Лёгкое решение тяжёлой проблемы (джен)

— Нам нечем кормить принца Лимона! Барон Апельсин съел всё, даже деревья!

Графини Вишни были на грани отчаяния: обе рыдали так, что их круглые багряные щёчки сморщились, а слёзы намочили вороты платьев. Кавалер Помидор поморщился. Принц Лимон приедет через три дня, а эти клуши только сейчас сообразили предупредить кавалера об отсутствии еды!

— Распорядитесь закупить кур, коров и кроликов, — сказал Помидор, подавая графиням свежие носовые платки. — Кроликов — особенно. Принц любит кроликов.

— Денег нет! Купленных на последние деньги индюшек вчера вечером доел барон.

— Продайте что-нибудь!

— Ге… Ге… Герцог Мандарин выпросил у меня все драгоценности, продал их в столице и проиграл деньги в карты, — призналась графиня Младшая.

Ошарашенный Помидор замолк на минуту-другую, походил по гостиной от одного дивана к другому, напряжённо думая.

— Ладно, удвоим налог для жителей деревни.

Но налоги уже были настолько непомерны, что впору было… Неясная пока мысль промелькнула в Помидоровой голове. Промелькнула — и уютно устроилась в куче таких же бессовестных мыслишек. А что, если… Ведь ничего не будет… И этих до кучи…

— Дорогие графини, не надо плакать! — радостно сказал Помидор. — У меня есть план! Принц Лимон будет доволен! И, кстати, герцог с бароном ещё не уехали?

* * *

Живи принц Лимон в двадцать первом веке, его любимой песней наверняка была бы «Не надо стесняться». Принц ничего не стеснялся. Он бросал подданных в тюрьму по надуманным обвинениям, любил возлечь с какой-нибудь замужней фигуристой дамой (его нынешняя фаворитка синьора Авокадо сопровождала принца в поездке, крутость её боков поражала воображение) и обожал поесть. Но, в отличие от сжиравшего всё, что не прибито, барона Апельсина, принц был гурманом, поэтому можно понять все тревоги кавалера Помидора насчёт праздничного обеда.

Кавалер Помидор не желал ударить в грязь лицом, поэтому жалкое сопротивление графинь было сломлено в первом же споре. «Или у принца от обилия явств лопнет парадный мундир, или пойдём мы все вместе обнявшись на виселицу», — веско оборвал женские претензии Помидор. На виселицу графиням не хотелось, как и обниматься с кавалером. На виселице новые наряды, знаете ли, не выгуляешь. Хорошо, что хоть вина было вдоволь! Но после лимонного нашествия винный погреб точно опустеет…

План кавалера Помидора был претворён в жизнь не без проблем, а моральные терзания… Виселица, виселица. После бурных обедов и форм синьоры Авокадо в списке любимых занятий принца Лимона шёл какой-нибудь суд с надуманным обвинением и последующим вынесением смертного приговора. В пекло мораль, своя шея ближе к голове. В общем, графиням было велено сидеть за столом и молча восторгаться принцем.

В качестве холодной закуски была подана прекрасная классика — икра и томаты с моцареллой, базиликом и орегано под оливковым маслом (икру и моцареллу купил на свои честно наворованные Помидор). Кто бы знал, сколько неприятностей доставил кавалеру деревенский мальчишка Томатик! Негодник Томатик как-то засел на дереве и пулял в кавалера и Лимончиков-полицейских камушками из рогатки; кавалеру под глаз прилетела огромная каменюка! «Кушайте, ваше высочество, больше некому кидаться камнями, рогатка надёжно спрятана у меня под матрацем!» — думал Помидор, глядя на жующего принца. Повезло, что у Томатика было много сестёр и братьев, таких же невоспитанных бездельников. Принц кушал так, что парадный камзол был безнадёжно испорчен икрой, а белые пятна от сыра и вовсе выглядели неприлично.

— Горячий салат из фасоли и савойской капусты с чесноком, морковью, фенхелем и сельдереем! — объявил Помидор следующий кулинарный шедевр.

