Темное пространство (гет)

Я открыл глаза. Огляделся по сторонам. А потом едва увернулся от подзатыльника учителя, неожиданно возникшего сзади.

— Молодой человек, ваше происхождение и ваши успехи в учебе не позволяют вам нагло спать на моём уроке, — монотонно проговорил он, возвращаясь обратно к кафедре. — Как вы, надеюсь, знаете, завтра вам всем предстоит самый важный экзамен в вашей жизни.

Ну, естественно, именно завтра я окончу школу и пройду проверку на магические способности. Абсолютно все, включая даже самого пропащего человечишку, мечтали попасть в Асерскую Академию Магии. Правда, чтобы тебе улыбнулось счастье, недостаточно хорошо сдать экзамен, нужно еще и пройти чертово Испытание, только после которого можно уже смотреть на остальных свысока — теперь ты неофит Академии. Плюс ко всем привилегиям, которые дает обучение там, семье неофита совершенно не надо заботиться о его содержании, абсолютно все расходы берет на себя Особый Отдел Казны, иначе ООК. Впрочем, экзамен, а точнее, проверку на наличие способности управлять энергией, проходит примерно один человек из тысячи. Нечего говорить об Испытании, сейчас в ее стенах, по имеющейся информации, всего лишь тысяча человек. И это еще те, кто смог подняться выше общего курса, считающегося самым легким. Страшно подумать, сколько может полноценных Магистров может выйти из нее, если на сегодняшний день в распоряжении имеется всего лишь десять магов такого уровня, как раз и составляющих Совет Академии, возглавляемый, как водится, Архимагом.

От благостных размышлений меня отвлек еще один подзатыльник. Учителю бы быть каким-нибудь тайным агентом, а не преподавателем — слишком хорошо умеет подкрадываться незаметно, причем всегда сзади. Это не есть хорошо. Но надо сосредоточиться на уроке, иначе есть риск что-нибудь не так сделать на проверке. Суть же ее состоит в следующем: после всяческих церемоний и регистрации в Книге, проверяющемуся нужно сплести простенькое заклинание, или создать, смотря к расе относишься. Эльфы, например, не плетут заклятия, а создают его структуру, хотя, сейчас перешли на новую систему обучения и вся магия, вот уже триста лет, основана на структурах. Незнающие могут не понять, чем плетение отличается от структуры, но вместе с тем, это чрезвычайно просто. Если при плетении мы «сплетаем» заклинание, то при структурном создании сразу же просто воспроизводим готовый ментальный отпечаток заклятия. Но и на этом различия не заканчиваются: так как маг практически всегда использует энергию окружающего мира, при любом магическом действии, будь то создание деструктивного шара или чистка обуви, маг изменяет ее в соответствии со своими нуждами. При этом на плетение тоже расходуется значительная ее часть, а значит, структурный способ более рационален. Но я начинаю говорить прямо как учитель, а все уже собираются уходить.

— Эйден, я удивлен вашим знанием теории магии, как мне кажется, вы даже способны пройти экзамен, — иронично проговорил учитель. — Я никого не отпускал! — все прилипли к стульям. — Не забудьте, завтра все приходят в наиболее удобной для них одежде и полными сил!

Значит, я размышлял вслух. Но даже этот факт меркнет перед тем, что уже завтра я смогу переехать в Академию! Нет, жить в нашем поместье мне очень нравится, да и с родителями мне повезло, но очень уж хочется соответствовать репутации нашего рода. Недаром, именно мой прадед изменил систему магии, как я уже говорил раньше. Закинув на плечо сумку с учебниками, я как можно скорее двинулся к выходу из аудитории, чтобы успеть пораньше прийти домой. Ужасно ненавижу находиться среди большого количества людей, сразу же начинаю испытывать необъяснимую давящую тяжесть, так и вижу, как кому-нибудь всадить стрелу в шею. Да, наверное, со стороны, кажется, что эти мысли — безумны, но на самом деле это совершенно нормально. Для меня, по-крайней мере. И зовется это новомодным словечком: «социофобия». В одни дни она проявляется слабее, в другие — реже, но она есть всегда. Представляю, что будет, когда научусь запускать боевые заклятия, хотя, говорят, в Академии лечат абсолютно все заболевания, хоть психические, хоть физические. Как всегда, около ворот меня никто не ждал, что было очень кстати. Понимаю, что мои действия крайне далеки от образа благородного сына благородных родителей, но что уж тут поделать. Воровато оглядевшись, я отделился от общей толпы около одного из косых переулков, сплетающихся между собой в целый лабиринт. К счастью, недавно удалось приобрести довольно интересный артефакт, показывающий карту всего Асера, вплоть до закоулков подземных катакомб. Да, да. Несмотря на то, что город — столица, и у него имеется свое подземное отражение. Хотя, в отличие от других, в нашем обосновалось несколько гномьих родов, что весьма благоприятно сказалось на его процветании. Мы поставляем подземным жителям еду, а они нам доспехи и прочее вооружение. Есть, конечно, и необжитые участки подземелий, куда никто не рискует соваться, но там я вряд ли когда-нибудь окажусь. Даже в переулок-то полез, зная, что меня точно будут ждать сильные и относительно верные друзья. Хотя нет, как раз с ними-то я сейчас и полезу в эти самые страхолюдные подземелья. От стены отлепилось две фигуры. Одна небольшая, вторая… тоже небольшая. Мы вообще все не отличаемся большим ростом. Нет, я и все мои соученики не карлики, но и не гиганты, так, ни туда, ни сюда.

