Темное пространство (гет)

После того, как к полковнику с претензиями на обеспечение безопасности явились мы, он усилил внутреннюю стражу и в подозрительные мутанты перестали свободно ходить, где вздумается. По-крайней мере, пока что. После происшествия с мутантами и моего героического похода в лес прошло уже две недели, но никакие ученые так и не приехали. Хотя, и в этом был свой плюс. За это время, у Тали уже прошли все последствия сражения с измененным легионером, и она смогла встать, правда, сразу же выпросила у меня разрешения взять из арсенала меч. Теперь каждый день она ранним утром выходила во дворик, образованный нашим и еще несколькими домами, и начинала выделывать нечто, больше похожее на судороги припадочного. Но оказывается, это был комплекс тренировок Сестер, посмотреть на который сходилось почти всё население лагеря. Странно, но Тали не пришлось уничтожать несогласных с ее пребыванием тут, видимо, все были свято уверены, что маг не может ошибиться. После уничтожения кладки яиц шипокрылов ни одной попытки штурма Стены не было, но твари, если они обладали разумом, явно что-то замышляли. Очень подозрительно для такого враждебного места такое странное затишье. Чем-то оно напоминало звенящую тишину перед грозой, когда сама природа замирает в ожидании бури. Следуя моим предчувствиям, мы с Эрьей усилили защитное плетение, дополнив его еще несколькими заклинаниями, вроде волн огня, выжигающих всё живое за десяток метров.

— Эйден! Ты обещал! — откуда ни возьмись, появилась Тали и с ходу повисла у меня на шее. Семнадцать лет девушке, а ведет себя, как ребенок, впрочем, я и сам ненамного старше нее.

— Раз обещал, то сделаем. Голова больше не болит? — я чувствовал себя заботливым отцом.

— Нет, честное слово, — Тали сняла перевязь с мечом и повесила на спинку моего кресла, с которого очень удобно наблюдать за происходящим под Стеной.

Мы быстро спустились на пустое пространство перед казармами и разогнали тотчас же набежавших со всех сторон легионеров. Если мои расчеты верны, то девушка на самом деле способна увеличивать выходную силу любого заклинания до невероятных высот. Каким-то образом, ее аура взаимодействует с энергией мира на невозможном ни для одного смертного уровне, но способностью самостоятельно направить всю свою мощь она не обладает, а иначе все еще оставшиеся в живых маги мира и в подметки бы ей не годились. При физическом контакте, она подключает человека к своему энергетическому фону. Если человек не обладает магическим даром, то он просто будет лучше себя чувствовать достаточно долгое время, даже паралитик на некоторое время сможет бегать. Но если человек маг — то при сотворении заклинания он использует не только доступную ему пропускную способность, но и ауру девушки. Вопреки распространенному мнению, у мага нет никаких внутренних резервов, откуда он берет энергию для своего колдовства. Человек отличается от мага всего лишь незначительным изменением в структуре ауры, она способна вбирать в себя единовременно огромные потоки энергии и преобразовывать с помощью них физический мир. Например, для того, чтобы создать молнию, я просто беру чистую, «сырую» энергию и придаю ей нужные свойства — скорость, напряжение и прочее. Создав несколько таких жгутов, я просто выпускаю их из активных точек на ладонях и на тыльных сторонах. В результате получается самая настоящая молния, какая может ударить из облаков во время грозы. Но, когда при защите Стены до меня дотронулась Тали, вместо обычного разряда получился столб материи, разогретой до невероятных температур, который мало того, что уничтожил обитателя Леса, еже и выжег в земле дырку, оплавив края до зеркальной гладкости. Посоветовавшись с Айланой, хоть и почти утратившей магический дар, всё равно знающей очень много теоретического материала, я решил подробнее исследовать этот феномен. Именно ради него я провел три бессонные ночи, постигая все тонкости изначально эльфийского плетения выращивания небольшого декоративного деревца. До своего ухода эльфы жили в огромных пещерах, но очень любили природу Верхнего Мира, как они называли поверхность. Теперь из всего, когда-то многочисленного народа, известна только Айлана, может быть, где-то есть еще ее соплеменники, но они не желают идти на контакт с людьми. После того, как я создал небольшой сад, учась выполнять плетение на уровне подсознания, оставшиеся четыре дня до этого, я отсыпался, восстанавливая утраченные силы.

— Тали, сейчас возьмешь меня за руку, но ничего не делай, просто стой, — Эрья сотворила вокруг нас самый мощный щит, который, в теории, должен был хотя бы немного смягчить возможный локальный апокалипсис. Но мы с эльфийкой специально выбрали самое мирное из всех возможных заклятий, так опасаться не стоило. Тали мягко сжала мою ладонь и Эрья на всякий случай отошла подальше.

Я прижал к ладони большой палец и мизинец, вытянув остальные. Миг, и с них сорвались три ярко-зеленых росчерка, мгновенно впитавшихся в землю. Как и должно, несколько секунд ничего не происходило, а потом земля содрогнулась. В прямом смысле. Как будто мы стояли на огромной плите, которую невидимый великан неожиданно начал раскачивать. От того места, куда вошло плетение будущего дерева, начали расходиться довольно широкие трещины. А так явно не должно быть. Так. Если вместо молнии получилось вон что, то вместо дерева, примерно с меня ростом получится… О, нет!

