Шестой элемент (джен)

Волшебный лес обычно дружелюбный и полный прыгающих по веткам солнечных зайчиков потемнел, зарос ветками, словно недельной щетиной, и то тут, то там топорщился ядовитыми шипами. Группа студентов-первокурсников, плотно прижавшись боками, двигалась в сторону тропинки, куда их отправил вицеаркканцлер напутственно помахав платочком и что-то пробурчав про дальнюю дорогу, тяжелые испытания и письма родственникам на гербовой бумаге.

У входа в лес, тревожно дергая ушами и постоянно оглядываясь в темный проход бывшей тропинки, ходил Тэм. Увидев студентов, он вздохнул с облегчением и подошел ближе.

— Наконец-то, доброго вечера вам. Буквально вчера, на празднике Иван Купалы кто-то из вас был свидетелем рассказов о разбушевавшейся нежити, я не знаю, что стряслось, но разбушевалась не только нежить, но и сама природа. Кусты дикой ежевики обросли шипами в пол-ладони, ягоды и плоды налились ядом, а деревья истекают отравленными смолами. Тэм оглянулся на лес и поманил детей к себе ближе:

— Сейчас мы с вами идем к домику лесника, держитесь тропинки за мной, не сходите с нее, ни шага. Если что — кричите сразу, хорошо хоть нам идти недалеко

Пока он говорил, лес будто прислушивался к словам бывшего лесного жителя. Напряженно замерев, не издавал ни звука стрекота насекомых, ни возни мелких животных. Не было слышно той обычной музыки леса, заключенной в мирном шелесте листьев. Всю землю окутала душная тишина, давящая, заставляющая мерзко потеть и бояться каждого звука. Едва Тэм сказал последнее слово, как первая шишка с ближайшей сосны стукнула парня по затылку. Затем еще и еще и вот уже вся компания подверглась прицельному и агрессивному обстрелу шишками, орехами и острыми ветками.

— Все в лес! — заорал трактирщик, прикрывая голову от больных ударов.

Навстречу им спешил мистер Дабалю. Взглядом отводя особо разросшиеся ветки и что-то хмуро бубня себе под нос, он уверенно шел нехожеными тропами через ставший опасным лес. С последнего своего визита к студентам Незримого Университета мистер Дабалю изрядно поседел, и медь его волос наконец вовсю уступила наигранной старости этого пройдохи. Многие уже узнали в нем духа-хранителя острова Авалона, так что в этот раз старик даже не думал скрываться. Обменявшись с Тэмом краткими приветствиями и сурово буркнув на молодежь, он повел группу к своей сторожке.

Дети осторожно, но скоро ступали по сухой траве, режущей лодыжки острыми стеблями. Сегодня в лесу все, начиная от букашки и заканчивая вековыми деревьями хотело всяческого членовредительства и делало это по мере сил и возможностей. Тэм следил за вереницей ребят, обливаясь потом и стараясь услышать первым признаки опасности. Но в кусте дикорастущей волчьей ягоды он ее проворонил.

— Ах, что тут у нас, что-о-о...маленькие букаш-шки, мяго-онькие. Пройти хотите? Букашки должны по-олзать, — три дриады, выскочившие из зарослей взмахнули конечностями, тут же из куста к детям рванулось несколько стеблей, накрепко спутав медленно троих студентов.

— Три букашки, три загадки. Отгадаете, может быть отпустим их, — первая из дриад, потрясая конечностями и зеленоватыми прелестями тут же запрыгала и визгливым голосом продекламировала первую загадку:

— Не море, не земля: корабли не плавают и ходить нельзя.

— Болото, — первым отреагировал индийский лотос лурейских полян.

Вторая дриада посинела от злости, ощерилась, показав необычные и какие-то неправильные для таких мирных жителей острые зубки и громко прошипела:

— Сперва блеск, за блеском треск, за треском — блеск!

— Гроза! — на этот раз отличилась рыжеволосая колдунья с Алкароса.

Тут и третья, полноватая, в каких-то листьях, явно обозначающих элементы лесного гардероба не удержалась, визгливо что-то сказала своим подружкам, ткнула на девушку зеленым когтем и громко крикнула последнюю загадку:

— Без него мы плачемся, а как появится, бежим и прячемся!

