Купальская ночь (джен)

Выйдя за калитку, подруги остановились, вглядываясь в густые заросли леса и едва различимую тропинку между деревьями.

— Ты видишь Энид? — тихо спросила Милдред.

— Нет, — так же тихо ответила ей Мод. — Наверное, она ушла вперед. Пойдем, бояться тут и правда нечего.

Девочки сделали пару шагов по тропинке, как вдруг над их головами что-то громко ухнуло. Не успев толком сообразить, что к чему, подруги бросились назад и испуганно прижались спиной к забору.

— Ч-что эт-то было? — спросила Милдред дрожащим голосом.

Вверху снова ухнуло, но теперь в свете луны девочки увидели вылетевшую на охоту сову.

— Да это же просто сова! — облегченно сказала Мод. — А мы с тобой — зайцы трусливые!

— И правда, сова. — Милдред слабо улыбнулась. — Надо нам бросать вздрагивать от каждого шороха. Вот Энид по-моему вообще ничего не боится!

— Кстати, пойдем-ка ее догонять, — напомнила Мод. — Сходим к этому дурацкому, чертову папоротнику, она убедится, что никаких чудес там не предвидится, и мы спокойно пойдем спать.

Пока подруги беседовали, небо заволокло тучами, и стал накрапывать дождь. Видимость резко ухудшилась.

— Ну вот, только этого нам не хватало! — пробурчала Милли, ежась, когда холодные капли попадали на нее. — И ничего не видно. Вот тебе и тихая, звездная ночь! Что нам теперь делать?

Мод поглядела в сторону леса и, что-то прикинув, сказала:

— Ты иди, возьми фонарь у ворот замка, а то свечку нашу сейчас или ветром задует, или дождем зальет. А я пройду немного вперед и позову Энид. Вдруг она не успела еще далеко уйти и услышит?

— Хорошо, — согласилась Милдред. — Там, рядом с фонарем должны быть спички. Я его зажгу и принесу. А ты не отходи далеко, а то мало-ли что!

Нырнув в калитку, Милли со всех ног бросилась к воротам замка, а Мод, прикрывая свечу от дождя, двинулась в сторону леса.

* * *

Энид шла вперед по ночному лесу. Ее немного злила нерешительность подруг.

"Ну в самом деле, что здесь может быть такого страшного? — думала она. — Обычный лес. Подумаешь, немного темный, зато какое приключение! Будет о чем вспомнить и рассказать девочкам в классе!"

Внезапно между деревьями мелькнул какой-то огонек.

— Интересно, а это еще что такое? — пробормотала Энид, напряженно вглядываясь в ночную тьму. Как назло, яркая луна, все это время освещавшая дорогу, скрылась за тучами, а с неба зарядил мелкий, холодный дождь. Единственная свечка, которую они взяли с собой в ночную вылазку, осталась у Мод, и теперь Энид нерешительно замерла на месте, толком не зная, что предпринять.

Между деревьями вновь мелькнул огонек. Девочке показалось, что это совсем рядом. Энид, конечно, помнила, что сворачивать с намеченного пути ни в коем случае нельзя, прочитанная легенда об этом предупреждала, но любопытство взяло верх.

"Наверное, не будет большого вреда, если я сделаю пару шагов в сторону и посмотрю, что там? — подумала девочка, сходя с тропинки и делая несколько шагов вглубь леса.

Огонек пропал и снова возник где-то впереди, только немного левее.

— Куда?!! — воскликнула Энид, бросаясь следом. — А ну-ка стой! Добежав до того места, где, как ей показалось, остановился странный огонек, девочка вновь ничего не обнаружила.

— Ну, и ладно! — сердито крикнула она, топнув ногой. — Раз ты так, то я ухожу!

Сказано — сделано. Развернувшись, Энид решительно зашагала в сторону тропинки. Она все шла и шла, а тропы, с которой она так опрометчиво свернула в погоне за блуждающим огоньком, все не было.

Дождь усиливался. Одежда промокла и совсем не грела, в лесу, казалось, стало еще темнее, и девочка с тоской вспоминала свою комнату в замке и теплую уютную постель.

