Тупая железяка (джен)

На Восточном фронте германцы забуксовали. Легко сбив русских с новой границы, они потратили довольно много времени и сил на взлом старых укрепрайонов, а потом упёрлись в Двинско-Днепровский рубеж и застыли намертво. Все попытки форсировать реки заканчивались тем, что подоспевшие мехкорпуса красных сбрасывали адольфов обратно в воду, а Смоленск перемалывал в уличных боях всё новые и новые части. Хитрющий маршал Маннергейм в войну так и не вступил, а на южном фланге румынские союзнички всё время получали по мордасам, и каждый раз Клейсту приходилось бегать их спасать. Понемногу всем становилось ясно, что Минск и Киев стали последними серьёзными успехами германских войск на Востоке, дальше их не пустят. Между тем вышедшая наконец на полный военный режим русская промышленность вовсю гнала новейшую технику и оружие, снаряды и патроны, горючее и прочие нужные вещи. Ещё год без крупных операций — и из-за восточных рек на Европу двинется знаменитый русский паровой каток, который вряд ли удастся остановить до самого Берлина. А может, и до Ла-Манша…

Не имея возможности сделать ничего серьёзного в Европе, германцы переключились на Африку. Получив солидные подкрепления, а главное, большой запас бензина, Роммель вышвырнул наконец англичан из Египта, форсировал Суэцкий канал, вышел к Иордану и уже собирался рвануть через Трансиорданию к нефтяным полям Ирака. Но тут в дело неожиданно вступили войска несуществующего государства — Армия освобождения Израиля.

Обрушившись на левый фланг Роммеля, корпуса Хацкилевича отрезали его от Средиземного моря и перекрыли канал у Порт-Саида огнём тяжёлой артиллерии. Над лихорадочно ведущими перегруппировку германскими войсками повисли штурмовики Гольдфарба, а танкисты Драгунского и мотострелки Горелика калёной метлой прошлись по тылам, особенно усердствуя над складами топлива. Их поддержали истребители Беркаля, за неимением достойного противника в воздухе устроившие форменную охоту на бензовозы.

Возможно, у Роммеля и оставались какие-то шансы, но германская разведка прозевала последнюю соломинку. Засевший за Иорданом Монтгомери (ещё неделю назад гадавший, то ли ему здесь геройски погибать, то ли не менее геройски драпать) подловил врага на развороте фронта, собрал оставшиеся силы и нажал со всей дури… Остатки доблестных войск Третьего Рейха очухались где-то в синайских пустынях. Без тяжёлого оружия, без горючего, без боеприпасов и без снабжения.

Терри довольно потёр руки. Всё получилось! Можно считать, что право на официальное создание государства он себе отвоевал. Так, истребители перевести на патрулирование, и чтобы ни одна ворона до адольфов на Синае не долетела! Они любят воздушными мостами еду и патроны возить… Нет уж, пусть себе снабжаются на здоровье вокруг Африки, колбасники! Да, не забыть повысить Хашпера и передать ему все штурмовики, Гольдфарб скоро на дальней авиации понадобится.

Ага, теперь дипломатия. Русским — благодарность за помощь техникой и специалистами и подтверждение договора о союзе. Американцам — спасибо за денежку и за поддержку на переговорах. Британцам — поздравления с совместной победой… Опять вылезли из полной задницы на чужом горбу, лимонники несчастные! Посмотреть ещё раз список политиков, по всему видно, что к следующему ходу надо будет уже правительство формировать… Ладно, гейм-мастеру тоже спасибо черкнуть, что разрешил войти в игру на шесть лет раньше исторического срока. Руки не отвалятся, а человеку приятно.

