Городские легенды: Спящая пропасть (джен)

Телефонная трель, долгая, упрямая, сводящая с ума, вывела меня из оцепенения. Я едва сумел пошевелить пальцами, перевалился через край кровати и упал на пол. Боль отрезвила тело; с трудом, но я всё же смог подняться на ноги. Все это время телефон продолжал надрываться. Он звонил уже достаточно долго, и я начинал проклинать того человека, который никак не мог повесить трубку с другой стороны. Протянув руку, я яростно схватил телефон, стоявший на столе у кровати.

— Да?! — злобно прорычал я, но тут же размяк.

В трубке хранилось молчание, а противная трель не прекратилась. Я медленно положил трубку, недоверчиво оглядев свою комнату. Это был не городской номер, но осознание данного факта ничуть не прояснило ситуацию. Сделав несколько шагов вглубь комнаты, понял, что трель доносилась откуда-то со стороны комнаты, противоположной моей кровати. Я шёл на звук, пока не встал перед неприметной дверью, где хранил ненужные вещи, до утилизации которых никак не доходили руки. Это был не шкаф, скорее, чулан весьма вместительных размеров. Я сонно почесал макушку, представляя, сколько времени займёт разгребание мусора. Но звонок не прекращался, начиная сводить меня с ума, а значит, чем быстрее начать раскопки, тем меньше будет поток нецензурной брани, которую я обрушу на назойливого собеседника.

Дверь чулана открылась беспрепятственно, и несколько мелких вещей тут же упали на ковёр из его переполненного чрева. В квартире было темно из-за закрытых штор, и углубляться внутрь приходилось полностью на ощупь, вернее, на слух. Звонок стал громче и уже начинал резать слух. Я отбросил в сторону вставшее на пути барахло, и уже через несколько секунд моя рука наконец наткнулась на предмет поисков. Старый чёрный телефон, ещё с механическим барабаном для набора номера, продолжал звонить, как последняя сволочь. Радостно вскрикнув, я ухватил его за корпус и потянул на себя. Коробка вылезла из кучи мусора без проблем, но телефонный провод, уходящий вглубь чулана, оказал мне отчаянное сопротивление. Я положил телефон на ковёр и, ухватившись за провод обеими руками, что было сил потянул на себя. В данный момент мне казалось совершенно безразличным, порвётся он или нет. Самое главное — быстрее прекратить этот звук. Когда провод выскользнул из темноты чулана и оголил свой то ли отрезанный, то ли оторванный конец, что, казалось, с тоской и каким-то укором смотрел на меня, я окончательно потерял нить всякого смысла в происходящем. Телефон продолжал звонить, и, как мне показалось, ещё настойчивее, чем раньше. Я встал с колен, прихватил аппарат и добрёл с ним до кровати. Сел на край и ещё долго оглядывал его со всех сторон.

— Бред какой-то... — угрюмо пробубнил я себе под нос, но всё же решился снять трубку.

— Да? — мой злобный рык должен был испугать собеседника, но всё оказалось по-другому.

— Одевайся и выходи в сквер!

Довольный и чуть взволнованный голос молодой девушки донёсся до меня из трубки. Ри я узнал сразу и не слишком удивился тому, что она напрочь проигнорировала мою гневную интонацию.

— Ага! Сейчас! Уже бегу! — издевательски рявкнул я, но без всякой злобы.

Это всё-таки была Ри, и я уже давно не злился на её многочисленные выходки, такие, как эта. Чертовка не могла не знать, что я убрал старый телефон уже давно и в самое далёкое место. Я упал на кровать, уставившись в серость потолка, и не имел ни малейшего желания куда-то идти...

— Ри, сегодня у меня последний выходной, а завтра на работу, я пил всю ночь и хочу отдохнуть!

Я хотел положить трубку, но Ри опередила меня.

— Сет, это очень важно, мне нужна твоя помощь! — затараторила она, и моя едва соображающая голова разболелась окончательно.

— Что случилось? — вымолвил я с трудом и закрыл глаза; спать хотелось дико.

— Нет времени!

Ри стояла на своём. Упрямая девчонка.

— Сейчас ты мне очень нужен, ты должен помочь мне!

— Я не понимаю! — мыслить из последних сил, оказывается, бывает очень тяжело...

— Просто поверь мне! — крикнула она так, что мне пришлось оторвать трубку от уха.

— Куда идти?

Спорить с Ри становилось всё тяжелее. Ей повезло, что я оказался в таком состоянии и не мог оказать должного сопротивления.

— Вспомни наш последний разговор! — вдруг спокойно подытожила она, и моё сознание на секунду прояснилось. — Через пять минут я жду тебя в сквере перед домом...