— Ты готов? — скептически вопросил первый. Грегор — самый типичный представитель среднего класса. Сильный и не обладающий магическим даром, хотя, кто знает? Говорят, нынешний Архимаг вообще был слугой в доме моего великого прадедушки. Только вот, слуга теперь второй по значимости человек в Империи, а прадедушка куда-то делся.

— Всё взял? — это уже Сергиус. Степень благородства его рода стоит наравне с моим, но от этого мы не стали врагами, как обычно бывает. Живет себе человек и живет, а потом раз, и узнает, что его лучший друг — враг рода. И начинается многовековая кровная вражда, практически не из-за чего.

— Угу, — я бросил перед его ногами свою школьную сумку, предварительно открыв главный карман. Немедленно оттуда были извлечены несколько темных костюмов, рассортированных по размерам.

— Я нашел достаточно чистый путь, — между делом заметил Грегор, на что я самодовольно ответил, что приобрел магическую карту города. Динамическую.

— Ладно, — он посмотрел на луну, уже поднявшуюся над городом. — Все обеспечили себе прикрытие?

— Я сегодня как бы ушел готовиться к завтрашнему экзамену к одному из своих дальних знакомых, он, если что, подтвердит, — приглушенно проговорил Сергиус сквозь защищающую от пыли маску, в нежилой части катакомб ее столько, что можно задохнуться, наверное.

— Отлично, я тоже, — Грегор плотно закрепил на запястье ремешок, со вставленным в него небольшим камешком. При непредвиденных обстоятельствах, нас всех перенесет ко мне в комнату. — Эйд, а ты?

— Ну, в общем, я сказал, что… у меня свидание, — я скромно потупил глаза.

— Да не может такого быть! — искренне рассмеялся мой друг.

— Ну ладно, я сказал неправду — на самом деле, я тоже готовлюсь к экзамену. А теперь пошли, и поскорее.

Вообще, судя по слухам, подтвержденным фактами, в необитаемое подземье лучше всего ходить именно ночью, но почему — никто так и не может объяснить. Но факт остается фактом: никто, из ходивших туда днем не возвращался.

Всё началось, когда Сергиус прибежал ко мне и показал скопированную страницу книги, на которой был начерчен какой-то план одного из подземных секторов. Постоянно запинаясь и начиная сначала, он рассказал об удивительной находке. В одном из Древних Залов находится колдовской склад. Сотни, если не тысячи невероятно ценных артефактов. Если мы сможем туда добраться и забрать хотя бы несколько из них, поступление на факультет Боевой Магии нам обеспечен. Это на Стихийные можно поступить о способностям, а на Боевой просто так не возьмут — тут нужен подвиг, причем, чем он героичное — тем лучше. Совет объясняет это тем, что боевым магам нужно иметь определенный набор качеств, без которых не то, что в бою не поучаствовать, даже в баллады и сказания не попасть. Думаю, поход в ужасные катакомбы, где опасности имеют плотность по десять на миллиметр, будет считаться достаточно героичным. Да и экипировка у нас не подкачала — всё-таки, недаром я вхожу в один из древнейших родов, следовательно, денег у меня в достатке. Чего стоят одни только костюмы, использующиеся при работах в крайне опасных местах, вроде огненных шахт или того, что мы собирались делать. По сути дела, каждый костюм представлял собой систему артефактов: материальный щит, энергетический накопитель на сотни три деструктивных орбов, и еще множество мелких функций. Грегор провел рукой вокруг нас всех, и тот час же силуэты расплылись, теперь мало кто обратит внимание на три тени. Отойдя, он отворил неприметную дверцу, украшенную головой волка.

— Прошу, — указал на открывшийся проход и прыгнул сам.

Короткий полет по каменному желобу, и вся наша компания уже стоит в начале длинного коридора. Источников света тут нет, да и не желательны они, ибо привлекают самых мерзких обитателей заброшенных строений. В дело пошли специальные повязки на глаза, позволяющие видеть в темноте, как при дневном освещении, к тому же, в последней разработке прибавлено плетение, обозначающее любые цели и подсвечивающие их по желанию владельца в порядке возрастания приоритета. Если бы костюмы не пили жизненную энергию носителя и не потребляли бы такое количество энергии — цены бы им не было, и наша Империя распространилась бы по всему континенту. Активировав ночное видение, мы двинулись вперед (всё равно, больше некуда).

— Ну что же, включай свою карту, — Грегор остановился перед развилкой.

Нажав на небольшой браслетик на руке, и поочередно прикоснулся ко лбу каждого, чтобы передать визуальный образ. Закрыл глаза, и передо мной раскинулась сеть всяческих ходов, проулков и расщелин. Когда-то, многие века назад, катакомбы были городом, но потом случилась неведомая катастрофа, и всё оказалось засыпано тоннам земли и пепла. На улицы в то время была наложена защита, поэтому место улиц образовались коридоры, а сами дома, на которых защита не выдержала, стали залами. Отчего катакомбы образовались в других городах, я не знаю, есть множество предположений на этот счет, но, ни одно из них не доминирует. Сейчас мы как раз направлялись к бывшему Хранилищу Старой Академии. Послав карте запрос на кратчайший и самый безопасный маршрут до требуемой точки, я увидел. Как прямо передо мной появилась красная стрелка, разумеется, она существовала только в нашем сознании. Повертевшись, она указала на правый проход, куда мы и последовали. Перепрыгнув по пути несколько провалов в земле, мы вышли к одной из контрольных точек. Огромное здание, неведомо как сохранившее свой первоначальный вид, выглядело относительно величественно. Чинно отворив дверь, мы спокойно зашли в зал бывшего дворца забытого вельможи, где-то тут скрывался проход в винные погреба, ведущие на Нижние Уровни, самую опасную зону катакомб. Подземелья делились на три зоны: верхнюю, среднюю и нижнюю, и на несколько десятков секторов. Верхняя зона, это обычные погреба и нижние этажи банков, хорошо защищенные и абсолютно безопасные. В остальных зонах уже все неопределенно, могут внезапно съесть или убить, а можешь дни напролет гулять. Вздымая тучи пыли, мы разбрелись по всей доступной площади, внимательно осматривая каждый сантиметр пола. Наконец из угла раздалось торжествующее шипение:

