Последняя книга Земли (джен)

Звучала музыка из ковбойского фильма.

Когда двери в стилизованный под салун космо-бар распахнулись, явив глупо ухмыляющихся парней неопределенного возраста, Квантика Тук окончательно поняла, что удача от нее отвернулась. Бесповоротно и жестоко, примерно так же, как женщины расы У-ук после рождения потомства съедали своих мужчин.

— Эй, парень, нам по две! — один из них, Роджер Хари, уроженец то ли Розмари-1, то ли Розмари-53, упал за стойку бара и сверкнул белозубой улыбкой сидевшей рядом гуманоидке.

Мучительно застонавший за его спиной Джек Фостер в отличие от Роджера вначале внимательно вгляделся во тьму бара, а затем озвучил фатальную ошибку подельника.

— Ну ты и… осел. Эй, нам две рюмки чего поближе, ясно? — и под общий заинтересованный взгляд сел на второй стул, не забыв подмигнуть и так не обделенной вниманием гуманоидке.

Увы, им не повезло. Каменюк — бармен, заступивший на смену сегодня — огромный, неповоротливый инопланетянин, обладал внешностью неведомой крылатой твари и отличался тугоухостью, тугодумием, медлительностью и непробиваемой принципиальностью. Этим обладали многие другие каменюки, но Ленни на беду превосходил всех. Медлительность каменюкам обеспечивало неповоротливое каменное тело, а принципиальность заставляла доставить клиенту все, что тот пожелал. Поэтому, если кто-то вдруг уходил, не дождавшись заказа, в дело вступал висевший на поясе Ленни парализатор малой мощности — с ним он обращался особенно ловко, на время забывая о своей медлительности.

Роджер совершил ошибку, не уточнив Ленни, что пойло, нужное им, это ближайшая полная бутылка чего-нибудь крепкого, а Джек Фостер, пытаясь эту ошибку исправить, совершил вторую — сделал дубль заказа, естественно, только в понимании самого Ленни. Теперь подельников ожидало долгое ожидание, потому что не стоило сомневаться, что отмены одного из заказов тугоухость Ленни расслышать ему не даст.

— Ты идиот, Джек, — прошипел на весь бар Роджер, и окружающие поддержали его приглушенными смешками.

Глядя на их оглушенные пониманием лица, Квантика аккуратно положила под поднос несколько галактических единиц и, незаметно кивнув вышибале, поднялась из-за стола.

У нее был один-единственный шанс бежать, и не воспользоваться им было бы просто преступлением. Стоящий в дальнем ангаре ее космический корабль еще не погасился полностью, и улететь в ближайшие три часа у нее не получится, но держать оборону будет легче. Там есть ее верный бортовой компьютер, бортовая собака и парочка бортовых тараканов, успешно избегающих бортовых тапков.

Квантика, не сводя взгляд с Роджера и Джека, сделала шаг к запасному выходу, провела рукой по поясу, проверяя, на месте ли плазмонож, и… была остановлена почти впечатавшей ее в пол огромной лапой.

— Привет, детка! Смотрю, ты скучаешь? Базилио готов скрасить твой досуг! — голос инопланетянина голубого цвета закрался в уши неожиданно нежной трелью. А переведя взгляд на говорившего, Квантика с упавшим сердцем пожелала себе выйти в открытый космос.

— Отвали, ясно? Я уходить собралась!

— Че? — и если Квантика говорила как можно тише, то громила, совершенно ясно ее услышав, голос повысил, рискуя привлечь к ним ненужное внимание. К счастью, Роджер с Джеком все еще сверлили хмурыми взглядами Ленни, но рано или поздно это занятие им надоест…

— Отвали, я сказала!

— Ты че шепчешь, барышня? — взревел он. — Я говорю, скрасить твой досуг или нет?

Больше не теряя ни минуты, Квантика схватила со стола грязную вилку и с силой воткнула ее в руку верзиле. И прежде чем он успел заорать от боли, выскочила в служебный коридорчик, рискуя навлечь на себя заряд из парализаторов охранников.

Квантика пробыла в Корском поясе астероидов, за которыми пряталась Корская луна, достаточно, чтобы узнать примерную картографию салуна. Так что, несясь сквозь серые коридоры, заставленные грязной посудой, сломанными стульями и столами, она ясно представляла себе свою цель — не слишком тайный подвал, от которого вел не слишком тайный ход. Он показался после третьего поворота, и, поддев люк плазманожом, Квантика прыгнула вниз почти не глядя.

Приземление оказалось не совсем таким, как ожидалось. Несмотря на то, что под ногами оказалось нечто мягкое, похожее на песок, у Квантики перехватило дыхание от резкого удара о пол, и на обретение равновесия ушла целая вечность — то есть почти целая минута, которой у нее сейчас вообще не было. Ни странные мешки, сваленные в кучу в правом углу подвала, ни пирамиды из ящиков, стоявшие прямо посередине помещения, не могли защитить ее от погони, которая теперь, скорее всего, была неизбежной. Надеясь, что все же успела достаточно быстро скрыться, чтобы ее потеряли из вида или хотя бы поленились преследовать, Квантика отыскала дверь в противоположной стене и, неслышно открыв ее, побежала по узкому, слабо освещенному длинному проходу. За ним был целый лабиринт коридоров, по которым можно было рано или поздно прибежать в вожделенный ангар с космическим кораблем.

Квантика уже успела мысленно попрощаться с космо-баром и его идиотскими, глупо ухмыляющимися посетителями, и все так же мысленно запереться на своем корабле, подготовив его к полету, чтобы при первой же возможности исчезнуть отсюда как можно дальше, но реальность оказалась сильнее мыслей.

Едва начавшийся приступ клаустрофобии отступил, как только замаячил свет в конце тоннеля, но Квантика рано обрадовалась. Это был не совсем тот свет, который она хотела увидеть. У двери, которой заканчивался ненавистный проход, стены которого буквально давили на нее с обеих сторон, прислонившись к стене, стоял Джек Фостер и светил ярким фонариком прямо туда, где оказалась Квантика. Ослепленная ярким светом, она зажмурилась, остановившись, и уже собиралась развернуться и рвануть обратно, как спокойный голос произнес:

— Не советую убегать, если не хочешь проваляться несколько часов парализованной. Руки!

Квантика тихо выругалась себе под нос и замерла, выставив руки перед собой. Сегодня определенно был не ее день. Или ночь. Или что там сейчас было на этой захудалой луне, куда ее угораздило приземлиться пару дней назад?

Она прекрасно знала, что такие, как Джек, не блефуют. У этих наглых ищеек было куда больше оружия, чем позволяли законы Космического Триумвирата, но никого это не волновало, пока ищейки не нарушали негласного правила обходить, вернее, облетать стороной те планеты, которые облетать было нужно, и иногда выполняли кое-какие нечастые личные просьбы за более чем символическую плату. Зато взамен они получали почти полную свободу действий, если хватит ума не наделать слишком много шуму и не попасться на глаза какому-то совсем уж ретивому служителю закона, которых, в принципе, хватало. Но только не здесь.

В местном космо-баре можно было найти личностей, по которым решетка плакала горючими слезами десятилетиями, но концентрация их была такой, что сюда не совал нос ни один полицейский корвет. Собственно, именно поэтому Квантика, которую сейчас, кажется, искала каждая законопослушная собака галактики, и выбрала это место, надеясь, что местному контингенту не будет до нее никакого дела. Но удача отвернусь от нее, похоже, окончательно. Кто мог бы быть страшнее ищеек? Да даже каменюки не сравнились бы по упрямству с этими беспринципными типами, готовыми за деньги достать из-под земли что угодно и кого угодно.

— Так-так! Кто тут у нас? Я не ошибся? — весело спросил Джек, светя ей фонариком прямо в лицо.