— Да, где же эта тропинка-то? — воскликнула она в сердцах. — Вот черт!

— Чего тебе? — раздался за ее спиной грубый голос, и на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

Издав истошный вопль, Энид крутанулась на месте, сбрасывая чужую руку, и со всех ног бросилась прочь, не разбирая дороги. Дождь заливал глаза, ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, будто бы хотели остановить, не дать сбежать. Сзади слышался чей-то топот и смех, но обернуться девочка не решалась.

Сверкнула молния, на мгновение высветив поляну с зарослями папоротника, но Энид сейчас было не до легендарного цветка. Боясь обернуться, она неслась вперед, стремясь оторваться от неизвестного преследователя. Внезапно девочка споткнулась обо что-то и с визгом полетела вниз.

Немного отдышавшись и придя в чувство, Энид обнаружила себя сидящей на дне глубокого оврага. Стенки его были столь высоки, что выбраться самостоятельно не было никакой возможности. Топот и смех стих, и тишину нарушали лишь редкие раскаты грома и шелест дождя. Энид присела на корточки, обняла себя руками, сжавшись в комочек и всеми силами стараясь не заплакать.

* * *

Мод осторожно шла по тропинке, старательно оберегая свою единственную свечку от дождя и ветра. Лес вокруг выглядел очень неуютно, и лишиться единственного источника света девочке совсем не хотелось.

"Скорее бы уже пришла Милли! — подумала Мод. — Вдвоем все-таки спокойнее. Нет, больше никогда не поддамся на провокации Энид и не стану участвовать ни в каких подобных авантюрах! Вот где она сейчас?"

Будто в подтверждение ее мыслей где-то вдали раздался едва различимый крик.

— Энид? Это ты? — громко позвала Мод, стараясь различить в звуках ночного леса голос их неугомонной подружки. Девочка напряженно прислушивалась, но кроме шума дождя и ветра, шелестящего в кронах деревьев, ничего не было слышно. И вот, когда Мод уже решила, что ей послышалось, крик раздался снова.

— Помогите, кто-нибудь!

Голос принадлежал Энид и звучал в этот раз гораздо ближе и отчетливее.

— Энид? — вновь позвала Мод. — Энид, где ты? Не молчи!

— Помогите! — снова донеслось из леса.

Приблизительно определив направление, откуда исходил призыв о помощи, Мод сошла с тропы и поспешила на помощь. Налетевший порыв ветра погасил свечу, и девочка ее бросила.

— Энид, Энид, отзовись! — снова и снова звала она подругу, идя по лесу почти что вслепую. Но звавший ее голос не отзывался. Очень некстати вспомнилось то, что в купальскую ночь смельчакам, решившим выбраться в лес, мешает нечисть.

— Вот не надо было уходить с тропы! — пробормотала себе под нос Мод, продираясь сквозь колючий кустарник.

"Надо вернуться назад и дождаться Милдред с фонарем," — подумала она, разворачиваясь и делая несколько шагов в обратном направлении. В темноте она налетела на что-то, что сперва показалось ей старой корягой.

— Странно, — пробормотала девочка. — Могу поклясться, что минуту назад этой коряги тут не было!

— Это ктой-то тут коряга? — раздался сердитый, скрипучий голос. Коряга медленно развернулась, и на девочку уставились два ярких, зеленых глаза.

Мод взвизгнула и, резко развернувшись, опрометью бросилась прочь от страшного существа. Она неслась вперед, не разбирая дороги и не останавливаясь. Выскочив на поляну с папоротником, девочка метнулась наперерез и, не разглядев в густых зарослях оврага, так же, как и ранее Энид, свалилась вниз.

Вверху раздался тоненький, заливистый смех и все стихло. Оглядевшись по сторонам, Мод заметила какое-то движение и испугано шарахнулась в сторону.

— К-кто т-там? — спросила она дрожащим голосом.

— Это я, — ответил ей знакомый голос. — Ты тоже загремела в эту ямищу?

— Энид! — радостно воскликнула Мод и кинулась обнимать подругу. — Наконец-то я тебя нашла!