Антенна дальней связи выбросила пакет сообщений в сторону Луны. Не пройдёт и получаса, как его получит сервер межпланетной почты. Долго, конечно, а куда деваться? Ку-связь работает мгновенно, но стоит бешеных денег, а пропускная способность у неё пока очень скромная. Мы уж как-нибудь по старинке, со скоростью света…

Терри закрыл отчёт о последней игровой неделе (следующий придёт утром) и переключился на последнее сообщение вечернего пакета. Это оказалось письмо от бабушки Натали. Точнее, от прапрабабушки, но какая, собственно, разница? Бабуля, как всегда, называла детским именем, беспокоилась о здоровье, просила быть осторожнее, слушать старших товарищей, не хулиганить в полёте… И не надоест же ей! Чего волнуется? В космосе значительно безопаснее, чем на улице Мельбурна! Правда, говорить ей это никак нельзя. Это значит напомнить историю с прапрадедом Джеймсом, её сватом, который однажды забыл пристегнуться, а в лоб его грузовика впилился какой-то обкуренный идиот… Легковушка идиота всмятку, грузовик только слегка повреждён, он большой и железный. А вот прапрадед вылетел из кабины, прихватив с собой ветровое стекло, и погиб…

Ладно, бабушке можно и утром ответить. Терри перебросил её письмо на второй монитор и проверил журнал навигационной программы. Всё в порядке, через двадцать три минуты начнётся третья, дополнительная коррекция, её можно будет провести ионным движком. Это здорово! Есть возможность не держать двигатели ориентации включёнными всё время, а просто отклонить поток ионов, чтобы вектор тяги через центр масс проходил. Программа всё рассчитает и всё сама сделает… А сейчас, извините, спать хочется.

Пилот лёгкого межорбитального буксира Терри Кларк Блэксмит пристегнул спальный мешок к стабилизированной платформе (это чтобы развороты при коррекции траектории раньше времени не разбудили), вырубил освещение (то есть закрыл светозащитный колпак, солнышко-то выключить не выйдет), погрозил кулаком тупой железяке за бортом, зевнул и почти мгновенно отрубился. Через восемь часов сработает будильник, а ещё через сорок одну минуту с секундами начнётся финальное торможение и выход на орбиту вокруг Марса. Межпланетная скорость уже погашена, но и то, что осталось, надо уменьшать ещё единичек на шесть-семь. Тут ионным моторчиком не обойдёшься, понадобится главный двигатель, да и платформа не поможет, придётся усаживаться в ложемент.

Не так давно учёные головы с «Олимпа» объявили конкурс на поимку и привод в стойло трёх дальних зондов, возвращавшихся из пояса Койпера. Тогда у «Команды ТИМ» уже была неплохая репутация, в основном, конечно, благодаря Мину. Этот жутко ленивый и хитрый кореец был прирождённым штурманом и умудрялся изобретать очень эффективные трассы, до которых пока не могли додуматься программы автоматической космонавигации. Получив задачу планетологов, он три дня лежал со своим компом на диване и пил какао, а потом предложил заказчикам вариант, который, как показали дальнейшие расчёты, за совершенно смешные ресурсы гарантировал доставку двух аппаратов из трёх с вероятностью три девятки. Ясное дело, конкуренты остались за флагом, а «ТИМ», обещавшая не выйти из академического бюджета, получила задание на все три аппарата.

Когда-то в седой древности, ещё до рождения приятелей, в пояс Койпера отправились три возвращаемых зонда. То ли они должны были кучу фотографий в памяти привезти, то ли от Седны кусочек отколупнуть, Терри так и не понял, но вернуться им следовало на околоземную орбиту. Вот только пока они летали, Международный институт дальней планетологии успел переехать на станцию «Олимп» возле Марса, и возвращение к Земле оказалось совершенно без надобности. В качестве последнего штриха внезапно обнаружилось, что центр управления автоматическими межпланетными станциями почему-то остался на Земле, причём в ведомстве совсем другой конторы, и договориться с ним оказалось проблематично, какие-то старые конфликты на свет вылезли. Все коды для управления аппаратами у института есть, но рулить некому, планетологи — они ни разу не навигаторы! Пришлось господам академикам искать штурманов и пилотов по всему Марсу с помощью открытого конкурса (с нехилым денежным призом, кстати). Терри и Ирен очень повезло, что у них в команде такой мозг на диване завалялся.

