Пока ты не попросишь (гет)

Никогда не любила балы. Для особ королевских кровей это не было развлечением. Это было свидетельством уважения, выражением почтения и… бесконечным хвастовством и лицемерием. Подвергаясь подобным пыткам с рождения, я научилась рисовать вполне искреннюю улыбку, засовывать куда подальше пренебрежение, маскировать дикую скуку, проявлять глубокий интерес к неинтересным людям. А ещё я наловчилась забалтывать до невозможности, читать по губам, очаровывать одним взглядом. Словом, я хорошо подготовилась к роли чьей-то будущей жены и королевы. Как-никак двадцать лет на это убила.

Выбранный отцом жених оказался не таким ужасным, как я представляла. Даже на первый взгляд был милым, а при втором я разглядела благородство, доброту и порядочность. Это мешало мне ненавидеть его в полной мере, как я собиралась, но не отменяло того факта, что я не любила его. Я вообще придерживалась мнения, что не способна на любовь, потому что абсолютно всем окружавшим меня по жизни людям что-то было от меня надо: союз с нашим королевством, поддержка отца, деньги, влияние — что угодно, только не я сама. Хотя нет, вру — я нужна была тем, кто жаждал ценный трофей. А чего хотел Гроин, я пока не раскусила.

Мой первый бал в его замке был особенный. Во-первых, здесь не было моего отца и его давления. Во-вторых, это был бал в честь одного человека, причём не голубых кровей, а обычного фермера, победителя рыцарского турнира десятилетия. И в-третьих, этим победителем был мой друг Асгейр, единственное родное лицо в чужом королевстве. По многовековым традициям, чемпиона в знак уважения и в качестве высшей награды, помимо сундука золота и почётного звания, должна была сопровождать сама королева или же принцесса. Поскольку у Гроина не было сестёр, а мать умерла, данная участь выпадала мне. Будь на месте Асгейра кто-либо другой, я бы ещё проявила свою голубую кровь, но тут не возражала вовсе. В отличие от Гроина.

Жених с момента представления рыцарей турнира невзлюбил моего друга, потому что заметил, как тепло я того встретила. Он неоднократно намекал, что я провожу времени больше в компании Асгейра, нежели в его, и забавно раздражался, когда в сражениях я держала кулачки за друга. Но я не могла иначе, Асгейр был мне как брат, его мать воспитала меня, и он, пожалуй, был единственным, кто общался со мной на равных. А Гроин этого не понимал, чем здорово меня бесил.

Наряжаясь к балу, я старалась не думать о нём и сосредоточиться на виновнике торжества. Но король упорно лез в голову, напоминая о нашем с ним пари.

— Стелла, как думаешь, кто из них победит? — спросил Гроин, кивнув на арену, когда мы вместе наблюдали решающий бой турнира.

— Не знаю. Они абсолютно равны. Несмотря на то, что такие разные.

— Давай заключим пари.

— Какое пари? — с любопытством повернулась я к нему. Мы знакомы всего ничего, а он уже успел прощупать мою азартность.

— Если победит Аурес, ты весь бал проведёшь рядом со мной.

— Это нечестно, — возмутилась я. — И неправильно. Я прочла все существующие традиции десятилетнего турнира. И в каждом из них с начала основания победитель сопровождал королеву или принцессу. Поскольку у тебя нет ни сестёр, ни дочерей, сопровождать победитель будет меня.

— Вот мы ещё не женаты, а ты уже хочешь меня бросить.

— Не хочу я тебя бросить, Гроин. Это традиция. Вековая традиция.

— А мне всё равно, — немного призадумавшись, сказал он. — Я король. И если Аурес победит, думаю, он не станет возражать.

Ещё бы он стал возражать! Он с Гроином, как и мы с Асгейром, с детства не разлей вода.

— А что если победит Асгейр? Об этом ты не думал, король?

— В этом и суть пари, Стелла.

— Ладно. В таком случае, если выиграет Асгейр, я весь вечер проведу с ним и ты прекратишь свои дурацкие высказывания на его счёт.

— Хорошо.

— Ни одного высказывания, Гроин.

— Сказал же, согласен. Заключаем? — он протянул руку.

— Заключаем, — я скрепила сделку рукопожатием.

Воспоминание вызвало улыбку. В тот момент Гроин не был мудрым правителем, опытным воином-стратегом, каким он бывает практически круглые сутки. Он был просто… собой, наверное. Я и правда слишком мало проводила с ним времени, чтобы знать его как обычного человека. Хотя это и к лучшему: в конце концов, наш союз — всего лишь давняя договорённость между отцами и политический долг.