— Все назад! — я напряг всю мощь своих легких. — Быстро!

Опять было набежавшие, легионеры испарились в долю секунды, спасая свои любопытные шкуры. Эрья замешкалась, смотря на меня. Землю потряс еще один удар и из того места, где мы с Тали недавно стояли, высунулась толстенная ветка. Если бы я за долю секунды до этого не призвал скрытый до этого гелиотаб — нас бы ждала не очень приятная гибель. Теперь же, я парил в воздухе, удерживая руками Тали и уворачиваясь от стремительно лезущих вверх веток дерева.

— Ты идиот? — прокричала мне взлетевшая Эрья, дергая меня за руку. — Вылетай за пределы роста!

Прислушавшись к мудрому совету, я посетовал на собственную недогадливость и вылетел почти за Стену. Не рискуя отпускать девушку, вдруг, дерево и Стену тоже разрушит, я наблюдал за действием «безобидного плетения, которое не способно нанести никакого вреда». О чем я думал?! Если Тали усиляет все плетения, то и плетение выращивания дерева она тоже усилит! Теперь у нас имелся свой импровизированный сад, состоящий из одного дерева. Зато какого! За десять минут оно успело вырасти настолько, что я не видел его вершины. Из лагеря уже убежал весь полк и вовремя, ствол шириной был метров тридцать, а высотой деревце было уже как бы не больше самой Башни Академии. Да уж, теперь точно стоит ждать инспекции, такого не удавалось даже эльфийским магам, хотя, кто знает, может и удавалось. Опустившись на землю, я помотал головой, пытаясь избавиться от гудения в ушах, оставшегося после жуткого грохота, с которым новое дерево рождалось на свет.

— Ух ты! — пораженно прошептала Тали, только сейчас в полной мере осознавшая произошедшее. — Это мы сделали? — она повернулась ко мне.

— Именно, что мы. И я не знаю, как это убрать, — я заставил гелиотаб исчезнуть и спустился со Стены, чтобы поближе рассмотреть творение рук наших.

Дерево получилось действительно впечатляющим. Теперь я точно был уверен, что оно высотой ненамного ниже Башни. Причем, под воздействием усиленного плетения, оно приобрело странную форму. Высотой оно было примерно с метров семьсот, в стволе могла бы уместиться сотня легионеров. Первые метров шестьсот он был гладким, а потом начинались циклопических размеров ветви. Вновь вызвав свою летающую доску, я поднялся на них. На нижних ветвях моно было свободно разместить любой из бараков казарм, и еще бы осталось немного места. Подойдя к краю, я осторожно нагнулся, чтобы посмотреть вниз и сразу же отшатнулся. На такой высоте я еще никогда не был. Оставшихся внизу девушек видно не было, а сама Охранная Стена отсюда представлялась как толстая серая линия. Да что там! Я даже, кажется, разглядел другой конец Измененного Леса и Стену с той стороны. На этом дереве, нет, Дереве, могло обитать население небольшого города, и не тесниться. Быстро слетев вниз, я увидел, как к Дереву марширует небольшая армия. Проклятье! Неужели кто-то послал сюда своих солдат, чтобы захватить Стену? Но зачем? Здесь на день пешего хода нет никаких селений, никто не рискует жить около сборища самых ужасных и неописуемых тварей. Только легионеры охранят Стену, да и то, неохотно. Окончательно снизившись, я приготовился дать отпор, теперь у меня под рукой всегда есть Тали, а так как ей не вредит функция усилителя — то можно эксплуатировать ее хоть сколько раз в день и ночь и вообще, в любое время суток.

Ко мне подбежала Айлана. Как оказалось, даже эльфийку можно сильно удивить. Несколько минут она просто молча открывала и закрывала рот, смотря на сотворенное нами чудо и переводя взгляд с Дерева на Тали.

— Что это? — она, наконец, обрела дар речи. — Как вам удалось сотворить такое… такое дерево? Я же на тысячу раз проверила плетение, такого в принципе не может быть!

— А вот получилось, — мрачно ответил я, мысленно прикидывая, каким образом выбраться из этой неприятной ситуации. Вряд ли Императрица одобрит самовольное озеленение Империи такими масштабами. — Кстати, к нам направляется довольно крупное соединение солдат.

— Я более чем уверена, что опасности они не представляют, — улыбнулась мне эльфийка, продолжая коситься на Дерево.

Спустя десять минут я убедился в полной правдивости ее слов, оказалось, что к нам пришли посмотреть на «творения великого мага» три соседних участка. Солдаты нашего Легиона тоже присоединись к ним, сетуя на поломанные дома, в которых у многих оставались личные вещи. Но тут я уже ничем помочь не мог, разве что поучаствовал в разбирании завалов, на всякий случай, держась подальше от Тали. Она и сама пока что шарахалась от меня, слишком сильно было потрясение. Честно говоря, мне ее было даже жаль, еще утром он просто наслаждалась жизнью, а уже сейчас стала одним из создателей Дерева.

Эрья немедленно изъявила желание побывать на его ветвях и, пару раз взмахнув своими огромными крыльями, взлетела. Смотря на ее полет, я внезапно услышал чей-то голос, а в следующую секунду в глазах потемнело.

* * *

— Эриэль? — ко мне подошла светловолосая девушка, как будто сотканная из синеватого дыма. — Неужели ты уже забыл обо мне? Как ты мог? — от нее исходило ощущение грусти.