Она повесила трубку. Её последние слова заставили меня задуматься. Неделю назад я действительно виделся с Ри в "Косточке", но вспомнить, о чём мы тогда болтали, оказалось просто невозможно. Ри вообще любила пропасть на несколько дней, а потом обрушиться как снег на голову с какими-нибудь бредовыми идеями. И хоть знал я её всего несколько месяцев, уже привык к такому поведению. Она всегда выдавала что-нибудь этакое, но в этот раз переплюнула саму себя.

Я не мог идти, я не хотел идти, но я встал, буквально пересилив себя. Быстро одевшись, пригладил растрёпанные волосы. Открыв входную дверь, я тут же был оглушён звуками и ароматами прошедшей ночи. Сигаретный дым сизой стеной пошёл в мою квартиру, и, едва успев закрыть дверь, я почувствовал, как остатки выпитого зашевелились в желудке.

— Вот чёрт!

Опомнившись мгновение спустя, я вспомнил, что забыл сбросить характеристики компьютера в двери и по умолчанию вышел в то место, где был последний раз. Исправив адресные данные, тяжело вздохнул и снова открыл дверь.

В Терре наступала осень. Листья на деревьях в сквере желтели равномерно и примерно с одинаковой скоростью. Красоту города портили лишь развешанные на каждом шагу рекламные плакаты и щиты, некоторые из которых попросту висели в воздухе. Ри была там. Она стояла, спрятавшись за массивным стволом ближайшего дерева, и осторожно помахала рукой, как только я показался в дверях подъезда. Поморщившись, я сунул руки в карманы куртки и нехотя поплёлся в её сторону.

— И зачем ты звонила мне на старый телефон? — сходу обрушил я на неё своё негодование, незаметно перешедшее в жалобный лепет. — Могла бы на обычный!

— Тс-с! — шикнула она и, на мгновение выскочив из-за дерева, ухватила меня за рукав, притянув к себе. — Так надо! И тише ты, нас могут заметить...

— Кто? — недоумённо завертел я головой по сторонам.

Вокруг не оказалось ничего подозрительного. Люди, гулявшие здесь, не выглядели иначе, чем обычно, и вроде не обращали на нас никакого внимания...

— Кто-кто? — снова зашипела Ри, глядя мне за спину. — Стиммеры! За тобой не было хвоста?

— Стиммеры?

Я скептически прищурил один глаз, пытаясь определить, в каком состоянии находилась моя собеседница и не была ли она пьяна. Но вроде бы нет...

— Да! — совершенно не глядя на меня, Ри схватила мою руку и потянула в сторону каменной арки, ведущей со двора на улицу.

— Что значит, "да"? — решительно одёрнув её, я огляделся по сторонам еще раз. — Стиммеры? Это же обычные информационные боты!

— Пойдём! — Ри развернулась ко мне вполоборота, взглянув строго, как школьный учитель. — Нам некогда тратить время на разговоры, надо быстрее убираться отсюда!

Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Уже на ходу я снова осмотрел окрестности, пытаясь заметить хоть один Стиммер, но машин поблизости не оказалось. Мы прошли мимо фонтана с бьющей высоко водой и направились в сторону выхода. Ри шла впереди, ни разу не оглянувшись в мою сторону. Только пройдя полпути, я наконец сумел оценить обстановку, трезво взглянуть на ситуацию. Идти мальчиком на поводке за не слишком вменяемой девчонкой было выше любого здравого смысла. Я остановил её резко и грубо.

— Да объясни мне, в конце концов, что случилось? — развернув Ри к себе лицом, я дал ей понять, что не пойду дальше без вразумительных ответов.

— Хорошо... — холодно произнесла та, бросив на меня презрительный взгляд. Люди, окружавшие нас, кажется, никак не отреагировали на мои слова.

— Я отвечу, только не здесь, хорошо?

Она рванула вперёд с еще большей скоростью, что я едва поспевал за ней. Наконец мы добрались до стены сквера, гладкой и белой, как молоко.

— Прикрой меня! — шепнула мне Ри и нагнулась над одной из многочисленных стеновых панелей, в руке промелькнул Зеркон.

Я мельком взглянул на неё, но не обнаружил ничего подозрительного. Как и попросила Ри, прикрыл её своей спиной, встав лицом к скверу, и безразлично смотрел на прохожих.

"О, боже! — думал я. — Что опять задумала эта несносная девчонка?"

Ри не отличалась добропорядочностью и законопослушностью. Сколько я знал её, она всё время попадала в неприятные истории: пыталась взламывать базы данных Архитекторов, мечтала научиться перепрограммировать Стиммеры, ненавидела Хранителей и делала всё, чтобы насолить существующей системе. Я иногда смотрел на неё, примерно как сейчас, и мысленно удивлялся: почему ещё никто не разделался с этой вездесущей девчонкой? Казалось, чтобы переломить её хрупкое, еще детское тело, достаточно лишь нажать вполсилы.

— Всё, пошли!

Я вздрогнул, когда Ри схватила меня за плечо и медленно потянула на себя.

— Видишь Стиммеров?

— Нет! — ответил я и через мгновение оказался в темноте.