Связь получилось установить с двумя аппаратами из трёх — собственно, именно поэтому Мин и обещал перехватить эти два. Где шлялся третий, было неизвестно, может, он вообще сломался и никуда не возвращается, но для очистки совести решили подежурить около Юпитера. Без гравитационного манёвра у самой тяжёлой планеты Солнечной системы зонд не обошёлся бы никак.

Три цели «Команда ТИМ» разыграла на троих. Разумеется, самая удобная досталась этому вьетнамскому лодырю Мину — «Виктора Пацаева», который шёл почти по оптимальной траектории с точки зрения выхода к Марсу, он завёл прямо в док «Олимпа» на телеуправлении, даже не вставая с любимого дивана. Ирен пришлось немного полетать: «Криста Маколифф» шла почти на полгода позже, до Земли она добралась бы самостоятельно, но поворот к Марсу оказался неудобным. Для торможения горючего уже не хватало, понадобилось ловить её на пролётной траектории и выводить к «Олимпу» на прицепе. Ну а дальнее дежурство, как всегда, выпало Терри. Примерные сроки были известны, но всё же больше недели ему пришлось крутиться вокруг Юпитера. Это не считая того, что до этого несчастного Юпитера нужно было ещё добраться, а удобный и экономичный ионный двигатель, при всех своих плюсах, хорошего ускорения не даёт по определению! Отправить автомат не вышло, у тупого старого зонда не было стыковочного узла, и пришвартовать его к буксиру можно было только вручную.

До встречи с этим межпланетным бродягой человеку делать было совсем нечего. Компьютер передавал сигнал вызова на контрольной волне «Илана Рамона» и ничего не слышал в ответ, а пилот зверел от скуки. Хорошо, ГМ «Стального века» разрешил подключиться к уже идущей партии по переписке, и рулёжка игровой нацией спасла от окончательного одурения. Отдельной задачей стало убедить несколько игроков поделиться деньгами и людьми, чтобы было с чем стартовать (территории-то никто не выделил!), но это только добавило интересу. Последние же дни скучать вообще не приходилось: и груз наконец нашёлся, и на Ближнем Востоке заварушка пошла!

Когда буксир Терри вышел на рандеву с таки откликнувшимся «Рамоном», стало понятно, почему его никто на Марсе не слыхал: здоровенная тарелка направленной антенны была сворочена на сторону, причём выглядела так, будто её кто-то долго и старательно пинал. Ни тебе сигнал сфокусировать, ни сложить, чтобы не мешалась — а мешалась здорово, подвести старинную конструкцию к грузовым захватам не получалось никак. Отстрел этой чашки тоже не предусматривался, а выходить наружу с кусачками очень сильно не хотелось. К тому же за трофей в исходном виде обещали заплатить намного лучше, чем за потерявший запчасти во время доставки! Пришлось в нарушение всех регламентов фиксировать пойманный зонд манипуляторами, просто ухватив его за силовую раму. Центр масс всей системы при этом съехал с вектора тяги главного движка куда-то вбок, но новейшая версия «Стар Эксплорера» оказалась на высоте: включённая одновременно с главным двигателем система ориентации удержала сцепку от раскручивания, и два аппарата взяли курс на Марс. Правда, до этого манёвра Терри долго и со вкусом ругался с автопилотом зонда.