— Прости меня, Ан. Просто, понимаешь, сейчас я проживаю свое новое воплощение, и моя память о прошлом спит, — мной кто-то управлял! Я попытался пошевелить рукой, но не смог. Попытался заговорить сам, но и в этой возможности мне было отказано! Мне оставалась лишь роль наблюдателя, абсолютно безвольного и не имеющего власти даже над собственным телом. Стоп. Место, куда я попал, явно не имело ничего общего с реальным миром — оно больше было похоже на отображение подсознания, пока человек находится в состоянии аналитической медитации. — Даже сейчас Реальность изо всех сил сопротивляется нашей короткой встрече, мои мысли постоянно перескакивают на другие темы. Слушай меня, — вот теперь меня охватила настоящая паника. Кто-то неизвестный искренне считает, что настоящий я — это он и жаждет вернуть себе власть над моим, принадлежащим мне с рождения, телом. — Кеметиан сказала мне, что это воплощение закончится сразу же, как только я найду Алану и Айрэ в их воплощениях в этом мире.

— Ты уже сделал это? Скажи, как называется планета, флагман эльфийского флота уже готов вылететь, чтобы подобрать тебя! — призрачная девушка приблизилась ко мне и страстно обняла. Несмотря на ее эфемерность, ощущения были вполне реальными. — Я уже восемнадцать лет провела в стазисе! Восемнадцать лет я не могу ни видеть, ни слышать, я не могу ощущать мир, вокруг меня лишь вечная темнота и бесконечность! — ее голос сорвался. — Я не знаю, как еще не сошла там ума, но уже близка к этому, поэтому пожалуйста, не оставляй меня надолго одну, иначе я просто развоплощусь. Кеметиан с радостью подарит мне покой.

— Ан, понимаешь, у меня есть подозрение, что я уже нашел их. Этому есть множество косвенных свидетельств. Но теперь, по логике, наши воплощения должны завершиться и мы должны обрести память о прошлом! Однако этого не случается, так что я всё больше уверен, что нам надо просто умереть, причем необязательно естественной смертью, — ужас, теперь я с Тали и Эрьей и вообще, со всеми моими хорошими знакомыми должен умереть, чтобы эти неизвестные мне люди получили наши тела? Или я чего-то просто не понимаю? — Поверь мне, уже скоро я вернусь на корабль и первым же делом спрошу у Кейлара, почему он до сих пор не создал тебе тело. Кстати, каким образом ты пришла сюда?

— Ко мне пришла Кеметиан и предложила дать мне шанс увидеться с тобой. Она сказала, что уже недолго осталось до твоего возвращения, — девушка горестно вздохнула. — Ты помнишь тот момент, когда осознал, что я делю с тобой твое тело? Вот. Кейлар говорит, что теперь моя душа, то есть я, сможет вселиться только в тело, выращенное с помощью твоего, поэтому тебя ждут.

— Ан, я обещаю, что первым делом позабочусь о тебе, — о нет, из этого загадочного диалога я понял одно — скоро нас будут пытаться убить все, кому не лень. — А теперь прости, но мне пора, нельзя так явно нарушать законы этой Реальности.

* * *

Кто-то хлопал меня по щекам, что-то крича. Я попытался сказать, что со мной всё хорошо, но не преуспел — руки меня не слушались. Что со мной? Последнее мое воспоминание, это странный разговор существ, говорящих, что они — это я. Или как-то по-другому, но суть я уловил — мы все не те, кем кажемся и скоро должны это осознать. Сознание резко вернулось, и я осознал себя лежащим под Деревом. Около моего предположительно бездыханного тела, столпились девушки, настолько озабоченно смотрящие на меня, что я не удержался:

— Ыыы… — я тяжко вздохнул. — Эрья, подойди ко мне, я скажу тебе свою последнюю волю!

Она резко нагнулась, едва сдерживая слезы. Я раскрыл рот, но вместо того, чтобы говорить, схватил ее за руку и повалил на себя. Девушка вскрикнула.

— Купилась! — я улыбнулся. — Что со мной было? Ничего не помню, — думаю, им еще рано знать такую информацию.

— Ты внезапно побледнел и упал без сознания. Мы уже минут двадцать пытаемся привести тебя в порядок, — проинформировала меня Тали. — Мы волновались!

— Отлично, теперь мне только обмороков не хватало, — я нахмурился и вскочил на ноги.

— Господин маг! К нам опять этот, гонец, — подошедший легионер скривился. — И требует вас к себе, говорит, что его информация должна быть донесена именно до вас и немедленно.

— Сейчас, буду, — я двинулся за ним.

Гонец и вправду стоял с другого конца Дерева и кусал губы. По его лицу видно было, что информация на самом деле очень важная, но не очень приятная, точнее, совсем неприятная. Но при всем своем волнении, он не мог скрыть удивления от вида столь величественного зрелища. На нем была надето некое подобие кольчуги, скорее всего, специальная ткань, зачарованная на непробиваемость. От ножа защитит с легкостью, от меча тоже, но что будет, если ударить сильно? Поломает все кости, жесткого плетения я в упор не видел, а ведь без него, насколько я успел узнать, никто не зачаровывает защитные ткани.