Маленькое окошко, через которое я всё ещё видел деревья сквера и окна возвышающихся домов, быстро закрылось, затянулось, как мембрана фотоаппарата. Темнота стала непроницаемой. Я стоял молча, с трудом представляя, куда Ри затащила меня в этот раз, ждал от неё каких-либо действий. В узком коридоре мигнул и потух луч фонарика. В тусклом отблеске я сумел разглядеть силуэт подруги, стоящей от меня в нескольких шагах.

— И что теперь? — ухмыльнувшись, произнёс я.

Эхо отразило мой голос от стен, забитых проводкой, и унесло в пустоту.

— Идём дальше... — Ри оглянулась на меня, обезоружив всей своей детской наивностью в голосе.

— Может, ты всё-таки расскажешь, куда мы идём?

Разговаривать с ней было просто невыносимо. Насколько я знал, у Ри не было друзей, кроме меня и ещё одного парня по имени Рамзес. Последний раз мы встречались неделю назад в "Косточке", и именно тогда Ри познакомила меня со своим знакомым. Рамзес — худой, долговязый парнишка, — по моему мнению, был не намного старше самой Ри и производил впечатление инопланетного гостя. В тот вечер я страшно напился, поскольку на трезвую голову принимать участие в разговоре двух матёрых Кибов оказалось просто невозможно.

— Ты помнишь нашу последнюю встречу? — игриво произнесла Ри.

Фонарик в её руках наконец-то зажегся. Его свет выхватил из темноты узкий коридор, уходящий, как мне показалось, в бесконечность.

— И что, нам туда? — не веря своим глазам, пролепетал я, вытянув указательный палец в сторону многокилометрового туннеля.

— Да! — Ри сделала первые шаги. — И чем раньше мы начнём, тем раньше закончим...

— Ты шутишь... — выдохнул я, но обратной дороги уже не было.

Проход в сквер закрылся, и теперь мне оставался только один выход отсюда — тот, который укажет эта взбалмошная девчонка!

— Пойдём-пойдём!

Она оглянулась на меня, растрепав короткие волосы. Её милая улыбка воистину нивелировала все её недетские шалости. Я вдруг подумал, что, может быть, поэтому Ри ещё жива...

— У тебя хоть еда есть? — жалобно заскулил я, едва заставив себя сделать первый шаг. — Я ничего не ел...

Ри побежала вперёд лёгкой трусцой, сделав вид, что не услышала меня. Лишь оглянувшись, поманила весёлым блеском глаз. Чертыхнувшись, я побежал за ней следом.

* * *

— Где мы? — я не выдержал и заговорил первым.

Прошло, наверное, полчаса нашего пребывания в этом проклятом коридоре. Мы давно перестали бежать, перешли на шаг. Тратить силы оказалось бесполезным. Как бы быстро не бежать, конец не приблизится ни на мгновение: Ри вскоре призналась, что коридор имеет вид кольца.

— В коммуникациях, — коротко ответила она, не обернувшись, и продолжала идти вперёд.

— Никогда здесь не был...

Я задумчиво проводил глазами вереницы проводов, тянувшихся справа и слева от нас. Свет фонарика Ри иногда выдёргивал их из темноты.

— И не мог быть! — вдруг отрезала она, остановившись, выключая фонарик. Я поравнялся с Ри, заметив, как она напряглась, опустившись на корточки.

— Что случилось? — едва успел произнести я, как вдруг Ри схватила меня рукой за ветровку и потянула вниз.

— Тихо! — гневно зашипела она, не отрывая взгляда от прохода впереди.

Я даже не представлял, что можно было разглядеть в такой темноте, но послушно присел рядом. Так прошло, наверное, минут пять в тщетной попытке прислушаться к происходящему впереди, но я ничего не слышал.

— Что там? — устало прошептал я Ри на ухо.

Сидеть здесь страшно неудобно, ещё несколько минут, и моё терпение лопнет.

— Стиммеры... — ответила она, и мы почти одновременно вздрогнули.

В коридоре сработала система аварийного освещения. Красные лампочки бесшумно замигали над головами, заливая кровавым светом одежду и лица.

— Назад!

Ри попятилась, не спуская пристального взгляда с прохода впереди, который оставался пустым всё это время. Она начала торопливо снимать свой рюкзак.

— Что за глупость!

Я схватил её за плечо и попытался развернуть к себе. Ри ловко вывернулась из хватки, скинув рюкзак с плеча на пол.

— Какие Стиммеры? Это же просто...