— Отлично! Идите сюда! — Грегор уже активировал очищающий артефакт, открывая нашему взору прекрасно сохранившийся люк в полу. Пару раз дернув, мы убедились, что за прошедшее время он окончательно врос в камень. Приказав всем отойти, я снял с пояса одну из стеклянных запаянных трубочек, созданных из особого стекла и заполненных, прожигающим почти любой материал, зельем. Аккуратно поставив ее в середину люка, я нажал на определенные точки и отпрыгнул в сторону, развертывая полевой щит. На миг всё помещение затопил ослепительный свет, испаривший металлическую преграду за несколько секунд. Почему— то, если применять это зелье к живым существам — оно не срабатывает. Заглянув в дыру, я отпрянул назад: прямо под нами медленно ходил гигантский паук, слишком большой, чтобы пролезть в дыру, но достаточных размеров, чтобы съесть нас всех троих, или замотать в патину.

— Внизу опасность, — прошептал я, как будто гигантское насекомое могло нас услышать. — Орбы запускаем очередями по три. Раз, два. Три!

С раскрытых ладоней слетели девять огненных шаров, размером с голову собаки, потом еще и еще. Дав отмашку, я опять приблизился к бывшему люку. Вместо паука виднелся лишь выжженный участок земли.

— Ну вот, а может он был травоядным? — вздохнул Сергиус. Дружно покрутив пальцем у виска, мы неодобрительно посмотрели на него. Впрочем, всё равно наших лиц не видно, головы полностью затянуты в черную ткань. Еще раз, убедившись в отсутствии насекомого, мы дружно спрыгнули вниз, возблагодарив систему амортизации, когда оказалось, что пол находился на глубине в двадцать метров.

— Представляете, сколько тонн земли над нами? — мечтательно вопросил всё тот же Сергиус.

— Заткнись, — мы все продолжили путь.

Честно говоря, я за всё время нашего маленького путешествия, так и не понял, что зловещего в пустых коридорах с пылью и единственным огромным пауком? Судя по многочисленным рассказам, нижний уровень прямо кишит невообразимо ужасными созданиями, только и думающими о том, как съесть неосторожного путника. Хотя, я уверен, что они непременно попадутся нам после. Когда мы уже почти будем у цели. Еще раз, сверившись с картой, мы отправились дальше по унылому и однообразному коридору, усыпанному, правда, костями и черепами самых разных существ.

Когда я уже думал, что путешествие получается совершенно негероическое, как сенсоры костюма полыхнули красным светом. Несмотря на короткую слепоту, это спасло мне целостность защиты — в том месте, где недавно находилась моя голова, теперь качалось небольшое облако неопределённого цвета, всё-таки, мы находимся в полной темноте и даже ночное видение не отображает всё в оттенках серого. Что это за неведомое образование, я не знал, в школе этому явно не учили, а учебники по магии находятся в исключительном распоряжении Академии, поэтому как можно скорее прополз под ним и подождал остальных. Всё также, в унылом молчании, посреди абсолютно нестрашных стен, мы вышли к еще одному проему, бывшем когда-то воротами.

— Это как-то скучно, — подал голос Сергиус. — Встретился всего лишь одни паук, да и то, какой-то медлительный. Это определенно не к добру.

Внезапно, я в полной мере осознал его правоту. С потолка на нас спрыгнул тот самый недожженный паук. Выстрелив в него огненным шаром, я быстро активировал личный щит, принявший на себя следующий удар. Защита тревожно замерцала, а на внутреннем индикаторе высветилось предупреждение об опасности для жизни. В это время, Грегор, решив проявить себя, запустил очередью в насекомое, основательно прожарив ему одну из ног. Тот на секунду замешкался, и этого времени мне хватило, чтобы нырнуть в небольшую дверцу и оттуда начать поливать врага огнем. Вот был бы я магом, пусть даже первой ступени, с десяток таких неприятных существ бы походя, уничтожил, даже не запыхавшись, а так приходится бегать и надеяться на запас энергии в накопителях. Из-за ассоциаций с магией, в голову пришло озарение:

— Постарайтесь заманить его в ту ловушку, — прокричал я.

— Угу, — был мне глухой ответ.

Со стороны моих спутников вновь полетели деструктивные орбы, и паук, видимо решив, что я невкусный, прыгнул к ним. Несомненно, прыжок был достоин похвалы, но, к его несчастью, завершился прямо в облачке. В проем на полной скорости влетел Грегор, а за ним и Сергиус. В следующую секунду прямо перед нами шмякнулась одна из бывших ног безвременно скончавшегося насекомого-переростка. Да. Если это самое опасное существо на нижнем уровне, то сюда можно ходить охотиться. Но унылость подземелья суждено было развеять не только пауку. Обернувшись, мы восторженно вздохнули. Наверное, именно такими были города темных эльфов, в те времена, когда они еще существовали. На этот счет тоже ведутся споры, бывшие признаком плохого тона еще во времена моего прадедушки. Потолок пещеры вздымался далеко вверх, хотя, по моим расчетам, мы углубились на нижний уровень всего лишь метров на тридцать. Мы стояли на балконе, выходившем из стены огромной пропасти, тоже уходившей далеко вниз. По стенам были разбросаны огромные кристаллы бледно-фиолетового цвета, излучавшие бледное сияние. Между каждым таким кристаллом были перекинуты каменные мостики, неизвестным образом не падавшие под собственной тяжестью. Образуя сложное плетение, они скрывали циклопических размеров статую женщины. При желании, в ней можно было узнать абсолютно любую девушку, когда-либо встреченную любым человеком.

