Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

Они надели шлемы и побежали по лётной палубе к истребителям, с которыми возились техники. Охотник остановился возле офицера и отсалютовал ему, Люк поспешно сделал то же самое.

— Чёрные Пять и Шесть готовы заступить на смену, коммандер, — сказал Охотник.

Коммандер кивнул.

— Возьмите A61-ZC-5 и 12, об особых условиях не сообщалось. Наблюдайте за космосом, а не за планетой. Приступайте.

Отсалютовав ещё раз, Охотник направился к мостику над кораблями; Люк последовал за ним. С трудом сдерживая волнение, юноша спустился в маленькую кабину, позволив крышке с шипением закрыться над головой. Он нажал кнопку питания, переключил несколько рычагов и быстро проверил индикаторы состояния систем: уровень энергии, ионный двигатель, балансировка, связь, лазерные пушки — все они были зелёными.

К концу проверки из коммуникатора раздался голос Охотника:

— Чёрный Пять, это Чёрный Шесть, проверка связи, как слышно?

— Громко, чётко, Чёрный шесть, — ответил Люк.

— Хорошо, готовься к взлёту, конец связи.

— Принято, конец связи, — ответил Люк, не в силах сдержать улыбку. Он обменялся парой сообщений с Центром Управления Полётами, и его машина поехала к дверям ангара. Краем глаза он заметил, что истребитель Охотника движется в том же направлении. Они прошли сквозь атмосферные щиты, достигнув зоны ангара, в которой был создан искусственный вакуум.

Взявшись руками за рычаги и держа ноги на педалях, Люк закрыл глаза и выдохнул, ожидая момент взлёта. Он пытался вспомнить, что ему советовали в академии, но мысли проносились слишком быстро. Многих тяготило замкнутое пространство истребителя, но ему было комфортно: именно здесь он и должен быть. Здесь он ощущал себя на своём месте, непобедимым и свободным. Понимание, что это одна из самых опасных работ в мире, лишь придавало остроту ощущениям.

Двери ангара медленно открылись, а за ними простиралась угольно-чёрная пустота.

"Старт через четыре... три... два... один... пошли!"

Услышав звуковой сигнал, Люк нажал педаль газа. Из-за резкого ускорения его будто ударило в живот и отбросило на спинку кресла; он улыбнулся знакомым ощущениям. Тьма вокруг обнимала его, манила таинственной бесконечностью.

Чтобы протестировать машину — а на самом деле для удовольствия, — Люк сделал пару вращений. Рычаги управления были на удивление чувствительными: корабль менял направление от одного прикосновения к штурвалу. Создавалось впечатление, что машина управляется мыслями, а не движениями тела.

— Ну что, Пятый, наигрался? — услышал он голос Охотника по рации. — Мы вообще-то на работе.

— Так точно, Шестой, — ответил Люк. — Что надо делать?

— Обычное патрулирование. Надо курсировать вокруг корабля и следить, чтобы не было происшествий. Ты должен меня прикрывать.

— Ладно.

Люк занял позицию позади Охотника и наблюдал, не появится ли какая-нибудь угроза со стороны космоса. Охотник летал по одной траектории, представлявшей собой длинные прямые линии, и Люк изнемогал от желания хоть чем-нибудь заняться.

Вскоре вновь раздался голос напарника, который, должно быть, сжалился над ним:

— Чёрный Пять, это Чёрный Шесть. Не желаешь попрактиковать манёвры и элементы построения?

— Я только за, Шестой, — поспешил отозваться Люк, сгорая от нетерпения.

— Ясно. Начнём с простого, держись позади меня и не забывай отслеживать обстановку.

Вскоре Охотник начал вращения и сделал вместе с Люком серию фигур, которые вначале были простыми, как он и обещал, но затем он продолжил проверять реакцию напарника. Люк подчинялся с превеликим удовольствием, легко повторяя за ведущим всё более сложные фигуры. Хоть он и любил порисоваться, но постепенно приспособился к стилю Охотника, понял, как тот летает, и стал чаще угадывать его действия.

Когда Охотник объявил окончание тренировки и велел возобновить обычное патрулирование, Люк ощутил разочарование, но не надолго: через несколько минут им по рации приказали вернуться на палубу, так как смена закончилась.