Я замолчал на полуслове от внезапного прозрения. Ри советовала мне вспомнить наш последний разговор, и я неожиданно понял, что она имела в виду... В тот далёкий вечер мы, как обычно, встретились в "Косточке". Я помнил Рамзеса, Ри давно грозилась познакомить меня с человеком, "ворующим завтраки Архитекторов". Так шутила она сама. В тот вечер я старался не пить, всё-таки не каждый день доводилось встречаться с "легендарными" Кибами. Правда, в чём заключалась его легендарность, лично для меня оставалось загадкой. Должность разработчика рекламных баннеров не способствовала глубокому анализу жизнедеятельности Терры и, если честно, меня это вполне удовлетворяло. Сначала всё шло хорошо. Ри представила нас друг другу, завязалась дружеская беседа на нейтральные темы, но как только мои знакомые начали обсуждать свои насущные проблемы, мой трезвый мозг начал давать сбой... Я искренне пытался не потерять нить их разговора, вставлял свои реплики, но чем дальше они углублялись в обсуждения, обильно перемежая их техническими терминами, я начинал всё больше молчать. А вскоре мне пришлось изрядно напиться, так как ничего лучшего придумать не смог. Я выпил не менее пяти бутылок крепкого пива и практически перестал соображать, как вдруг Рамзес обратил своё внимание в мою сторону.

— Сет, а ты слышал Городские Легенды? — вдруг шутливо бросил он.

— Это типа про гоблинов, живущих под мостом на пятой улице? — я едва сумел сфокусировать внимание на собеседнике, а вот расплыться в улыбке от собственной шутки уже не удалось.

— Ха-ха! — дружелюбно рассмеялся Рамзес, порадовавшись приподнятому настроению.

Ри сдержанно улыбнулась. Было заметно, как она смотрит на него взглядом, полным трепета, уважения и, наверное, любви.

— Нет, я имею в виду настоящие Городские Легенды.

— Среди Кибов, — тут же пояснила Ри, снова переведя на меня взгляд.

Я сумел лишь отрицательно покачать головой.

— Думаю, тебе всё это не слишком интересно, но я расскажу тебе одну легенду для расширения кругозора.

Рамзес поднял руку, дав знак бармену. Через секунду перед ним уже стояла бутылка пива.

— Ты, наверное, не знаешь, что не так давно в Терре жил один Киб... — Рамзес сделал несколько глотков освежающего напитка и облизнул пену с губы. — Этого человека звали Сурком...

— Он всегда сонный ходил?.. — пьяно усмехнулся я, но, увидев холодные выражения лиц обоих собеседников, стал серьёзным.

— Он жил в районе Строителей, — взяла слово Ри; она вообще не пила алкоголя, поэтому держала в руках упаковку своего любимого сока, — и работал мелким проектировщиком в одной задумке Архитекторов.

— Талантливый был парень... — удручённо покачал головой Рамзес. — В общем, всё у него было хорошо, вот только в свободное время имел он одно хобби, вернее, поставил перед собой одну очень сложную цель — взломать АХИЛ...

— АХИЛ, — тут же дала справку Ри, — это главный компьютер Архитекторов; там всё, что касается Терры, секретные проекты и разрабатывающиеся программы.

Она в улыбке перевела взгляд на Рамзеса, словно отличница-ученица на учителя.

— Да! — сдержанно кивнул он. — Говорить о том, что АХИЛ охраняется самым лучшим образом и доступ к нему имеет только Алекс, главный Архитектор, думаю, даже не надо. Вкратце: Сурок потратил несколько месяцев на то, чтобы хотя бы близко подойти к АХИЛу. И всё это время оставался вне подозрений. Каким-то чудом ему удалось обойти все охранные системы и войти в базу данных.

Я начинал трезветь, и внимание моё к этому рассказу усилилось.

— И что же он нашёл там?

Рамзес ухмыльнулся, оглядевшись по сторонам. Не обнаружив ничего подозрительного, придвинулся к столу, зашептал, как заговорщик.

— Что он там нашёл, никто не знает, об этом ходит не меньше легенд. Но нашёл! И что-то ему даже удалось скопировать...

— И где сейчас все эти данные? — я почувствовал всю глупость своего вопроса, но не мог его не задать.

— Его вычислили. Он оставил какой-то косвенный, незначительный след, — перехватила инициативу Ри, давая своему наставнику передышку. — Его схватили Стиммеры.

— Стиммеры? — громко удивился я. — Но Стиммеры — это информационные боты, они же не полицейские, не Хранители!

— Архитекторам не удалось установить вину Сурка, — спокойно продолжал Рамзес. — Есть даже предположение, что его сдал кто-то из своих. Сурок имел неосторожность сболтнуть лишнего в своей компании, особенно под этим делом...

Рамзес указал на свою бутылку пива.

— Ну, как бы то ни было, в этот раз Архитекторам и Хранителям пришлось действовать не вполне законно. Для этой цели им и пригодились Стиммеры.

— Как же они убили его? — заинтересовался я.

— Об этом никто не знает, ну, кроме Архитекторов и Хранителей. Просто в один день Сурок пропал, не вышел на работу, — продолжал Рамзес. — Говорят, сразу после этого в его квартире был обыск, всё втихаря, без шума. А вот данные, которые он добыл, не нашли...

— Интересная легенда... — задумчиво произнёс я.