— Не могу поверить, — Сергиус немедленно снял с пояса миниатюрный пиктер и принялся щелкать кнопкой, запечатлевая необыкновенную красоту этого места. — Вполне возможно, что мы нашли один из Храмов Эльфов, только они поклонялись богине Любви. Вы представляете?! Если я покажу эти изображения в каком-нибудь институте, то буду возвеличен не меньше, чем твой прадед!

— Не трожь прадеда, — автоматически отозвался я, всё еще рассматривая ближайший кристалл. — Смотрите!

Перегнувшись через перила, я обнаружил небольшое камешек, в точности повторяющий форму кристаллов, но имевшего намного более маленькие размеры. Интересно, если я его отковыряю, на нас не обрушатся своды? А то, кто знает, может, он специально для испытания сюда прикреплен, да и сидит в камне как-то некрепко. Решив приумерить свой исследовательский пыл, я заметил, что один из мостиков находится как раз на расстоянии усиленного прыжка.

— Ждите тут, я проверю мостик, — мои спутники немедленно закивали — никому из них не хотелось рисковать своей жизнью ради героического подвига, посмертно на факультет боевой магии не применяют, а я самый легкий из них, следовательно, и рисковать мне.

Активировав чары полета, я встал на перилку и, опасно балансируя на самой грани, оттолкнулся и легко перелетел на мостик. Против моих ожиданий, он не шелохнулся, являя собой монолитность скалы. Стараясь не смотреть в черноту, расстилающуюся подо мной, я снял повязку, закрепив ее на поясе. Кристаллы давали достаточно света, а упасть только из-за неразличимости цвета камня и пустоты было бы чрезвычайно обидно. Непонятно, какими загадочными принципами руководствовались строители этого места, но материал мостков в точности совпадал с пропастью, так что шел я практически на ощупь. Даже в универсальной карте их план не был отражен. Представляя, как бы восторженно вздыхали одношкольницы, увидев меня в столь героическом действии, как хождение по пустоте над пропастью(именно так со стороны и кажется) я оказался на довольно большой площадке, на которой и был установлен фиолетовый кристалл. С облегчением подойдя к нему, я потыкал пальцем в холодную поверхность. Вроде с потолка на меня не собирались ниспадать молнии, испепелив на месте за совершенное святотатство, поэтому я продолжил свой путь наверх, к площадке перед статуей богини. За прошедшие пять минут я уже слегка пообвыкся, поэтому сейчас шел без опаски, не забывая, однако, следить тем, куда ступаю. Если Сергиус прав и мы на самом деле находимся в Храме Любви, то нам всем крупно повезло. Существующая на данный момент система гласит, что существует две первостихиии: Порядок и Хаос. Из них образовались четыре стихии вторичного плана: Огонь, Вода, Воздух и Земля, имеющий каждая по два полюса — Свет и Тьма. Впрочем, это деление достаточно условно, как говорил мой прадед: «Если с помощью магии выращивать цветы, все будут превозносить тебя, как великого мага, а если с помощью того же самого плетения делать в точности тоже самое, но на голове у человек — ты уже злобный колдун». Еще существуют стихии Жизни и Смерти, но их могут использовать только раса друидов и темных эльфов, соответственно. Да и то, не факт. Но любой храм, а тем более Храм, представляет собой искусственное Место Силы значительной мощности. А что уж говорить о самом древнем Храме, куда стекается энергия всех любящих людей? Если бы я был темным эльфом — сразу же захватил бы мир, силы было бы достаточно. Перепрыгнув провал между мостиком и храмовой площадкой, я оказался около подножия статуи. Смотреть на нее лучше с балкона, сейчас я едва дохожу ей до колен, что очень затрудняет восхищение необыкновенной красотой. Но я обычный человек, поэтому просить чего-либо бесполезно, всё равно не откликнется, так что я просто решил обследовать всю доступную территорию на предмет сокровищ, не зря же я сюда добирался. Как всегда, интуиция меня не подвела и за статуей обнаружился крупный, прозрачный камень, висящий прямо в воздухе. Предусмотрительно возобновив работу щита, я осторожно дернул его за цепочку, оплетающую камень подобно спирали. Камень лег ко мне в ладонь, не сопроводив это знаменательное событие никакими знамениями. Больше ничего интересного, кроме самой статуи, на площадке не было, и я двинулся в обратный путь. Ловко пройдя по своеобразному лабиринту, я с героическим видом спрыгнул обратно на балкон, немедленно продемонстрировав находку.

— Это смотрелось весьма хорошо, — подтвердил мои подсознательные надежды Грегор. — Сер даже снял это на пиктер. Выберемся — покажет.

Отлично, теперь, если я пройду экзамен, а я его, скорее всего, пройду, можно будет усилить свой успех героическими похождениями.

— Да я, вообще-то, все записываю, — пожал плечами Сергиус. — И нашу битву с пауком тоже записал, ты так смешно упал.

— Место, где я упал, уничтожишь, — немедленно посуровел тот.

— Хорошо, хорошо, может, мы продолжим путь? Эйден, что показывает твоя карта?

— Одень повязку — тоже увидишь, — постучал я пальцем по лбу, уже затянутому волшебной тканью.