В несколько шагов он преодолел разделявшее их расстояние, и Квантика ждала этого. Глупо было бы сразу же нарваться на луч парализатора, если можно еще попытаться вырубить Джека и сбежать. Тем более, что глаза уже вполне привыкли к свету и теперь очень четко видели ухмыляющегося врага, а плазмонож в кармане приятной тяжестью напоминал, что не все потеряно, если пустить его в ход.

Но Джек, похоже, был готов к такому развитию событий. Не успела Квантика опустить руки, как на одной из них с противным лязгом защелкнулся тонкий браслет и тут же засветился мягким синим цветом. Вторая рука же немедленно оказалась в плену цепких пальцев.

— Нет! — простонала Квантика, даже не пытаясь вырваться. Надежда на спасение растаяла в тот момент, как сработала защелка на браслете, брат-близнец которого обвивал руку Джека, излучая все тот же противный и унылый синий цвет.

Ограничители свободы — наручники по сути — на вид казались безобидными, но Квантика была наслышана об их возможностях и ни за что не хотела проверять на себе, правдивы ли все те байки, которые ей удалось вычитать об этом чуде техники. Век бы не видать таких чудес.

— Богатая беглянка, всего за три дня поставившая на уши половину галактики. Сегодня у меня слишком счастливый день, хоть в казино иди. Но это позже.

— Эй, я не та, за кого ты меня принимаешь! — как можно более уверенно возмутилась Квантика. — Отпусти меня.

— Ну конечно, детка! Удивительно, что папочка так и не научил тебя азам маскировки. Перекрасила волосы — ну надо же, спасибо, что не наклеила брови. Так бы я тебя ни за что не узнал.

Он взмахнул рукой и накинул на нее глубокий, слетевший при погоне капюшон.

— Только не хватало отгонять от тебя остальных шакалов.

— Слушай, я тебе заплачу, ясно? В два раза больше, чем тебе обещали! — Квантика с надеждой вгляделась в лицо Джека. Ее предложение было хорошим, хоть и сомнительно, что на ее счетах найдется достаточная сумма. Что ж, тогда ей придется ограбить отца, вот уж там-то точно найдется достаточно.

— Я бы согласился, детка, но проблема в том, что твой отец уже обещал заплатить в три раза больше, чем ты предложишь. Уверен, его счета толще, чем твои, а?

— Эй!.. Стой, ну ладно, но мне нужно забрать с корабля свои вещи.

Браслет на руке вспыхнул ослепительно-синим, и Квантику потянуло за отчаянно виляющим бедрами Джеком.

— Да стой, я тебе говорю! — Она рассердилась, так и не дождавшись его реакции. Как бы то ни было, в какую историю бы она ни попала, оставлять в одиночестве без еды и воды Джуда, золотистого ретривера, она не могла. Неизвестно, сколько он сможет там продержаться, прежде чем другие ищейки вскроют ее корабль и не прикончат его. — Ты слышал меня или нет? Я сказала — мы вернемся на мой корабль! Иначе, знаешь, я могу нашептать папочке, что ты решил попортить его любимую дочку… ну и вообще, фантазия у меня богатая.

Это сработало.

Он обернулся, слегка вильнув бедрами, сложил руки на груди и, подмигнув, заявил:

— Желания красивой женщины для меня закон, детка!

Вид у него был совершенно идиотский.

* * *

Роджеру Хари, в отличие от подельника, не так повезло. Вскочив из-за стойки за Квантикой, он попал под парализатор Ленни и теперь бессильно лежал за его стойкой, тихо пуская слюни. Поэтому Квантика, склонившись над ним со шприцом нейролизатора, почувствовала себя немного отомщенной. Она слышала об этих двоих, и если верить слухам, у обоих размер чувства собственного величия сравнивался разве что с межгалактическими крейсерами.

Нейролизатор подействовал почти мгновенно, и Роджер, с трудом поднявшись на ноги, перевалил через барную стойку, обжег окружающих злобным взглядом. Но, едва вглядевшись в удрученное лицо Квантики, просветлел.

— Да это же день… девушка! Красивая девушка! То есть я хотел сказать — мадмуазель, — и он попытался поклониться ей, зачем-то махая рукой. Но заряд парализатора все еще действовал, так что он нелепо взмахнул уже обеими руками и упал на пол.

— Которая не умеет маскироваться, но обожает шантажировать, — подхватил Джек, боясь, как бы приятель не разболтал бы чего лишнего. — Перестань паясничать.

Публика, прилетающая на Корскую луну, не отличалась ни добропорядочностью, ни тактичностью, и Квантика подозревала, что их корабль так же не погашен, как и ее. В любом случае, ей легче было сбежать от этих двоих, зная их репутацию, чем переходить из рук в руки и оказаться в итоге в чьей-то постели. В случае неудачи, по крайней мере, они ее не тронут.

Поэтому возможно… возможно, стоило им подыграть.

— А пивом красивую девушку угостят?

На стойке тут же появились четыре рюмки — Ленни на этот раз превзошел себя, потратив на заказ всего двадцать минут.

* * *

Попав на корабль Роджера и Джека, Квантика не могла не обратить внимания, что, по сравнению с ее кораблем, этот выглядел довольно старым, неопрятным и куда более мрачным, чем ее собственный. Впрочем, мрачность его скорее заключалась в том, что ее приволокли сюда силой, и лететь на нем она не хотела категорически. Но никто не интересовался ее мнением, браслеты делали свое дело, и Квантика вместе с Джудом забилась в самый дальний угол и молча наблюдала за приготовлениями к взлету.

Джуд крутился под ногами, он хотел обследовать все помещение, и его можно было понять — бардак, царивший здесь, просто кричал о том, что ни одна собака вселенной не сделает хуже. Впрочем, к ее псу, скорее всего, это никак относиться не могло. Так что Квантика упрямо не пускала ретривера и пыталась усадить его возле себя, уговаривая не шуметь. Ей нужно было подумать, как можно выйти из сложившейся ситуации, а заодно и послушать, о чем говорят Джек с Роджером.

А те нисколько не смущались ее присутствия, даже не понижали голос при разговоре. И это было Квантике только на руку, ведь послушать было о чем.

Сидя в кресле пилота, окончательно отошедший от парализатора Роджер являл собой иллюстрацию одного из фильмов прошлого тысячелетия. Смотреть их было возможно только на старых, давным-давно не производившихся экранах, и этим развлекались только немногие кинотеатры. У отца был такой экран, и Квантика иногда, морщась от боли в глазах, смотрела древние фильмы.

Роджеру не хватало только национальной одежды, длинного меча, чтобы скопировать воина одной из азиатских стран Земли.

Ну а Джек был просто раздолбаем — джинсы, дурацкая, но подходящая под покинутый ими салун ковбойская куртка, и заляпанная чем-то рубашка.

— Я просчитал путь, прыжок займет пару дней. А там уже договоримся, дедок обещал перечислить все на счет. Быстро снимем бабки и смоемся с этой планетки, — он жевал старые, засохшие блины, и удерживать Джуда Квантике становилось все трудней. Пес явно проголодался, а когда он голодал — терял всякое терпение и воспитание.

— Ты уверен, что правильно просчитал маршрут? Я не хочу оказаться, как в прошлый раз, на несколько сот световых лет до ближайшей станции и месяц ждать, пока не погасится двигатель.

— Эй, это было один раз! — возмутился Джек.

— И мы чуть не сдохли от голода, — хладнокровно заметил Роджер.

— Если ты будешь…

— Короче, перепроверь маршрут, ясно? Отдадим товар и отвезем девчонку отцу.

— Эй, вообще-то я тут! — возмутилась Квантика, крепче прижимая к себе пса.

