Путешественник Императора (гет)

- И сколько же времени уже стоит эта стена ветров? — поинтересовался я, рассматривая смутно знакомый, пусть и несоизмеримо меньший вихрь.

- Тысячи лет, со времен Декарабиана, — сдержанно откликнулся Венти.

- Поразительно... — выдохнула Паймон.

Я вполне разделял ее чувства. Мало того, что эта буря длилась так долго, так еще и строения с успехом выдерживали натиск стихий все это время. А ведь камень точит не только вода... надо полагать, материалы при строительстве использовали тоже очень непростые.

Башня Декарабиана стояла в центре Старого Мондштадта, к ней сходились все самые крупные, ныне в значительной части развалившиеся эстакады. И ее окружала стена из энергии Анемо, схожая с барьером Штормов, только гораздо слабее... зато в два слоя, пусть первый из них и значительно ниже. И в этот барьер упирались все дороги, и было совершенно непонятно, как открыть туда проход... Казалось, Декарабиан заперся в этой башне и отгородился ото всех точно так же, как запер людей в своем городе. Кстати об этом...

- Хотел спросить, Декарабиан просто был параноидальным психом, или у него были внятные причины столь надежно отгородиться ото всех?

- Как ты любишь говорить, это сложный и неоднозначный вопрос... — нахмурился Архонт. — Тогда, примерно 2600 лет назад, веских причин точно не было, а сам Декарабиан сполна оправдывал свою репутацию Тирана... За пределами барьера Штормов не было ничего ужасного, я и все люди не подвергались серьезной опасности, когда оставили позади старый город, и со временем добрались до острова, где и был основан новый Мондштадт... К тому времени даже Борей успокоился, и мы сравнительно легко поладили... Но вот раньше... — Барбатос развел руками. — Тогда я был лишь элементалем ветра и мало что понимал... я даже не могу сказать, когда именно барьер Штормов был возведен. Но в те времена бушевала Война Архонтов, Гуй Чжун погибла, и тот город, что они с Мораксом возвели в долине Гуйли, пал в ту эпоху... Я уж не говорю про Андриуса, кто долго осаждал тот Мондштадт. Так что...

- Строительство неприступной, закрытой крепости имело смысл, — закончил я. — Но люди не могут вечно жить взаперти, в состоянии боеготовности, в положении осажденной крепости... особенно, если под стенами уже давно не видно врага.

В Империуме такое тоже бывало. Некоторые планетарные губернаторы решали превратить свой мир в неприступною крепость, подобно Кадии — иногда тому бывали серьезные причины, но некоторым просто хотелось поиграться. Но, если вовремя не остановиться, то даже в тех случаях, когда угроза вполне реальна, все заканчивалось катастрофой, если враг долго не являлся. А после этого не требовался даже осел груженый золотом. Кадия же стоит до сих пор, ибо там враг всегда на виду.

И это я говорю о целых мирах, в Империуме, где об угрозах говорят на всех экранах любого Цивилизованного мира. Здесь же людей удерживали в пределах единственного — пусть большого по местным меркам — города. В общем, ничего удивительного...

- Вон оно, свечение Статуи, — возбужденно воскликнула Паймон, тыкая пальчиком вперед и вверх. Наша цель находилась на платформе значительно выше и совсем рядом с башней. — Правда, Паймон никогда не видела, чтобы они светились красным... как и тот телепорт...

- Это означает, что Статуя и точки телепортации отрезаны от сети. Это своего рода защитная реакция, если в земле и ее артериях скапливается слишком много энергии, враждебной Архонту, то пораженная зона отсекается. Энергию необходимо вычистить, после чего связи и Артерии можно восстановить. Я с таким уже сталкивался, пусть и нечасто. Андриус мне в этом очень помог, но в конце Войны на эти земли не раз попадала чуждая энергия... Один раз вообще залетала часть тела поверженного где-то вдалеке отсюда бога... Тогда пришлось потрудиться.

- Энергия именно враждебная, как у Хаоса, или просто чужая? — уточнил я. — Например, энергия другого Архонта...

- Тут я сам не уверен, — почесал затылок Венти. — Просто... во времена Войны вся система телепортов была очень нестабильна, полагаю, из-за выбросов элементальных энергий и разной грязи во время битв. А после... никто из нас не думал больше воевать, случаев проверить не было. До Катаклизма мы все ладили, и встречи были только дружескими. Разве что... Я один раз по пьяни начудил в пустыне западнее Сумеру, и вроде это как-то доставило проблем Руккхадевате... она потом со мной несколько десятилетий не разговаривала, но вот, что именно произошло... она мне так и не рассказала, пока... — он скорбно прикрыл глаза. Да, Дендро Архонт тоже не пережила Катаклизм.

- Понятно, ну и как мы будем туда подниматься?

- В той стороне есть лестницы, даже относительно целые, — махнул рукой Архонт Ветров. — Но тут я тебя просто подниму! Даже планер не потребуется! Все-таки ты мне в очередной раз помогаешь!

