Вина бокал не навредит, быть может (джен)

С первого дня в магической академии Линда и Мэри были неразлучны. Линда немного опоздала к началу занятий, и когда она появилась, группы девочек уже успели создать свои маленькие воинственные сообщества. Никто не хотел принимать к себе «новенькую», хотя сами они ещё не успели проучиться и восьми дней.

Линда стояла у окна и наблюдала, как ветер несёт по небу серые ленты осенних облаков.

— Ты тоже не пришлась ко двору ни одной из наших принцесс? — неслышно подошла к ней Мэри и улыбнулась той открытой улыбкой, которая до сих пор так нравилась Линде.

— Ага, — ответила Линда и улыбнулась в ответ. Так и началась их дружба.

Их дружба была подобна крепкому заклинанию, сотканному из общих тайн, проказ и магических экспериментов, которые то и дело выходили из-под контроля. Они делили учебники, зелья, шёпот по ночам и даже учебные проклятия, которыми случайно обменялись на занятиях. Их отношения казались такими же прочными, как цепь из драконьей стали, и они были уверены, что ничто не могло их разрушить.

В этот вечер они отмечали седьмую годовщину знакомства. Несмотря на то, что жили они в одном доме и ужинали друг с другом каждый вечер, по такому случаю ведьмы решили устроить особый уютный винный ужин, в программе которого должны быть: лёгкая и вкусная еда, душевные разговоры, воспоминания прошлых проказ и, конечно же, хорошее вино. Кухня их маленького дома, стоящего на берегу лесного озера, наполнилась ароматами специй и запечённых рёбрышек.

— Только не забудь, что вино должно быть красным! — напомнила Линда, помешивая в кастрюле соус.

— Конечно-конечно! — отмахнулась Мэри, вытирая руки о фартук. — Белое вино под мясо — это же варварство!

Они одновременно рассмеялись. Вопрос был решён: им нужно было выбрать подходящее для их праздника вино, а значит, пора было отправляться в ближайший городок, Блюмаунт.

Дом ведьм стоял у самой кромки озера, и, когда они вышли наружу, вечер уже вступал в свои права. Небо усеяли звёзды, лунный свет серебрил гладь воды, а ветер о чём-то перешёптывался с кронами деревьев. Они направились к навесу, где парочкой стояли их верные мётлы.

Линда ласково провела рукой по древку своей метлы, на котором были вырезаны символы удачи, а затем села верхом. Мэри сделала то же самое.

— Готова? — спросила Линда.

— Как всегда, — ухмыльнулась подруга и закутала шею шарфом. Мэри обожала летать, но только в тёплое время года.

Легко оттолкнувшись, они поднялись в воздух. От нагретого за день леса поднималось тепло, и ветер приятно пах хвоей. Иногда они попадали в язык прохладного воздуха, который бодрил и освежал. Они мчали над лесом, их тёмные силуэты лишь на миг закрывали звёзды на фоне уже ночного неба. Блюмаунт виднелся впереди, его жёлтые огни были похожи на россыпь светлячков среди тёмного полотна ночи.

Когда до первых фонарей городка оставалось около трёхсот шагов, они плавно опустились на землю. Взмахом руки спрятали мётлы под пушистой плакучей ивой, где дорога горбатым деревянным мостом перепрыгивала ручей. Теперь они выглядели как самые обычные молодые женщины, возвращающиеся из леса или какой-нибудь ближайшей деревни.

— Ну что ж, пойдём искать наше вино, — сказала Мэри с предвкушением в голосе.

Они направились в сторону винных лавок, ещё не зная, что этот вечер станет для них настоящим испытанием.

Первая остановка была в небольшом продовольственном магазине «Рог изобилия», купеческая продовольственная гильдия открыла эти однотипные магазины в каждом городке, а в тех, что покрупнее, так даже по два или три. Цены в них были низкие за счёт продуманной логистики и крупнооптовых закупок товаров у фермеров. Мелкие лавочники раздраженно ворчали, но сделать ничего не могли, уходя в нишевые виды торговли. Полки в «Роге» были завалены недорогим вином с красивыми этикетками, но ведьмы сразу заметили подвох — их магическое зрение позволило различать истинную природу этих напитков. Всё, что там было, оказалось лишь дешёвыми подделками, наполненными алхимией и раскрашенной водой.

— Фу, даже смотреть на это неприятно, — скривилась Линда.

— Согласна, пойдём дальше, — Мэри сдержалась от того, чтобы не навесить какое-нибудь проклятье на стеллаж с пойлом, чтобы он сгнил за ночь и завалился вместе с отравой. Но наверняка у сети магазинов есть штатный маг, который их вычислит на раз.