— Маг Эйден, вашему полку приказано как можно скорее прибыть в Асер, там идут бои, а ваши солдаты, как никто другой, приспособлены именно для ведения боя на улицах города, — скороговоркой пробормотал гонец, нервно теребя край одежды. — У меня есть комплекс стационарного портала, от вас требуется только дать ему достаточно энергии для работы.

— Что?! — моему удивлению не было предела. — Кто напал? Каким образом они проникли в саму столицу?

— Ну а вы сами как думаете? — гонец вынул из массивного мешка за плечом три треугольника и принялся их расставлять. — Естественно, это фэйнцы, Смерть их забери поскорее! — два камня были расположены в трех метрах друг от друга, а третий лег между ними. — Каким-то образом они появились на главной площади и немедленно расползлись по всему городу, как крысы! Так, теперь активируйте его.

Честно говоря, я как-то не удосужился спросить у Айланы, каким образом надо активировать порталы, но мне совершенно не хотелось выставить себя глупцом в глазах простого человека. Пока я прикидывал, как лучше создать плетение, к нам подошли Тали с эльфийкой, за что я был готов их чуть ли не расцеловать на месте, но боюсь, этого бы не оценили.

— Эйден? Просто последовательно соедини три ориентира нитями энергии, остальное сделается само, — милосердно избавила меня от мучений Айлана. — Кстати да, ваш опыт можно считать успешным. Тали на самом деле очень мощный проводник магической энергией. Советую тебе принять ее помощь в активации портала.

Девушка немедленно положила руку мне на плечо, а я перешел на энергетическое зрение, отрешившись от реального мира. К сожалению, все заклятия, которые направлены на созидание, требуют чуть ли не входа в состояние медитации. Это плетения из раздела боевой магии можно использовать практически мгновенно, надо только отточить быстроту и правильность плетения, дальше уже работает подсознание, стоит пожелать атаковать каким-нибудь образом — плетение само всплывает в сознании, остается только накачать его энергией и выпустить в реальность. С моих рук, как с самых удобных точек для работы с энергиями, к треугольным камням потянулись тонкие нити. Постепенно утолщаясь, они начали светиться, став видимыми уже и в реальном мире. Со стороны это выглядело, как свечение, возникшее вокруг меня с Тали и перекинувшееся на камни. Я провел их через все три камня, только теперь заметив в каждом из них часть плетения, как будто отрезанную ножницами от основной своей части. Как только магический жгут прикасался к ним, они мгновенно оживали. Теперь в игру вступила и особенность Тали, увеличив напряженность в несколько раз. Перейдя на обычное зрение, я окончательно отпустил плетение и на всякий случай отошел в сторону. Некоторое время ничего не происходило, только физические части портала переливались всеми цветами радуги, как средний камень взлетел и от него к двум нижним метнулись белые молнии, через мгновение соединившие все три части. Те засветились еще ярче, разбрасывая вокруг себя отблески слепящего света. Теперь треугольнике, ребрами которого были мечущиеся разряды, был полностью заполнен белым свечением. Несколько минут продолжалась такая круговерть, пока портал не успокоился. Теперь между камнями просто искажалось пространство, как будто я смотрел на кривое стекло.

Так, теперь осталось только известить полк и как можно быстрее собрать его для передислокации. Хорошо хоть родители теперь уехали в какой-то городок, до которого небольшая война не докатится точно. Поймав нескольких особо любопытных легионеров, я приказал им быстро собрать всех на главной площади. Спустя час вся тысяча человек стояла на условленном месте, при полном снаряжении. Легкие доспехи, мечи, у кого-то небольшие, но мощные арбалеты. Я предположил, что мне стоит произнести напутственную речь, как ни как, я — маг Легиона, а это не только звучит гордо, но еще и налагает определенные обязанности.

— Злобный враг вероломно и неожиданно ворвался в нашу столицу и теперь предает ее огню и мечу! Внутренняя стража доблестно сопротивляется, но ее слишком мало! Наш полк призывают к защите, как самый подходящий для этого и зарекомендовавший себя во множестве битв! Не посрамим же чести Легиона и оправдаем доверие Императрицы — уничтожим врага! Солдаты — время начать войну! — может, вышло и слишком пафосно, но цели я своей добился, теперь почти каждый легионер жаждал как можно скорее оказаться на улицах Асера, чтобы рисковать своей жизнью. Даже полковник смотрел на меня, как на какого-нибудь героя древности.

Портал располагался прямо около подножия Дерева, поэтому легионеры, всё еще восхищенно вздыхая при взгляде на него, выстроились четверками, заранее обнажив мечи. Гонец, теперь казавшийся мне вполне нормальным человеком, заранее предупредил нас, что враг может напасть сразу при вступлении в черту города. Решив сначала зачистить неизведанную территорию, я на секунду засунул голову в портал, и быстро оглядевшись, убрал ее обратно. За несколько секунд я успел увидеть только площадь, по краям которой лежали обломки разрушенных домов. Картина была неутешительной. В любом случае, даже если мы выбьем противника из города — его придется восстанавливать заново. Мне показалось, что над дальними районами курился дым, что само по себе не сулило ничего хорошего.

