Королевы Страны Чудес (джен)

С чего начинается хорошая сказка? С краткого введения о том, где все происходит и кем являются главные герои. Так вот, наша происходит в краях, возможно, известных читателю как Страна Чудес и Зазеркалье. Мы называем их Подземьем или Нижнекраем, потому что самый известный способ попасть сюда — чебурахнуться в кроличью нору. Объяснить более конкретно, где они находятся, будет сложно, но автор искренне надеется, что читатель и сам поймет, с чем имеет дело. А автор — всячески ему в этом поможет.

В те времена, о которых пойдет речь, как и во времена, много позже наступившие, о которых речь еще зайдет, эти две Страны были разделены по вполне объективным причинам. Главной, пожалуй, было наличие Хрустального Хребта между этих двух стран. Основной же являлась магия, действовавшая в этих районах совершенно по-разному. Страна Чудес целиком и полностью отвечала собственному названию. Местные звали свою страну Расчудесией, потому что мира, владеющего еще большим количеством подлинных Чудес, нет и не будет. Мастера, что пришли в неё, организовали свои Кланы, где принимали желающих получить семью и обучиться какому-то виду Чудес.

Были Цилиндры — Оружейники королевского двора, которые могли изготовить любое оружие: от зачарованных пистолей до любого клинкового, усиленного ядом или колдовством, а то и тем, и другим. Ходили слухи, что именно им заказывали исполнение заданий, в которых было необходимо силовое вмешательство. И если бы эти задания не выполнялись — слухом было бы больше.

Были и Механикусы, которые давали Технологию. Этот клан был малочисленен — он зародился недавно, когда его глава явился из Пустыни Красных Песков. Знал он многое, научить мог многому, да и вроде порывался переучить Цилиндров на изготовление более совершенного огнестрельного оружия.

Были Поварешки — мастера диверсий и, во всей полноте этого слова, Боевые Маги. Их глава — Шалтай-Болтай — мог нейтрализовать целую королевскую рать, рассыпавшись на осколки и применив заклятье принуждения. И вся рать собирала Шалтая-Болтая. Нехотя, сквернословя, но до последнего осколка, потому что никуда не денешься от чар, что внушают мысли о первостепенной важности этой цели.

Были Кукольники, которые создавали великолепных солдат для королевского двора, спасая жизни тех, кого эти куклы заменяли.

Были Булавочники — Мышиные Берсерки, прослывшие самыми опасными воинами во всем Нижнекрае, и при этом они оставались самыми успешными шпионами на свете.

Да, и этой Стране была нужда обороняться. И вовсе не от соседей. Зазеркалье было практически полностью покрыто лесами, и местные народы — гномы, феи, пикси — слабо поддавались приручению, чему немало способствовала их Королева, но о ней будет поведано позже.

Особенностью Зазеркалья было то, что, в отличие от Страны Чудес, оно имело куда большую связь с внешними мирами. Не с Верхнеземьем, от которого защищало твердое небо этого мира, а с мирами изнаночной стороны. То там, то тут можно было найти бреши, что вели в эти измерения. И оттуда лезли всяческие проходимцы, монстры, а то и короли, амбициозно жаждущие порабощения нового мира.

Для защиты собственного народа Черная Королева заколдовала все Зеркальные Проходы в иные миры, сделав так, чтобы открыть их можно было только благодаря трем артефактам этого мира: Зеркальной Маске, принадлежащей самой Королеве, Косе Смерти, хозяин которой просто похоронил бы колдунью, посмей она его ограничить в передвижениях, и Изумрудным Очкам, чей владелец был старейшим духом этого мира, помогавшим строить небесную лестницу и сгинувшим давно в одном из разбитых Зеркальных Проходов, но в возвращение которого прочие нижнекрайцы верили, не оставляя надежды.

Итак, о правителях. Страной Чудес и Зазеркальем правили брат и сестра. Йаванн и Малефисента.

Белый Король и Черная Королева. Оба — великие чародеи, каждый искушенный лишь в своем искусстве.

Белый Король Йаванн Джанго был женат на Червонной Королеве Элсмире Вивальди. Союз Фигуры и Карты всегда считался рискованным, поэтому у королевской четы довольно долго не было детей, что их очень расстраивало. Однако сейчас время рассказывать не об их горестях, а о радостях.

В Мармории наставал обедчас. Был теплейший майский денек, настолько теплый, что в детской новорожденной принцессы были распахнуты окна, и ветерок шевелил легкие прозрачные занавеси на колыбели. Малышка, лежавшая в ней, размахивала руками, пытаясь поймать их за края. Это было самое милое и прекрасное дитя, особенно для матери, склонившейся над ней и любовавшейся на пробивающиеся на макушке девочки ярко-красные волосики.

— Ты ж моя радость, — промурлыкала королева, щекоча девочку за щеку, — моя монаршая червовая радость.

— Как наша маленькая Ирацибета? — в покои вошел высокий мужчина в белой короне, белей которой были только его волосы, сравнимые разве что с сиянием звезд.