Оказалось, что мы, спасаясь от паука, прыгнули, не туда и теперь придется возвращаться. Выйдя назад с балкона, мы вновь оказались в том же самом унылом коридоре, который теперь украшали части насекомого. Через несколько метров пути стены изменились — теперь в них были вплавлены черепа, причем исключительно человеческие. Потолок тоже пытался внушить ужас, но получалось плохо. Как может испугать собственный вид в зеркале, пусть и лишенный кожи и мышц? Хм. Признаться, когда я покупал костюмы высшей защиты, то рассчитывал, как минимум прорываться сквозь полчища тварей, от вида которых должен помутиться рассудок, а всё оказалось намного проще и обыденнее. Хотя, основные опасности начинаются около самой сокровищницы. Еще раз, сверившись с картой, мы обнаружили, что искомый тайный проход находится справа от нас, прямо стене. Всё бы ничего, но смущал тот факт, что на этом месте находился серый камень, не желающий открывать даже самую захудалую тайную дверь. Простукав каждый сантиметр поверхности, я обнаружил небольшое углубление. Что-что, а в обнаружении скрытых кнопок я поднаторел еще, когда таскал сладости из тайника отца в его личном кабинете. Интересно, почему он прятал и именно там? Легкое нажатие и несколько сотен металлических стрелок отскочили от наших щитов, а массивная каменная плита повернулась на невидимых петлях, открывая взору очередной унылый коридор. Именно тут скрываются ловушки. С крайней осторожностью я сделал первый шаг, на всякий случай, увеличив мощность до максимума. Коридор, пытаясь усыпить внимание скучностью, не преподнес нам никаких сюрпризов почти до самой середины, когда прямо из пола вылезло три самых настоящий скелета. Это притом, что ближайший некромант находится в Эрийском Халифате, что за тысячи километров от этого места. Громко клацнув челюстями, они вытянули руки в нашу сторону и резво запрыгали к нам. Но ужасные создания подвела их старость, за триста лет любые кости утратят свою прочность. От удара кулаком они просто рассыпались в пыль, а нам пришлось падать на пол, пропуская над собой волну огня. В течение следующих десяти минут, мы показывали чудеса акробатики, не ходя, разве что, по потолку. Когда, наконец, все в копоти и с разряженными щитами, мы втроем ввалились в сокровищницу, то с облегчением растянулись на полу — такие забеги не совершают даже гонцы, за них скачут лошади. Приподнявшись, я с интересом осмотрел Хранилище, а посмотреть было на что: огромные стеллажи, на полках которых были аккуратно рассортированы самые разные вещи. На ближайшем к нам лежали мечи, при ближайшем рассмотрении ничем не отличающиеся от обычных. Холодным оружием никто из нас владеть всё равно не умел, а в Академии этого просто не надо, поэтому оно осталось без внимания. Только Грегор взял один из кинжалов, но, поцокав языком, отложил обратно. Если все стеллажи таких размеров, как этот, то по Хранилищу бродить можно вечно — Оружейный был длиной почти в пятьдесят шагов. Честно говоря, я совершенно не знал, что именно брать, но одно было ясно: брать надо что-нибудь нужное в дальнейшем обучении.

— Разделимся, — наконец решил я. — Ты обследуешь вон тот участок, а Сергиус тот, — я указал на несколько темных проходов.

Мои спутники немедленно разбрелись, а я направился дальше. Второй стеллаж оказался заставлен странными колбами, примерно на три четверти наполненными голубоватой светящейся жидкостью. По размерам они как раз подходили к небольшим кармашкам, разбросанными по всему костюму и, взяв пять из них, я надежно их упаковал, выберемся — разберусь, что к чему. Всё остальное пространство было забито разными книгами и свитками, выглядевшими настолько древними, что я боялся на них дохнуть, еще уничтожу невероятно ценные знания и стану врагом всего живого. Сама дорога к Хранилищу оказалось настолько простой, что совершенно непонятно, как многомудрые мастера Академии еще не разграбили ее на свои нужды, вообще, сам путь оказался намного интереснее, чем поиски в самой сокровищнице ценностей. Собравшись около выхода, мы внимательно осмотрели все находки. Грегор отыскал небольшую копию храмовых кристаллов, и такую же по размерам статуэтку темноэльфийской богини. Теперь он умиленно взирал на нее, и мне пришлось толкнуть его локтем, чтоб привести в себя. Смущенно что-то пробурчав, он поспешно затолкал свои сокровища в карманы. Сергиус, видимо, для оригинальности, взял два коротких меча и теперь, с залихватским видом помахивал ими, размышляя, очевидно, куда их приткнуть. Наконец, подождав, пока новоиспеченный воин сделает пару снимков и найдет ножны к клинкам, я повернулся к Грегору.

— Запускай свой телепорт.

Не говоря ни слова, тот встал поближе к нам и нажал на камешек. В следующую секунду, вокруг нас вспыхнуло зеленоватое сияние, и мы переместились ко мне в личную комнату. Надо сказать, перемещение имеет один неприятнейший побочный эффект — на несколько секунд тебя сильно шатает. Причем, чем слабее маг, тем сильнее. Не знаю, какой силы из нас были маги, но материализовались мы на расстоянии порядка двух метров от пола.

— О, Эйд, мы зайдем попозже, — в один голос прошептали друзья и быстренько выпрыгнули в окна, интересно, я сказал им, что перенес комнату на третий этаж? Судя по всему нет, потому что в следующую секунду снизу донесся поток плебейской ругани, представители древних благородных родов, а так роняют свою честь и достоинство. Я не распоряжаюсь нашим садом и не виноват, что именно под моими окнами посадили ползучую сирень, кусающую каждого за пятки. Ну, или за другие части тела, смотря, что туда сунешь.