— Так, пока что площадь пуста. Первыми идут арбалетчики, по выходу на всякий случай следить за возможными местами, где может укрыться враг. Пошли! — скомандовал я, первым бросаясь в портал и создавая материальный щит, тотчас же отразивший стрелу, прилетевшую из-за массивной расколотой колонны. Это было последний выстрел неведомого солдата, через несколько секунд в то место ударила. За мной появилось уже десять легионеров, во главе с Септимием, занявших укрытия. Подождав, пока явятся Тали и Эрья, я решил, что легионеры намного лучше меня разбираются в ведении боя на улицах, а нам будет лучше объединиться в тройку и разбираться с особо недоступными врагами. Нет! К нам присоединилась Айлана, передавшая Тали меч, при виде которого она издала удивленный вздох.

— Это мой личный меч, именно им я пользовалась последний год! — сообщила она мне. — Итак, я с Айланой буду прикрывать вас, а вы будете уничтожать всё живое и враждебное на нашем пути.

Легионеры уже расползлись везде, пока мы разговаривали, прибыл последний человек, после чего портал исчез. Странно, но для этого не потребовалось моей помощи. Мы же, двинулись по улице, выглядевшей наименее разрушенной, именно в этих домах Эрья при сканировании обнаружила что-то живое, но странное. Нахмурившись, она предупредила, что ощущение больше похоже на ощущение от изменившегося легионера, чем от человека. Теперь мы с приготовленными заклинаниями осторожно крались мимо распахнутых провалов дверей и окон домов. Что-то странное витал в воздухе, но я никак не мог понять, что. Чем-то город напоминал скорее древний некрополь, чем город, в котором пусть и ведутся бои, но в более мирное время наполненный жителями. В очередной проеме выбитой кем-то двери что-то мелькнуло и я, итак напряженный, немедленно метнул туда давно заготовленную молнию. Зря я это сделал, потому что в следующую секунду к нам, спотыкаясь, вышел обожженный до неузнаваемости человек. Что-то нечленораздельно прохрипев, он вытянул руки к Тали и захрипел. Та, недолго думая, дернула мечом, я голова несчастного покатилась по полу, а тело, постояв несколько секунд упало. В ответ на мой возмущенный возглас, она обернулась.

— Посмотри! Когда я отрубила ему голову, из него не вытекло ни капли крови! Посмотри на его пальцы и глаза, а потом подумай, правильно ли я поступила, — гневно воскликнула она.

Послушавшись, я наклонился над телом. Действительно, пальцы человека были увенчаны жуткого вида когтями. Отойдя, я посмотрел в глаза его голове, распахнувшей рот в немом крике. Глаз, как таковых, не было. Вместо них в глазницы были ввинчены разноцветные светящиеся камешки, от которых по всей голове расходились затухающие полосы, продолжающиеся на шее. Присмотревшись, я понял, что таким образом разлиновано всё его тело. Жуть, да и только. Кто может сотворить такое с человеком? Даже некроманты, те, которые не целители, поднимают только давно уже мертвые тела, и уж точно не разукрашивают людей таким образом. Сколько еще таких находится в домах? Или это только нам попался такой экземпляр?

Не успел я закончить мысль, как на меня выбежал еще один такой «экземпляр», немедленно подвешенный в воздух и сжатый до размеров крупного шара. Проклятье! Ненавижу, когда вот так выскакивают всякие чудовища. Я вообще предпочитаю мирно сидеть в кресле на Стене и предаваться отдыху, совмещая его со слежением. В течение следующих пяти минут мы только успевали уничтожать целые толпы людей, украшенных камешками. Идти дальше по улице мы не рискнули, вдруг и в других домах скрываются подобия зомби? Я вновь вспомнил о гелиотабе и, что немаловажно, о его боевых функциях. Теперь я комфортно парил над головами чудищ, изредка отрубая встроенными лезвиями головы. Эрья взлетела на крышу и теперь поливала улицу внизу волнами огня, а Тали с Айланой просто метались среди врагов и разили их с необычайной быстротой, каждым ударом срубая по мертвой голове. Наконец, они закончились, и мы решили продолжать путь. Теперь вся наша компания стала гораздо осторожнее, я поднял девушек на крыши и путь мы продолжали по ней. Внизу не был заметно никакого признака живого врага, только иногда попадались мертвые, бесцельно шатавшиеся по руинам и быстро уничтожаемые огненными шарами Эрьи. Как я выяснил, от поднятия и последующего падения с двадцатиметровой высоты они умирали точно также.

— Вам ничего не кажется странным? — наконец решился спросить я, чтобы хоть таким образом нарушить гнетущую тишину и замер. Вот! Мысль, так долго ускользавшая, наконец, встала на свое место. Мы теоретически находились около точки битвы, но не слышали присущих ей криков и звона мечей. Над всем городом повисла такая тишина, какой не бывает даже в подземных пещерах, причем явственно ощущалось присутствие чего-то огромного и зловещего. Эти странные зомби, отсутствие фэйнцев, в славном городе Асере явно происходило что-то страшное. Вот бы пришла Смерть и исправила всё, уничтожила незримого врага, но это были пустые надежды, поэтому я только грустно покачал головой. Открыв глаза, я замер. Я ясно осознал, что не помню, кто я и где я. Даже стукнув себя по лбу, я не вернул себе память. Проклятие! Я — Эр… нет, Эйден! Имя вспомнилось с неимоверным трудом. Голову опять пронзило острым стержнем боли, и я глухо вскрикнул. Мне надо спасти жителей от корабля. Стоп. Какого корабля? Я же сейчас, около башни Императора. Нет. У нас нет Императора, Империей вот уже тридцать лет правит Императрица. Внизу послышалось шевеление, зомби, упокоить его. Пальцы складываются в привычную фигуру, но движения энергии не ощущается. Нет! Это не то. Я сейчас стою на крыше дома и думаю о том, что… она не могла так глупо умереть, должен быть способ ее вернуть к жизни, некромант я или нет? Что со мной? Я точно помню, что… Меня встряхнули, и память вернулась ко мне. Я — Эйден и сейчас нам надо разобраться с тем, что происходит в столице Асеанской Империи, Асере. Неужели, те люди из видения говорили правду и я на самом деле не настоящий, или тот, Эриэль, кажется, его звали, уже сейчас предпринял попытку захватить мой разум для своих целей? Я не могу допустить этого!

