица сада смогла взять себя в руки и решила отбросить неприятную ситуацию. В конце концов, в её жизни были моменты намного хуже и печальней. Когда-то она смогла с ними справиться, справится и теперь.

На следующий день женщина отправилась в другой город за удобрениями для газона, заодно решив погостить денёк-другой у своей подруги детства, которую не видела со дня похорон мужа. Почти забытые воспоминания должны были помочь избавиться от неприятного осадка на сердце. Именно это время злопамятная компания замыслила использовать для осуществления своего плана. Поздним вечером они пробрались в дом. Всё их нехитрое коварство заключалось в простом умозаключении, что для хозяйки сада не может быть ничего хуже, чем уничтожение ценных представителей флоры. Выбив стекло, они влезли в оранжерею и на мгновение оцепенели от изобилия ароматов и красок. Вспомнив о цели своего визита, они отвлеклись от созерцания и разошлись в поисках достойной мишени. Мало было просто разнести эту огромную теплицу. Хотелось чего-то большего. Чего-то личного.

Среди множества диковинных растений им встречались как привычные, которые они могли лицезреть многократно и не взывающие интереса, так и ранее не виданные, совершенно немыслимые экземпляры. У некоторых расцветка и силуэт напоминали рой райских птичек. У других листья были столь причудливой формы, что казалось, они были выведены представителями иных планет. Одни были тонкими, изящными, с хрупкими стеблями и нежными лепестками. Иные — высокими, мощными, чьи соцветия выглядели почти угрожающе.

Были среди растений насыщенно-синие с бугристыми побегами, усеянными мелкой, еле заметной листвой. И были восхитительно-прозрачные, словно стеклянные, с лёгким радужным переливом, казалось, пытающиеся имитировать сказочных фей. Мягкие, даже вблизи похожие на пушистых зверьков. И в пику им — прозрачные, с чёткими гранями, будто осколки бутылочного стекла. И тем, и другим было не место в терракотовых горшках. Слишком уж диковинный, неземной вид они имели. Всё это буйство растительного царства не могло оставить равнодушным даже самого безразличного к флоре человека. Ведь сама близость к этому удивительному, благоухающему миру цветов заставляла погрузиться в собственные мечтания. На какое-то время позабыть о каждодневной рутине, о бытовых неурядицах, о мелких конфликтах. Обо всём том, что отравляет существование каждого человека изо дня в день.

В этом, казалось, бескрайнем океане растений хотелось утонуть, затеряться. Рассмотреть каждый цветок, прикоснуться к каждому листу, почувствовать бархатистость под своими пальцами, ощутить сладостный дурманящий аромат. Вот и группа молодых людей, оказавшихся здесь с отнюдь не мирными целями, с каждой минутой всё глубже погружалась в доселе неизведанный для себя мир. Из почти медитативного состояния их вырвал высокий нечеловеческий крик. Так кричат раненые животные на пороге ужасной, но неизбежной смерти. Когда они нашли источник страшного звука, то впервые за свои короткие жизни осознали, насколько они на самом деле уязвимы.

Увиденное было настолько жутким, что могло бы поспорить с реалистичной картиной, описывающей в мельчайших подробностях пожирание львиным прайдом ещё живой антилопы. Во всяком случае, то, как дёргалось в предсмертных судорогах истерзанное до неузнаваемости, но пока живое тело девушки, порождало именно такие ассоциации. Но если от крупного хищника подобное поведение было бы ожидаемым, то в куда больший шок приводили растения, агрессивно отрывающие куски плоти от своей жертвы голодным пастями, усеянными множеством зубов разной величины.