Я взяла гребень и принялась яростно расчёсывать волосы. Придётся с ними повозиться. Обычно их укладывала Теальда, моя служанка, но сегодня её позаимствовал Асгейр, чтобы она подготовила его к церемонии награждения. Казалось бы, это странно, ведь она девушка. Но, с другой стороны, никто лучше неё не разбирался в праздничных нарядах — Теальда, можно сказать, выросла среди них. К тому же она одна из немногих, с кем Асгейр тут подружился. Так что я в кои-то веки была предоставлена сама себе.

Насчёт наряда я не думала и сразу выбрала недавний подарок Гроина: золотистое платье из ткани в мелкую вертикальную складку, заложенную «на ребро», благодаря которой юбка струилась. Одно плечо было обнажено, другое покрыто золотыми лепестками, линия талии украшалась ажурным поясом, а длинный шлейф добавлял роскоши, делая платье поистине королевским. Оно настолько переливалось, что казалось, будто от него исходит свет. Под стать ему в шкатулке отыскался и обруч, который я вдела в замысловатую причёску, родившуюся исключительно благодаря терпению матери Асгейра, вздумавшей обучить меня простейшим умениям по приведению себя в порядок.

Как только образ был завершён, я отправилась к Асгейру. Постучаться не успела, так как из комнаты выпорхнула Теальда. Её лицо задорно алело, а на губах сияла счастливая улыбка. Которая сразу растаяла, стоило ей увидеть меня.

— Кристелла… То есть ваше высочество… я… я… могу чем-то помочь?

Что ещё за мямляния? Что там произошло? Неужели Асгейр покусился на святое святых Теальды? А чего она тогда довольная такая?

— Да. Скажи, Асгейр в комнате?

— Да, ваше высочество.

— Один?

Пунцовые щёки вспыхнули ещё ярче.

— Он… сейчас выйдет, — промямлила Теальда и поспешила уйти.

— Ух ты! Ты решила всех с ума свести? — воскликнул Асгейр, едва я переступила порог.

— Кто бы говорил, — ехидно заметила я. — Тебе что, от победы совсем разум затуманило? Ты что тут с Теальдой вытворял?

Асгейр резко смутился. Вот уж чего за всё время знакомства я ни разу не видела!

— Ничего её порочащего.

— А ну, посмотри мне в глаза. — Друг нехотя подчинился. — Ты мой лучший друг, Асгейр, но я не позволю беспечно кружить голову моим служанкам.

— Ещё кто кому кружит, — буркнул он, но я не стала на это реагировать.

Когда мы оказались в зале, то мгновенно привлекли внимание всех присутствующих. И не знаю, кто больше: победитель или я в "сосуде солнца". Впитывая свет ламп и свечей, платье отражало их, озаряя всё вокруг. И где Гроин только достал настолько заметное платье? Если бы я заранее видела, какой подарок преподнёс женишок, то ни за что не надела бы его. Это же вечер Асгейра; пусть я и принцесса, но умею делиться. Не обращая внимания на перешёптывания глазеющих девиц и не только девиц, мы с Асгейром пробирались к противоположному концу зала, где находился Гроин с наградой победителя. Продвигались медленно, поскольку люди хотели лично засвидетельствовать своё почтение и восхищение Асгейру, пожать ему руку; даже мне досталось внимание нескольких девиц, которые не скрывали заинтересованность золотистым платьем. Ничего не значащие реплики привычно утомляли и надоедали, но я продолжала улыбаться так, что щёки стало сводить. Зато такое внимание, похоже, приходилось по душе моему распрекрасному другу. Он чуть ли не растёкся от комплиментов и оваций, забыв, что я иду рядом. В какой-то момент я уже перестала понимать, кто кого сопровождает.

Когда мы наконец добрались до Гроина, рядом с ним на постаменте уже лежала огромная раскрытая книга невообразимой красоты. В ней содержались все записи о турнирах со времён основания королевства, причём она ни разу не переписывалась, удивительно, как она сохранилась в идеальном состоянии. Гроин взял перо, ровным красивым почерком вывел на одной из страниц имя победителя с указанием года и официального названия турнира, а Асгейр поставил свою подпись. Зал зарукоплескал. Под дифирамбы Гроин достал из сундука массивный овальный медальон, в центре которого изображался рыкающий лев, стоящий на задних лапах. Медальон свисал на массивной цепи, разумеется, золотой, тут вообще на золото не скупились, а по краям он был отделан мелкими камушками. Подобные медальоны имелись у всех победителей и изготавливались каждый раз на заказ. Так Асгейр, обычный фермер из соседнего королевства, стал частью истории Эйхгорна. Самое обидное, что частью истории своей родины ему мешали стать дурацкие законы, написанные какими-то дурнями пятьсот лет назад, и мой отец, строго придерживающийся этих законов и ничего в них не меняющий.