На следующий день после наших эмоциональных посиделок, серьезных разговоров и составления хотя бы примерных планов на будущее, я вернулся к Барбатосу с предложением об изгнании энергии Бездны из Старого Мондштадта. Если удастся восстановить здесь систему телепортов, мне это будет точно на руку, плюс это послужит хорошей репетицией и проверкой перед будущей экспедицией на Драконий Хребет. Там Статуя и телепорты также были неактивны, а в тех крайне негостеприимных условиях они будут особенно нужны...

Венти к идее отнесся с большим энтузиазмом, и кликнул Двалина подбросить нас. Дракон был рад помочь, но просил сперва осмотреть то место, где он спал пять веков. Тут уже я был обеими руками за, кто знает, может быть, удалось бы что-то узнать о колдуне, кто потревожил сон Хранителя и заварил всю эту кашу... Но лежбище Двалина принесло лишь разочарования, для места, где произошло столько значимых событий, оно было совершенно пустынным. Скорее всего, тут уже кто-то побывал и все прибрал… и скорее всего, Орден Бездны.

Ну а потом Двалин подбросил нас поближе к центру города. Он поостерегся слишком приближаться к башне — воздушные потоки там были странные — потому он выгрузил нас на одну из самых целых эстакад. Ну а дальше мы двинулись своим ходом, а дракон полетел крушить очередной лагерь чурлов. По словам Венти, их тут значительно прибыло с нашего прошлого визита, но их огромные лагеря все равно стояли полупустые. Несколько ушастых попалось и нам по пути, видимо, патрулировали дорогу. Бард сметал их вниз издалека — мне и за меч браться не пришлось.

- А теперь полетаем! — задорно провозгласил Венти. Возникший из ниоткуда вихрь подхватил меня и удивительно мягко подбросил вверх.

- Знаешь, на полет это все-таки не тянет, — не согласился я, ступая на верхний ярус.

- Ну если так хочешь, я могу тебя и выше вершины башни закинуть!

- Нет, спасибо, обойдусь, — хмыкнул я, переводя взгляд на нашу цель. Она действительно светилась красным, причем это свечение было ярче и заметней привычного мне синего. И впечатление оно производило неприятное... плюс сама статуя выглядела очень и очень побитой. А еще... — Занятно...

- Что такое, Александр? — Венти на мои слова не откликнулся, но Паймон была тут как тут.

- Ну, раз эта Статуя отрезана от основной системы и владений Барбатоса, то есть как бы ничейная, я думал, что и фигура наверху будет какая-то другая, обезличенная. И тем не менее, — я махнул рукой в направлении крылатой фигуры на вершине. Она ничем не отличалась от прочих, только очень потертая.

- Тут я ничего сказать не могу, — пожал плечами Архонт. — Мы на месте, и что теперь?

- Ну... я о ваших “Артериях Земли” знаю всяко меньше твоего, — фыркнул я. — Но, для начала, самое простое, — протянул я руку к монументу. — Если произойдёт что-то подозрительное, оттаскивай меня.

Я коснулся Статуи и... это было неприятно. Я чувствовал силу Бездны, но не напрямую, а словно бы через посредника... наверное, через эти самые Артерии, что проходили через пораженную Бездной почву, и... нет, сами Артерии Земли почти не пострадали... Трудно хоть сколь-нибудь внятно описать мои ощущения, но... раз уж речь зашла об артериях, то пусть будет кровеносная система? И сейчас я чувствую тут серию, образно говоря, жгутов и закрытых клапанов, плюс что-то похожее на тромб, от которого исходят эманации Хаоса... ну и все это на фоне энергии Бездны, только я инстинктивно чувствую, что энергии этой маловато, чтобы доставить слишком много проблем.

Вновь, теперь уже сам Тейват, эта система Артерий Земли, словно огромный организм, боролся с заразой Бездны... и, очевидно, тоже почти поборол. Только этот “тромб”, вот с ним будет сложнее... по-хорошему, нельзя было доводить до его появления...

Почти наверняка Орден Бездны, а может, даже тот же самый колдун постарались, как-то способствовав его формированию. А Архонта не было, чтобы приглядеть и не допустить.

А теперь... что я могу сделать? Если создали эту гадость искусственно, можно ли уничтожить его сторонним вмешательством? Я, образно говоря, попробовал потыкать пальчиком этот сгусток, послав лучик Света через Артерию... не получилось. Судя по всему, Артерии Земли не рассчитаны на передачу силы Императора... по крайней мере, чистой. Но, как показала практика, Свет прекрасно взаимодействует с Анемо, а значит... Опять не получилось. Грубо говоря, не хватило напора... не дотянулся.

Ладно, хватит, метод научного тыка не помогает, пора спросить совета. Я открыл глаза, хотя не помнил, чтобы закрывал их, и обернулся к своим спутникам. Те следили за мной в напряжении, но без сильной тревоги.

- Долго я тут стою?

- Минут десять, — откликнулся Венти. — Ну, что там?

- Я, кажется, нашел основную проблему, но вот как до нее добраться — не знаю. Может, ты что-то посоветуешь?

- Мне для этого нужно самому вступить в контакт с Артериями, а вот напрямую касаться силы Бездны... как-то боязно, — поежился Архонт, кто уже несколько раз получал заражение.