— Подожди, это не всё! — улыбнулся Рамзес. — Архитекторам понравилась задумка со Стиммерами. Отличная находка для того, кто предпочитает решать проблемы по-тихому. Ты знаешь, сколько наших ходит под их пристальными глазами? Тех, кто менее осторожен, ловят с поличным и наказывают официально, по закону. Но существует много Кибов, которые не оставляют следов. И Архитекторы иногда знают, кто виноват, а сделать ничего не могут, нет доказательств! И вот тогда верные Стиммеры делают свою чёрную работу. Это очень удобно, да и заподозрить трудно... Вот так вот!

— Бред какой-то! — не выдержал я. — Ни разу не видел такого.

Ри и Рамзес перекинулись смешками, от этого мне стало обидно.

— Это же Легенда, — рассудительно продолжил я. — Вы же сами сказали. Да и про взлом, АХИЛа, я тоже в первый раз слышу. А главный компьютер Архитекторов называется Протон!

— Протеус, — вежливо поправил меня Рамзес.

Он вообще никак не реагировал на мои "разоблачительные" слова, ни один мускул не дёрнулся на лице.

— Протеус существует и считается главным, но это лишь муляж, фальшивая цель для непросвещенных Кибов. Да, на нём есть все ступени защиты, как положено, но информация в базе данных либо не представляет никакой ценности, либо устарела!

— Неважно! В любом случае, взлом главного компьютера Архитекторов не удалось бы скрыть от глаз и ушей дотошных журналюг!

Я разошелся не на шутку, уже окончательно протрезвев. На секунду мне показалось, что моя вспыльчивая речь разозлит собеседников, но Рамзес продолжал беспечно улыбаться, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Про Сурка я тоже ничего не слышал! Так что сомневаюсь в правдивости этой сказки!

— Я же сказала, что он душка! — весело засмеялась Ри, кинув взгляд в сторону Рамзеса. Его улыбка стала ещё чуть шире, и он снова приложился к пиву.

— Я тебя понимаю! — вдруг сказал он обезоруживающим тоном. — В это действительно сложно поверить, городская легенда она и есть городская легенда...

— А я верю, что всё так и было, — Ри вставила свои пять копеек. Мы обернулись на неё как по команде. — И файлы, которые удалось украсть Сурку... Я слышала, что они никуда не пропали!

— Ну да, и где же они сейчас? — усмехнулся я.

— В это сложно поверить, — Рамзес неожиданно принял мою сторону. — Сама подумай, важная, секретная информация; Архитекторы не остановятся, пока не вернут её! И, скорее всего, уже вернули.

— Я слышала, что Сурок надёжно спрятал архив! Наверняка его еще можно найти в Терре, просто надо знать, где искать! — Ри, разойдясь, повысила голос, сверля Рамзеса холодным взглядом. — Ты же сам говорил, что это реально!

— Маловероятно, что это правда!

Я довольно улыбнулся. Ри побледнела, оказавшись зажатой нашими авторитетными мнениями.

— Если АХИЛ, как вы говорите, такой суперкомпьютер, вряд ли к нему можно подступиться так просто. А файлы могут быть всего лишь плодом чьей-нибудь фантазии.

— Кстати, также есть мнение, что сами Хранители распространяют среди Кибов ложные слухи и факты относительно таких историй, — согласно кивнул Рамзес.

— Я найду эти файлы и ткну вас в них носом!

Ри, зарычав, схватила со стола свой рюкзак и поспешила к выходу. Её терпение иссякло.

Я хотел было крикнуть что-то ей вслед, но Рамзес остановил меня, махнув рукой.

— Глупая девчонка! — раздосадованно бросил я. — Испортила отдых...

— Не обращай внимания, — Рамзес подвинул ко мне своё пиво. — Она слишком близко к сердцу принимает эти легенды...

Мы разошлись по домам спустя минут тридцать. В тот вечер мне снова удалось напиться, и я совершенно забыл про этот разговор.

* * *

— Это же просто... Городская Легенда!

Понимание происходящего наполнило меня таким негодованием, что первой мыслью, посетившей мозг, оказалось непреодолимое желание жестоко расправиться с Ри прямо на месте!

— Ты что, затащила меня в этот грёбаный коридор, чтобы...

Я не успел договорить. Резко развернувшись, она зажала мой рот рукой. Её взгляд пронзал решительностью и странной болью. В свободной руке Ри я увидел Элептик — устройство переменного энергетического разряда высокой частоты и проникающей способности. Я видел такую штуку всего несколько раз в жизни, в руках Ри только один раз и то украдкой. Непременный атрибут каждого уважающего себя Киба. Это универсальное оружие эффективно боролось со всеми проявлениями "системы" Терры. Элептику было трудно дать хоть какую-нибудь классификацию. Их невозможно купить, невозможно подарить кому-то. Оружие являлось именным и выдавалось только в одном месте. Ри называла его Домом Тысячи Дверей, и почему-то всегда вполголоса. Ри не угрожала мне, она показала Элептик, чтобы убедить в серьезности происходящего. Краем глаза я заметил на оранжевом корпусе темный рисунок в виде стайки летящих бабочек. Они тянулись от спускового курка и заканчивались на дуле. Несколько секунд Ри смотрела в глаза, и, удостоверившись, что я успокоился, медленно отпустила руку.