Следующей была лавка «Ангур Вае Вин», специализирующаяся исключительно на винах. Здесь было заметно лучше, но ассортимент красных вин оказался скромным. Хозяин магазина, добродушный пожилой человек в морском сюртуке, пожал плечами:

— Простите, девушки, завоз ожидается только на днях. Шторм задержал судно, и оно опоздало в Харборвиндс. Сейчас у нас в основном белые вина и немного розовых.

Линда разочарованно вздохнула, оглядывая полупустые полки.

— А нет ли поблизости другого магазина с хорошим вином? — спросила Мэри.

Хозяин лавки на мгновение задумался, затем огляделся и понизил голос:

— Есть... Но он странный. Кто-то его видит, а кто-то нет. Я вот не вижу, но знаю, что он есть, и говорят, там вина не простые. Клянусь своей трубкой, это колдовская лавка!

— О, это звучит многообещающе, — улыбнулась Линда.

— Где его искать? — глаза Мэри сверкали от любопытства. Два года она покупает всякое в Блюмаунте, а про винный магазин чародеев услышала впервые.

— Пройдите дальше по улице. Если он вам предназначен — найдёте, — с холодком в голосе ответил хозяин.

Увидев реакцию молодых женщин на его предыдущие слова, хозяин расстегнул сюртук на одну пуговицу и принялся незаметно, как ему казалось, теребить шейный кулон — оберег от сглаза.

Ведьмы переглянулись и, узнав, когда закрывается «Ангур Вае Вин», недолго посовещавшись, решили проверить. Если ничего не выйдет, время вернуться к старому моряку ещё было.

Они брели по улице, внимательно изучая вывески и указатели, пока взгляд не остановился на двери. Резная, выцветшая от времени, но всё ещё внушительная. Вот только что на этом месте была глухая стена, и вдруг, стоило лишь моргнуть, — дверь.

Над массивной дубовой дверью, вероятно, выполненная из того же дерева, висела на цепях вывеска с позолоченным орнаментом, стилизованным под древнеэльфийский шрифт. На ней было написано: «Волшебный погребок».

Линда первой потянулась к тяжёлому дверному кольцу. Она напряглась, и Мэри тоже схватилась за кольцо и помогла ей. Дверь неохотно скрипнула, открывая взору крутой спуск , из которого в лица им пахнул терпкий аромат старого дерева, разогретого вина и пряностей. Сразу от порога начиналась каменная лестница — короткая, но крутая, ведущая в полумрак подземного винного магазина.

Внутри царил приглушённый свет, отбрасывая мягкие тени на каменные стены и массивные стеллажи с бутылками, которые располагались вдоль стен по периметру зала. У входа возвышалась стойка, на ней одиноко стоял старый потёртый кассовый аппарат с кривой ручкой, торчащей из бока, и табличкой сверху: «Оплата только солариями».

Магазин был небольшим — не более трёхсот квадратных футов, но девушки словно вновь оказались в библиотеке Академии. Это пространство дышало вековой историей, наполненное аурой тихих разговоров о запретных зельях и выдержанных напитках.

Зал освещался множеством толстых свечей, свисающих на цепях с потолка. Как известно, темнее всего под свечой, но сами стойки с винами как раз прекрасно освещались, словно на них падал свет из какого-то другого скрытого источника.

Мэри с удовольствием вдохнула воздух, наполненный ароматом пряных трав, но откуда он шёл, так и не поняла. Хозяина подвальчика нигде не было, и девушки сначала нерешительно, а потом уже смелее двинулись вдоль стеллажей, полки которых ломились от бутылок самых странных форм: одни походили на кристаллы, другие — на переплетённые корни, третьи выглядели так, будто их выдул сам ветер. Каждая из бутылок была запечатана сургучной печатью с символами, неведомыми даже закончившим Академию ведьмам. Были и более-менее обычные бутылки, казавшиеся такими только среди местного разнообразия, но в обычном магазине наверняка получившие бы приз за авангардизм.

Линда протянула руку к одной такой бутылке с тёмной бархатистой этикеткой, на которой в лаконичном стиле были изображены сомкнутые веки глаз с длинными ресницами и алели слова: «Забвение». И именно в этот миг за их спинами раздался голос.

— Не та бутылка, — прозвучало так, словно за спиной опять стоял сам декан факультета зельеварения, а они схватили не тот фиал с ингредиентом. Даже пламя свечей дрогнуло и на миг потускнело.

Обе ведьмы разом обернулись. Из сгустка темноты, сотканная из теней, выступила фигура. Женщина, высокая, с резкими чертами лица, серебристыми прядями, собранными в узел, из которого торчали крест-накрест длинные булавки. На её губах играла тонкая усмешка, но глаза, острые и ледяные, казалось, сейчас проткнут их души.