- Вообще говоря, там гораздо меньше порочной энергии, чем я ожидал... и, если что, я подстрахую, — я демонстративно собрал Свет Императора в ладони.

- Хорошо, рассчитываю на тебя, — с глубоким вдохом Венти так же коснулся Статуи. Его исследования не заняли много времени, не прошло и пары стандартных минут, как от отдернул руку с явной злостью на лице. — Этот затор никак не мог образоваться сам! Орден Бездны, а может, слуги Хаоса, о которых ты говорил, точно приложили к этому свои лапы!

- И я так подумал, — согласился я. — Но что с этим делать? Я не могу дотянуться отсюда...

- И не надо! — отмахнулся Архонт. — Я выяснил, где это находится, — он посмотрел на юго-запад. — Доберёмся туда по поверхности! Теперь, зная, что это такое, я и сам смогу рассеять эту дрянь, потом ее медленно, но верно, можно будет вычистить...

- Но с моей помощью заразу можно просто уничтожить на месте, — закончил я. Будет интересно глянуть на прямое взаимодействие с этими Артериями Земли. — Я готов.

- Отлично! Нам опять понадобиться помощь Двалина...

* * *

Как выяснилось, этот самый затор находился аккурат под особо крупным лагерем хиличурлов — что никак не могло быть просто совпадением. Своими размерами он быстро привлек внимание Двалина, который сравнял тут все с землей, пока мы еще только двигались к башне. Сделал он это с просто филигранной точностью, ибо несколько полуразвалившихся построек совсем рядом совершенно не пострадали, в то время как на земле все было перемешано и заровнено. Особо выделялась торчащая из земли рукоять топора митачурла...

Двалин завис над нами, видимо, полагал, что мы тут не задержимся, а возможно, тоже желая посмотреть, что будет. Венти воспарил, сделал круг вокруг своей оси, словно прислушиваясь, и уверенно ткнул пальцем чуть в сторону.

- Здесь! Темная сила, что перекрыла Артерии Земли, сконцентрирована вот под этой скалой!

- Погодите! — прогрохотал сверху Двалин. — Когда я тут все крушил, именно на этом месте горело несколько костров! И вокруг них суетились шаманы и пара магов Бездны!

- Значит, Орден Бездны укреплял ту темную силу! — заключила Паймон...

- Или наоборот, черпал оттуда энергию...

- Теперь уже вряд ли узнаем, — пожал плечами я. — Венти, я ничего оттуда не чувствую, потому не представляю, что делать...

- Если бы Артерии Земли было так просто ощутить, жизнь в Тейвате была бы совсем иной! Я сейчас установлю связь... будь готов, возможно, вся дрянь, что скопилась там, в одночасье полезет наверх!

Венти развел руки в стороны, на миг засветился цветом Анемо, глядя на указанное место, и результат был... странным. Далеко не самым странным, что я видывал в жизни, но все одно чудным: как иначе опишешь голубоватый туман, поднимающийся из земли, окружая полупрозрачную золотистую сферу? И от этой сферы исходил запашок Бездны, что как бы указывало на то, что делать дальше... и я сделал это, послав силу Императора в центр сферы. Золото столкнулось с золотом... И результат превзошел все ожидания.

Сфера лопнула подобно яйцу... если бы из него вылуплялся не птенец, а уже взрослая птица многократно крупнее яйца. И из него наверх рванулась Гончая Разрыва... только в разы крупнее всех тех, что я видел во время битвы в Мондштадте. Слыша напуганный крик Паймон, я непроизвольно сделал шаг назад, призывая оба свои клинка... и больше ничего сделать не успел. Но, как оказалось, мне делать ничего и не надо было. Рядом со мной был Архонт, а в небе парил Хранитель.

Я ощутил пришедшую в движение силу Анемо, и громадная парящая тварюга — метра два в холке и десятка полтора в длину — оказалась брошена в небо с той же легкостью, как если бы это была плюшевая игрушка. В небе ее уже ждал Двалин... хотя, может, и не ждал, возможно, все это было для него неожиданностью, но своей громадной лапой он дал сокрушительного леща по морде твари. И гигантская гончая отправилась в новый короткий полет против своей воли в этот раз вниз, и, врезавшись в землю, она подняла облако пыли и смела попавшееся по пути полуразрушенное строение. А несколько секунд спустя Барбатос и Двалин ударили одновременно, подняв маленькую, но разрушительнную песчаную бурю, что буквально в порошок стерла чудовище...

- Ух ты... — восхищенно прошептала Паймон.

Я был куда более сдержан. Мне случалось видеть и более разрушительные атаки, использованные псайкерами — как союзными, так и вражескими — да и вообще, эта парочка могла и не такое... Но да, довольно впечатляюще.

- Гончие Разрыва так называются потому, что способны проделывать бреши в ткани мира... — скривился Венти. — Не думаю, что они способны попасть в иные миры, — бросил он на меня быстрый взгляд. — Но они открывают провалы в Бездну или из нее, во время Катаклизма они появлялись первыми, другие чудовища следовали по проложенным ими тропам в Тейват... Полагаю, тот, кто устроил все это, именно с помощью этой гончей добрался до Артерии, а потом запечатал ее внутри...