Когда с официальной частью было покончено, зазвучала музыка, Асгейра окружили желающие представиться. Несмотря на низкое происхождение, он теперь являлся завидным женихом. Интересно, Теальда сейчас здесь? Пока я выискивала её среди гостей, ко мне незаметно подкрался Гроин и бесцеремонно увлёк в танец.

— И как с тобой заключать пари, если ты их нарушаешь? — попыталась я возмутиться.

— Не понимаю, о чём ты, — растянул он губы в довольной ухмылке.

— Всё ты понимаешь. Аурес проиграл, а вместе с ним и ты. Ты сам согласился на условия.

— Твоему дружку в данный момент не до тебя, поэтому я решил развеять твою скуку. Убьёшь меня за это?

Ладно, в одном Гроин был прав: мне действительно стало скучно. Поэтому я не стала больше сопротивляться и поддержала танец.

— Асгейр редкостный глупец, раз отдаёт предпочтение алчущим аристократам, нежели самой королеве Эйхгорна, — вдруг произнёс Гроин.

Я пристально посмотрела на него. Хоть он и улыбался, глаза его были серьёзны. Он не впервые нелестно отзывался об Асгейре, но сейчас будто насмешливой фразой хотел сказать что-то другое, более важное.

— Я ещё не королева.

— Это вопрос времени. Кстати, я тут подумал: к чему тянуть? Эти традиции, требующие года подготовки, уже изжили себя. Может, поженимся в этом месяце?

Меня словно обухом по голове ударили. Чтобы не потерять равновесие и не оступиться, я остановилась.

— Зачем?

— За тем, что Эйхгорну нужна королева. Ты находишься здесь в статусе невесты, но живёшь как гостья. Ты должна править вместе со мной, Кристелла, ты должна стать той, кому я смогу доверить народ. Официально. Особенно сейчас, когда мы на пороге войны с Тельрионом, со мной может случиться что угодно. Подумай над моим предложением.

Я не сдержала горькой ухмылки. Можно подумать, я сама вызвалась выскочить за него замуж и от меня в этом вопросе хоть что-то зависело.

— Напиши лучше отцу, он вынесет решение.

— Но мне хочется услышать твоё.

— Гроин, зачем делать вид, что я могу решать?

— В моём королевстве ты точно решаешь, Кристелла. Особенно в том, что касается свадьбы.

Я с любопытством разглядывала Гроина, в котором не видела ни тени злого умысла. Либо он хороший актёр, что среди правителей нередкость, либо он правда пёкся о моём мнении, что было крайне непривычно.

— И ты примешь в том числе несогласие?

— Да.

— Поклянись, что не обманешь меня, — попросила я.

И сразу подумала, что Гроин прямо в лицо мне рассмеётся, потому что фраза прозвучала до ужаса напыщенно. Но мне было важно поверить ему, раз уж всю жизнь придётся провести бок о бок. Пусть не на любви, но хотя бы на взаимном уважении и доверии наш союз должен был выстоять.

— Рановато ты перешла к клятвам, — задорно улыбнулся Гроин.

Я легонько стукнула его в плечо.

— Да, да, я тебя не обману. Никогда и ни в чём. Даже если правда тебе не понравится.

— Хорошо. Тогда я подумаю.

Мы больше не возвращались к больной теме, продолжали в привычной манере подшучивать друг над другом, танцевать, бурно обсуждать прошедший турнир. Я с детства увлекалась турнирами, но, кроме Асгейра, мне поговорить о них было не с кем, ведь никто не воспринимал интерес девочки к этому всерьёз. А так хотелось послушать тех, кто погружён в них с головой. Что ж, теперь у меня такой человек появился. Собственно, по этой причине я не отходила от Гроина и сама же нарушала пари. Да, приятель, ненавидеть тебя всё как-то не получается.

Асгейр вспомнил обо мне в конце бала и всё-таки одарил заключительным танцем, после чего проводил до покоев. Наверное, впервые я получила удовольствие от времяпрепровождения на балу. Немного странное ощущение. В задумчивости я вытащила из волос обруч и принялась распускать причёску. Неожиданно раздался стук в дверь. Надо же, Теальда даже в такой вечер не забывает о своих обязанностях. Мне не хотелось её утруждать. Тем более, я ещё не разобралась, что у неё там с Асгейром, возможно, сейчас действительно её лучше не трогать.

— Не беспокойся, Теальда. Я сама справлюсь, — крикнула я, не поворачиваясь к двери.

— А это не Теальда, — сказал Гроин, переступая порог. — Можно?

Что-то внутри всколыхнулось: он никогда не приходил в мои покои, а ночной час подливал масла в огонь моих обострившихся эмоций. За которыми я даже не заметила, как кивнула.

— Хотел пожелать доброй ночи, — сказал Гроин, но озвученная причина была явно не единственной, и он знал, что я это пойму. — Ну и удостовериться, что наш победитель благополучно доставил королеву в её покои.

— Ты опять, Гроин?