Оказалось, что эта тупая железяка просто не умеет выключаться! Чтобы она не вмешивалась в управление, пришлось её переводить из активного в резервный режим, но и тогда ей понадобилось полное навигационное описание нового маршрута. Потом сведения о распределении масс в сцепке. Потом технические данные всех движков буксира. Потом ещё что-то… К счастью, выяснилось, что «Стар Эксплорер» поддерживает выгрузку информации в старом формате, и после получасовой перекачки файлов через командный радиоканал этот выживший из ума автолоцман наконец успокоился и пошёл спать, а буксир занялся своим прямым делом — буксировкой. Правда, Терри всё равно остался недоволен. Он рассчитывал смародёрить с зонда немного энергии или рабочего тела, но заряды античных РИТЭГов были совершенно несовместимы с его реактором, и ни воды, ни аммиака в баках старого аппарата не оказалось. Древний, бесполезный, тупой металлолом. Надо было послушать Ирен и не думать найти ничего полезного, тогда бы не было так обидно.

Связываться с главным штурманом команды Терри не стал. Всё-таки не зря он установил на комп своего буксира самоновейший автонавигатор! Последняя версия, конечно, не додумывается до совсем уж ювелирных оптимизаций трассы, но прокладывает вполне приличные маршруты, а этот Мин, китаёза несчастная, небось не выдаст свои рекомендации, пока сутки на диване не проваляется. Кроме того, он помешан на эффективности и наверняка рассчитает весьма экономичную, но далеко не самую быструю траекторию.

Если бы отловить «Рамона» не удалось, Терри обязательно посовещался бы с мозговитым приятелем и тащился бы домой на одном ионном движке — надёжно, дёшево и очень долго. Но сейчас он решил, что нечего тут рассусоливать и на мелочах экономить. Тем более что именно за третий зонд, на который надежда была очень слабая, обещали выплатить самую солидную премию. Поэтому «Стар Эксплорер» проложил скоростную трассу, вовсю используя главный двигатель, благо ресурсов вполне хватало. Только на третьей, внеплановой коррекции (влияние какого-то астероида не учли) система рекомендовала использовать ионную тягу — изменение скорости минимально, раскочегаривать главные мощности нет надобности.

Пилот дрых, и ему снилось, что он сам, без помощи вумной, как вутка, навигационной программы, выводит корабль к родной планете. Что не сигнал компьютера, а движение ручки управления подаёт воду из баков в пылающие теплообменные зоны реактора. Что перегретый до состояния плазмы пар рвётся из сопел, повинуясь его рукам, и приятная тяжесть вдавливает в удобный ложемент… Так надоело, что всё кругом автоматизировано до полного безобразия! Не командир космического аппарата получается, а груз мыслящий.

В это самое время эта самая навигационная программа приступила к третьей коррекции траектории. Пока неизвестно, что именно пошло неправильно. Может, шальной протон, проломившись через антирадиационную защиту, разворотил несколько бит в модуле памяти, да так, что код автоматического исправления ошибок эту диверсию не заметил. Может, новейшая версия навигатора оказалась плохо совместимой с компом буксира, который всё-таки отработал уже почти пять лет. А может, налетели на обыкновенную программную ошибку. (А чего вы хотите, когда ставите себе необкатанный софт?) В общем, случилось то, что случилось: на систему отклонения был подан неверный сигнал, проверка корректности команд не отработала как положено, и поток тяжёлых ионов почти девять часов лупил по приборно-агрегатному отсеку.

На боковом мониторе висело так и оставшееся без ответа письмо бабушки Натали.

Проснувшись, Терри ощутил какую-то неправильность. Что-то пошло не так. Выбравшись из мешка и убрав светозащитный колпак, он уставился на здоровенный полумесяц Марса. Непонятно, вроде бы перед началом торможения планета должна быть поменьше! Срочно проверить, чем там занят навигатор!

В окне навигационной программы спокойно висело сообщение, что идёт коррекция траектории, что работает ионный двигатель, что до конца манёвра осталось шесть часов четырнадцать минут одна секунда… Шесть часов четырнадцать минут одна секунда… Шесть часов четырнадцать минут одна секунда… И тут до Терри дошло, что ему показалось подозрительным. Он проснулся сам! Сигнала будильника не было! Счётчик времени не работает! Комп завис!