- А она либо не могла, либо даже не пыталась вырваться, — закончил я.

- Наверное... может, ей там было очень комфортно. Но в любом случае, мы это сделали! — широко улыбнулся Венти. — Ты вычистил всю темную энергию! Теперь нужно лишь вернуться к Статуе, и я легко восстановлю связь с основной сетью! Оставшиеся точки телепортации, возможно, также нужно будет активировать по одной, но это я и один смогу — главная проблема решена!

- И не только она... — прогрохотал сверху Двалин. — Посмотрите вокруг.

- Сокровище! — радостно завопила Паймон.

Сила Бездны и злобная тварь были, очевидно, не единственным, что закупоривало Артерии в этом месте. Мы просто не смотрели до этого момента. Зато теперь...

Мора. Много. Реально много. Паймон вертелась волчком.

Несколько бочек вина, которые непонятно как попали сюда, и в которые Венти немедленно вцепился и заявил, что это все его прелесть...

И несколько заряженных элементальной энергией предметов, в том числе пяток светящихся кристаллов, на которые положил глаз Двалин.

В общем, все были довольны.

* * *

Уже вечерело, когда мы вернулись к Статуе. В этот раз Венти первым коснулся ее, и я мог полюбоваться, как красное свечение сменилось синим, а главное... Многие каменные осколки, что валялись вокруг, не привлекая никакого внимания, вдруг поднялись в воздух и полетели к Статуе, вливаясь в нее и заполняя многочисленные сколы и выбоины. Всего несколько секунд спустя она выглядела даже лучше тех, что были на землях Мондштадта... Или нет? Я, вообще говоря, не присматривался к ним. Может ли быть, что сейчас я сравниваю эту Статую с той, самой первой, на острове посреди Озера Звездопадов, а с тех пор многое изменилось?

Если эти Статуи являются своего рода символами власти и опеки Архонтов над своей страной, то их внешний вид, возможно, как-то отражает состояние дел на этой земле? И теперь, когда Двалин в порядке, а Бездна отброшена, дела Мондштадта быстро идут на поправку?

Ну и стоит ли говорить, что целительные и освежающие свойства Статуи так же активировались...

- Этот мир открыт для тех, чьё сердце исполнено благородством, — голос, раздавшийся справа, был мне прекрасно знаком, но вот интонации были непривычные. Было в этих словах что-то почти... величественное.

- Что? — повернулся я к Паймон.

- Ааа? — та словно очнулась и несколько мгновений недоуменно крутила головой. — Паймон... Паймон не знает почему, но эти слова пришли на ум... и казались очень уместными...

- Ну... хорошие слова, — отметил Венти, задумчиво рассматривая летунью. Ему этот эпизод также показался подозрительным. — Так или иначе, дело сделано! Статуя вновь активна, и очищение этой земли ускорится многократно! Александр, теперь попробуй ты, может твои чувства заметят что-то необычное?

- Ну давай... — я коснулся Статуи и ощутил уже знакомый разряд Анемо... но больше ничего необычного. — Моя связь с Анемо и Светом Императора вновь возросла. Может, потому, что мы опять совместными усилиями решили проблему, а может, потому, что твоя территория выросла... не знаю...

- И я не знаю, — согласился Венти. — Но скорее всего, и то, и другое, и что-то еще... А еще?

- Больше ничего, — покачал я головой, опуская руку. — Довольно странно чувствовать точки телепорта, но не иметь возможности связаться с ними, но ты сам сказал, что их нужно активировать отдельно... Все остальное, как обычно.

- Понятно... ну тогда мы здесь закончили...

- ЧТО? — возмутилась Паймон. — А как же башня?! Ты сам сказал, что она была окружена барьером все это время! Там никто не бывал! Там наверняка остались СОКРОВИЩА! — глаза ее загорелись даже ярче обычного.

- Паймон, — попытался я урезонить летунью. — Мы уже добыли горы сокровищ из Артерии Земли, тебе не хватит?

- Сокровищ много не бывает! — гордо зажмурилась та, сложив руки на груди.

- Я тебе потом сказку про Золотую Антилопу расскажу, — посулил я. — И ты поймешь, что всего может быть слишком много. Но вообще, мне и самому интересно, что там уцелело после двух с половиной тысяч лет, есть возможность попасть туда?

- Я бы и сам послушал эту сказку. Что до башни... — Венти задумчиво погладил подбородок. — Должен быть способ отключить этот барьер, но это займет очень много времени, да и опасно так сразу открывать доступ внутрь всем подряд. Я потом обсужу эту тему с Джинн... практика показала, что было ошибкой бросать эту землю. А если башню восстановить, она послужит отличной базой для Ордо Фавониус... но это дела будущего. А пока, в куполе есть пролом! Мы просто залетим туда!