— Прости, Стелла, я не доверяю ему так, как ты. Возможно, в будущем это и изменится.

— Спасибо за беспокойство, — примирительно улыбнулась я.

Казалось бы, разговор исчерпан: он выполнил обе цели, с которыми сюда шёл. Но Гроин не уходил. Он медленно осматривал меня с ног до головы. В его взгляде не было ничего непристойного, вызывающего, оценивающего, словно он просто любовался тем, что видел. От этого стало не по себе; отвернувшись, я схватилась за гребень и начала им рьяно орудовать, напрочь забыв, что причёску распустила не до конца и в ней остались переплетения. Те при расчёсывании, причём столь суетливом, превратились в колтуны. Проклятье!

— Позволишь помочь? — спросил Гроин.

— И часто ты девушкам волосы распутываешь по ночам? — едко бросила я с намёком в надежде, что он уйдёт.

Но вместо этого услышала приближающиеся шаги, а потом ощутила едва уловимые движения на волосах. Гроин действовал очень аккуратно, ни разу не дёрнул ни один волосок, зато пальцами то и дело прикасался к моей шее. И каждый раз по коже бежали мурашки, которые, естественно, он видел. Я не поворачивалась, прекрасно зная, что сейчас мало чем отличалась от Теальды, выбежавшей из комнаты Асгейра. Да что со мной происходит? В конце-то концов, мы с ним одинакового происхождения, и он заявился в мой личный уголок в этом замке! Я ведь его выгнать могу! И только я собралась это сделать, как Гроин обдал моё ухо тёплым дыханием.

— Мне приятно, что ты надела сегодня это платье. В нём ты превосходна.

Внезапно его ладони оказались на моих плечах, задержавшись там на пару мгновений, медленно и нежно спустились до локтей, а потом плавно переместились на талию. Я знала, что рано или поздно это произойдёт, после объявления отца — что произойдёт это именно с Гроином, и мне придётся растоптать свои гордость, стыдливость, страх. Но… сейчас?

Гроин осторожно, будто я хрупкая ваза, развернул меня к себе. Стоило взглянуть в его глаза, как меня сразу бросило в жар. Его привычно небесно-голубые глаза поблёскивали сквозь тёмную поволоку и смотрели так долго и безотрывно, что приковали намертво и лишили воздуха. Голова окончательно пошла кругом, когда Гроин стал наклоняться ко мне. Я закрыла глаза и изо всех сил заставляла себя стоять на месте, хотя нутро кричало и рвалось убежать. Я убеждала себя, что он мой жених и имеет на это право, что так положено между парами, что я не должна противиться ради благополучия двух королевств... Я уже сбилась со счёта того, что я должна только потому, что родилась в королевской семье. Иногда даже завидовала Асгейру.

Посторонние мысли отвлекли от реальности, которая обрушилась в тот же миг, когда Гроин поцеловал меня. Мягко, неторопливо, я попыталась повторить его движения губ, но лучше бы этого не делала. Гроин издал приглушённый стон и придвинулся ближе, его рука заскользила по моей спине, сминая волосы, которые он сам только что распутал. Губы стали настойчивее, он углубил поцелуй и окончательно меня испугал. Я поняла, что он потерял голову, когда Гроин продолжил целовать уже без моего ответа, и чем дальше, тем больше он распалялся. В тот момент, когда он начал покрывать поцелуями мою шею, он чуть ослабил руки, и я, воспользовавшись этим, вывернулась и спешно отошла на несколько шагов.

Он повернулся не сразу. Ещё несколько секунд Гроин стоял ко мне спиной со сжатыми кулаками, выравнивая дыхание. Сама я также старалась успокоить бешено колотящееся сердце.

— Насильно мил не будешь, — низким голосом протянул Гроин и повернулся. В глазах отчётливо сквозила боль. — Наверное, не зря так говорят.

— Гроин, я... — Я чувствовала себя виноватой, но ничего с собой поделать не могла.

— Не надо, — прервал он. — Ты не должна ничего говорить. И уж точно не должна меня жалеть. Потому что я не жалею о своём поступке.

Он приблизился, я непроизвольно шагнула назад. Гроин тяжело выдохнул, а потом посмотрел прямо мне в глаза.

— Клянусь, я больше не притронусь к тебе. Пока ты сама не попросишь.

И он направился к двери. Произошедшее печальным грузом оседало внутри, ведь я не собиралась его ни о чём просить. Я провожала взглядом его поникшую фигуру, как вдруг на пороге Гроин обернулся.

— Но также я клянусь, Кристелла, что сделаю всё, чтобы ты попросила.

Он не стал дожидаться моей реакции и вышел, просто поставив меня перед фактом. Возможно, я и сделала ему больно, но, похоже, это только вдохновило его. Что ж, значит, наша история не окончена.