Возвращение в обычное гравитационное поле потребовало некоторой адаптации, вызвав у Люка атаксию на несколько секунд. Охотник, похоже, не испытывал таких проблем, вылезая из кабины. Он снял шлем и нагло улыбнулся Люку.

— Для первого раза очень неплохо, салага, — сказал он. — Может, мы и сработаемся.

— Было здорово, — ответил Люк. — В следующий раз тоже будем тренироваться?

Охотник усмехнулся.

— Ну ты глянь, какое рвение! Совсем скоро ты станешь настоящим пилотом, только будь внимательней: ты не всегда быстро реагировал во время вращений.

Люк кивнул. Он до сих пор был взволнован ощущением взаимодействия с кораблём. Он, такой маленький, находился посреди космоса, который был так близко, будто принадлежал ему... было весело.

— Хватит витать в облаках, пошли обедать. Пошевеливайся, а то еды не останется.

Только сейчас Люк понял, насколько проголодался. Он ничего не ел с тех пор, как улетел с Префсбелта-4, а с тех пор столько всего произошло, и теперь он был готов сожрать банту.

Пройдя по серым коридорам внутрь корабля, они с Охотником оказались в столовой младшего офицерского состава. Народу было не так много: около пятидесяти человек. Время обеда солдат и особенно пилотов зависело от графика смен, поэтому столовая никогда не была полной.

Взяв в буфете еду — какое-то незнакомое Люку тушеное мясо, — они пошли за стол, где уже сидело пять человек, которые поприветствовали их.

— Охотник! — выкрикнул худой, жилистый, рыжеволосый мужчина, предлагая напарнику Люка сесть рядом с ним. Люк устроился напротив, а пилот, мельком глянув на него, снова повернулся к Охотнику. — Я уже думал, ты не придёшь. Как тебя угораздило стать нянькой?

Люк собрался возразить, но Охотник его опередил:

— Это наш новый ребёнок... ой, — он нахмурился и посмотрел на Люка, — как, говоришь, тебя зовут?

— Люк Ларс.

Похожий на жабу мужчина со светло-каштановыми волосами и стеклянными глазами заговорил с Люком:

— Так ты и есть наш грёбаный новенький?

— Ага, рад знакомству, — с улыбкой ответил Люк.

Собеседник продолжил его разглядывать, и Люк изо всех сил старался не съёжиться от его пристального внимания.

— Выглядишь не очень, — наконец изрёк он и продолжил есть.

Охотник засмеялся и сказал смущённому Люку:

— Не обращай внимания на Корла: он отличный пилот, но его лётное мастерство развито в ущерб социальным навыкам.

— Империи нужны бойцы, а не болтуны, — ответил Корл, не потрудившись даже поднять на них взгляд.

Охотник закатил глаза и продолжил знакомить Люка с остальными. Ведомый Дарта Вейдера и командующий эскадрильей в его отсутствие Разрыватель — высокий, мускулистый, с бионическим глазом. Крыса — рыжий, сидевший рядом с Охотником. Тайный Матерщинник — самый старший из них — сильный, но возраст читался в глазах. Гад — уверенный в себе коррелианец, который был старше Люка не более чем на пару лет. Юноша внимательно слушал, стараясь запомнить всех.

— Итак, Люк — я правильно сказал? — спросил Гад, сидевший напротив. Ему на удивление шла короткая военная стрижка, а дружелюбная улыбка успокаивала. — Откуда ты родом?

— С Татуина.

Гад скривился.

— Жёстко. Никогда там не был, но слышал о нём от коррелианских путешественников. Хатты сильно усложняют вам жизнь?

Люк пожал плечами, переворачивая ложкой мясо, и ответил:

— Мы привыкли. Они в основном орудуют в городе и не трогают бедных фермеров вроде моих тёти и дяди. Я видел их посланцев всего один раз — во время сбора урожая, который они пытались украсть у нас. Я улетел с этого комка пыли без сожаления.

Гад тепло и расслабленно засмеялся.

— Могу себе представить: я тоже не мог дождаться, когда улечу с родной планеты. Наверно космические путешествия у нас в крови!

— Ага, — улыбнулся Люк. Он был рад, что хоть кто-то его понимал. — Мой отец тоже был пилотом, так что полёты определённо у меня в крови.

Гад заинтересованно поднял брови.

— Да? А на чём он летал?

Люка перекосило, он опустил голову и сглотнул.