Щелчок аварийного тумблера — ионный движок вырубился. Взгляд на наручные часы: караул! Время давно упущено, теперь придётся тормозить на экстренном режиме… Срочно перезагрузить эту шарманку!

Проверив собственную конфигурацию, комп приступил к опросу внешнего оборудования и тут же завис опять. Терри выхватил вычислительный блок из гнезда и вставил запасной. Включение… Проверка конфигурации… Опрос внешнего оборудования… Зависание! А вынутый блок как ни в чём не бывало загрузился, это видно на его маленьком встроенном экране!

Вынуть запасной блок. Вставить старый, тот, который уже загружен. Так, обнаружен внешний коммутатор… Опрос оборудования… Зависание! Вынуть блок… Вышел из ступора, продолжает работать. И запасной загрузился! Вставить… Опрос оборудования… Опять завис!

Дело дрянь. Похоже, коммутатор надо менять. Он стоит в приборно-агрегатном отсеке, доступ только снаружи. Терри в темпе влез в скафандр, пристегнул контейнер с запасным модулем, выбрался в шлюз… И совершенно бездарно потратил почти три минуты драгоценного времени, отчаянно матеря и себя, и конструкторов буксира, и эту висящую снаружи тупую железяку. Косо прихваченная манипуляторами дурында не давала открыть внешний люк до конца! В получившуюся щель даже голову без шлема вряд ли удалось бы просунуть, а о выходе в скафандре и речи не было. Поменять горелый блок невозможно.

Пульт управления стыковочным узлом… Аварийная расстыковка — не то, это утильсырьё не пристыковано. У него и стыковочного узла-то нет. Аварийный отстрел груза из захватов… Не то, он не в захватах висит, а ухвачен манипуляторами. Управление манипуляторами… Не действует! Точно, оно через комп, а комп виснет, как только его воткнёшь в систему. Отдельно — работает, но тогда манипуляторы ему не видны. Вот не предусмотрели конструкторы буксира ситуацию, когда этими клешнями приходится управлять без помощи программного контроля. Терри пришла было в голову мысль отпилить проклятую лапу, в которую упиралась крышка люка, но оказалось, что дотянуться до неё с резаком сможет разве что щупальце кальмара. Человеческая рука слишком короткая и слишком плохо гнётся. А жаль, часа за три можно было бы освободить выход…

Нет, нету в запасе этих трёх часов. И без расчётов видно, что до максимального сближения с Марсом не больше тридцати минут осталось. Даже после вчерашнего торможения скорость всё ещё должна превышать марсианскую вторую космическую раза в два. Пролетишь с разгону мимо — и ищи-свищи тебя по всей Системе! Нужно сообщить приятелям, чтобы догнали. Или в крайнем случае в диспетчерскую службу позвонить… Да, найдут нарушения, оштрафуют, могут даже лицензию отобрать, но зато сначала поймают!

И тут Терри получил ещё один удар. Управление передатчиками тоже шло через компьютер, и с битым коммутатором связь не работала. Специально на подобный случай в кабине должны быть два аварийных радиомаяка, но один из них он недавно одолжил Ирен на техосмотр и забыл забрать назад, а второго у него никогда не было, сам взаймы просил…

Что остаётся? Разве что попробовать влезть в шкуру первых космонавтов. Считать траектории комп и в таком виде может, а вот управлять двигателями придётся вручную. Сон-то в руку оказался! Значит, достаём из загашников ручку управления, которая давно убрана за ненадобностью. Раньше все манёвры всегда вёл автомат…

Через несколько минут стало ясно, что сигналы от ручки тоже идут к двигательной установке через проклятый горелый коммутатор. Что поделать, механические тяги, когда от рычага управления к мотору тросик протянут — это что-то из древних времён. Эпоха Мессершмитта и Поликарпова, понимаешь. А у нас тут технический прогресс, растудыть его за ногу, и всё, что сохранило работоспособность — это тумблеры аварийного выключения движков. Убрать ненужную тягу можно. А вот врубить нужную — извините.