Я огляделся. Мы всё еще стояли около края крыши, рассматривая площадь внизу. Справа от меня неожиданно вскрикнула Тали, зажав руками уши и начав раскачиваться. В одно мгновение мне показалось, что вокруг нее распространяется бледно-зеленое сияние, но наваждение быстро ушло, когда я едва успел уберечь ее от падения. Кажется, всех нас кроме Айланы посетили видения и провалы в памяти. Вон и Эрья как-то подозрительно на меня косится.

За прошедшие десять минут мы не увидели ни одного человека, так что, выставив по несколько слоев зашиты, спустились на камень площади, не забывая осматривать пространство вокруг себя. Но ни одни враг так и не изволил явиться пред наши светлы очи, так что я начал уже подозревать, что мы единственные живые в этом городе. Если это так — то можно считать, что Империя рухнула — весь правящий состав мертв, Теократия Фэйна опять напирает. Ужас.

Оправдав наши ожидания, из ниоткуда появилась очередная, весьма крупная, группа зомби, как я их стал называть. Это слово наиболее им подходило. Появились из ниоткуда они в прямом смысле этого слова. Вот недавно площадь была пустой, а мгновением позже над ней что-то мигнуло, и появились зомби. Приглядевшись, я отшатнулся. Теперь я окончательно был уверен в том, что в городе теперь обитает кто-то весьма страшный и могущественный. Вся враждебная группа состояла из наших легионеров, со многими из которых я был знаком. Самым первым стоял… Арт. Некогда волевое лицо теперь было пустым и ничего не выражающим, а вместо цепких глаз была два рубина, от которых под доспех уходили светящиеся полосы. Вместо когтей, мертвые легионеры держали свои мечи, угрожающе повернув их в нашу сторону. Бывший Арт взвыл и бросился на нас. Секундой позже за ним ринулись и остальные солдаты. Они были намного резвее медлительных горожан и совсем не растеряли навыков боя, вон, даже прыгать, как научились. Я проводил взглядом летящего вперед спиной легионера, и только отполировав песком кости еще одного, догадался осмотреть в предполагаемую точку «вылета». Оттуда полетели еще зомби, часто с оторванными конечностями, а из эпицентра раздался громкий боевой клич: «Твою Мать!» Заинтересовавшись нежданным помощником, я сплел воздушный кулак и отправил его чуть правее голоса. Зомби разлетелись во все стороны, а я, схватив Тали за руку, призвал молнию. Как и в прошлый раз, время замерло. А потом, раздался оглушительный гул, и всё вокруг на миг окрасилось в черно-белые цвета. Да уж, на этот раз заклятие усилилось еще больше. Теперь в земле красовалось несколько черных дыр, а бывшие легионеры просто исчезли, ну, по-крайней мере те, кто попал под удар. Но половины группы теперь точно не было. Я, наконец, увидел нашего помощника и немедленно вспомнил рассказ молодого легионера о Княжестве Медведя. Передо мной возвышался огромный зверь, имевший рост, наверное, метра два в холке. Столь огромные размеры автоматически внушали уважение к их обладателю. С грозного животного спрыгнул такой же грозный мужчина, укутанный в самую странную одежду, какую я когда-либо видел. Чем-то она была похожа на зимнюю форму Ледяного Легиона, но была явно раза в два толще. Такую можно и не зачаровывать, сама легко любой удар отразит.

— Эгегей! Волхв! А я еще не верил, что у вас волхвы есть свои! — пробасил мужчина, погладив свою, заплетенную в косичку, бороду. — Слушай, ты не подскажешь, что у вас тут за нелюди бегают? Ты не представляешь, Митослав, волхв наш, согласился отправить меня в Асер, говорит, что уму научусь, посмотрю, как цивилизованные люди живут! А я только оказался тут, как на меня эти напали.

— Приветствую вас, — вежливо заговорил я, отходя за пределы досягаемости медвежьей лапы, уж больно заинтересованно он на меня посмотрел. — Я не волхв, я маг, а что у нас в столице происходит, я и сам не знаю.

— Ого! А волхв говорил, что у вас всё упорядоченно, не как у меня дома. Ты это, мишку-то моего не бойся, он у меня добрый, с ним даже дети играют. Что это за люди-то странные такие? Только появился, как сразу лезть начали, кричать что-то.

Я вкратце объяснил нежданному помощнику суть всего происходящего.

— Ну ладно тогда, я пойду, похожу по городу, вдруг найду еще людей, — мужчина запрыгнул на медведя и не спеша удалился. Удивительно, но тот легионер у костра оказался прав, действительно, есть такие люди, которые ходят в толстой одежде и ездят на медведях!