И в следующее мгновение этот гад воздушный уже подбросил меня в воздух, без предупреждения! Это у него, наверное, шутки такие, ведь в первый полет на Двалине он тоже что-то такое учудил со мной... Оказавшись над башней я немедленно раскрыл планер и мог полюбоваться, как этот, прости меня Император, бог залетает в весьма солидных размеров дырку в куполе, венчающем башню. Я безжалостно подавил порыв чем-нибудь в него запустить, например, яйцом. Нет, я не стану опускаться до такого! Аккуратно я направился к той же бреши, и на полпути ко мне присоединилась Паймон... И стоило мне попасть внутрь, как мысли о мелкой гадости Архонту в качестве расплаты мигом вылетели у меня из головы.

- А! — Паймон шуганулась, когда в моих руках появились клинки.

- Что? Александр?! — Венти аж отпрыгнул, видимо, решив, что я решил свести счеты. В иных обстоятельствах это бы меня позабавило, но...

- Хаос, — прошипел я, шаря взглядом по сторонам в поисках угрозы. — Вероятно, Анемо барьер это скрывал, но в башне эманации Хаоса!

- Так... — лицо Венти мигом посуровело, а в руках появился его лук. — Я ничего не чувствую, — добавил он через пару секунд, но и не подумал расслабляться.

А вот я очень даже чувствовал. Хаос, именно Хаос, а не Бездна, пусть и опять ослабленный, словно размытый... Почти как энергия гончих... точно так же, гибельная энергия, но словно очищенная от заразы Хаоса... ну а главное, это была сила Кхорна. И это было очень странно, ибо никакой крови здесь не было. И вообще, эта заброшенная, недоступная башня вовсе не то место, где можно ожидать последователей Кровавого бога... и тем не менее.

Мечом я указал вниз, энергия исходила откуда-то с нижних этажей. За прошедшие тысячелетия вся обстановка тут обратилась в прах, но само строение оставалось крепким, лишь один раз нам пришлось преодолевать наполовину обрушившийся пролет. Никаких сокровищ тут, понятное дело, не сохранилось. Но сейчас нам было не до них.

То, что мы искали, нашлось лишь, когда мы спустились даже ниже уровня эстакад.

- Страж Руин? — удивилась Паймон, выглядывая у меня из-за плеча. — Как он попал сюда?

- Это не просто Страж Руин... — опередил меня Венти. Судя по тону, он не очень понимал, что именно перед нами. Я же все понял мгновенно. Хотя странностей только прибавилось.

- Это демонический механизм! — прошипел я. — Стражи Руин — это всего лишь машины, что питаются энергией Варпа! Это, конечно, тоже очень опасно и потому неудивительно, что они обернулись против людей во время Катаклизма! Но эта мерзость... — я выдохнул. — В нее заковали настоящего демона Варпа! Что сперва каким-то образом призвали в этот мир, а потом...

Как? Как, я вас спрашиваю? Ладно, призвать демона можно даже в этот защищенный мир, пусть крови должно было быть пролито море. Тем более, что этого демона скорее всего тащили силой. Но почему сейчас это чудище — пусть и выглядящее, как обычный Страж Руин — спокойно сидит у стены?! В ней пленен демон Кхорна — сущность, созданная с одной целью: убивать, пока не потухнут звезды! Кузнецы Варпа вынуждены постоянно их держать под контролем, или сковывать, просто чтобы те не начали убивать всех подряд. Этот же убрел сюда, в совершено безлюдное место и прилег отдохнуть?

Полный бред, и единственное возможное объяснение, что приходит в голову, сводится опять к непонятным мне особенностям этого мира и его столь мощной защите, что как-то вытравила из порождения Кхорна львиную долю его кровожадности... того, что является его сутью.

- Меня противно от мысли, сколько людей нужно было пустить под нож, чтобы сотворить это чудовище! — я сделал шаг вперед, убирая в карман силовой клинок и сжимая светящийся золотом Небесный меч обеими руками. — Нужно уничтожить это оскорбление Омниссии! Прикрой меня!

Я сделал еще пару шагов, когда до меня с опозданием дошло, что я только что сказал. Ну... с кем поведешься, от того и наберешься. А с Адептус Меканикус я водился много... да и ситуация подходящая. Демоническая машина продолжала неподвижно сидеть, никак не реагируя на мое приближение. Но демон ощущался все отчетливее, в голове этой махины, позади этого “глаза”, там же, где у его менее отвратных копий находится источник энергии. “Ядро хаоса”, интересно, откуда взялось столь... точное название?

Стоп... на месте источника энергии? Демона использовали просто как батарейку? Успешно?! Нет... бред. Быть такого не может... или... Тейват, что ты вообще такое?! Что за безумное место!?!

Впрочем, сперва нужно сделать то, что должно, а уже потом можно будет возмущаться абсурду происходящего. С хорошего замаха я рубанул, метя в одну из глубоких борозд, что проходила через голову чудища — видимо, эта тварь подралась с кем-то, обладающим весьма солидными когтями... Мой удар попал точно в цель, пробил невидимую мне преграду и достиг чего-то важного...

И в тот же самый миг на меня обрушилось хорошо мне знакомое ощущение ярости и безумной жажды крови, столь свойственной слугам Кхорна. Даже, наверное, сильнее обычного, как если бы я пробил какой-то барьер и выпустил наружу саму суть демона, что был скован... и его копившуюся все это время жажду убивать. Скорее инстинктивно, чем осознанно, я пропустил через свой меч столько Света Императора, сколько мог. И... этого оказалось вполне довольно для того, что несомненно было низшим демоном Кхорна. Помещение огласил крик... и мгновенно прервался, не успев толком набрать силу. Демон был уничтожен.

