В тихом омуте… (джен)

Геральт твёрдой походкой шёл по колонному залу королевского дворца в Вызиме — когда-то столицы прекрасной Темерии, а теперь — ставки императора Нильфгаарда Эмгыра вар Эмрейса, более известного как Белое Пламя, Плящущее на Курганах Врагов. Через разноцветные витражи пробивался яркий дневной свет, а вдоль стен зала расположилось огромное количество людей, ожидавших приёма у монарха. Входы в зал сторожили гвардейцы, облачённые в чёрные латные доспехи и вооруженные острыми как бритва секирами. Ведьмак довольно быстро и незаметно для большинства присутствовавших преодолел всё посещение, дойдя до угловой двери, которая вела к винтовой лестнице в кабинет Эмгыра.

— Стой, vatt’ghern. — стражник, стороживший дверь, ударил концом древка алебарды об пол и протянул вперёд левую руку, демонстрируя Геральту раскрытую кисть руки с лицевой стороны.

— Я к императору. — Геральт сложил руки на груди и остановился, переступив с ноги на ногу.

— Велено не пускать тебя. — вспылил стражник, ткнув в ведьмака указательным пальцем. — Таков приказ. Разворачивайся и иди туда, откуда пришёл.

— Я по важному делу. Слышал, император нуждается в помощи ведьмака.

— Император ни в чьей помощи не нуждается, amadan. Говорю ещё раз — иди отсюда.

Дверь неожиданно отворилась и оттуда потёк бесконечный поток гвардейцев с генералом Воорхисом во главе отряда. На шее у командира висела золотая цепочка с эмблемой Вечного Огня, которую тот носил беспрестанно и при любых обстоятельствах. Генерал жестом руки остановил гвардейцев и удивлённо посмотрел на Геральта.

— Геральт из Ривии! Какие люди и без охраны! — генерал протянул ведьмаку свою жилистую руку, на пальцах которой красовались яркие кольца с сапфирами.

— Генерал… — Геральт дружелюбно улыбнулся и пожал руку давнему знакомому.

— Какими судьбами, ведьмак? Мы не виделись с…

— С того момента, как я одолел тебя в скачках близ Новиграда. — прервал Воорхиса Геральт.

— Да. И, должен признаться, я до сих пор под глубочайшим впечатлением. Не люблю хвастаться, но в деле коневодства и верховой езды мне нет равных во всём Нильфгаарде.

— Ну, с недавних пор есть. — ведьмак ехидно ухмыльнулся.

— Так зачем ты приехал?

— Я наслышан о том, что император ищет ведьмака для выполнения некоего задания, о сути которого не знает никто за пределами королевского дворца. К Его Величеству меня любезно не пускают, — Геральт кивнул в сторону стражника, повысив тон голоса, — но раз уж ты здесь, то, может, посвятишь в суть дела и что завелось у вас под носом?

Генерал осмотрелся и посмотрел на Геральта, прищурив свои большие карие глаза. По выражению лица командующего можно было точно сказать, что дело весьма деликатное.

— Aeskell! — выкрикнул генерал довольно императивным тоном, посмотрев на вооружённый отряд гвардейцев. — Пойдём, ведьмак. Думаю, Его Величество захочет поговорить с тобой лично. Наверное.

Воорхис открыл дверь, ведущую на винтовую лестницу и жестом правой руки зазвал ведьмака, на спине которого красовались два меча филигранной работы. Никто из числа здешнего охранения и не думал разоружить Геральта перед походом к императору Нильфгаарда. Воорхис и ведьмак поднялись по невысокой каменной винтовой лестнице и очутились аккурат у двери, скрывающей за собой кабинет Эмгыра. Генерал робко постучал, используя установленное на двери кольцо.

— Yed.

Из-за двери послышался низкий голос, звучание которого могло заставить трепещать даже самых стойких и суровых властителей Континента. Но не Геральта. Воорхис открыл дверь и зашёл в помещение вместе с ведьмаком, который уважительно поклонился как подобает предстающему перед монархом простолюдину.Эмгыр сидел за письменным столом на высоком стуле, отороченным красным бархатом. Вдоль стен были расставлены бесчисленные стеллажи с книгами и манускриптами. На стене справа от стола висела картина, на которой была изображена маленькая девочка, одетая в изящное белое платье. Император смотрел на ведьмака исподлобья, и казалось, что ненависть и презрение к Геральту в данный момент в императоре пробудились максимально сильно — так, как никогда прежде.