* * *

Уже полчаса мы пробирались среди полуразрушенных зданий, не встретив за этой время ни одного живого существа. Даже «зомби» перестали поджидать нас в узких улочках. Вообще, всё выглядело так, как будто мы мгновенно переместились в далекое будущее. Вокруг царила атмосфера запустения, обвалившиеся стены зданий, безжизненные провалы окон, кое-где попадались кости, бывшие слишком маленькими для людей, скорее всего, различная живность тоже погибла, но это не объясняло, каким образом она успела разложиться до полного исчезновения плоти. И при всем этом, ни я ни Эрья не чувствовали ни капли магии, всё было абсолютно естественно, несмотря на всю невозможность происходящего. Мы попытались выйти обратно к площади, на которой был расположен портал, но и этого сделать не удалось. Повернув обратно, мы окончательно заплутали в переплетении улочек и переулков, окончательно утратив представление о том, где находимся. Известно было только то, что мы в Асере. Но в какой из его частей? Столица Империи невероятно огромна, чтобы пересечь ее, нужно затратить часов тринадцать, а то и больше. Как назло, я никогда не был именно в этой части города, впрочем, где я вообще был? Самая далекая моя вылазка из дома, это поход на нижний уровень катакомб. Конечно! Катакомбы! Говорят, вход в них можно найти практически в любом месте, если знать, где искать. Теперь я внимательнее приглядывался к тому, что находится у меня под ногами, ища люк, ведущий в канализацию. Нет, не в ту канализацию, по которой сливаются разные отходы, а в ту, которую используют для более быстрого перемещения гонцы с поручениями. Строго говоря, эти ходы не являются канализацией, все вместе они как раз и составляют верхний уровень катакомб. Если удастся получить туда доступ, то почти все проблемы решатся, надо только решить, куда нам надо добраться.

— Стойте! — по моему знаку все остановились перед люком, лежавшем в углублении между камнями. — Давайте решать, куда нам надо отправиться. Во Дворец Императрицы? В казармы? За город? Куда?

— Я считаю, что разумнее будет идти прямо во Дворец, во-первых, мы сможем убедиться, что она жива или доказать обратное, во-вторых, резиденция Императоров защищена также, как и Башня Академии, — выступила вперед Айлана. — За городом нам делать нечего, а в казармы соваться опасно, не знаю почему, просто чувствую.

— Мне тоже кажется, что идти надо в Императорский дворец.

— А я не знаю, никогда не была у вас в столице, — пожала плечами Тали, выхватывая меч. — Вы слышали?

И в самом деле, со всех сторон слышалось шипение и скрип. Недалеко от нас раздался страшный хрип и с крыши к нам упал еще один измененный человек, сломав себе ноги, но начавший ползти к нам, цепляясь за промежутки между камнями когтями. Тали мгновенно прекратила его мучения, привычно отрубив несчастном голову. Я прислушался, судя по всему, зомби теперь были со всех сторон. Проклятие! Каким— то образом они нас окружили, и теперь оставался только один путь. Вниз. Вцепившись в ручку крышки, я с неимоверным напряжением провернул ее несколько раз, вывинчивая из резьбы. Посмотрев вниз, я метнул туда молнию, осветившую пространство, но почти ничего не увидел. В ответ там повис огненный шарик. Оглядев освещенное пространство, я вернул голову обратно.

— Отлично, там чисто, но тележки почему-то нет, — скрип явно приближался и мне это совсем не нравилось. Вот в окнах засветились синие огоньки, с крыши упало еще несколько зомби, а с двух сторон узкой улочки приближались мертвые легионеры. — Проклятье! Прыгаем!

Проследив, чтобы все спустились вниз, я на миг притянул к себе как можно больше энергии, проявившейся в материальном мире в виде синего свечения, и максимально уплотнив ее, отпустил. Вокруг меня воздух подернулся, как над костром, и бывших легионеров разметало. Тех, кто полз ко мне от стен и пытался вылезти через окна, либо размазало по стенам, либо вышвырнуло обратно в дома. Конечно, сейчас я должен был ринуться на поиски несчастных выживших и, не щадя себя, спасти их. Но в этом случае все бы лишились одного из двух магов, сравнительно легко могущего справиться с непрерывным потоком обезображенных людей. Тем более, я собирался устранять причину, а не следствия. Не станет же врач обкладывать больного льдом, чтобы снизить температуру при жаре? Он будет лечить саму причину заболевания. Не дожидаясь, пока зомби придут в себя, я быстро скользнул в люк. Несмотря на мою не очень хорошую ловкость, приземление вышло довольно удачным, болели всего лишь пятки. Возблагодарив создателей самозавинчивающихся люков, я услышал противный скрежет когтей о камень. Это уже не страшно, железо им не прогрызть, да и силой большой они не обладают. Только, если у них сохранилось хоть немного мозгов, они могут просто отвинтить крышку. Подумав, я взял Тали за руку и сотворил материальный щит, превратившийся в лист металла, плотно приварившийся к металлическим же стенам туннеля. А как еще при такой маленькой глубине потолок до сих пор не обрушился? Всё благодаря неизвестному металлу, неразрушимому даже с помощью самых могущественных заклинаний. Может быть, с помощью Тали я бы и смог сделать дырку, но сейчас это было совершенно не нужно. Вообще, весь город стоит на огромной системе ходов и невероятно больших залов. Причем все катакомбы состоят из металла, кое-где покрытого каменными наростами, но не поддающегося влиянию времени. Есть даже теория, что это и есть город эльфов, но это недоказуемо, как и то, что эльфы вообще существовали. То есть, многие в этом уверен, но также многие и отрицают это, даже Айлану не раз пытались «разоблачить». Что говорить, некоторым людям удобнее считать себя вершиной Творения, не желая признавать, что были и более великие расы. Так, теперь надо только найти кнопку включения тележки. На верхних уровнях в каждом тоннеле скрывался интересный механизм, позволявший очень быстро перемещаться из одного места в другое. Внезапно всё содрогнулось и где-то очень, очень глубоко внизу раздалось протяжное гудение. Так, только землетрясения нам и не хватало, никогда его не было, а вот именно сейчас началось. Наугад стукнув ладонью по стене, я нечаянно включил освещение. По потолку пробежала цепочка светящихся прямоугольников, но вдобавок к этому, из пола выехало вожделенное средство передвижения. Мы все залезли туда, и, выслушав шипение Айланы, которой наступили на ногу, активировали экран управления. Если полупрозрачный прямоугольник, повисший в воздухе и наполненный жуткой мешаниной разных символов, можно назвать экраном управления.