— Что ты делаешь? — прошипел я, подобно змее.

— Жду... — она ответила, снова повернувшись к проходу лицом.

Красные лампочки на потолке едва справлялись с тем, чтобы осветить хотя бы половину коридора. Мигая одновременно, с интервалом в две или три секунды, они вряд ли служили для настоящего освещения. А значит, произошло или происходило что-то важное, что-то тревожное.

— У тебя новый Элептик? — я осторожно выглянул из-за плеча подруги и покосился на оружие, которое она держала перед собой.

Ри бросила на меня резкий взгляд. Она промолчала.

— Чего мы ждём? — тактично поинтересовался я.

Лучше не грубить человеку, держащему столь грозное оружие наготове. Догадка пронзила мою голову, я невольно хихикнул.

— Только не говори, что ты нашла файлы Сурка!

— Это не новый Элептик... — неуверенно начала Ри, оглядела оружие ещё раз. — Всего лишь рисунок. Это подарок Рамзеса...

— Рамзес? — мне удалось изобразить удивление.

Что-то нехорошее почувствовалось во всём виде Ри. Что-то сумасшедшее. Я не видел её неделю, а за это время могло произойти что угодно, причём последнее наше расставание получилось не слишком приятным.

— Где он? Прикольный парень, надо нам ещё встретиться...

— Не получится! — резко и почти криком оборвала меня Ри.

Она отвернула голову, но в кровавом свете я увидел, как заблестела её щека.

— Что случилось?

Я придвинулся к Ри ещё ближе. Хотел положить руку на плечо, но она резко встрепенулась, мимолётно вытерла слёзы и выставила Элептик перед собой.

— Он едет!

Стиммер бесшумно летел вдоль коридора в нашу сторону. Его стало заметно издалека. Что-то сразу насторожило меня во внешнем виде машины. В том, что это Стиммер, не было сомнения: отливающий голубизной сферический корпус с плавными чёрными линиями, образующими цифру восемь, и характерными антеннами, торчащим на корпусе слева и справа. Их, оказалось, узнать проще всего, но вот нижняя часть машины выглядела слишком странно, и могло показаться, что у Стиммера просто "выросли ноги". Ри сидела, не двигаясь, целясь в приближающийся бот, но я мог поклясться, что чувствовал, как она дрожала.

— Это просто Стиммер! — шептал я ей на ухо, пытаясь успокоить.

Рамзес говорил, что Ри всё принимает близко к сердцу. Ей бывает тяжело увидеть разницу между желаемым и настоящим.

— Всё, о чём мы говорили там, в "Косточке", это же сказки, легенды! Пойми...

Я положил руку Ри на спину, попытался обнять, но она упорно продолжала держать Стиммер на мушке.

— Так, да?

Я услышал всхлипы вместо её голоса. Стиммер подлетел ещё ближе, но я не обращал на него никакого внимания.

— Тогда посмотри на ту штуковину, увидишь, какие это сказки и легенды...

Я поднял взгляд, и первое же моё слово встало в горле твёрдым комом. Свет погас и вспыхнул. За доли секунды машина приблизилась ещё на несколько метров. Словно на перелистывающихся картинках, я видел, как Стиммер бесшумно двигался вдоль коридора. То, что я принял сначала за "ноги" машины, действительно оказалось ногами. Они мерно раскачивались в воздухе, не касаясь пола, но не имели к Стиммеру никакого отношения. Человеческое тело с опущенной головой и разведёнными в стороны локтями предстало моему неверящему взору. Кисти рук его безвольно болтались в воздухе. Два маленьких манипулятора, служащие для устранения лёгких препятствий и уборки мусора с улиц, обхватили предплечья человека. Машина неслась прямо на нас, не снижая скорости и, видимо, ещё не замечая.

— Что за?..

От удивления я забыл про любую маскировку и привстал, не сводя заворожённого взгляда с открывающейся картины. Этого просто не могло быть! Я вспомнил слова Рамзеса, тогда, в "Косточке":

"Я тебя понимаю. В это сложно поверить..." — как он ошибался! Гораздо сложнее было поверить в то, что предстало перед моими глазами. Не слова, не догадки и не страшные истории... Факт, я видел факт!

— Прости, Рамзес! — Ри вскочила на ноги прямо передо мной, словно закрывая от опасности. Я услышал, как загудел Элептик, поставленный на максимальный заряд, и даже не успел закрыть глаза. Световой разряд раскалил воздух. Лампочки освещения погасли, и в полной темноте сгусток энергии понёсся в сторону Стиммера.