— Найти-то нашла, — грустно сказала Энид, — только теперь мы обе оказались в этой ловушке. Сыро, грязно, и выхода нет. Прости, что втравила тебя и Милли во все это.

Мод подняла голову и посмотрела вверх на едва различимый кусочек темного, дождливого неба.

— Милдред нас найдет, — уверенно сказала она, — и поможет. Наша Милли гораздо храбрее, чем думает. Нам надо только немного подождать.

Но хоть Мод и успокаивала Энид, сама она вовсе не была так уверена в том, что их третья, и самая пугливая подружка, сумеет отыскать их в этом мрачном, полным непонятных шорохов и странных обитателей лесу.

* * *

Милдред быстро шла по школьному двору, направляясь к воротам замка, где, как она знала, всегда висел фонарь. Было темно, но девочке здорово помогало то, что за несколько лет обучения в школе она выучила тут каждый камень.

Дойдя до ворот, Милли очень обрадовалась, обнаружив фонарь на своем обычном месте, а рядом с ним и полную коробочку спичек. Дрожащими пальцами она открыла дверцу фонаря и зажгла его. Яркий огонек осветил двор школьного замка, и Милдред сразу же почувствовала себя уютнее и гораздо увереннее. Страхи попрятались по углам, а предстоящая задача показалась не такой сложной.

"Ничего страшного тут нет, — думала Милли, направляясь к калитке. — Я сейчас догоню Мод, вместе мы обязательно отыщем Энид и вернемся в школу".

Выйдя за калитку, девочка уверенно пошла вперед по тропинке, высоко держа фонарь и стараясь разглядеть впереди на тропе ожидающую ее Мод. Но той нигде не было.

"Неужели она меня не дождалась, — с легкой толикой обиды подумала Милли, — я же вроде недолго ходила..."

Внезапно взгляд девочки упал на валяющуюся чуть в стороне от тропы свечку, которая оставалась у Мод. Милдред знала, что сама, по доброй воле, подруга ни за что бы не рассталась с единственным источником света в этом месте в столь жуткое время. А значит, что-то случилось. И снова из углов полезли страхи, и свет фонаря больше не мог прогнать их. Вдобавок дождь усилился, а по небу прокатился громкий раскат грома, заставив девочку задрожать от страха.

— МОД!!! — громко позвала Милдред, впрочем, не надеясь на ответ. Его и не последовало. Все также лил дождь, да шелестел в мокрой листве ветер.

— Да что же такое происходит в этом лесу? — пробормотала девочка. — Ну, не леший же их всех утащил?!!

Стоящая у тропы коряга медленно повернулась, и на Милдред уставилось странного вида существо. Его кожа напоминала кору старого дерева, вместо носа торчал сучок, на котором зеленел один единственный листочек. Такие же листья покрывали и голову существа и, видимо, с успехом заменяли ему волосы. На щеках, бровях и подбородке густо рос мох, а цепкий взгляд ярко-зеленых глаз буквально приковывал к земле.

— Да больно надо мне всяких там девчонок утаскивать! — заявило существо скрипучим, сварливым голосом. — Ни днем ни ночью от вас покою нет. И ходют, и ходют! Весь лес перебаламутили, кричат, мусорят! — Существо ткнуло рукой, очень похожей на ветку дерева, в валяющуюся на земле свечку. — Вот тебе чего надо тут? Зачем пожаловала?

Милдред во все глаза смотрела на странное существо, не зная, что ей делать. Существо тем временем подошло поближе, тихонько поскрипывая при каждом шаге.

— Немая ты чтоль? — спросило оно.

— Я... я... не... — от страха Милдред начала заикаться. Голос не слушался, а фонарь в руке дрожал так, что тени, отбрасываемые близ стоящими деревьями и кустами, исполняли причудливый танец. Девочке было очень страшно стоять в дождливом, ночном лесу напротив этого страшного, незнакомого существа. Но и убежать она не могла, интуитивно чувствуя, что делать этого не следует.

— А т-ты... Вы кто? — наконец спросила она.