Только обернувшись, я понял, почему ни так поспешно выскочили. В моей комнате, куда имею право входить исключительно я, самым наглым образом спала незнакомая девушка. Причем, совершенно не обращая на мое блистательное возвращение. И как бы вы поступили на моем месте, не зная, кто это и зачем? Если ее род старше моего, то придется вежливо попросить выйти и со всевозможным почтением доставить обратно. Но старше моего, только род Императрицы, а единственная женщина моего возраста в нем, это ее дочь. Но она совершенно точно не покидала дворца, поэтому такой притягательный вариант (как такая девушка, по собственному желанию оказавшаяся в моей и постели) отпадает. Если же она младше меня по благородности, то я могу, либо, гм… обрадоваться, либо вежливо попросить уйти, была бы мужчиной — мог бы выкинуть из окна. Решив проверить всё на опыте, я негромко похлопал около ее ушей. Никакой реакции, следовательно, она точно не идет по пути воина, что радует. Плотно заперев окно, я прибегнул к более радикальным мерам, а именно потряс ее за плечо. На этот раз реакция последовала незамедлительно — девушка вскочила и встревожено уставилась на меня, очень странными, для человека, глазами. В мозгу шевельнулась какая-то мысль, но тут же была погребена под сотнями других, нежданная гостья обрела внутренний покой и придвинулась ближе ко мне.

— Прошу прощения за столь позднее вторжение, я, верно, ошиблась домом, — тихо промолвила она.

Да уж, чтобы перепутать поместье Дха-Дхайров и какой-то захудалый домишко, надо быть воистину самым рассеянным человеком в мире, что я не замедлил высказать:

— Мне чрезвычайно приятно ваше внимание, леди, но дело в том, что я недавно вернулся с крайне опасного дела, и мне бы хотелось немного отдохнуть, ибо завтра мне предстоит совершить еще один подвиг, — представляю, как это выглядело со стороны: человек, облаченный в черные одежды стоит посреди своей комнаты и боится сесть на свою собственную кровать, чтобы, не дай Создатель, не причинить неудобств совершенно незнакомой ему, наглой девушке.

— Вынуждена просить вас дать мне времени до рассвета, переждать у вас ночь. Я уверенна, что не помешаю вам.

И что делать? Девушкам отказывать — последнее дело, особенно когда они так печально просят. Может ей действительно некуда идти? И даже если она наемный убийца, всё равно ничего мне не сможет сделать, заклинания знают свое дело получше любых стражей.

— Могу я узнать ваше имя? — я снял костюм, исчерпавший всю энергию и утративший абсолютно се свои полезные свойства.

— Эрья, вы позволите мне переночевать у вас? — она неведомым образом приобрела еще более жалостливый вид. — Эрья Дха-Серрейн.

— Хорошо, можете остаться, — смилостивился я. — Совершенно очевидно, что ее род связан с моим, пусть и по какому-нибудь троюродному брату прадедушки, но связан, а значит, отказывать смысла нет. Сам хранитель рода не даст соврать насчет принадлежности.

Стараясь не смотреть на нее, чтобы не сгореть от стыда (такова уж моя натура) я аккуратно притулился на краешке кровати. Главное, чтобы Сергиус в отместку за падение не разболтал всем об увиденном. С этими мыслями, я, наконец, заснул, успев увидеть, как Эрья ложится рядом.

* * *

На следующий день, к моему облегчению, гостья бесследно исчезла. В который раз, пожалев о своей излишней стеснительности, я быстро попрыгал, чтобы разогнать оставшуюся с подземелий сонливость и задумался. Именно сегодня должен был состояться экзамен, но не простой, как в научных институтах, а на наличие магических способностей. Когда мне было лет семь, а было это десять лет назад, к проверяющимся, в присутствии всего Совета, подносили загадочного вида шар, вспыхивающий синим светом всякий раз, когда его касался маг. Чем интенсивнее было сияние — тем сильнее дар. Насколько я понял, сам инструмент всего лишь определял своеобразную «пропускную способность». Всего существует два основных направления магии: шаманизм и, собственно, сама магия. Если шаманы взывали к демоническим силам, принося им каждый раз кровавые жертвы, то магия была многогранна, в ней существовало, на сегодняшний день, пять основных направлений, подразделяющихся еще не на один десяток. В дверь постучали. Вздохнув, я пошел открывать, надеясь, что это будет ночная незнакомка, но стоявший около двери отец развеял все мои надежды. В свое время он не прошел Испытание и теперь пребывал в весьма мрачном расположении духа.

— Тебе пора, — бросил он, резко разворачиваясь и скрываясь в боковом коридоре.

Ну, это я и без него знаю. Наскоро надев брюки и рубашку, сделанные из заколдованной ткани, я накинул поверх всего плащ. Внимательно осмотрев комнату и не заметив ничего подозрительного, запер за собой двери. Пробежав по многочисленным лестницам, я толкнул дверь и вылетел во двор. Уже отсюда была видна громадная Башня Академии. Построенная неведомо кем, неведомо, сколько веков назад, своим концом она уходила далеко в облака. Говорят, что она очень далеко уходит землю и заканчивается в центре планеты. О так это, или не так, все, кто прошел Испытание, на полгода запирались в ней и не выходили никуда. Совершенно непонятно было одно: если каждый год из всей Империи набирали всего лишь по тридцать человек (а в нашей великой стране около миллиарда жителей, и это только людей), то зачем Башне такие гигантские размеры? Обучение длилось для каждого по-разному — кто-то по пять лет сидел на первом курсе, а кто-то и за три года сдавал экзамен на полноправного Мага и, либо продолжал учиться дальше, либо куда-нибудь уезжал, благо, даже самый слабый маг способен значительно осложнить жизнь любой армии захватчиков — защитные амулеты имеются только у нас. Естественно, если проснулась жажда знаний, можно идти на Мастера или даже Архимага, но на практике, мало кто оставался в Академии дольше десяти лет.