Из ложемента было отлично видно, как медленно ползущий за бортом огромный тёмный диск одну за другой накрывает звёзды, а яркая полоска на его краю становится всё тоньше и тоньше. Неуправляемый буксир со своим грузом догонял планету, приближаясь к её ночной стороне, а пилот ничего не делал, просто сидел и смотрел на чёрный Марс. В конце концов других занятий у него и не осталось. Единственное, что удалось сделать — это провести определение своего курса с помощью встроенной камеры вычислительного блока. «Стар Эксплорер» подгрузил вчерашние журналы, посмотрел на небо через все доступные иллюминаторы, пожаловался, что не знает точного абсолютного времени (блок синхронизации с пульсарами тоже доступен только через коммутатор!) и сообщил, что через восемнадцать минут… Нет, уже через четырнадцать минут с секундами сцепка войдёт в атмосферу Марса под углом около двенадцати градусов к горизонту со скоростью почти десять километров в секунду. Слишком точно прицелились от Юпитера.

Всё. Как говорится, полный абзац. Тут и аварийный маяк не помог бы: вряд ли кто-нибудь успеет на перехват. Окрестности Марса пока что не очень обжиты, это вам не Земля. Вот там уже давно бы заметили. Поинтересовались бы, кто это тут шарахается без связи… И спасли бы. А здесь остаётся только одно: сесть в ложемент, пристегнуться получше и уповать на чудо. Зачем пристёгиваться? А чтобы не повторить подвиг прапрадеда и не вылететь через ветровое стекло, если чудо всё-таки произойдёт.

Для потерявшего управление космического корабля, у которого есть спускаемый аппарат, зацепить атмосферу населённой планеты — спасение. Для межорбитального буксира — верная гибель.

Считается, что звуков в космосе нет, что там всегда полная тишина. В открытом пространстве, может, так и есть, а вот в космическом аппарате шума хватает, он прекрасно передаётся по корпусу и прочим конструкциям. Поэтому незнакомые звуки — шипение и свист продувки камер сгорания — Терри услышал, но решил, что ему уже что-то мерещится со страху. И совершенно не был готов к резкому перевороту и рывку не просто тяжести — серьёзной перегрузки! Ничего не понимая, он висел на ремнях ложемента на правом боку и тупо глядел на ревущий факел голубоватого пламени через окно, вдруг превратившееся в прозрачный пол.

Ох, зря мистер Блэксмит материл «Илана Рамона» и обзывал его нехорошими словами. Ему следовало бы спасибо сказать химкинским инженерам за надёжную платформу. Поблагодарить электронщиков из Хайфы, чьё оборудование достойно проработало в космосе больше полусотни лет. И низко поклониться харьковским алгоритмистам за то, что система управления зондом не умела выключаться.

Выведенный в режим резерва автопилот старого аппарата продолжал следить за параметрами полёта, и когда ситуация явно начала выходить из-под контроля, взял управление на себя. Ни воды, ни аммиака в его баках отродясь не бывало, но метан и кислород ещё имелись, и теперь старинные химические движки, надрываясь на предельном режиме, уводили сцепку на безопасную орбиту. Главная антенна была изрядно покорёжена и направленный сигнал дать не могла, но мощный передатчик никуда не делся, и в дежурных приёмниках доброй половины Марса гремел сигнал тревоги второго уровня: человек в опасности!

Ни о чём подобном Терри не думал. Зависнув на ремнях, он пялился на огонь за бортом и, точно как в детстве, давал себе честное-пречестное слово: никогда, никогда не огорчать бабушку Натали и всегда-всегда её слушаться!

Автопилот «Рамона» тоже ни о чём не думал. Он просто работал согласно встроенному алгоритму. А чего вы ещё хотели от тупой железяки?