— Честно говоря, не знаю... знаю только, что он сражался за Республику. Я никогда его не видел.

— Извини, — сказал Гад. Он пригляделся к Люку и слегка улыбнулся. — А ты не похож на клона.

Люк заморгал.

— Чего?

Гад выжидающе посмотрел на него и перестал улыбаться, поняв, что шутка не удалась.

— Да забей, — отмахнулся он. — Просто Великая Армия Республики в основном состояла из клонов и джедаев, а поскольку твой старик не мог быть джедаем...

Люк занервничал, но выдавил из себя смешок, чтобы скрыть это.

— Ха-ха, точно... Извини, я давно не был на уроках истории, — сказал он, старательно имитируя беззаботный тон.

— Нет, это ты извини, я не должен был говорить такое, — ответил Гад. Он выглядел таким же смущенным, как и Люк, и это было хорошо, так как означало, что он не заметил дискомфорта своего собеседника. — Кстати, ты когда-нибудь был в Коронет-Сити?

Люк ответил, что нет, и Гад начал рассказ о том, почему это одно из лучших мест в галактике, приправленный историями о встреченных там путешественниках. В разговор вмешался Крыса, который тоже оказался родом с Кореллии, и вдвоём они нарисовали красочную картину. Люк слушал с восторгом: как много он упускал, сидя на Татуине! Он думал о путешествиях и дальних мирах, а такие истории подпитывали его фантазию.

Их обед закончился, когда Разрыватель встал и потребовал внимания, смерив каждого пристальным взглядом своего красного глаза.

— Парни, сегодня нам нужно обсудить манёвры и тактику, график смен, а также я проведу инструктаж по следующим операциям. Встречаемся в пять в командном пункте.

Дождавшись утвердительного ответа пилотов, он вышел из-за стола.

— Лучше поторопись, — посоветовал Гад. — Разрыватель — славный малый, но помешан на дисциплине и терпеть не может тратить время зря.

Шестеро пилотов оставили подносы у выхода и направились в командный пункт. Охотник, Гад и Крыса завели разговор о моделях СИД, сравнивая их с республиканскими истребителями. Тайный Матерщинник слушал с улыбкой, но особо не вмешивался, а Корл шёл один, на несколько шагов обгоняя их.

Люк нахмурился: что-то было не так. Непринужденная беседа внезапно прервалась, а он понятия не имел, почему. Впервые с момента встречи он почувствовал себя чужим, не зная истории эскадрильи и контекста.

История эскадрильи... Он вдруг понял, что показалось ему странным, и подошёл к остальным.

— Охотник, я тут подумал, — спросил он, воспользовавшись паузой в разговоре, — вы недавно вернулись из боя?

Его напарник нахмурился, улыбки слетели с лиц, атмосфера стала тяжёлой.

— Почему ты об этом спросил?

— Неважно, — ответил Люк, который уже пожалел, что поднял тему. — Просто... я думал, что в эскадрилье должно быть двенадцать человек.

Остальные мрачно переглянулись.

— Да, вообще-то, такое обычно бывает только в книжках, — ответил Охотник. — Полностью укомплектованы лишь эскадрильи, которые почти не участвуют в сражениях.

Люк отвёл взгляд, у него скрутило живот. Он знал, что среди пилотов истребителей высокие потери, но сам никогда не сталкивался с этим фактом.

— Это случилось чуть более трёх недель назад во время... даже не знаю, можно ли назвать это сражением, — начал объяснять Гад, переглянувшись с остальными. — Это была сопроводительная миссия, простая и понятная. Нам сказали, что это какие-то кристаллы для строительства. Партия была небольшая, но потребовалось несколько СИДов для охраны — как выяснилось, это была не такая уж плохая идея. Мы не ждали проблем... но вдруг из гиперпространства вышла целая эскадрилья повстанцев.

— Повстанцы, — заворчал Охотник. — Без них мы бы жили мирно.

— Неизвестно, как они узнали о нас, — продолжил Тайный Матерщинник. — Сомневаюсь, что теперь мы узнаем, нужен ли им был наш груз или они просто хотели блокировать имперские корабли. В общем, они на нас напали. У них были хорошие машины: новые крестокрылы, которые достались им после предательства Инком. Мы смогли их прогнать, но понесли большие потери.