— Ах, так! Значит, он выкидывает нас из окна в объятия хищных цветов, а сам наслаждается обществом, ждущих его ночами, девушек! — раздались сзади два возмущенных голоса.

— Признавайся, кто это был? — с хищным интересом вопросил Сергиус, наставив на меня пиктер.

— Отстаньте! — я протестующе замахал руками, безуспешно пытаясь увернуться от щелчков. — Ничего не скажу!

— Хм, мы подождем, — судя по их ухмылкам, они явно что-то задумали.

Не тратя свое драгоценное время на таких людей, как они, я побежал на площадь перед Академией.

Мне крайне повезло, что жил совсем неподалеку — экзамен проводился неподалеку от места Испытания, а значит, не придется выстаивать многокилометровые очереди на него. В том же самом Террайне, что недалеко от Асера, каждому способному ученику, при удаче, приходится еще дожидаться своей очереди к стационарному телепорту, а потом долго выяснять свое место в очереди. Не представляю, что бы я делал, если бы жил там, а тут еще и школа тесно сотрудничает с Академией, нет, официально, обитель магов чуть ли не отдельное независимое государство, но слухи ходят, а им надо доверять. Иногда. В данном случае лучше поверить в приятное, недаром уже на втором курсе нас обучали основам медитации. Разумеется, это еще не магия и даже не ее основы, а всего лишь ускоренный метод восстановление энергетического фона организма. Немного потолкавшись и поотдавив некоторым особо наглым личностям ноги, я вышел к немногочисленной группе однокурсников, в это году мы единственные заканчивали обучение. Оглядевшись, заметил и учителя, тут же куда-то исчезнувшего. Он явно когда-то был тайным убийцей или шпионом, больно уж хорошо умеет растворяться в воздухе. Понемногу подходили и остальные претенденты, кучкуясь тут и там, приводя за собой еще более многочисленных горожан, пришедших просто поглазеть.

— Господин, делайте ставки, — раздался позади меня громкий шепот. — Я бы поставил на Школу Альфа, или, может Бета.

Ну вот, теперь меня еще и приняли за некоего господина, неужели я так старо выгляжу? Обернувшись, я скептически окинул взглядом немолодого мужчину, облаченного в легкий доспех легионера. Тот, всё правильно истолковав, принялся приставать к более престарелым людям. Если не поступлю в Академию, придется идти в один из десяти легионов, иначе помру со скуки, важно внимая науке управления слугами и плетения интриг. В принципе, в легионах служить неплохо, особенно в Террейнском Первом.

В нашей Империи, легион, это не единое военное формирование, а общее название для войск, наиболее приспособленное для ведения одного из типов боевых действий. В каждом Легионе примерно по пять-десять тысяч бойцов, разделенных на пять-десять полков, каждый из которых в свою очередь, разделен на сто когорт. Как я уже говорил, каждый Легион — наиболее приспособлен для ведения сражений в определенной местности — Песчаные Талибы, как видно, базируются в Сахарной пустыне и основными силами защищает наши границы от набегов из ее середины. Никто не знает, кроме, разве что, магов, какие тайны скрывают неизведанные ее области, но каждый год, примерно тоже время, когда начинается Испытание, на Великую Стену нападают орды тварей. Никто не помнит, откуда берет начало эта напасть, но Песчаный Легион самый старый из всех существующих, и именно от него пошли все остальные. Всего, в боевых действиях активно участвовало всего лишь три легиона, воевать было практически не с кем, кроме фанатичной Теократии Фэйна, известного своей способностью противостоять магам. Если бы не целители-некроманты из Эрийского Халифата, вовремя поднявшие свои запасные легионы на границе с ним, пол-Империи было бы уже под властью святош. А так, пока неутомимые мертвецы отбивали атаки фанатиков, три самых многочисленных легиона успели подойти на помощь. Вроде бы и сейчас идут постоянные боевые столкновения.

Врата Академии распахнулись, и вся многотысячная толпа немедленно стихла. На площадь вышел сам Архимаг во главе Совета. Десять магов, поднявшихся настолько высоко в тайнах изучения высшего искусства, что называть их обыкновенными людьми было бы оскорблением. Десять женщин, по отдельности, мановением руки, могущие стереть с лица земли небольшой город, а вместе представляющие собой почти непобедимую силу, почти, потому, что фэйнцы нашли некий артефакт, полностью блокирующий магию. Вперед вышла одна из Мастеров и люди не смогли сдержать восхищенного вздоха — девушка была идеальна. Абсолютно. Даже самый критический и предвзятый взгляд не смог бы найти в ней ни единого изъяна, даже я во все глаза следил за каждым ее движением, за каждым словом. Легкий ветерок взметнул ее волосы и на краткое мгновение приоткрылись острые ушки — однозначно, передо мной была самая настоящая эльфийка, никакой косметической магией не воссоздать столь неповторимых линий. Эльфы, давно ушедшая раса, оставившая свои неповторимые города, возведенные во всех, без исключений, странах в ранг неприкосновенных святынь.