А мгновение спустя в так и оставшуюся недвижной машину врезалась напитанная Анемо стрела и разворотила ее на куски. Несколько осколков врезались и в меня, один попал в щеку. Но обернувшись и увидев заметно посеревшее лицо Венти, я и не подумал в чем-то его упрекать... Бледная Паймон опасливо выглядывала с верхнего этажа.

- Эта ярость... жажда войны, крови, убийства... что это было? — выдавил Архонт. Наверное, ему, как не вполне материальному существу, пришлось тяжелее, чем мне. Тем более с непривычки.

- Порождение сущности, которой всё равно, чья кровь проливается, главное — она льётся... которое какой-то безумец не только призвал в этот мир, но и сумел сковать. И я не представляю, как это возможно...

- Это... это с такими врагами ты обычно сражаешься, Александр? — прошептала Паймон.

- Среди прочего... — не буду упоминать, что это лишь низший демон.

- И... среди великого множества боевых машин Каэнри'ах, что разбрелись по всему Тейвату после Катаклизма, могут быть и другие такие же?

- Не знаю... не думаю... — ответил я после секундной паузы. — Похоже, демон был использован не более, как источник энергии! Я никогда не слыхал о подобном и вообще не мог представить, что такое возможно! Это... это забивать гвозди даже не микроскопом, а скорее плазменным зарядом... без кожуха...

Я замолк на несколько секунд, перебирая в голове варианты, но так и не мог найти ничего внятного. Кинув взгляд на собеседников и увидев на их лицах полное отсутствие понимания, я добавил.

- Это старинная поговорка. Микроскоп — тяжелый, но хрупкий, сложный и дорогостоящий прибор. Потому, забить с его помощью гвоздь, в принципе, возможно, но никто здравомыслящий делать этого не будет. С другой стороны, рискуешь в этом случае ты только поломкой микроскопа, что очень неприятно, но и не смертельно... Плазма же... это очень мощное и опасное оружие, особенно если использовать неправильно...

- И пытаться забить с ее помощью гвоздь смертельно опасно? — уловил мою мысль Венти.

- Именно. Призвать демона, каким-то образом его полностью запечатать и просто качать через него энергию Варпа? Нет, я не могу поверить, что подобное делали многократно. Эта штука должна быть единственной. Прототип, может быть?

- Ну... тем лучше.

Сокровищ в башне мы, понятное дело, не нашли. И вскоре после этого разошлись.

И встретились вновь уже на следующий день, вовсе этого не планируя...

* * *

Я никогда не думал, что окажусь в такой ситуации. На Земле это было бы как минимум нарушение общественного порядка, в Империуме шутник, кому пришло такое в голову, был бы в лучшем случае разорван толпой. Да и сам я, увидав подобное, наверняка бы решил, что это какой-то хаоситский замысел, скорее всего, для отвлечения внимания от чего-то куда более разрушительного...

И тем не менее, вот он я при поддержке Паймон карабкаюсь по статуе Барбатоса перед его Собором, под понимающими взглядами прохожих и даже стражи... Тут это почти традиция.

- Обычно гости Мондштадта забираются сюда в первые же дни... — голос Венти в очередной раз застал меня врасплох. Хорошо, что я уже забрался и держался крепко, не то могло бы выйти очень неловко...

- Ааа! — Паймон подпрыгнула в воздухе от неожиданности и обернулась к говорившему, кто сидел на ладонях собственной статуи. — Зеленый бард, не пугай так Паймон! И откуда ты здесь?! Паймон смотрела, никого тут не было!

- Я здесь почти весь день... просто в форме ветра, — покачал головой Венти. — После всего произошедшего и сказанного, мне нужно было подумать... и тут самое подходящее место. Под древом Венессы... слишком уютно.

- Понимаю... — негромко ответил я, сделав несколько шагов по протянутым рукам статуи. Венти приглашающе подвинулся, и я опустился рядом. — Я тут тоже из-за того, что... задумался.

- Это как?

- Александр так задумался, что даже вперед не смотрел! — Паймон с готовностью все выдала. — И столкнулся с молодой слепой девушкой! С ног ее почти сбил! А ведь Паймон ему кричала...

- Я очень глубоко ушел в себя, — признал я. — И в качестве извинения хочу выполнить ее просьбу, — я вынул из кармана горсть семян.

- Одуванчик? Она хочет, чтобы ее слова дошли до кого-то вдалеке? — Венти мигом сориентировался в ситуации.

- Да, ее возлюбленный Годвин — один из членов экспедиции Варки...

- Понимаю... ну, раз так, давай их сюда! Я лично попрошу ветра донести ее послание до адресата! Даже если слова не дойдут, то мысли и пожелания долетят обязательно!

Ну, кому как не местному божеству доверить исполнение такого обычая. Я смотрел, как ветер уносит семена, и от меня не укрылось, как Венти удивленно нахмурился.

- Что-то не так?