— Мы потеряли пятерых, другая эскадрилья — троих. Лорд Вейдер был в бешенстве, — вспоминал Крыса. Глаза Люка округлились: погибло так много пилотов. — Конечно, его с нами не было, но потеря стольких человек была тяжелым ударом, тем более на таком простом задании.

— Вы же не знали, что они нападут — это невозможно было предвидеть, — вмешался Люк.

— По крайней мере, груз был отправлен, — ответил Охотник. — Должно быть, начальство предвидело риск, поэтому нас и отправили. Мы выполнили миссию, остальное неважно.

Остальные кивнули и замолчали, погрузившись в свои мысли. Узел в животе Люка не ослабевал до самого командного пункта, где Разрыватель вывел их из раздумий. Он запланировал инструктаж по формациям, к которому сразу же приступил. Люк сосредоточился как мог, чтобы поспевать за его речью.

— Как известно, — сказал Разрыватель, — чтобы быть пилотом, превосходной физической формы недостаточно. Ум также должен работать быстро и точно, как истребитель. Нужно всё замечать, полностью оценивать обстановку и быстро принимать решения. Поэтому вы должны владеть этими формациями на уровне рефлексов. Постарайтесь не отвлекаться, господа.

Он разглядывал их всех по очереди, хотя Люк не был уверен, действительно ли он смотрел или просто хотел, чтобы они так думали. Люк встретил его взгляд с гордо поднятой головой.

Разрыватель был точен и требователен. Он говорил о недавних манёврах врага и о том, что, вероятно, они означают. Затем прошёлся по составу эскадрилий, подробно объясняя их сильные и слабые стороны, после чего заставил пилотов до изнеможения работать на авиасимуляторах, следя ястребиным взором и отмечая малейшие погрешности.

— Молодец, Черный Пять, — сказал он, анализируя результаты. — У тебя отличные рефлексы, но не забывай об окружающих и следи за движениями напарника.

Когда их отпустили, было уже поздно. Люк, спотыкаясь, направился в освежитель, голова шла кругом от схем атаки и обороны. Стоя под ультразвуковым душем, он подумал, не это ли называют "космическими ногами" или его ощущения были вызваны большим количеством новой информации.

Он расслабился под успокаивающее жужжание и облегченно вздохнул, когда само собой отпустило спину. В такой обстановке было сложно беспокоиться о рисках и смертельной опасности. Он знал, что это опасная работа, и смирился с этим задолго до подачи заявления в академию.

В конце концов, они на войне.

Течение мыслей привело его к другому эпизоду — разговору с Гадом о его отце. Ему и правда нужно лучше следить за языком — повезло ещё, что пилот не стал докапываться. Он даже думать не хотел, что было бы, если бы тот узнал, что Люк действительно сын джедая.

Он выключил душ и вздрогнул. Да уж, упоминать Энакина Скайуокера было бы крайне неумно. У него был обстоятельный разговор с дядей и тётей, и они ясно дали ему понять, что личность отца подвергнет его большой опасности.

Поначалу Люк злился на них за то, что они так долго скрывали правду и говорили ему, что отец был навигатором на грузовом судне, перевозившем спайс. Но потом он их понял: в империи джедаев считали врагами. Если бы по школе поползли слухи, что его отец был одним из них, Люка могли убить.

Поэтому Оуэн и Беру так не хотели отпускать его в академию и поддались только после того, как Биггс и Люк вместе несколько месяцев умоляли, ныли и приводили логические доводы. Но даже тогда они поставили жесткие условия, главным из которых было то, что личность отца Люка останется строжайшей тайной.

Люк закусил губу. За всё время обучения он умудрился хранить секрет, хотя было сложно не поделиться даже с лучшим другом, а теперь чуть не прокололся, да ещё так глупо.

Одеваясь, он решил, что больше не будет говорить об отце, чтобы избежать лишних разборок. Лучше помалкивать, чем вызвать вопросы, ответов на которые он не знает.

Хорошо хоть Дарта Вейдера не было. Если в Империи был человек, которому ни в коем случае нельзя было знать о его происхождении, то это Вейдер. Люк содрогался от одной мысли о том, что может случиться, если самый опасный представитель императора раскроет его секрет.

Закончив, он вышел из душа, запер вещи в шкафу и рухнул на койку как подкошенный. Он и подумать не мог, что за один день можно так вымотаться.

Люк быстро погрузился в сон, где увидел звёзды.