— Простите, мадмуазель, гораздо легче разговаривать так, будто вас тут нет. Экономит время.

Квантике даже не верилось, что ее действительно вернут домой, а не убьют прямо в этой старой посудине — так открыто они обсуждали свои планы.

Корабль по виду был давным-давно списан в космофлоте Дискуриантонцев — бандитской планете в одной из соседних от Солнечной Системы. Украсть у них старый корабль — дело плевое, главное, найти убедительный повод для тамошней таможни, а также запастись должной долей наглости. Свалка старой техники, как слышала дома Квантика, охранялась достаточно паршиво, но попасть на саму планету без приглашения и конкретной цели и при этом не вызвать подозрений — дело совсем другое.

— Джуд, сидеть! — рявкнула она в конце концов на пса, и тот в очередной раз на несколько секунд послушно замер.

— А ты чего сбежала-то, детка? — заинтересованно спросил вдруг Джек.

— Не твое дело.

— Маршрут, Джек! Мадмуазель, я хотел спросить, ваша собака кусается? — Роджер поднялся с пилотского кресла, мимоходом свернул ладонью сенс-панали. Джуд, видя, как он приближается, восторженно завилял хвостом.

Чтобы заслужить укус Джуда, нужно было родиться либо кошкой, либо маракуйским болотным ежом. Одна из этих тварей покусала Джуда еще щенком, и теперь он, когда случалось, беспощадно мстил.

— Нет, — недовольно буркнула она. На самом деле, однажды Джуд накинулся на одного бродягу, когда тот попытался напасть на Квантику, и пусть не укусил его, но рычал достаточно устрашающе. Но об этом лучше было молчать, тогда, возможно, Джуд мог бы помочь ей сбежать.

— Как жаль, я собирался попросить вас натравить его на... — он покосился на Джека. — Он у нас немного ленив, а вы, я думаю, не хотите болтаться в мертвом космосе несколько недель.

С опаской Роджер потрепал Джуда по башке и снова сделал ошибку.

— Да и определенно это поднимет вам настроение.

Окончательно поняв, что его здесь любят, Джуд решил проявить себя во всей красе. Так что Роджер тут же оказался повален на пол и подмят восторженным псом. Квантика мстительно рассмеялась, не забыв, впрочем, пристально следить за бластером на боку у Роджера. Вынимать он его не спешил, пытаясь спихнуть с себя Джуда.

— Мадмуазель, уберите от меня… тьфу, это чудовище, иначе я за себя не отвечаю!

Джек, уже усевшись на освобожденное пилотское кресло, гнусно ржал, наблюдая за свалкой.

— Джуд, не трогай гадость! — рявкнула она, оттаскивая его к себе. — Он, между прочим, просит есть. А раз вы меня похитили, вот и кормите.

— Иначе что, детка, натравишь на нас страшную собачку?

— Иначе папе расскажу! Он знаешь, за какие деньги купил его? Ваша жестянка стоит в три раза меньше.

— Но мадмуазель, — отплевываясь, возразил Роджер, — смею напомнить, вы от него сбежали.

— Ох, милый, — вздохнула Квантика, представляя себе грядущее выяснение отношений, — я скорчу скорбную рожицу, расплачусь и скажу, что меня попутал бес. А потом, рыдая на его плече, расскажу, как вы заковали меня в цепи, не давали ни еды, ни воды и грозились изнасилованием.

— Проверить уровень обезвоженности организма очень легко, — снова возразил Роджер, настороженно глядя на Квантику. Он явно представлял себе последствия ее вранья.

Отец Квантику любил — это было известно всем. Он не жалел на нее ни денег, ни охраны. Так что многим было известно, что он прежде уничтожит обидчика своей дочери, а потом станет выяснять остальные детали.

— Я могу не пить, — согласилась она. — И не есть. Круто, правда?

— Желание мадмуазели, мадмуазель, для нас закон, — немного подумав, уныло сообщил ей Роджер. — Эй, какой космической медузы ты до сих пор не проверяешь маршрут, идиот?

* * *

«Многоликий» — старый военный корабль Джека и Роджера — погасился в течение пяти часов и сразу же после этого вышел в открытый космос. Готовясь к долгому межпространственному прыжку, охотники мотались по кораблю, проверяя системы жизнеообеспечения. Искин «Многоликого» когда-то давно был поврежден, так что привычного отстраненного голоса, отчитывающегося о состоянии техники на корабле, не было. Вместо этого Джек засел за сенс-панелью, вывел в видимость системные папки и стандартные навигацонные программы. Внизу, под всеми экранами, бежала дорожка объемных сообщений — отчетов.

Роджер пропал в машинном отсеке, а Квантика пересела в пустующее кресло Джека, продолжая удерживать полного энтузиазма Джуда. Дать ему порезвиться вволю и тем самым сорвать вылет хоть и было идеей, но все же паршивой — в случае чего и Квантику тоже разнесет на атомы, если корабль войдет в прыжок неготовым, или не дай Бог столкнется в подпространстве с другим кораблем. Поэтому она сидела тихо, наблюдала и не понимала, что же ей делать.

Возвращаться к отцу было самоубийством, там ее окончательно запрут, повесят кучу следящих мушек. Можно было даже не сомневаться, что ни одной возможности сбежать ей не представится. А светящийся синим браслет на ее запястье не даст отойти от Джека дальше, чем на пятьдесят метров. Снять его мог только сам Джек, и делать он этого, разумеется, раньше времени не собирался. Ситуация с любых сторон была аховая и безвыходная, никаких безумных планов побега в голову не приходило.

Можно было только надеяться, что на планете, куда они собрались лететь, их ждут — полиция или враги. Но это было пустой надеждой.

Так все и продолжалось до начала прыжка — охотники занимались кораблем, Джуд, все-таки вырвавшись из захвата, принялся обследовать горы мусора и немытой посуды. Останавливать Квантика его не стала, девятый раз в жизни теряя уверенность в себе.

Бардак усиливался, мрачные мысли нагнетали еще более мрачное настроение, в животе урчало от голода — ума попросить еду для себя Квантике не хватило. Теперь приходилось запасаться терпением до начала прыжка.

Она в итоге уснула, когда корабль приглушил свет, следуя заданной программе — наступала бортовая ночь, — и была разбужена резким толчком: корабль готовился входить в подпространство, и написанная кровью инструкция требовала пристегнуться в личной каюте. Ее временная каюта находилась в конце жилого отсека, туда ее любезно проводил Роджер и клятвенно заверил, что никто из них не войдет к ней без ясного разрешения. Он, похоже, сильно опасался угрозы Квантики солгать отцу.

Там, в чужой, пустой каюте ее настигла темнота и тряска. Похоже, Джек с Роджером не зря носились пару часов, проверяя системы корабля — он был не просто старым, а очень старым. Дышал на ладан. Квантика сквозь испуганный скулеж Джуда, грохот разбросанного по рубке мусора, ясно слышала натужный, гулкий скрип где-то под внутренней обшивкой. Вцепившись руками в поручни, будто это могло чем-то помочь, она отогнала испуганную мысль, что их сейчас расщепит на атомы, и принялась громко успокаивать Джуда. Того мотало по всей каюте, и он отчаянно пытался зацепиться лапами за пол, скулил и плакал.

— Тихо, мой мальчик, тихо, если нас все-таки сдадут отцу, я лично позабочусь, чтобы этот полет стал одним из последних в жизни этих уродов. Или буду преследовать их всю жизнь… Да, займу у отца Дика, тот знаешь, как быстро может находить людей? Странно, кстати, что нас с тобой не нашел. Ну неважно, сошлю их на самую дальнюю плантацию… А потом ее взорву…

Она истерично рассмеялась своим бредовым планам, а потом все-таки расплакалась под тоскливое подвывания Джуда.