Тушёная фасоль пахла умопомрачительно. Мрачный Помидор, которому от переживаний кусок в горло не лез — даже обожаемые шоколадные конфеты! — исподтишка наблюдал, как принц наворачивает ложку за ложкой. С одной стороны, сын тряпичника Фасоли был славным малым: он не дерзил старшим, почтительно смотрел в пол в присутствии кавалера и исправно помогал отцу таскать тачку с брюхом барона Апельсина. С другой — ну кто виноват в том, что коров сожрал проклятый Апельсин и пришлось отсутствие мяса компенсировать многообразием овощных блюд?! Уж точно не кавалер, у кавалера со вчерашнего дня ни крошки во рту не было после того, как он наслушался адских криков из кухни, когда отряд Лимончиков притащил в замок семейство…

— Что дальше? — нетерпеливо воскликнул принц. Камзол его вдобавок к икорным и сырным пятнам «украсился» кусочками фасоли и моркови. Да, Фасолинка, не тягать тебе больше тачки и не собирать тряпьё со стариком-отцом…

— Луковый суп! — неожиданно громко проорал Помидор, ощутив странное желание добавить, пропев на манер дурацкой песенки: Чиполлоне, Чиполлетто, Чиполлотто, Чиполлочча, Чиполлучча… Ай, к чёрту вонючее семейство!

«Эта мелкая Чиполлочча орала громче всех, — вдруг вспомнил Помидор. Чиполлочче почти удалось сбежать, её в саду поймал Мастино. Он… Он сумел притащить её обратно почти… почти целой. — Называй вещи своими именами», — одёрнул себя Помидор, глядя на фарфоровую супницу, из которой гостям разливали густое аппетитное варево (лучшее белое сухое, ароматный сыр и свежая зелень!).

Мастино отгрыз Чиполлочче правую ручку. Пса не наказали, лука было вдоволь.

— Что же вы не едите, Помидор? _ осведомился один из Лимонов. — Очень вкусно.

— Напробовался, когда контролировал приготовление, — нашёлся Помидор и вяло повозюкал ложкой в своей тарелке. Ох, орала Чиполлочча и вправду так, что ему пришлось сбежать из кухни на какое-то время. Жаль только, что главный смутьян Чиполлино удрал от полиции, угнав породистого Огурца и прихватив с собой юного виконта Вишенку и свою противную возлюбленную Редиску…

— Неужели я чую запах тыквы? — Принц алчно ухмыльнулся, оторвав Помидора от тяжких раздумий.

— Как вы любите, мой принц! — ответил кавалер. — С чесноком, тимьяном, финиками и морской солью.

Лимоны загудели от предвкушения: они не дураки были пожрать сочной тыквы, запечённой по особому рецепту. По иронии судьбы, получилось сто восемнадцать порций — по одной за каждый кирпичик, из которых негодяй кум Тыква построил себе хоромы на земле графинь.

Тыква с финиками выглядела фантастически, у принца блестели глаза от удовольствия, а лицо — от оливкового масла. Кума Тыквочка всё-таки была знойной женщиной, мечтой любого повара. Сто восемнадцать порций смели за десять минут, быстрее, чем бессовестный кум Тыква построил когда-то роскошный дом.

На десерт внесли пироги — клубничные, грушевые, земляничные. Очень уж принц Лимон уважал сладкое! Следом — мандариновый мусс и апельсиновое желе. Трехъярусный торт с начинкой из виноградного джема потрясал воображение выложенным из ягод гербом Лимонии. Ну и кексы с черникой, чтобы окончательно заполнить желудки и отправить гостей видеть сладкие сны.

Да, кондитер графинь поработал на славу. А то, что деревня обезлюдела и Тысяченожки, придя в мастерскую Виноградинки за очередными ботинками, обнаружили лишь пустые дворы да разрушенный домик кума Тыквы, — дело десятое. Пережить бы визит высокого начальства и сберечь свои головы, а потом кавалер Помидор подумает, с кого же дальше драть налоги и кого сажать в каталажку!

Сильно за полночь принц наконец-то изволил пойти спать. На завтрак он наказал подать вишнёвый пирог по особому рецепту: недавно он путешествовал по Америке и в одном городе, название которого он, впрочем, быстро позабыл, ему подали лучший вишнёвый пирог, который он когда-либо пробовал!..