— Готова к приему по случаю своего рождения, — улыбнулась Вивальди, — скоро уснет, поэтому её пребывание на пиру будет кратковременным.

— Как и пребывание любого двухнедельного ребенка на балу в его честь, — усмехнулся король.

— Дорогой, ты уверен, что не стоило приглашать твою сестру? Все же она достаточно сильная колдунья.

— Элсмира, — король нахмурился, — моя сестра — предсказательница. А ты знаешь: слово, озвученное при народе, обретает силу, и чем больше услышавших его, тем могущественней сила пророчества. Каждый начинает подсознательно помогать его исполнению.

— Но что если она предскажет что-то хорошее…

— Она все же Черная Королева, моя дорогая.

— Ох, Йаванн, — Вивальди тяжело вздохнула, — все же мне неудобно…

— Мы примем её позже, предупредив, чтобы она была осторожна.

Ах, если бы все складывалось так, как хотелось Белому Королю! Нет, поначалу все было прекрасно. Каждый Клан принес свои Дары.

Булавочники подарили юной принцессе шпагу, которой та могла обороняться лет до десяти.

Цилиндры принесли свисток, призывающий Брандашмыга и Джуп-Джуп.

Поварешки — комплект прекрасных зелий, что могли использоваться и спустя шестьдесят лет после момента дарения, и чего тут только не было: от уменьшуньки до зелья мелочных страстей. На любую мстительную к врагам прихоть.

Когда к колыбели подходил старый Карло с куклой, что могла танцевать и охранять принцессу от врагов, у дверей раздался шум. Выстрелы точно были. Равно как и лязг, характерный для железа, врезающегося в железо.

Король Йаванн поджал губы, вставая с трона.

Глухой удар — и в залу влетело тело стражника-Слона, окутанное зеленоватым сиянием подлинного сотворенного чародейства.

Черная Королева вступила в Зал в прозрачно-хрустальной тишине, нарушая её тихим постукиванием колдовского посоха о паркетные плитки. Черные крылья ее вздымались над плечами. За Королевой шагали Черный Кролик — Сидней Блэк, менявший обойму в пистолете, и Черный Ворон — Диаваль, закинувший на плечо тяжелый боевой топор. Оба в человеческой форме, чего и стоило ожидать от двух учеников величайшей колдуньи всего Подземья вместе взятого.

— Доброе утро, Йаванн, Вивальди... — произнесла чародейка, словно все происходящее было совершенно естественным. Хотя отчасти сказать — так оно и было.

— Малефисента… — начал Йаванн.

— Я не получила приглашения, братец. А ведь рождение племянницы Королевы — это радостное событие для Зазеркальных Лесов. Разве народ фей может проигнорировать такое событие?

— Мэл, не надо…

— Возможно, стоило попросить меня об этом в приглашении? — яростное шипение Черной Королевы разнеслось по всем уголкам Залы.

— Семейные дрязги не для публики…

— Разве не публично ты пренебрег мною, не пригласив? — А ведь правильно говорит. Совершенно правильно.

— Ох, какая ты червовая, — хмыкнула Малефисента, склоняясь над колыбелькой. Девочка угукнула и попыталась схватить колдунью за палец. — Дай-ка мне ладошку, сахарная, всю правду скажу, ничего не утаю, — промурлыкала чародейка. — Ну-ка, посмотрим, что ждет тебя? Ох, ждет тебя детство счастливое, родителями осененное. Сестрица у тебя будет. Беленькая. Да вот только несчастье она тебе принесет, тьмой ты заразишься, а вот озлобишься уже самостоятельно. И станешь проклятием для своей страны, и Ужас разбудишь, что однажды уснет.

Чародейка выпрямилась и прямо посмотрела на брата и его жену, бледных от ужаса.

— Сейчас клянусь я, что пророчество было мной произнесено искреннее и не лживое. И не внесла я ни слова, обидой обоснованного. А теперь, раз уж с племянницей я повидалась, позвольте откланяться.

И чародейка развернулась к дверям, легко взмахнув крылом и сбив с ног Диаваля, тут же перекинувшегося вороном и с недовольным карканьем усевшегося на посох своей Королевы.

— Останься на балу, сестра, для нас честь принимать тебя, — не глядя на Вивальди, протестующе вскинувшую глаза, произнес Йаванн.

Чуть позже, когда смягченная вниманием брата и вином, что он ей подливал, Малефисента переменилась духом, стало ясно, зачем же Белый Король попросил её остаться.

— Есть ли шанс избежать того, что ты предсказала?

Малефисента неопределенно повела плечом:

— Я бы на вашем месте побаивалась прялок.

— Прялки? Но как это связано?

— Я не вижу конкретных событий, братец, — фыркнула королева Зазеркалья, — знаю, что это связано.

— А дочь? Белая дочь? Говоришь, она будет?

— Будет, — кивнула Мэл, — вот только мира меж ними не будет. Лишь боль и обида.

Остаток вечера Белый Король провел в размышлениях, впрочем, сестру свою он проводил, любезно с ней распрощавшись.