* * *

Тряска продолжалась, даже когда все на корабле погрузились в тяжелый, тревожный сон. Иногда мигало освещение, к гулкому скрежету под обшивкой периодически прибавлялся отчетливый стук отлетающих деталей. И с каждой такой потерей Квантика просыпалась, обливаясь холодным потом. Неизвестно, что было бы лучше — умереть мгновенно от удара по голове в своей каюте или оказаться за бортом из-за пробоины в корабле и все равно умереть. Но потом Квантика снова забывалась, зарываясь в светлую шерсть Джуда — тот, не на шутку испугавшись, сумел в итоге забраться к ней в кровать. Квантика обняла его, не позволяя упасть при очередной тряске. Спустя полчаса или час он перестал поскуливать, а только изредка поддевал носом ее руку, прося ласки.

Так что утром Квантика встала разбитая, уставшая и все еще напряженная до предела, хоть корабль и вышел без потерь в подпространство. Каково же было ее удивление, когда, осторожно выйдя в рубку, она увидела Роджера и Джека совершенно выспавшимися и довольными жизнью, будто бы и не было ночного кошмара.

— Вы собрали эту жестянку из космического мусора? — недовольно спросила она. — Всю ночь там отваливались детали, вы вообще в курсе, что не должно быть при прыжке почти никакого шума?

— Ну извини, детка, — скептично отозвался Джек, поднявшись из своего кресла. В его руке была банка с пивом. — В отличие от твоей дамской конфетки, наш корабль умеет еще и отстреливаться, это немного важнее, не находишь?

— Да, — тут же подхватил Роджер, — мы могли, конечно, захватить ваш корабль, мадмуазель, но случись за нами погоня — а она случилась бы, — оказались бы в руках… не слишком добрых людей.

— Можно подумать, я сейчас нахожусь в слишком добрых руках, — презрительно фыркнула Квантика. — У вас тут девушек кофе угощают?

— У нас тут девушки сами себе кофе варят.

Она снова фыркнула и пошла искать кухню. Раньше она и не пыталась рассматривать корабль своих похитителей, но сейчас, при дневном освещении, сделать это была вынуждена. И немного походив, что самое странное, довольно беспрепятственно, Квантика готова была признать, что, несмотря на старость и дряхлость, внутри корабль был где-то даже симпатичным. Старая внутренняя обшивка странного цвета, скорее состаренного металла, забавные круглые вентиляционные отверстия, давно снятые с производства сенс-панели над каютами. И если бы не всюду разбросанный мусор — упаковки от чипсов, сушеной рыбы, пустые банки из-под пива, и не ее вынужденное здесь заточение, ей бы понравилось.

Квантика блуждала по кораблю довольно долго, прежде чем наткнулась на дверь кухни — вероломно запертую. Но остановить ее это не могло, в самом деле — если Джек с Роджером позволяют ей так с собой разговаривать, согласились забрать собаку и даже его накормить, то позволят и взломать дверь, благо это было делом плевым.

Электромагнитные отмычки — штука довольно дорогая, но полезная, всегда были с Квантикой, успешно изображая заколку. Дверь поддалась спустя пять минут и как раз в тот момент, когда послышались чьи-то тихие шаги. Оглянувшись по сторонам, Квантика успела обратно заколоть волосы отмычками, открыть дверь, смело войти внутрь и включить наполненный водой чайник.

— Кухня была закрыта, — на пороге показался Роджер, немного растерянный, чтобы сразу же подозревать ее.

— Правда? Ну, так я ее открыла — потянула за ручку, знаешь, и все такое.

— Наверное, опять что-то с системой.

— Учитывая ваш корабль — я не слишком удивлена. Ты что-то хотел? Посадить на замок, приковать к кровати, зажарить на огромной фотонной сковороде?

— Фотонной сковороде? Космическая медуза, до чего только не додумаются эти безумные люди. Нет-нет, мы не собираемся огранивать вашу свободу в пределах «Многоликого». Я вижу, мадмуазель, вы на нас злы, но вы должны понимать — у нас не было другого выхода. Вы стоите больших денег, к тому же, мы везем вас к отцу, а он не станет причинять вам вреда.

Роджер сгреб в охапку пустые пакеты от сухпайков и скинул все это в большой мусорный бак. Потом легко запрыгнул на шкаф, облокотился о стену и, наконец, пронзительно взглянул на Квантику серьезными, раскосыми глазами.

Вскипел чайник.

— Ты вообще в курсе, кто мой отец? — возмутилась Квантика, до этого молча наблюдавшая за его действиями. — Работорговец! Хорошенькое же оправдание — ну он же твой отец!

— Только не говорите мне, что он собрался использовать вас, как раба. Всем известно, как он к вам относится — слишком трепетно для такого человека, как он.

Роджер был прав, Пол Тук действительно любил свою дочь, но Квантика всерьез сомневалась, что нашелся бы человек, оценивший такую любовь. Она и сама его любила, но с некоторых пор предпочитала делать это на расстоянии нескольких световых лет.

— Так чего же вы так боитесь? — проникновенно спросил ее Роджер и даже слегка склонился в ее сторону.

— Чего? Он собрался выдать меня замуж, вот чего! — заорала она. — И ты бы видел за кого! Он же… старик! И не человек.

— Тихо-тихо. Что? Межвидовой брак, вы серьезно?

Вообще-то не серьезно. Межвидовые браки не только не поощрялись, но и прямо были запрещены законом Триумвирата. За исполнением следили жестко. Да и к тому же ее отец ни за что не выдал бы ее замуж за инопланетянина. Но вот за сына своего злейшего конкурента — в надежде с ним примириться, поправить свои дела и уйти на покой — это он мог.

Но чем больше Квантика будет преувеличивать, тем больше шанс добиться сочувствия к ней. И хоть она сомневалась, что это даст ощутимый результат, попробовать стоило.

— Нет, я тут сижу и развлекаюсь! А сбежала, потому что мне скучно! Где кофе?! А есть хочу, чтоб вас ваша космическая медуза сожрала!

К сожалению, космическая медуза жрать их не собиралась, и Квантика вообще подозревала, что ее не существует.

Кофе она получила тут же, ощущая на себе сочувственный, но сомневающийся взгляд Роджера. Сама же на него предпочитала не смотреть, боясь себя чем-то выдать. Эти ребята хоть и казались обычными оболтусами, не слишком злыми и в меру равнодушными, но слава о них шла впереди. И если они сумели продержаться столько лет на грани легальности, значит, впечатление ее обманывало.

— А вы уверены в серьезности его намерений? — он вскочил на ноги и обошел ее по полукругу. — Принуждать к такому довольно жестоко для любящего отца. За кого он хочет выдать вас?

— За кого-то из суррогатов, — буркнула она. — У них много работорговцев, и если выбрать кого-то побогаче и посильнее… ты сам понимаешь.

Суррогаты — антропоморфные существа, не имеющие собственной планеты, жили почти везде, где в атмосфере преобладал кислород. Вид они имели и впрямь человеческий, но менее отвратительными от этого не становились.

— Послушай, на моих счетах достаточно денег, чтобы вы починили свой корабль, — шепотом взмолилась Квантика, поняла на него взгляд и сжала его руки. — А хочешь, я отдам вам свой, а? Перекрасите его, смените чипы и можете, не боясь, продать на черном рынке. Я вам даже покупателя найду. Отец в любом случае не даст вам больше того, что я предлагаю!

Он вздохнул.

— Если бы мы встретились при других обстоятельствах, — сказал он, высвобождая свои руки и вручая ей кружку с кофе, — мы были бы любезнее, уверяю вас. Но деньги, мадмуазель, мне прекрасно известно, что с вашего отца мы получим больше. Не нужно нам врать, хоть я и понимаю теперь, почему вы это делаете.