— Так знамо кто! Леший я тутошний! — все тем же сварливым тоном ответили ей. — За лесом местным присматриваю. За зверушками да птичками всякими.

Леший указал на свою шевелюру, и Милли разглядела среди веток и листьев небольшое птичье гнездо.

— Везде порядок нужон! Нельзя без порядку-то. А ты — ведьма. Только маленькая. Спать уже должна, а ты по лесу бегаешь! Непорядок! Зачем пришла, спрашиваю?

— Подружек ищу, — пискнула Милдред, гадая, чего можно ожидать от ее странного собеседника.

— Подружек? — проскрипел леший. — Как же, как же, видел я тут двух маленьких ведьм. Тоже по лесу ходют, хотя давно уж спать должны. Непорядок!

— Вы их видели? Где они? — радостно воскликнула Милдред. От радости и облегчения она даже забыла про страх.

— Да, не кричи ты! — одернул ее леший. — Что за наказание-то такое сегодня? То одна орет на весь лес, то вторая, то вот ты теперь!

— Простите, — извинилась девочка, виновато опустив голову. — Я просто очень волнуюсь за своих подруг. Если вы их видели, скажите, где они? Пожалуйста!

— Ну вот, так-то лучше! — одобрительно кивнул леший. — Хоть и надоели вы мне страшно, но так и быть, помогу. Что за ночь то нынче — знаешь?

Милдред утвердительно кивнула, но потом решив, что этого недостаточно, сказала:

— Купальская...

— Купальская, — подтвердил леший. — Ночь эта особая. Не чета остальным в году. И коли уж идешь в лес, то правила знать надобно особые. Без них ни за что назад не воротишься.

Милдред затаила дыхание и навострила уши, понимая, что сейчас узнает что-то крайне важное.

— Правило первое, — продолжал меж тем леший, — выбрав цель, иди прямиком к ней и никуда не сворачивай. Правило второе — ничего не бойся. В купальскую ночь тут много разного народа ходит, да с пути сбить пытается. Человек пугливый добыча легкая. И последнее — как назад вертаться будешь — ни в коем случае не оглядывайся. Поняла?

— Поняла, дедушка леший, спасибо. А подружек-то мне в какой стороне искать? — задала Милдред волнующий ее вопрос.

— По тропке этой иди. Сперва прямо, а потом направо свернешь, до поляны с папоротником. Там посередь поляны овраг глубокий. В него две маленькие ведьмы и попались. Испугались они, правила не соблюдали, вот и угодили туда!

Милдред понимающе кивнула и собралась было сделать шаг в сторону, чтоб поднять оброненную Мод свечку.

— Куда? — рявкнул леший, перегородив девочке дорогу и раскинув в стороны руки-ветки.

— Но вы же сами сказали — мусорим... — пискнула Милдред, испугано глядя на хозяина леса. — Убрать же надо...

Леший тяжело вздохнул, чем-то напомнив девочке их директрису, мисс Кэкл, когда та в очередной раз объясняла нерадивой ученице непонятый ею урок.

— Вот бестолковая! Я сказал с тропы не сходить! Даже на шаг! А ты что? — Леший сердито сдвинул брови.

— Я...я поняла. Не сойду больше. Даже на пол шага, честное слово!

Леший сделал пару шагов в сторону, кряхтя нагнулся и подобрал валяющуюся свечку. Поднеся ее ко рту, он дохнул на нее, а потом протянул девочке.

— Держи вот. Коли все же заплутаешь, эта свечка тебе верный путь укажет. Но только один раз.

Милли благодарно посмотрела на лешего. Он больше не казался ей страшным монстром. Скорее, это был старый уставший старик.

— Большое вам спасибо! — снова поблагодарила Милдред и побежала по тропинке, спеша на помощь своим подругам.

— Спасибо, тьфу-ты! — проскрипел леший в след убегающей девочке. — Больно надо мне твое спасибо!

Поскрипывая, он выбрался на открытый участок леса и застыл на месте, наслаждаясь струями дождя и порывами ветра. Его такая погода вполне устраивала.