Ри промахнулась. Заряд задел левую антенну машины, не причинив Стиммеру никакого вреда. Он качнулся вправо, но через мгновение выровнялся. Несколько секунд мы стояли, ослеплённые вспышкой Элептика, ничего не видя и даже не представляя, что произошло. Я отшатнулся в сторону, закрыв лицо руками, и только услышал второй выстрел. Ри действовала на удивление профессионально: уберегла глаза в первый раз, и теперь беспрепятственно стреляла по цели. Единственное, что подводило её — меткость. Прежде, чем я услышал взрыв и скрежет железа, Ри сделала ещё два выстрела.

— Попала! — радостно закричала она, и я едва смог уловить смысл её слов.

Невидящие глаза дико болели, я мысленно проклинал Ри за то, во что она меня втянула. Стоя на коленях и прижавшись головой к стене, я услышал её отдалённые, торопливые шаги.

— Сет! — крикнула Ри тоном, не терпящим возражений. — Быстрее! Сюда!

Я не мог ответить. Перед глазами стояла тёмная фигура человека, зажатая в лапах Стиммера. Фигура из ночного кошмара...

— СЕТ!!! — заорала Ри, так что я вздрогнул.

Что-то внутри меня заставило подчиниться. Стеная от боли, я медленно поднялся на ноги.

— Сюда! Помоги мне!

Осторожно открыл глаза. Истории о том, как люди слепли от зарядов Элептиков, теперь не казались мне выдумкой. Белая пелена начинала понемногу пропадать. Ещё несколько шагов, и я снова мог различать некоторые силуэты в полумраке. Ри сидела на полу метрах в десяти от меня, включив фонарь, склонилась над обломками Стиммера, а подойдя ещё ближе, я, наконец, сумел разглядеть и человека, вернее, то, что от него осталось...

Осторожно ступая между обломками сбитой машины, я, шатаясь, приблизился к подруге. Ри усердно копалась в чём-то на полу; мне стало плохо, когда я увидел предмет её интереса. Это было туловище несчастного. Обе руки парня оказались оторванными, видимо, при падении Стиммер проехался на нём пару метров! Ри занималась головой. Она светила себе фонариком, но обе руки оказались заняты.

— Помоги мне! — бросила она через плечо.

Я обессиленно упал на колени рядом с ней и едва не опорожнил желудок, учуяв запах обгоревшей плоти. Онемевшей рукой взял фонарик Ри.

— Посвети на лицо! — приказала она, и в следующую секунду тоненький луч упал на лицо покойника.

Фонарь выпал у меня из рук, из глотки прорезался сдавленный стон. Это был Рамзес... Изувеченный взрывом, залитый кровью, но я узнал его.

— Мне нужен свет! — закричала Ри, отвесив мне сильную оплеуху.

Я не почувствовал боли. Внимание было устремлено на Рамзеса, на его труп. Открытые глаза покойника манили. Не сразу я заметил, что Ри плачет. Почти в темноте она склонилась над головой Рамзеса, проведя по ней пальцами.

— Мне нужна твоя помощь, Сет, пожалуйста! — простонала она, уткнувшись в моё плечо и плача навзрыд.

В это мгновение я вышел из ступора. Схватив с пола фонарик, снова направил его на Рамзеса.

Мы молчали. Каждый о своём. Я старался не смотреть на покойника, снова и снова прокручивая в голове тот разговор недельной давности. Мне становилось страшно от того, что я никак не мог найти своей вины в произошедшем. Тогда я просто проявил скептицизм, даже безразличие, хотел просто развлечься, развеяться и забыть обо всём... Теперь мои руки дрожали. Склонившись над трупом, я чувствовал запах собственного поражения, поражения свободной, разумной личности...

— Возьми нож из рюкзака!

Ри вывела меня из горьких размышлений. Её слезы просохли, голос выровнялся.

— Там, в боковом отделе!

Я не мешкал, только изредка кидал на неё испуганный, растерянный взгляд и поражался решительности. Шестнадцатилетняя девчонка в этой ситуации оказалась намного сильнее меня, парня, которому уже далеко за двадцать. От этого мне становилось стыдно. Я вытащил перочинный ножик из указанного Ри места. Чуть дрожащей рукой протянул ей.

— Нет! — Ри на секунду замерла, окинула меня оценивающим взглядом. — Мне одной здесь не справиться...

Она смягчила тон и попыталась выдавить из себя улыбку. Неудачная попытка, её глаза по-прежнему блестели от слёз.

— Обойди с другой стороны.

Ри нервно сглотнула, прикрыв глаза. Она готовила меня не к самому приятному действу, это я понял без особого труда. Но желание изо всех сил помочь подружке победило во мне всякий страх. Осторожно перешагивая через тлеющие обломки Стиммера, я оказался справа от Ри, упал на колени.