— Я вам только что сказала — кто мой отец. Вы правда думаете, что ему выгоднее вам заплатить, а не отправить на плантации?

— Но ему нас нужно еще поймать, — проникновенно заметил Роджер. — Уверяю вас, это не так просто.

— Но и не так сложно.

— Мадмуазель! Вы знаете… мне очень жаль, — он ответил немного погодя. — Я уверен, вы справитесь. Пейте ваш кофе. И простите.

* * *

Приземление было далеко не самым мягким. Корабль здорово тряхнуло при посадке, и теперь в кабине наступил полнейший хаос — даже те вещи, которые по удивительному стечению обстоятельств лежали на своих местах, теперь были разбросаны по полу. Квантику чуть не пришибло упавшим откуда-то сверху сломанным парализатором, а Джуду пришлось спасаться от выкатившейся из-под кресла гантели.

Проследив за удивленным взглядом Квантики, Роджер сделал виноватое выражение лица, которое не удалось благодаря наглой ухмылке, и пожал плечами. С их разговора на кухне он предпочитал держаться на расстоянии и вести себя чуть развязнее обычного.

— Это Джека. Он поддерживает себя в форме. Девушки, все такое…

— Эй! — возмутился тот, потирая ушибленную в момент приземления голову. — Расскажи ей еще, какого цвета мои трусы!

— Вы бы лучше чистотой своего корабля девушек поражали, — фыркнула Квантика и скептически поджала губы.

— У наших девушек хорошее воображение, поэтому они с легкостью могут представить все, как им нравится, не обращая внимания на несущественные мелочи, — заявил Роджер.

— И где же они тогда, ваши девушки?

— У нас тоже хорошее воображение, — пробормотал Джек и почесал затылок. — Ладно, хватит об этом. Пора собираться на выход!

Квантика сразу же заметно погрустнела, а вот Джек и Рождер, наоборот, очень воодушевились. Впрочем, возможно, рано было отчаиваться, за пределами корабля можно было найти действенный способ побега, так что Квантика решила продолжать изображать беспечность.

— А куда мы направимся? — спросила она, наблюдая, как Джек достал из сейфа, стоящего в углу, внушительного вида кейс.

— Не «мы», а я и Джек, мадмуазель, — сказал Роджер, внимательно следя за тем, как Джек поставил кейс на пол около выхода. — А вы, мадмуазель, будете идти позади нас и делать вид, что вас нет. И лучше вам не знать, куда и по какому поводу нас занесет.

Роджер кинул Квантике ее накидку с капюшоном.

— Навстречу большим деньгам — вот куда мы пойдем, — потер руки Джек. — А после этого отправимся за суммой покрупнее. Правда, дорогая?

— Никакая я тебе не «дорогая», — огрызнулась она, а потом поняла, что Джек, в принципе, все правильно сказал. Еще какая дорогая. Она вздохнула. — Джуд, ко мне, сейчас пойдем гулять.

Пес завилял хвостом и нехотя оставил в покое чей-то галстук, которым развлекал себя последние минут десять.

— Э, нет, детка, пес останется здесь. Нам незачем брать его с собой. Все равно скоро вернемся сюда. Пусть сделает доброе дело — поохраняет корабль.

— Было бы что охранять, — проворчала Квантика. Это никак не входило в ее планы. Даже если ей представится случай сбежать, без Джуда все будет бесполезно, она ни за что не согласится оставить его этим двум разгильдяям.

Но придумать, что возразить, она не успела. Система оповещения издала резкий неприятный звук, и Джек с Роджером переглянулись.

— К нам гости? С чего бы это?

— Похоже на таможню, — пожал плечами Джек, глядя в монитор.

— Их здесь отродясь не было! — еще больше удивился Роджер. — Ладно, впустим, проблемы с местными нам не нужны. Мадмуазель, набросьте капюшон и сидите тихо. На всякий случай напомню, что даже если вы раскроете себя, домой к отцу все равно попадете, только не в компании славных ребят, а под конвоем местных служителей порядка, а они, поверьте, куда грубее нас.

Квантика насупилась, но скрыла голову капюшоном и скрестила руки на груди, приказав Джуду сидеть тихо.

Через минуту на корабль поднялся странного вида инопланетянин в привычной серой форменной одежде. Чем-то он смахивал на человека, только пальцев на руках было больше, кожа отдавала зеленью, и глаза, черными бусинами сверкавшие на крупном лице, казались слишком маленькими.

— С прибытием вас, гости, — учтиво проговорил он. — Должен проверить, не нарушаете ли вы законов Триумвирата и не провозите ли что-то запрещенное.

— Мы свято чтим все законы, — без тени улыбки сказал Роджер. Джек тем временем отвернулся, чтобы не светить наглую ухмылку.

— И все же я должен проверить, — цепкий взгляд маленьких глаз шарил по помещению, что-то усиленно выискивая. Квантике показалось, что он ищет что-то конкретное, но своими мыслями она не могла ни с кем поделиться, и да и не особо хотела.

Роджер был прав, не доберется она до отца с ними — доберется с кем-то другим, не таким демократичным.

— Всегда пожалуйста, — пробормотал Роджер и немного нервно посмотрел на кейс, стоящий у стены.

— А это у нас кто? — спросил инопланетянин, указывая в сторону Кватники.

— Наша подруга, — тут же нашелся Джек. — Привезли ее показать красоты вашей планеты.

— Это замечательно, конечно, но я говорил о лохматом существе. У нас строго с животными. У него есть ветеринарный чип на ошейнике?

— Конечно, — закивал Джек, хотя понятия не имел, существовал ли тот чип.

— Тогда прошу вас немедленно показать мне его, только не подводите животное ко мне, у меня на него аллергия, сами снимите чип с ошейника. Я должен еще убедиться, что ему можно находиться на нашей планете.

— Э-э, — протянул Джек неуверенно. — Ну ладно…

Как только он подошел к Квантике, удерживающей Джуда за ошейник, и наклонился, чтобы спросить, есть ли вообще чип, раздался жуткий грохот.

Инопланетянин внезапно пнул Роджера, будто бы просто так подошедшего к кейсу, ногой в живот так, что тот тут же упал навзничь, схватил кейс и кинулся к выходу.

— Джек, — с трудом прокряхтел Рождер, которому ударом вышибло весь воздух из легких. — Кейс! Книга! За ним!

Тот кивнул и, не раздумывая ни секунды, пустился следом за инопланетянином.

— Эй, стой! — закричала Квантика, но было поздно. Она не успела толком осмыслить слова Роджера, но так как браслет на ее руке замерцал синим, она без промедления побежала следом за Джеком.

Джуд кинулся вслед за хозяйкой.

Последним, держась за ушибленный бок, из корабля выскочил Роджер.

Когда Квантика выбежала в ангар — практически пустой, к ее удивлению, — вор уже был в самом его конце, а Джек прилично от него отставал. А ему нужно было догнать вора до того, как тот выбежит на улицу, иначе свой кейс, в котором, видимо, находилась какая-то «книга», Джек с Роджером уже никогда не получат обратно.

Джек пару раз выстрелил из своего парализатора, но промахнулся, поэтому в итоге вор беспрепятственно покинул ангар. А за ним следом помчались и остальные. Роджер, несмотря на травму, быстро нагнал Квантику и, схватив ее за руку, побежал еще быстрее.

И только Джуд искренне радовался внезапно организованной прогулке.

На улице светило темно-красное солнце, и Квантика хотя бы примерно начала понимать, в какой части галактики они сейчас находились. Только вот это никак не могло помочь в поимке вора. Он явно ориентировался на местности гораздо лучше, чем даже Джек и Роджер, а уж о ней и говорить было нечего. Но пока вор не пропадал из виду, призрачные шансы на его поимку оставались.