— Вы молоды, — продолжила она, делая шаг вперёд. Тени за её спиной дрогнули, словно живые. — Вам ещё не ведом настоящий вкус ошибок. И уж тем более вам не нужно «Забвение».

Линда, сначала не на шутку испугавшаяся, выпрямилась, борясь с невольной дрожью.

— Мы заплатим, — её голос даже сумел прозвучать твёрдо. — И заберём его.

Женщина подняла руку, пальцы её, узловатые и сильные, застыли в воздухе, требовательно ожидая бутылку. Линда не выдержала и отдала. Свет в лавке замерцал, как будто на ветру.

— Ваши соларии ещё не дают вам права употреблять то, что способно разорвать ваши души на клочки.

Мэри нервно сглотнула. Линда взглянула на неё, ища поддержки, но её подруга сама в ней нуждалась, и тогда она сжала губы, пытаясь казаться решительной.

— Тогда предложите нам что-то другое, — сказала она, не отводя взгляда от хозяйки магазина.

Женщина слегка наклонила голову, оценивая их. Затем движением, похожим на взмах крыла, она обернулась к полке и, не читая этикетки, сняла две бутылки, поставив их на массивный дубовый стол.

— «Упущенный шанс» или «Женское счастье»? — произнесла она, указывая на бутылки. — Они совершенно безвредны, если не считать той правды, которая откроется вам после их употребления. Если вы выпьете «Шанс», то узнаете обо всех упущенных возможностях и ошибках, которые существенно изменили вашу жизнь. А «Счастье» позволит вам пережить опыт материнства, который вы могли бы испытать, если бы не стали ведьмами.

Линда и Мэри переглянулись. Упущенный шанс? Женское счастье? Насмешка? Они ведьмы, и их судьба — в их руках.

— Мы не допустили никаких ошибок, — холодно произнесла Линда. — А материнство? Ради чего? Ради жизни без магии? Это даже жизнью трудно назвать.

Мэри согласно кивнула.

— Ну и ну… — покачала головой хозяйка подвала. — Я вижу, вы решительные и безапелляционные особы.

Ведьмочки уже отвернулись от предложенных бутылок. Линда схватила первую попавшуюся с полки, её привлек более-менее обычный бутылочный вид.

— Тогда мы берём это, — решительно заявила она.

Женщина сжала губы в тонкую линию.

— «Пророчица», — негромко произнесла она, и в её голосе прозвучала непонятная интонация. — Ладно, я немного устала от вас. Два солария.

Мэри нахмурилась.

— Всего два? Не слишком дёшево? У нас праздник, и мы можем не экономить. Нам главное — качество.

— Качество вас удовлетворит, обещаю, — усмехнулась хозяйка. А потом наклонилась ближе, и в её глазах вспыхнули задорные искры. — А недорого… Это потому, что далеко не всем нравится послевкусие. Вы увидите всю свою жизнь. От начала... и до конца.

Ведьмы переглянулись, и, несмотря на ледяной укол в груди, Линда уверенно выложила на стол две золотые монеты.

— Так это же прекрасно, — сказала она. — Правда, Мэри?

— Ну-ну, — пробормотала хозяйка, сгребая деньги и нажимая рычаги и кнопки кассового аппарата. Два раза прокрутила ручкой и выдала чек. — Потом не жалуйтесь.

И бутылка с тёмной этикеткой, мерцающая в свете свечей, оказалась в их руках.

* * *

Дом встретил их уютным теплом и запахом поджаренного мяса. Часы показывали десять. Поздновато для ужина, но вполне — для праздника. Они разложили на столе закуски, поставили бокалы и разлили вино. Алое, густое, оно струилось, как жидкий рубин, оставляя на стекле медленные тягучие потёки.

— Наверное, оно очень приторное, — предположила Мэри. — Но сейчас мы это узнаем.

— За нас! — весело провозгласила Линда, чокаясь с подругой.

Они сделали первый глоток. Вино скользнуло по языку, наполняя его волной вкусов. Было невозможно оторваться, это было похоже на поцелуй инкуба. И каждая из них пила, пила, пила, пока последняя капля не скатилась ей на язык. И... мир дрогнул.

Где-то далеко ударил колокол, и стены комнаты растаяли, словно нарисованные дымом. Перед глазами заплясали картины, живые, пульсирующие. Они увидели себя — маленьких, неловких девочек, только поступивших в академию. Увидели свои победы, поражения, радости и страхи. Время сжалось в одну вспышку, прогоняя их через каждый день, каждый час, каждую минуту их жизней.