Мой желудок снова сдавил проклятый спазм. И как только эта девчонка могла спокойно смотреть на этот кошмар? Лицо Рамзеса, все ещё источающее кровь, с каким-то испугом глядело в пустоту. Видимо, на него напали со спины — он даже не успел понять, что произошло...

— Разожми ему зубы, — прошептала Ри.

Внутри меня всё похолодело. Несколько секунд я завороженно смотрел на покойника, не шевелясь.

— Так нужно! — она схватила меня за руку и сильно встряхнула. — Рамзес сделал это для нас, нам нужно найти данные...

Словно во сне, я поднёс короткое лезвие ножа к губам покойника. Ри тут же отвела их в стороны, обнажив ровный ряд зубов. Я заметил, что её пальцы сильно испачканы кровью, густой и липкой. Я осторожно протиснул тонкую сталь между зубами и начал медленно поворачивать нож. Всё это время старался не смотреть Рамзесу в глаза, можно было извиниться перед ним сотню раз, но вряд ли для него теперь всё это имело значение. Зубы мертвеца трещали и крошились. Надо отдать Рамзесу должное, он постарался скрыть нужную информацию от лишних глаз единственно верным способом. Маленькая щель постепенно разрасталась, и, как только мне удалось поставить лезвие вертикально, завершив страшный ритуал, Ри бесцеремонно сунула пальцы между зубами мертвеца. Я не надеялся, что ей удастся открыть рот Рамзеса, но девчонка в который раз удивила меня. Заскрипев зубами и едва не упав на труп Киба, она всё-таки сумела разжать ему челюсть с сухим щелчком. Я отвернулся, не желая видеть этих надругательств, даже если они в хоть какой-то мере считались оправданными.

— Всё! — глаза Ри заблестели в свете фонарика, который я продолжал сжимать левой рукой. — Посвети мне!

Я подался вперёд, и в этот момент мой расшатанный желудок окончательно дал течь. Рвотная масса изверглась на пол чуть выше головы Рамзеса. То, что сделала с ним Ри, выходило за все дозволенные рамки. Она разворотила парню челюсть, засунула пальцы ему в рот и с напряжённым лицом копошилась внутри.

— Свети! — Ри сорвалась на крик и снова вцепилась в меня. Трясущейся рукой я направил луч фонаря на лицо покойника, не открывая глаз и стараясь не дышать. Горечь во рту сводила меня с ума, и больше всего на свете сейчас хотелось умереть...

— Вот она! — радости Ри не было предела. — Под языком! Он спрятал её под языком!

Медленно, затаив дыхание, она вытащила руку, и в тусклом свете заблестела маленькая серебристая пластина, зажатая между средним и указательными пальцами. Ри встала. В полумраке я услышал, как она расстегнула свой рюкзак. Слабый писк Зеркона донёсся до нас из его глубины. Ри замерла на месте, кинув на меня испуганный взгляд. Я встал вслед за ней, качаясь, всё ещё не в силах прийти в себя.

— Он успел вызвать подмогу...

Даже в жёлтом свете фонаря я увидел, как побледнело лицо Ри. Она выхватила Зеркон из внутреннего отделения рюкзака и уставилась на его дисплей.

— Только не говори мне, что эта тварь, — я неуклюже пнул один из кусков сбитого Стиммера, — вызвала себе подобных...

Ри не ответила на мой вопрос; нагнувшись, она подняла с пола Элептик и закрепила на ремне джинсов, украшенных кровавыми разводами.

— Они идут с севера! — Ри указала мне за спину. — Откуда пришли мы. Три или четыре...

Ри открыла заднюю крышку Зеркона и вставила пластину Рамзеса в разъём для считывания данных. Я обернулся назад, посветив в темноту. На коротком расстоянии, до которого доходил свет фонаря, ничего не оказалось. Только провода и их косые тени. Лампы аварийного освещения перестали мигать, и я даже не заметил, когда.

— Ты уверена?..

Мне не хотелось верить в то, что это только начало наших проблем. Ри открыла рот, чтобы ответить, но этого не потребовалось... Нервно сглотнув, я попятился назад. Тихий звук нескольких реактивных двигателей эхом донёсся до нас из глубины коридора. Писк и жужжание Стиммеров, сливающиеся в один монотонный звук, заползал мне под кожу. Их было не три или четыре, а не меньше десятка. Нам, кажется, удалось разворошить целый муравейник.

— Вот чёрт! — Ри с досады прикусила нижнюю губу. — Быстрее, за мной!

Она снова схватила меня за куртку, потащив за собой, делая это опять и опять... Я не хотел бежать, не хотел участвовать во всём этом ужасе. Споткнувшись о труп Рамзеса и едва не упав, в последний раз посмотрел покойнику в глаза, высветив их из темноты фонарём. Везунчик, он уже отмучился. Прежде, чем уйти из коридора, я с горечью подумал, как завидую Рамзесу сейчас...

Ри открыла новый проход и с силой затащила меня в него.