Сначала он свернул на многолюдную улицу, и чтобы угнаться за ним, Джеку, Роджеру и Квантике пришлось растолкать целую толпу самых разнообразных существ, многих из которых Квантика предпочитала бы не видеть никогда в жизни. Здесь были и маленькие существа, которые с виду казались детьми, но на самом деле были очень злобной расой с астероида «Зета-Икс», оружия у них было столько, что они с лихвой компенсировали им свой маленький рост; и огромные трехглазые эргу — существа мирные и безобидные, только вот зрение у них, несмотря на все три глаза, было очень слабым, и попасться у них на пути означало только одно — мгновенно быть раздавленным ногой с массивным копытом; были и люди, и каменюки, с которыми тоже можно было заполучить множество проблем.

Кое-как проскочив эти толпы и даже не потеряв из виду вора, резво бегущего впереди, Роджер начал заметно прихрамывать, Квантика почти совсем выдохлась, а Джек разозлился до такой степени, что на бегу еще и умудрялся выкрикивать проклятия.

После нескольких длинных пролетов лестниц Квантика вдруг испугалась, что они потеряли по пути Джуда. У нее не было возможности обернуться, чтобы поискать его взглядом, зато хватило сил позвать его. К счастью, Джуд оказался рядом и выглядел он совершенно счастливым.

— Он уходит, — крикнул Джек, скрываясь за углом вслед за вором.

— Не смей упускать его, идиот! — проорал в ответ Роджер.

Они с Квантикой все больше отставали от Джека. Сейчас она очень жалела, что не родилась собакой, потому что… Вот же! Решение проблемы было у нее под носом. Вернее, у ее пса.

— Джуд, взять! — закричала Квантика, указывая на бегущего впереди вора, который почти сразу же скрылся за очередным поворотом.

Джуд, казалось, только этого и ждал и с радостным лаем ускорил бег, обгоняя по пути порядком уставшего Джека.

Когда Квантика уже решила, что еще минута бега — и она упадет, и неважно, как при этом поведет себя ее браслет, впереди раздался собачий рык, а потом звук падения и приглушенный вскрик. А завершил эту импровизированную перекличку победный вопль Джека. И наконец-то все остановились.

— Ну надо же, и псина на что-то сгодилась! — задыхаясь радовался Джек, вырывая кейс из рук инопланетянина. Потом он присел возле него и достал парализатор. — Итак, неуважаемый, угадай, какой вопрос я тебе сейчас задам? Ну конечно, не смотри на меня так! Кто тебя послал? Как он узнал про книгу?

— Про какую книгу? — абсолютно искренне удивился он. — Я ничего не собираюсь рассказывать, даже не надейся. И я не боюсь твоего парализатора.

— Правда? Ну тогда ты можешь поговорить с нашим милым пушистиком, правда, пес? — спросил Джек, подзывая Джуда, счастливо вилявшего хвостом около Квантики.

Вор заметно занервничал и тут же скосил на него глаза, а стоявшая рядом с псом Квантика сделала зверское выражение лица. Но этого, похоже, и не требовалось — собаки как вид на этой планете отсутствовали, и поведение Джуда, должно быть, сильно напугало вора.

— Не надо, — скривился он.

— Тогда говори! Откуда узнал про книгу?

— Я не знал, — прошипел инопланетянин. — Хозяин сказал, вы привезете кейс, я понятия не имею, что в нем. Что еще за книга?

— Тебя это не касается, — резко ответил Роджер, которому явно хотелось хоть как-то отомстить за полученный ранее удар ногой в живот.

— И кто твой хозяин? — поинтересовался Джек, ухмыляясь. Инопланетянин хмурился, но молчал. — Джу-уд, — протянул Джек.

— Моего хозяина зовут Серый Том, — засопев, признался инопланетянин.

Квантике это имя ни о чем не сказало, а вот Джек и Роджер в один голос спросили:

— Кто?

— Вы его знаете? — спросила Квантика.

— Этот гад и заказал нам привести ему… одну вещь и подробно описал кейс, в котором она будет находиться! — возмутился Джек.

— Значит, вас хотели облапошить и оставить без денег? — хмыкнула Квантика. — Надо же.

— Как видишь, детка, немного безуспешно, так что смени это снисходительное выражение лица.

— Если бы не мой Джуд, вы бы сейчас все еще гонялись за этим спринтером. У него выносливость гораздо выше вашей, так что ставлю свой корабль на то, что вы бы так и не угнались за ним и остались бы без денег.

— Тут ты права, — неохотно признал Джек, почесав затылок. — Но удача-то на нашей стороне: мы нашли тебя, а ты помогла нам спасти наш потенциальный мешок денег, в который скоро превратится вот этот кейс.

— И что в нем?.. — несмотря на весь скептицизм, ей было интересно, за что так переживали эти двое. И нельзя ли как-то использовать этот интерес, чтобы освободиться?

— Хватит болтать, — вмешался Роджер. — Если у него был подельник, далеко мы можем не уйти. Так что возвращаемся, ясно?

Они бросились прочь, осознав, насколько прав был Роджер. Наверное, выглядело это комично, по крайней мере, Квантика понимала провожавших их взглядами прохожих — два оболтуса пиратского вида, синеволосая девушка и большой веселый некто, и все бегут так, словно за ними гонится кто-то огромный и смертоносный.

Однако, когда они добрались до места, открыли дверь, заблокировали ее обратно и упали на пол, на них напал нервный смех. На самом-то деле — какой идиот выбежит с корабля на неизвестную планету без скафандра? Да они даже не просканировали атмосферу, прежде чем пуститься в погоню!

Но, глядя на смеющихся парней, Квантика не стала читать нотации и возмущаться, надеясь, что гнаться они ни за кем больше не будут.

— Эй, так что за «книга» такая? — спросила она, притягивая к себе кейс и рискуя навлечь на себя гнев. Но наручники все еще действовали, и убежать далеко она не могла — с кейсом или нет.

— Какой-то антиквариат, — пояснил Роджер, с трудом заставив себя перестать смеяться. — Мы точно не знаем. На самом деле я давно хотел поискать по инфранету информацию, но все как-то не доходили руки.

— Антиквариат я люблю, — Квантика незаметно попыталась открыть кейс, но тот не поддался. — Может, откроете его? Все равно вам нужно искать нового покупателя, никто не придерется к вскрытому кейсу. Да и…

— Да он не закрыт, просто отщелкни застежки, — отмахнулся Джек, поднимаясь с пола, но зато более понятливый Роджер прищурился, заинтересованно уставившись на Квантику.

— Что «да и», мадмуазель? Я вижу на вашем лице отголоски славной идеи. Может быть, кофе?

Квантика фыркнула неожиданной любезности Роджера, но все же кивнула.

— Может быть, и есть у меня идея. Но вот там, — она ткнула пальцем в иллюминатор у входного шлюза, — к нам уже идут.

К кораблю действительно приближались четверо, и всем было известно, как легко спрятать под курткой бластер. А поскольку местную полицию ребята вызывать не станут, Квантике оставалось только подтолкнуть их к скорому побегу.

— Это я уже видел, но не волнуйтесь, мы взлетим быстрее. Здешний космофорт никогда не чинил препятствий для свободного вылета. Джек, какой медузы ты уши развесил, взлетай!

Джек метнулся к пилотскому креслу, еще когда Квантика указала на преследователей, и уже лихорадочно готовился к взлету.