В тот момент, когда первый из молодых людей справился с оцепенением и решил спасти подругу, от несчастной девушки остались только кости, местами покрытые ошмётками мяса. Стоило парню протянуть к ней руку, как что-то более всего напоминающее лианы, схватило его поперёк тела и швырнуло на останки девушки, вжимая в них и в землю под ними так сильно, что у него перехватило дыхание. Мгновение — и он чувствует острую боль в боку, затем в ноге. И вот уже этих очагов невыносимой боли становится так много, что она начинает затапливать сознание. От страха быть съеденным он начал извиваться всем телом и звать на помощь. Ему казалось, что прошла вечность, прежде чем его друзья начали хоть что-то делать. Хотя с того момента, как они нашли свою подругу, прошло не более пары минут. Не сложно представить, что при такой скорости поглощения своей добычи кровожадные растения не оставляют надежде на спасение ни единого шанса. Ещё пара неудачных попыток вырваться, и жертва погружается в спасительную пустоту, чтобы остаться там навсегда.

Выжившие, осознав, что ничем не помогут своим друзьям, отскочили от злополучной клумбы так далёко, как позволяла планировка помещения. Обменявшись перепуганными взглядами, они поняли, что их стало гораздо меньше. Не было не только тех, что были съедены у них на глазах. Отсутствовало ещё двое. Объятые страхом, они всё же решили сначала попытаться найти пропавших девушек и только потом вместе покинуть этот рассадник монстров. Осторожно, стараясь не касаться и не подходить слишком близко к клумбам и горшкам с цветами, они направились на поиски. Тихо окликая, страшась даже лишним звуком спровоцировать ужас, таящийся в недрах адской обители, напуганные бледные человечки лавировали между безобидными на вид посадками. Они так и не заметили, что их пропажа всё время была совсем рядом. Неподвижные тела подруг висели под самой крышей на тонких, усыпанных цепкими колючками-ворсинками то ли лианах, то ли слишком длинных и слишком прочных лозах плетущихся роз. Часть этих побегов, хаотично и неустанно шевелясь под кожей трупов, и до отвращения походила на множество чересчур длинных и тонких червей. Возможно, и к лучшему, что они остались незамеченными. Это подарило крупицу надежды двум молодым людям и девушке, что есть ещё шанс собрать часть осколков своей привычной жизни и склеить их. Неведение — порой самый желанный дар.

Но удача в этот день, похоже, благоволила им только в этом. Одно крохотное мгновение — и двое в ужасе наблюдают, как лицо их товарища сначала вздувается, покрываясь ожогами, затем стекает, как восковая маска, оголяя белоснежную кость черепа. А парень падает замертво, не осознав случившегося. Его почти сразу окутывают скользкие щупальца и тащат в густые заросли ярких тропических цветов. Живые же только и успевают уклониться от следующей атаки кислотой. И тут же, позабыв о поисках, отпихивая друг друга, бросаются к разбитому ими же окну. Когда девушка, выбираясь наружу, почувствовала на своей лодыжке железную хватку, извиваясь, из последних сил свободной ногой она стала сбивать с себя страшные тиски. Пока не услышала хруст и не вырвалась.

Она, наконец, смогла обернуться, чтобы увидеть, как исчезает среди пышной растительности окровавленная рука её друга. С безобрано переломанными пальцами. Немного времени у неё уходит на то, чтобы пришло понимание. Чувство вины ненадолго затмило пережитый кошмар. Но страшные образы вновь накатили сокрушительной волной. Окрашенные слишком яркими красками, чтобы вообще когда-либо быть забытыми. Возможно, спустя годы она сможет смириться с прошлым, и воспоминания если не исчезнут, то хотя бы поблекнут. Об этом она думает мельком, будто защищаясь. Всего лишь мимолётная вспышка среди грязно-бурого месива. Встав на дрожащие ноги, девушка делает первые неуверенные шаги к низенькому забору. Сначала пятится, не отрывая взгляда от оранжереи. Затем, уже готовая бежать, резко оборачивается и тут же чувствует сильный удар, от которого перед глазами вспыхивают слепящие огни фейерверков. Последнее, что она слышит в своей жизни, глядя через мутную пелену на дружелюбно улыбающуюся женщину с окрашенной багрянцем садовой лопатой в руках: «Ты знаешь, мой муж тоже не любил цветы…»