— Кто умеет этим управлять? — кисло поинтересовался я, только сейчас осознав, что совершенно не представляю, как это делать. — Ну? Все хотят идти ножками?

— Я умею, — отозвалась Айлана, видимо не желая идти. — Стой, сейчас.

Она нажала на один из символов, прочертив от него линию к другому. Тотчас же нас окружило щитом, очень похожим на магический, но таким не являющийся и тележка тронулась. За эти сумасшедшие пять минут я в полной мере осознал, что быть срочным гонцом ничуть не лучше, чем быть легионеров Ледяного Легиона, тележка неслась с огромной скоростью, неведомым образом выбирая повороты и не слетая с рельс. Спокойный голос что-то проговорил на неизвестном языке и вылетел прямо на толпу медленно бредущих зомби. Открыв глаза, я увидел, как они разлетаются в разные стороны. Внезапно со всех сторон на нас полились потоки огня, но были остановлены щитом. Тот же голос опять что-то сказал. В неожиданном огненном душе была и своя польза, нам и тележке он не причинил ни малейшего вреда, а вот от зомби остались только обгоревшие кости, на глазах рассыпавшиеся в прах. Миг и мы уже оказались в абсолютно чистом тоннеле, со всех сторон нас окружал матово поблескивающий металл. Всё вокруг снова содрогнулось и, как мне показалось, мы слегка приподнялись, не более чем на несколько сантиметров и упали обратно. Теперь я был абсолютно уверен, что с катакомбами что-то не то. К счастью, поезда закончилась и мы, шатаясь, выползли из тележки.

— Как гонцы на этом ездят? Никогда больше не подойду к этому, — Тали согнулась, держась за живот. — О! Ненавижу. Кто это придумал?

— Теперь нам осталось только подняться наверх, — проинформировала нас Айлана.

— Хорошо, веди, — предоставил я ей должность проводника. — Никогда не был во Дворце Императора.

Мы покатились по полу, внезапно перекосившемуся, но уже через несколько минут вернувшемуся к прежнем состоянию. Что это? Если бы было настоящее землетрясение — были бы трещины, а тут просто качается пол. Быстро поднявшись по винтовой лестнице, мы оказались в начале коридора. Абсолютно пустой, если не считать разбитой люстры, лежащей на полу перед нами. Прислушавшись, я не услышал характерного для, ставших уже привычными врагов, скрипа.

— Вроде бы чисто, но всё равно, будьте наготове, — несмотря на то, что я прошептал эти слова, эхо разнесло их по всем коридору.

За дверью в другом его конце нам открылся огромный, но пустой зал, в крыше которого зияла огромная дыра, выглядящая весьма подозрительно. Присмотревшись, я вдруг понял, почему, но к этому времени потолок уже обрушился окончательно. Всё это напоминало атаку фэйнцев на крепость. Убежать бы уже не получилось, поэтому вместе с Эрьей резко вздернул руки вверх, создавая над нами полусферу. В том месте, где ее пытались пробить многотонные камни, она вспыхивала, но держалась. Пытаясь не обращать внимания на новые толчки, ставшие уже гораздо чаще и сильнее, мы медленно пересекли зал и оказались в новом коридоре. Запустив заклинание сканирования, я перевел дух. Никогда не думал, что придется участвовать в таком деле, никогда не замечал за собой особой предприимчивости, но судьба распорядилась иначе. Чего мы сейчас пытаемся достигнуть?

Внезапно пол опять содрогнулся, и мы едва усели отбежать, как в нем появилась внушительная дыра. В следующие десять минут мы бежали наперегонки с разрушающимися стенами и полом. Оглянувшись, я увидел, что того места, с которого мы начали свой бег, уже не существует. Вместо него там лежали самые настоящие руины, опять выглядевшие так, как будто им уже не одна сотня лет. Только выбежав из Дворца во внутренний двор, мы пораженно посмотрели друг на друга. Теперь точно не оставалось сомнений в том, что правящей семьи больше нет, если он не успела переехать в другое место, подальше отсюда.

А сверху на нас спускалось что-то огромное.