Взлет показался примерно таким, как посадка — их болтало по рубке, как монеты в банке, пока корабль тяжело отрывался от земли, нецензурно ругался благоразумно пристегнутый Джек. Квантике хотелось посмотреть, что станут делать преследователи, но ее уже мертвой хваткой держал Роджер, одной рукой зацепившись за специально предназначенный поручень. Как обычно, не повезло только испугавшемуся Джуду — его никто не пристегивал и не держал, потому что в руках все еще был кейс.

— Ща-ща-ща, — весело заорал Джек, — еще немножко и…

И все перестало. За иллюминаторами медленно темнело, показания на экране менялись со скоростью света, все системы работали нормально.

— Кажется, теперь у нас есть немного времени, чтобы смыться отсюда?— громко спросила Квантика, возмущенно выдирая руку из захвата Роджера. — Учтите, мальчики, папа не обрадуется. Если вы привезете меня… не слишком живую.

Ей уже надоело использовать этот аргумент, но, к сожалению, он был действеннее всех.

— И мы даже знаем, куда, — насмешливо сказал Роджер, наблюдая, как несчастный Джуд кидается к хозяйке за защитой. — Но уверен, вы расстанетесь с нами без печали, да?

— Я — да, — кивнула Квантика, — а вот вы — не слишком, учитывая, что я знаю хороших покупателей на ваш товар. Но зачем мне их вам показывать, правда?

А потом, немного пошатываясь от резкого взлета и меняющегося на корабле давления, ушла в кухню. Конечно, предлагаемый кофе им сделать было некогда, но отговорка была хорошей, если возникнет вопрос. А он бы возник, поскольку в ее руках все еще болтался кейс.

В кухне снова царил бардак — при тряске открылась дверца шкафа, и оттуда высыпался весь мусор.

— Мадмуазель хочет договориться? — можно было даже не сомневаться, что Роджер шел за ней. На бардак он не обратил никакого внимания, привычно раскидывая ногами пустые упаковки из-под еды.

— Мадмуазель хочет кофе, еду и да — договориться. Я знаю людей, которые за редкие вещи отдадут огромное состояние… куда больше, чем за меня отдаст отец.

Тут лицо Роджера стало невыразимо скептичным, но на этот раз Квантика говорила правду.

— Но с такими людьми вам просто не связаться. Ты же понимаешь, что я не пошевелю ни пальцем, сели мы сейчас полетим ко мне домой? Вы меня сдадите, — она сделала вокруг Роджера небольшой круг, призывно улыбаясь, хоть и подозревала, что это лишнее. — А вы найдете такого же как вы шулера и получите с продажи несколько жалких тысяч. Когда как некоторые вещи стоят миллионы.

— Мадмуазель меня соблазняет?

— Ну что ты, милый, мадмуазель договаривается. И к тому же я бываю очень, очень мстительной…

Она снова улыбнулась, наблюдая за выражением лица Роджера, и перешла на деловой тон.

— Но для начала мне нужно узнать, что такое книга. Видишь, я играю честно. Ну так что — нальешь мне кофе?

И Роджер понимающе улыбнулся. Он вообще казался ей самым из них двоих адекватным, по крайней мере, не называл ее деткой и не показывал чудеса съема, как Джек. Она не имела понятия, кто такая мадмуазель и что это значит, но слово не звучало оскорбительно.

— Тогда открывайте кейс, посмотрим, что там, а Джек посмотрит в инфранете. Идите в рубку, мадмуазель, ваш кофе я принесу сам.

Кажется, они действительно договорились.

Вернувшись в более-менее прибранную рубку, Квантика застала очередные приготовления к прыжку — нельзя было забывать, что за их кораблем в любом момент может вылететь кто-то другой. Решив не отвлекать занятого расчетами и проверками Джека, она усела в кресло, положила на колени кейс и снова дернула защелки.

Намертво.

Поколебавшись, она вытащила из волос отмычки, но проблема была скорее в том, что замочных скважин в кейсе не имелось совсем. Это было особый тип замков, и ключ к каждому из них был настолько же индивидуальный, как индивидуальны отпечатки пальцев. Но и их вскрывали — сама Квантика, впрочем, нет. Но Квантика была дочерью не слишком законопослушного отца, и ей сложно было не набраться разных специфических умений — если есть достаточно любопытства и лишние деньги.

Она даже не сразу заметила чашку кофе, пытаясь просветить замок. Оторвалась только тогда, когда ее отвели в каюту — пережить прыжок в подпространство, но потом, спустя пару часов, вернулась обратно.

— Слушайте, я не могу найти ничего про книгу. Никто не знает, что это такое. Может, нас обманули, а? А там на самом деле слиток золота или чего такого, а?

— Совсем нет никакой информации? — удивился Роджер, который все время светил фонариком на кейс. — Ты уверен? Зайди в большой архив хотя бы, что-то должно быть.

— Лучше посмотри в «Легенды Земли»,— поправила Квантика. — После цифровой катастрофы тысячелетней давности пропала куча понятий. Там теперь столько бреда, но, может быть, что-то найдется. Еще есть похожий сайт у У-уков, но он запаролен, пароль… — она быстро нацарапала символы на поданном планшете и снова вернулась к замку. — Всегда, когда какого-то слова нет в инфранете, оно наверняка будет в Легендах или его аналогах.

— Детка, если бы книга была в той помойке, оно вышло бы в общем инфранете.

— Детка, — передразнила его Квантика. — Если ты не в курсе, Легенды изначально не были включены в общий поиск. Потому что там бред сплошной.

Что-то шикнул Роджер, но Квантика уже окончательно вернулась к замку. Тишина установилась всего на несколько минут, прежде чем рубку потряс восторженный вопль Джека, а после испуганный лай проснувшегося Джуда.

— Да это же… это же…

— Что? — Роджер с Квантикой кинулись к экрану.

— Книга — это что-то вроде текстовых файлов, только она напечатана на… бумагу. Что такое бумага? А, не важно. Роджер, да ты хоть представляешь, какие тайны у нас оказалась? Мы можем узнать, что творилось на Земле до цифровой катастрофы! И вообще, да мало ли что там будет! Детка, ты что — еще не вскрыла замок?

— Я… вскрою. Скоро. Только не мешайте мне.

* * *

Замок поддался только тогда, когда освещение с ночного сменилось на дневное, а глаза у Квантики слипались и болели. Он щелкнул так тихо, что не цари в корабле полная тишина, никто не услышал бы. Но Роджер с Джеком, до этого хлебавшие из жестяных банок пиво, подскочили к ней так быстро, будто готовились к этому моменту долгие годы.

— Ты смогла! — неверяще сказал Джек и попытался отобрать все еще закрытый кейс, но тут же получил шлепок по рукам. — Эй!

— Я еще смогу тебе отмычки в глаза воткнуть! Куда лезешь — одно неверное движение, и все обратно закроется, — «идиот» остался невысказанным, но Джек и не обиделся.

— Там могут быть великие тайны Земли!

— …утерянные произведения классиков! Они же все тогда уничтожились.

— …тайные знания или текстовый файл по истории!

— Да заткнитесь вы уже! Не знаю, что такое бумага, но постарайтесь даже не дышать.

Они действительно затаили дыхание, и Квантика медленно откинула крышку небольшого кейса.

Внутри, закрепленная специальными ремешками, которые не давали ей сместиться в сторону, лежала тонкая посеревшая и выцветшая от времени книга в мягкой обложке. Края страниц были порваны и свисали, будто кто-то специально сделал такую бахрому. На обложке расположились большие, но незнакомые буквы.

— У кого-нибудь есть переводчик с древних языков? — прошептала Квантика, боясь прикоснуться к книге.

Переводчик тут же нашелся в коммутаторе Роджера, и, наведя глазок камеры на текст, они смогли, наконец, прочитать.

«Ремонт мотоциклов «Днепр» и «Урал»

Москва, «Россельхоздат», 1987

А ниже был изображен какой-то огромный, странный агрегат.