А затем они узрели, а точнее — прожили и своё будущее. До самого конца. Всё, что случится с ними в жизни, накрепко врезалось, впечаталось в их память. Никогда теперь им не насладиться премьерой спектакля. Новой книгой. Новостью заезжего торговца. Не испытать удивления от неожиданно пришедшей от гильдии премией и наградной грамотой или от случайно изобретенного заклинания. И пришло понимание, что знать-то можно, а пользоваться знанием — нет. Запрещено. И теперь предстоит не жить свои жизни, а словно бы играть их на сцене, как актёрам, исполняющим в сотый раз обрыдлые роли одного и того же спектакля.

И ещё одно знание.

Через полтора года кое-что произойдёт. Кое-что сломает их, разобьёт их дружбу на мелкие осколки, которые уже не собрать. Они станут самыми жёсткими врагами навсегда. Они сотрут, вымарают друг друга из своих жизней.

Мэри вскрикнула, выронив бокал. Линда сдавленно дышала, пальцы её впились в скатерть.

— Это... это неправда! — сорвалось с её губ.

Но разум подсказывал другое. Они видели. Они знали. И изменить ничего не могли.

— Мы были так глупы… — выдавила Мэри. — Она же предупреждала…

— Прости, это я виновата, — сказала Линда севшим голосом. — Я настояла.

— Но я… Я не остановила! — простонала Мэри.

Слезы потекли у обеих подруг, они отвернулись друг от друга, свернулись в клубочки на своих креслах, обняв свои колени и пытаясь укрыться от нависшей над ними жестокой силы знания своих судеб, и зарыдали.

Тени в углах комнаты словно стали глубже. Капли вина на дне бокалов казались кровью.

Мэри подняла зарёванное лицо и прижала ладони к вискам.

— Мы знаем всё, что будет... и не можем ничего исправить... Это... это не жизнь, это пытка!

Неизвестно, чем бы закончилась эта сцена, но тут случилось то, чего в их видениях не было совсем.

Все дверные запоры сами по себе вдруг пришли в движение, откидываясь и сдвигаясь, и дверь распахнула какая-то невидимая сила. Ворвавшийся сквозняк чуть не затушил свечи на столе. В проёме стояла она.

Хозяйка винного магазина «Волшебный погребок». Но теперь её одеяния были совсем другими. Мантия высшего мага переливалась алым и золотом, в руке был посох с заключённым в навершие магическим камнем. В глазах нежданной гостьи словно застыла сама вечность.

— Вы ещё молоды и поэтому ослеплены своей гордостью, — сказала она, и её голос наполнил комнату. — Но сегодня я в хорошем настроении и дам вам шанс.

Она взмахнула посохом.

И темнота забрала их.

* * *

Линда открыла глаза. В окно светило солнце.

Комната была прежней. Всё стояло на своих местах: бокалы, еда, бутылка, даже капли вина на столе. Только свечи потухли, оставив на скатерти пятна от стёкшего с них воска и лёгкий шлейф гари от истлевших фитилей.

В кресле напротив заворочалась Мэри. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но вдруг замерла, нахмурившись. Линда ощутила, как что-то холодное скользнуло у неё внутри — слабый, почти неуловимый след тревоги.

— Что… было? — хрипло спросила Мэри. — Мы что, напились и уснули?!

Линда посмотрела на неё. Её подруга выглядела озадаченной, но в глазах не было того страха, который сковал её мгновение назад.

— Мы… Наверное, это вино оказалось слишком крепким, — предположила Линда, чувствуя, что её слова звучат не слишком убедительно. В её памяти образовалась пустота — что-то должно было произойти здесь, но что именно — ускользнуло, как воспоминание о сне, который только что был словно явь, а потом ты понимаешь, что ничего из него уже не помнишь.

Мэри провела пальцами по лбу.

— Странное чувство. Как будто что-то важное… вычеркнули из головы.

Они переглянулись. Вроде бы всё в порядке. Никаких следов того, за что стоило бы краснеть.

На столе всё ещё стояла странная бутылка. Где и как они её купили, ни Мэри, ни Линда сказать не могли. На этикетке красовалось название: «Пророчица».

Линда взяла бутылку в руки, вгляделась в этикетку. Под крупными буквами названия тонкой линией были напечатаны белые буковки — надпись, которую трудно заметить, если не рассматривать пристально.

«Иногда знание бывает лишним. И тогда его лучше забыть».

Холодок пробежал у неё между лопаток.

— Может, выльем остатки? — неуверенно предложила Мэри. — Я что-то больше не хочу рисковать. Последнее, что я помню, это как мы заходили в «Рожок».

Линда задержала взгляд на бутылке. Внутри толстого зелёного стекла ещё плескалось вино — глубокое, тёмное, как ночь. Чуть меньше половины.

Она поставила её обратно.

— Нет, — сказала она, даже не понимая, почему. — Запечатаем и спрячем подальше.

Мэри посмотрела на неё, но ничего не сказала.