- Не знаю... я просил ветра передать эти слова рыцарю Годвину, и они меня поняли, но... Ветер дует везде, где вздумается. Его не заботят ни расстояния, ни границы... Но мне показалось, что словам Глории предстоит путь много короче, чем можно было подумать...

Я просто пожал плечами.

Мы еще посидели там, глядя на город, пока за спинами у нас садилось солнце... Зрелище не было чем-то выдающимся — я много раз видел рассветы и закаты над городами-ульями с вершины центрального шпиля. Вот это было по-настоящему потрясающее и головокружащее зрелище, пусть оно и не отличалось особой красотой. Но Мондштадт на закате был несомненно красив.

И я позволил себе расслабиться и просто насладится этой красотой, сидя в компании Барбатоса, с кем я установил узы если еще не дружбы, то товарищества — точно.

И я отбросил ненадолго все заботы, что и стали причиной того досадного столкновения, что привело меня сюда. Мысли о делах больших и поменьше. Локальных и глобальных... О моих целях и планах.

О уже близком дне, когда в Мондштадте будут праздновать победу над Орденом Бездны, поминать всех, кто погиб, а также заложат монумент в их честь. Мое участие в это празднике обязательно, а вот идея с Вечным Огнем для памятника принята не была.

О путешествии в Ли Юэ, что я запланировал вскоре после праздника — времени было еще много, но и терять его не стоило...

Я больше не думал ни об этом, ни о многом другом... это был очень приятный момент.

* * *

Я совершенно выкинул из головы слова Венти, меня это не касалось, да и своих дел хватало. Но то ли так звезды сошлись, то ли еще что, но уже на следующий день дела привели меня в редколесье на севере от Долины Ветров, и мы с Паймон остановились на обед в одном хуторе.

За едой мы обменивались новостями с местными, радушные хозяева, конечно, уже слышали о бедах в Мондштадте, о возвращении Архонта и финальной битве. Но вот подробности им известны не были, а потому они со всех сторон насели на реальных участников событий. Я по большей части оставлял ту часть разговорчивой Паймон, лишь иногда вмешиваясь, когда ее начинало заносить.

Хозяева со своей стороны рассказали, что происходит в округе — судя по тому, как отводили глаза, они искренне считали, что тратят своими мелочами время тех, кто с самим Архонтом знаком... Но в их рассказах промелькнуло то, что заставило меня насторожиться.

Вот уже много месяцев в округе обретается рыцарь Ордо Фавониус, который часто приходил на помощь и им, и их соседям, а иногда оставался на ночлег. По его словам, он тут в длительной разведывательной миссии... А еще... последний раз они встречали его всего пару недель назад.

Я, после всего произошедшего, получил весьма обширный доступ к методам и планам рыцарей Фавония. И потому мне было известно, что многомесячные одиночные миссии у них не в ходу. Тем более не здесь — сравнительно недалеко от города. Кроме того, я точно знал, что Джинн стянула всех, кого могла, в город, в ожидании возможного штурма. А значит, история этого “рыцаря” не стоила и выеденного яйца. Самозванец? Или даже шпион? Хотя, что шпиону делать здесь... И пусть названое имя и было мне знакомо, в тот момент я не провел связи.

В этом нужно было разобраться, а потому мы приступили к поискам... получилось гораздо проще и быстрее, чем ожидалось. Обзор тут был неплохим, особенно для Паймон сверху, а этот тип особо и не скрывался.

При встрече он был достаточно спокоен и завел свою шарманку про разведку местности, я же не успел даже надавить на него — про себя все еще ожидая, что в любой момент он может схватится за меч — ибо у Паймон оказалось оружие пострашнее. Малышка всего лишь упомянула имя “Глория”, и парень поплыл... и во всем сознался при первом же вопросе.

Этот “герой” в самом начале похода отстал от отряда, ибо где-то посеял подарок, что дала ему Глория в дорогу. И искал он его так долго, что потом уже не сумел догнать своих... У меня возникли новые претензии к магистру Варке и вопросы по поводу того, как он организовывал свою экспедицию. Годвин же так ничего и не нашел и... просто остался здесь. Вот уже полгода он скитается в этих краях, ибо ему стыдно возвращаться...

Нет слов. У меня просто не было слов. С полминуты я, потрясенный полным абсурдом услышанного, просто не знал, что и думать... но потом мне вспомнился Мондштадт после битвы... Жители, рыцари и Фатуи, что все вместе разбирали завалы и оплакивали павших... Малышка Кли — кроха с Глазом Бога Пиро и явными задатками пироманьяка, к чьим родителям у меня были серьезные претензии — кто держалась молодцом во время боя, но после него явно увидела много лишнего. Ее опекун замешкался и увел ее поздновато... Вспомнилась мне и Диона — еще одна кроха, в этот раз кошко-девочка с Крио Глазом, она тоже сражалась...

В битве за Мондштадт сражались дети! Это как ничто доказывало, что у защитников все пошло наперекосяк, и все это время, вот этот идиот...

Я точно знал, что делать.

- Пожалуйста, отнеси Глории это письмо. Наверное, она ужасно волнуется за меня... — продолжал Годвин, но я его не слушал.