— Солнце, солнце, — крикнула Ярослава, боясь за судьбу товарищей.

Услышав правильный ответ на последнюю загадку, дриады протяжно взвыли в лучших традициях зеленых ведьм и скрылись в кусте, увлекая за собой и стебли, которыми связали ребят. Тэм, грязно выругавшись от облегчения, легко подтолкнул в спину одну из девушек и громко сказал, указывая куда-то вперед:

— Все, мы почти дошли, молодцы дети. Помогите нашим плененным в себя прийти и бегите скорее в дом, там должно быть безопаснее да и старик, наконец, расскажет в чем дело.

Домик лесничего виднелся буквально в паре метров. Старый, но добротный, с калиткой из толстых досок и массивной дверью в сам дом. Несмотря на опасную обстановку дверь его была приоткрыта, да и сам домик производил какое-то нежилое впечатление. Просторное помещение, где умещалась и маленькая кухня и кровать и место для многочисленных сундуков, шкафов и поленницы было уютным, простым и явно брошенным. Слой пыли покрывал обеденный стол, единственный стул и полки с вещами лесника. Горшок с завядшей травой стоял на подоконнике, а под ним располагался открытый сундук, с вываленным наружу чревом из вещей.

— Куда же ты делся, старый, — пробормотал шокированный Тэм, оглядывая и детей и пустой дом, — Девушка, вы последняя как раз зайдете, — сказал он девушке с Алкароса, — закройте крепко дверь. Нам здесь нужно найти что-то, что поможет успокоить взбесившуюся землю Авалона.

Переступив порог дома, старик отряхнув свое лоохи от невидимой пыли, давящей грудь старика тонной свинца и с беззлобной ухмылкой облокотился о плечо Тэма.

— Я знаю все, но не могу сделать ничего, мой друг, — тихо начала старик, склонившись над самым ухом юноши. — Все так прозаично, что вплоть заделаться плохим писателем и издавать брошюры. Остров как больной простывший взрослый — беззащитен перед собственной немощностью и нуждается в заботе.

Отпустив плечо парня, Дабалю развернулся на пятках и по-хозяйски, с должной толикой гостевого этикета горного тролля начал рыться в шкафах кухни.

Единственная способность, которая у трактирщика относилась непосредственно к магии, призвала того задрать голову, напряженно встопорщив уши и потянуть носом воздух. Может и не магия это была, а шестое чувство, третий копчик или антенны на хвосте, но Тэм пошел обходить помещение как и студенты, плавно обходя их одного за другим и внимательно осматривая бревенчатые стены. Он что-то чувствовал, какую-то пульсацию, незримую и неосязаемую, тянущую суставы.

Сощурив глаза до желтых щелок, он присел, резко открыл маленькую дверцу в стене и обнаружил там что-то вроде крохотного чулана. Куча вещей, валявшихся в беспорядке вызывала подозрения, что хозяин искал тут что-то второпях, но не нашел. А каждая вещица, пахнувшая пылью и стариной была явно из тех, за которыми Тэм волок детей через полный опасностей лес.

— Все идите сюда. Видите кучу вещей? Выберите из них по две — одну оставите здесь, в центре пола. Примерно. А другая поможет вам перенестись с помощью телепорта домой, в замок. Все уяснили?

Тэм, не имевший к магии ни способностей ни желания, вздохнул чуть менее напряженно и отошел от входа в чуланчик, чтобы дети смогли там порыться.

Студенты перебирали вещи, пытаясь угадать какая же из них настоящий артефакт и поможет успокоить землю, может, это мел или лупа, или спичка, а может цветок? Кучка предполагаемых артефактов все росла, но так и ясности не появилось.

— Ну тогда методом голосования, — легкомысленно ответил трактирщик и присел на корточки около выбранных студентами предметов, — Вы все устали, ну а я ткну пальцем в небо. По мне так свисток подходит больше, чем что либо. Посмотрим, что скажут остальные. Спорю на хвост, вам не терпится отсюда свалить, — Тэм повертел в пальцах свисток и вернул на пол. Измученные студенты уже начали исчезать и трактирщик надеялся, что в этом деле у них проблем не будет.