Прежде чем Квантика решилась что-то сказать, долго время стояла оглушающая тишина. Джек и Роджер все еще разглядывали книгу.

— И кому это будет нужно? — немного разочарованно спросил Джек. — Она же практически бесполезна.

— Не забывай, что это последний бумажный экземпляр, — возразил Роджер. — Так что мы обязательно впарим ее какому-нибудь коллекционеру. Может, еще и за вскрытие кейса отдельную плату могли бы получить. А потом сбежим, как обычно, и все.

Квантика, послушав их, улыбнулась.

— А знаете, ребята, у меня есть сногсшибательная идея…

* * *

Джек покрутил на запястье браслет и быстро набрал на крошечном дисплее комбинацию цифр. Раздался тихий писк и, засветившись напоследок ярко-синим цветом, браслет Квантики свалился на пол мертвым титаном.

— Благодарствую, — криво улыбнулась она. — И надеюсь, никогда вас больше не увижу.

— А вот за это не беспокойся, дочка. Не увидишь и не услышишь, не так ли, мистер Фостер? — судя по обмену взглядами Пол Тук, крупный работорговец, встречался с Джеком неоднократно, и, может быть, даже встречами остался доволен.

— Как только мы договоримся.

Они стояли посреди роскошно обставленной гостиной и оглядывались по сторонам, пожирая взглядами последние технические новинки и дорогие, написанные лазером, картины.

— Дочка, он тебе как-то навредил? — спросил отец, пристально разглядывая ее светлыми и неподвижными глазами. — Ты не выглядишь радостной.

— Я не выгляжу радостной, потому что нахожусь здесь. А он… нет, он даже Джуда покормил… после того, как я озвучила его стоимость.

— Ну и прекрасно, дорогая. А сейчас — почему бы тебе не пойти к себе в комнату? Я только провожу нашего гостя, и мы… поговорим.

Пол кивнул охраннику, и Квантику тут же мягко взяли за руки. Ее комната была на втором этаже особняка, и, поднимаясь по лестнице, она успела услышать сумму, которую ее отец распорядился по коммутатору перевести на счет Джека. Потом, когда ее аккуратно обыскали, за ней закрылась дверь, и Квантика едва успела сообщить охраннику, что собирается принять душ.

— Попросите отца не беспокоить меня хотя бы час. Я несколько дней не мылась!

Вместо ответа прозвучал щелчок замка, и она осталась одна.

В прошлый раз удалось сбежать благодаря прекрасным, высокотехнологичным отмычкам. Теми же самыми отмычками она вскрывала кейс Роджера и Джека. Но сейчас под руками не было ничего полезного.

Квантика переоделась, заполнила небольшой рюкзак вещами первой необходимости, оставила его у окна и легла на кровать. Ей было о чем поразмышлять. Отец явно ликовал, раз Квантику вернули домой, он не сомневался, что теперь сделка не сорвется. Он считал, что предусмотрел все, и его своенравная дочь ничего не сможет сделать. Но он не учел некоторые нюансы. Самое главное — недооценил ум Квантики и целеустремленный характер.

В это время года на Эн-ка, планете, на которой они жили, темнело быстро, так что, когда Квантика села на подоконник, за стеклом уже синели сливовые сумерки.

Где-то там был нужный им коллекционер, согласный выкупить последнюю книгу Земли за баснословную сумму.

Где-то там, на старом военном корабле, недоумевал на время брошенный Джуд.

Где-то там была свобода.

Квантика улыбнулась, когда в темноте мигнул синий фонарь, и приготовилась ждать.

Вскоре по ту сторону стекла показался сосредоточенный Роджер. Отмычки в его руках работали почти так же прекрасно, как и в руках самой Квантики, и оставалось только удивляться, почему он сам не мог вскрыть кейс с книгой. Спустя десять минут замок был открыт, и Квантика тут же открыла окно.

— Хорошо, что вы живете на втором этаже, а не на каком-нибудь четвертом, — прошептал Роджер, забирая у нее рюкзак и помогая ей выбраться наружу.

— С четвертого этажа тоже можно уйти, если очень захотеть. С коммуникатором проблем не возникло?

— Нет, все, как вы и говорили, мадмуазель. Он открыл мне ту боковую калитку.

— Давай помогу, — прошептала Квантика, и они вместе закрыли окно — щелкнул замок, будто никто и не открывал его.

— Мне нравятся ваши… отмычки,— он поспешно отвел взгляд от груди Квантики.

— О… ну еще бы. Отмычки, они знаешь, многим нравятся. Особенно мои.

Квантика потащила Роджера в заросли разбитого перед домом сада. Они бежали так быстро, как только могли, топча ногами цветы и продираясь сквозь колючий кустарник. Им нужно было добраться до той же калитки, в которую ранее вошел Роджер. Он уже отработанным жестом приложил коммуникатор к считывающему устройству на замке, и калитка с тихим скрипом отворилась, открывая им путь.

А по ту сторону их ждал довольный, но слегка взволнованный Джек.

— Ну наконец-то, я уж думал, вас поймали. Ждать так утомительно!

— Думай лучше на корабле, ага? — не слишком вежливо попросил Роджер, закрывая калитку.

Втроем они быстро зашагали по улице.

— Я пожертвовал своим коммуникатором, между прочим, — пожаловался Джек снова.

— Мой отец отвалил вам столько денег, что ты можешь купить с десяток новых коммуникаторов.

— И что? Думаешь, мне от этого его меньше жалко? — возмутился Джек. — Я его любил, между прочим!

— Хватит болтать, наговоритесь, когда выйдем в космос, — сказал Роджер, ускоряя шаг.

— Двигатель погашен? — на всякий случай поинтересовалась Квантика.

— Да, — кивнул Джек. — Как только поднимемся на борт «Многоликого», сразу улетаем отсюда. И очень далеко...

* * *

Как только Квантика вошла в рубку, на нее тут же с радостным лаем налетел Джуд, едва не повалив ее на пол.

— Ах ты мой мохнатый, соскучился, да? — в порыве радости Квантика сжала пса в объятиях, а тот и не слишком возражал.

— А я тоже соскучился, кстати, — заинтересованно сказал Джек. Он уже сидел в кресле пилота и начинал готовить корабль к взлету.

— Пока у тебя нет рыжей шерстки, чудесных висячих ушек, мокрого черного носа и длинного хвоста — извини, ты в пролете. Но если вдруг появится, ты обязательно сообщи.

— Готовимся к взлету, — крикнул Роджер, и Джек, собиравшийся что-то сказать, тут же от Квантики отвернулся.

Через пару часов «Многоликий» ушел в прыжок, и никто не смог бы выследить его направление. А Джек, Роджер и Квантика расслабленно пили кофе.

— Завтра будем на астероиде «Артартика-38», сможем попробовать продать наш раритет — последнюю книгу Земли, — хмыкнул Роджер. — Такие вот планы у нас. А мадмуазель... Квантика, что планируете делать дальше?

— Пока не знаю, — пожала она плечами. — Для начала разберусь с маскировкой, а потом будет видно. Скорее всего, куплю себе скромный подержанный корабль и улечу подальше отсюда, чтобы отец уж точно не нашел.

— А с нами не хочешь остаться? — спросил Джек.

— Серьезно? — удивилась она.

— Да, мы сегодня весь день думали об этом. Вы отлично вписываетесь в нашу команду. Да и Джуд нам нравится, — улыбнулся Роджер. — Так что соглашайтесь.

Она прищурилась, внимательно посмотрев сначала на Джека, потом на Роджера, и, погладив пса по голове, сказала:

— Ну, Джуд, останемся с ними? Вижу, ты не против. Что ж, посмотрим, что из этого получится.