- Ты идешь со мной в город, — прервал я его совершенно спокойным голосом. Я был настолько спокоен, что Паймон на всякий случай отлетела на пару метров.

- Нет! Ты не понимаешь, я не могу предстать перед ней сейчас! Я со стыда сгорю... — залепетал этот козел.

Большего он сказать не сумел, ибо шлепнулся на землю, получив от меня по морде. Бил я так, чтобы не убить и не покалечить, но чтобы было максимально больно и унизительно... Он дернулся, было, вскочить, но замер, обнаружив у лица мой меч. И, кажется, он наконец что-то разглядел на моем лице...

- Александр... — пискнула Паймон.

- Значит так, мразь, — продолжил я идеально спокойным голосом. — У тебя два варианта, либо ты идешь со мной, и вопрос о твоем дезертирстве решается в соответствии с правилами Ордо Фавониус...

- Или?.. — очень осторожно прошептал он.

- Или я поступлю с тобой в соответствии с уставом Астра Милитарум и вздерну на ближайшем суку.

- Александр... — снова прошептала Паймон. И... мне был очень неприятен испуг на ее лице.

- Пока он тут прохлаждался, Мондштадт штурмовала Бездна... когда он боялся выставить себя неудачником, Кли и Диона сражались! Им лет десять, Паймон! Такое остается с тобой на всю жизнь... А этот... рыцарь... — выплюнул я, — он ведь присягу давал...

- Что? Бездна атаковала город? — как я подозревал, этот даже за новостями не следил. — Глория?..

- В порядке Глория, я ее вчера видел...

- Но точно не благодаря тебе... — голос Паймон был глух, но звучал как-то тверже. — Так что пошли!

Больше этот... рыцарь не пробовал возражать.

* * *

Я не интересовался, что потом стало с Годвином, знаю лишь, что смертной казни в городе Свободы не предусмотрено. Но через пару дней меня ждали еще сразу две интересные встречи за один день...

Первая была весьма многообещающа, но закончилась неудачно... В лесах недалеко от Спрингвейла — одного из крупнейших поселений за пределами стен Мондштадта — я столкнулся с Сян Лин. Она представилась как шеф-повар из Ли Юэ, которая в данный момент отправилась в гастрономический поход по Тейвату, чтобы познакомиться с кухней разных стран, местными ингредиентами и диковинками. Коль скоро я сам скоро собирался в регион Гео, поговорить с ней было бы очень неплохо, но...

Стоило ей увидеть Паймон, как у нее в буквальном смысле потекли слюнки, и она открытым текстом спросила, вкусная ли та... Возможно, я погорячился, обнажив меч и заслонив собой малышку от возможного каннибала... Но как еще прикажете воспринимать ту, у кого при виде Паймон — внешне похожую на ребенка, и кто вполне внятно разговаривает — просыпается гастрономический интерес?! Уж на что люди Империума бывают ксенофобы, но даже там не принято есть разумных ксеносов.

В общем, знакомство не сложилось. И мы ушли, напоследок посоветовав ей купить мясо у местных охотников, если оно ей так нужно. Паймон потом еще долго не отлетала от меня далеко...

Ну а вторая произошла уже вечером, когда я возвращался в город вдоль берега озера — я старался не злоупотреблять возможностью переноситься через Статую сразу в Собор, реакция местного духовенства была... неоднозначной.

- Почетный рыцарь, сэр Александр! — раздался женский голос из-за спины.

- О, тебя зовут... — завертела головой Паймон.

- Вон оттуда... — я нашел источник и обернулся к стремительно нагонявшей нас девушке. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы признать ее. В прошлый раз я видел ее с ног до головы забрызганной грязью и кровью — к счастью, чужой, пролившейся из покрошенных ею на куски Отродий Хаоса. Сейчас же она была чисто и опрятно одета, пусть наряд и был... специфичным. — Добрый вечер, леди-рыцарь Ноэлль, — я уважительно склонил голову.

До этого я с ней по-настоящему не общался, а до битвы так и вовсе не встречал. Ну и после как-то забылось. Но девушка мне запомнилась, как не запомнить ту, кто во время битвы в одиночку обороняла путь вглубь города, почти перекрыв его трупами убитых ею тварей? И потом в самые тяжелые часы сразу после сражения она была как Фигаро — и тут и там, ухитряясь почти одновременно делать чуть ли не десяток необходимых дел. И делать их хорошо.

Немного странно, что все время до битвы я не видел ее среди рыцарей Ордена, наверное, она была одной из офицеров на задании за пределами города, кого Джинн отозвала лишь перед самой развязкой.

Что до ее одежды, что представляла собой странный, но весьма функциональный гибрид латного доспеха и костюма горничной... тут я не мог найти внятного объяснения. Но, в конце концов, у всех свои тараканы. Большая часть офицеров Ордо Фавониус вон вообще без доспехов ходят.

- Ой! — пискнула она, мило порозовев и прикрыв часть лица руками. В этот момент я осознал, что она гораздо младше, чем я думал, опираясь на то, какой я ее видел в деле. — Вы мне так льстите, сэр рыцарь...

И тут я понял, что чего-то не понял...