— Приветствую вас, граждане Империи, на ежегодном наборе! Многие из вас пришли сюда в надежде на получение новых знаний! Таких мы примем с радостью, лишь бы были хоть какие-то способности. Кто-то пришел сюда в надежде обрести силу, мы рады и вам. Но те, кто таит в своем сердце злобу на другого, надеется познать таинства волшебства, для властвований и притеснений ближнего своего, могут уйти отсюда сразу. Отчистите свой разум от злобы и жажды власти, в стенах Академии могут находиться только ищущие истину, — девушка смотрела на каждого, проникая в душу и вытаскивая на поверхность всё зло, таившееся в каждом из нас, а потом заменяя его на нашу светлую часть.

— А как же экзамен? — прошептал Сергиус, но получил ощутимые тычки со всех сторон. — Хорошо, хорошо, молчу.

— Да, вы, верно, недоумеваете, почему нет обязательного для выпускников школ экзамена. На вопрос ответ прост: мы решили больше не проводить его и немного изменить саму систему Набора. Пришедшие за знаниями, подойдите ко мне!

Из толпы начали выбираться переругивающиеся люди моего возраста и я как можно скорее начал пробираться через их непрерывный поток. Призвав на помощь однокурсников, я всё — таки смог занять место в первом ряду, поближе к эльфийка. А та, закрыв глаза, медленно поворачивалась вокруг своей оси, сложив в молитвенном жесте руки. Вот ее лицо оказалось напротив моего и в ту же секунду переместилось дальше, оставив мне ощущение покоя и любви. Так продолжалось около пяти минут и, когда напряжение достигло апогея, с неба к ней устремилась белоснежная молния, разбившаяся на стремительные брызги в метре от ее головы. Мастер взлетела в воздух, поднявшись над нашими головами и молнии стали бить чаще, каждый, в кого попал небесный огонь, сначала удивленно качал головой, а потом медленно, как будто во сне, подходил к магичке и становился рядом с ней. Видимо это и есть новый способ отбора. Задрав голову, я стал ждать, когда и на меня падет выбор, и в этот день надеждам суждено было сбиться. Я не успел среагировать, как мне достался свой заряд. По всему телу прошла сладкая судорога, а потом в голове раздался тихий и печальный голос, призывающий к чему-то светлому и необъятному. В его льющийся поток вклинился грубый бас, обещающий власть над всеми людьми, власть, какую я только пожелаю. Его звук буквально разрывал мое сознание на части, в голове начало мутиться, как вновь взял верх предыдущий собеседник.

— Выбирай, и тебе ничего не будет за это. Или ты будешь в поту добывать новые знания и пытаться сделать этот мир немного светлее, или прямо сейчас тебе будет дарована абсолютная власть, но в другом мире. Смотри!

С высоты птичьего полета я увидел огромный город, тоже парящий в небе. Несмотря на многообразие зданий, он производил впечатление целостности, абсолютной законченности. В мгновение ока я оказался на одной из улиц, мне открылся вид на двух девушек, вприпрыжку бегущих по оживленной улице. Вот на их пути оказалась странного вида повозка, двигающаяся, вроде, с помощью магии, но те, не обратив на нее никакого внимания, взмыли в воздух и продолжили свой путь. Люди, совершенно не возмущенные таким поведением, тепло улыбнулись им вслед.

Картинка сменилась, теперь я парил за теми же девушками, но уже облаченными в невозможные развевающиеся одежды, размазывающие их силуэты в воздухе. В руках они сживали по длинному мечу, размахивая ими с поражающей легкостью, как будто держали по тростинке. Обратив внимание вперед, я увидел довольно большой отряд копейщиков, на лицах которых был написан самый настоящий ужас. И чем ближе были девушки, тем обреченнее становились лица солдат. Наконец, взметнувшись в воздух, воительницы приземлились прямо около пик. Один из солдат попытался было пронзить одну из них, но тут же упал, схватившись за руку. При этом я не заметил на ней ни единой капли крови, очевидно, черноволосая ударила его плашмя, но с такой скоростью, что меч превратился в размытое пятно.

— Вы всё еще хотите с нами войны? — ласково проговорила одна из них.

— Нет, нет! — донеслось из-за копий.

— Вперед собаки! За веру! — тут же закричал один из командиров, облаченный в красноватые доспехи.

— Ну, уж нет, лучше уж стать дезертиром, чем погибнуть ни за что, — возразил ему седой ветеран. — Бейте его, братья!

В следующую секунду красный командир упал на землю, а мечи в руках воительниц исчезли.

— Мы рады, что всё решилось миром, — улыбнулась вторая девушка, отличавшаяся от первой необычайной бледностью.

Не успел я рассмотреть их поближе, как оказался в совершенно другом мире.

Тот же самый город, но чем-то неуловимо отличающийся. Вновь приблизившись, я понял, почему. Теперь на его улицах не было радости. Случайные прохожие шли, опустив головы к земле и вздрагивая, когда мимо них проносилось очередное странное средство передвижения. Оглядевшись, я заметил и тех же самых двух девушек. Они шли, держась за руки и стараясь быть как можно незаметнее. Но вот один из прохожих внезапно скинул голову и, извлек из карманов нож. Стелющейся походкой, приблизившись к ним, он замахнулся, но упал, сраженный огненным шаром.

— Колдуньи! Проклятые!— со всех сторон раздались ненавидящие возгласы и девушки побежали со всех ног, спасаясь от разъяренной толпы.

В следующую секунду я осознал себя в обычном мире.

— Что же ты выберешь? Путь знаний и любви, или путь силы? — в очередной раз вопросил теплый голос.

— Я в твоем распоряжении, — сквозь необъяснимое щемящее чувство промолвил я.

Наверное, у меня был такой же удивленный вид, когда я, шатаясь, занял свое место в кругу.