— Ведьмак. — промолвил в абсолютной тишине Эмгыр, и лишь треск огня в камине нарушал это гробовое безмолвие, царившее в помещении. Воорхис легко поклонился и покинул кабинет, аккуратно прикрыв на собой деревянную дверь.— Зачем ты пришёл? Я же сказал, что не хочу тебя больше видеть. — император разложился на стуле, положив на письменный стол правую руку, ладонь которой была собрана в кулак.

— Я слышал, тебе нужен ведьмак.

— Мне нужен ведьмак, а не дилетант с двумя железными палками за спиной. — Лицо монарха стало красным как помидор, нога его начала непроизвольно стучать по деревянному полу, отбивая неровный ритм.

— И всё же, ты ещё не выгнал меня, не позвал своих воротил. Чего-то ты от меня хочешь, не так ли?

Эмгыр встал из-за стола и подошёл к Геральту, окинув его снизу вверх презрительным взглядом и остановившись на глазах ведьмака. Лицо императора выражало неприкрытую злобу, которую, однако, он не решался выплеснуть путём публичной экзекуции беловолосого неприятеля, которой, он разумеется, хотел всем сердцем и душой.

— Я бы предпочёл выкинуть тебя прочь за пределы дворца, и я имею такую возможность, ведьмак. Но я не сделаю этого, и в логике тебе не откажешь — да, ты мне нужен. И я не знаю, к кому обратиться ещё в сложившейся ситуации. А ситуация исключительно неприятная и требует скорейшего разрешения. Скорейшего, ведьмак.

Эмгыр протяжно выдыхнул через нос воздух, и вместе с этим воздухом, судя по переменившемуся выражению лица и тону императору, вышла часть той злобы, которую он затаил.

— И что за ситуация? — Геральт сложил руки на груди и многозначительно окинул интересующимся взглядом помещение кабинета.

Эмгыр прошёл к своему столу, держа руки за спиной, и сел на деревянный стул, продолжив постукивать ногой по полу.

— А ситуация такая, что в канализации под дворцом завелась какая-то дрянь, которая калечит и убивает рабочих, которые даже не могут заделать дырки в стенах каналов, чтобы оттуда не смердило на весь квартал.

— Кто-нибудь видел чудовище? — Геральт поднял правую бровь, вопросительно посмотрев на Эмгыра.

— Да, видел. Единственный выживший свидетель — какой-то бедняк-алкоголик, живущий в канализации, который ещё и нечасто наружу вылезает.

— М-да. Будет сложно. Тела уже сожгли?

— Нет. Чудовище любезно их оставило себе, а те тела, которые оно ещё не успело употребить в пищу, гниют где-то там же.

— А почему никто не забирает останки из канализации? — Геральт подошёл к картине, висящей на стене и любопытствующе принялся её осматривать.

— Может быть, потому что это невозможно? — Эмгыр нахмурился и повысил голос, сложив руки на столе в замок. Твои вопросы столь же глупы, как и мой камергер.

— И всё равно это важная деталь. Ладно, я поговорю с этим пьяницей и постараюсь помочь.

— Я щедро заплачу тебе, ведьмак, если ты справишься. В чём у меня есть повод сомневаться.

Геральт кивнул в знак прощания с императором, оторвал свой взор от картины и развернулся по направлению к выходу, шаркающей походкой направившись к деревянной двери, отделявшей кабинет Эмгыра от винтовой лестницы. В колонном зале его уже поджидал полный энтузиазма и энергии Лютик с мечом наперевес.

— Ну что, Геральт! Устроим дуэт? Ох, как же я давно хотел пободаться с каким-нибудь страховидлом, ажно руки чесались! Узнал что-нибудь о заказе?

— Ты спятил? — Геральт подошёл к барду и забрал у него меч, выхватив его из рук поэта резким движением руки.

— Эй! — Лютик потянул руку к отобранному ведьмаком мечу. — Что за самоуправство, Геральт?!

— Не самоуправство, а забота. Порежешься ещё, а мне потом думать, как и где тебя зашивать. — Геральт поставил меч на пол, оперев о стену и отряхнул руки, облачённые в кожаные перчатки. — Про чудовище я выведал, но нужно поговорить с ещё одним человеком, который может знать подробности. И живет он в канализации прямо под дворцом.

— А что он там забыл? Ловит мух или жарит лягушек на углях? В таком месте даже утопцы не стали бы жить — уж очень некомфортно.

— Не знаю, чем он там занимается, но этот товарищ — единственный выживший человек, который видел чудище своими глазами и который может об этом рассказать. Так что не так он и прост, судя по всему… — ведьмак неспешным шагом направился в сторону выхода, а за ним с такой же скоростью, но более энергично двигался Лютик, щёлкая пальцами правой руки.