Путешественник Императора (гет)

Принцесса Бездны

Люмин с досадой прикусила губу. Не так она хотела встречаться с братом... Ладно, справедливее будет сказать, что сейчас бы она вообще предпочла с ним не встречаться. Но уж точно не здесь и не сейчас, когда ничего не понятно...

В самый первый момент, когда ей доложили, что Итэр наконец-то появился в Тейвате, ее сердце подпрыгнуло. От радости, волнения... а также опаски и даже страха. Ее брат... ее любимый, верный брат, на кого всегда можно положиться. Ее прямолинейный, простоватый, часто слишком доверчивый братишка, всегда готовый протянуть руку помощи... Ее брат, который может легко поверить той красивой картинке, которую подсунет ему Селестия. Кто не пережил того, что пережила она. Кто не видел и не знает того, что увидела и узнала она. И кто совершенно точно не поймет и не примет все то, что ей пришлось принять и совершить за эти века. Ее брат, кто совершенно точно встанет на пути у Ордена Бездны, у нее на пути... сам того не осознавая — по крайней мере, вначале.

Потому она нисколько не удивилась, когда Итэр оказался вместе с Ордо Фавониус, а потом и вовсе снюхался с Барбатосом. Все это было нестрашно, тем более что вся операция в Мондштадте была скорее пробой пера, разведкой боем, а заодно и отвлекающим маневром.

Она не вмешивалась в те дни, она ничего особо не уточняла о брате, дабы не бередить лишний раз раны, но и не смогла отказать себе в том, чтобы взглянуть на Итера, когда представилась возможность — тогда, в окрестностях так называемого Логова Ужаса Бури... и вот тут-то и началось непонятное.

Итэра было почти не узнать. Дело было не только и не столько во внешности... хотя тот факт, что он резко укоротил прическу и избавился от косы, которой всегда так дорожил, был уже почти немыслимым. Дальше его одежда... нет, он не избавился от своего наряда — это было бы уже слишком! Их одежда... Это была не просто одежда, это было наследие, это была одна из немногих вещей, что они сохранили, что напоминало о доме... об их оставленном, но не забытом доме.

Люмин носила свой наряд по сей день, не потому, что это была лучшая, самая прочная и удобная одежда, которую только можно было представить. Ну... не только потому. Этот наряд был слишком важен, чтобы менять на что-либо другое... Это было... это было обещание, данное самой себе, что придет день, когда она закончит начатое, и тогда они с братом вновь будут вместе и смогут отправиться дальше...

И потому увидеть Итэра, который всегда — принципиально — оставлял свой живот открытым, одетым в черную рубашку уже поверх которой был накинут его неизменный нагрудник было шоком... С одного взгляда было очевидно, что его одежда не несет для него никакой сентиментальной ценности... можно было даже подумать, что он носит ее с некоторой неохотой, исключительно из-за ее практических качеств... На этом фоне даже тот факт, что меч — Закат! Ее меч! — он держал в левой руке обратным хватом, бросился в глаза не сразу.

Но дальше она обратила и на это внимание. Первой реакцией была радость: ее меч нашелся! Эта сука, именующая себя Хранителем Небесного Порядка, запечатала ее вместе с Закатом, а когда удалось вырваться, меча нигде не было. Долгое время приходилось обходиться местным оружием, которое все — даже остатки арсеналов Каэнри’ах — безнадежно уступало, покуда не удалось найти Восход — меч Итэра, который, очевидно, не был запечатан вместе с владельцем и упал на землю. Конечно же, она взяла его себе — и как единственную вещь брата, и как лучший клинок, который только можно было найти в этом мире. Тем более что оба они не раз и не два пользовались оружием друг друга... И потому в тот момент она, разинув рот, глядела, как Итэр прорубался через хиличурлов, орудуя сразу двумя клинками, которые помимо оружия одновременно играли еще и роль противовесов. В правой руке был какой-то меч, вероятно, взятый из арсеналов Фавониус — заметно длиннее и тяжелее привычных им клинков. А ее Закат в левой руке играл скорее вспомогательную роль! Более того, с того расстояния было особо не рассмотреть, но ей показалось, что рукоять ее клинка... ее Заката была переделана...

Итэр не только сменил внешний вид и оружие, вся его манера боя была совершенно другой. Никаких коротких серий стремительных переходящих друг в друга атак перед собой с завершающим напитанным духовной — а в Тейвате элементарной — энергией ударом, характерной, базовой чертой их школы фехтования. Удары шли во всех направлениях, были и долгими, и короткими — по необходимости — один, начавшись спереди от правого бедра, завершился за спиной у левого плеча, сразив по пути троих. У нее на глазах Итэр просто прошел через полтора десятка чурлов и, не сбиваясь с шага, двинулся дальше, не удостоив их начавшие распадаться тела и взглядом... На этом фоне странная парящая фигурка, что сопровождала его, осталась почти что не замеченной.

* * *

Если бы не их духовная, родственная связь, пусть и изрядно ослабевшая за прошедшие века и из-за изменений, произошедших не только с ней, но и братом — он, кстати, ее видимо совсем не почувствовал! — Люмин бы усомнилась, что это вообще ее брат...

Принцесса Бездны простояла на том уступе несколько минут, тупо таращась вслед Итэру. Она никак не ожидала от себя подобного, но в ее мыслях тогда царил такой раздрай, что она даже забыла отменить полномасштабный штурм Мондштадта. Он не имел никакого смысла без власти над Двалином, и по плану тогда предполагалось лишь отвлечь внимание толпой чурлов, чтобы под шумок сделать кое-какие дела за стенами. Но она... просто забыла об этом. И штурм состоялся... закончившись полным разгромом. Так-то ничего страшного не случилось — Бездна вернет всех павших, и даже уничтоженных машин не жалко. Но все равно неприятно, тем более что ситуация пошла вразнос с вторжением Гончих Разрыва прямо в центр города, которое никто не планировал... Что же, Бездна в очередной раз напомнила ей, что глупо считать себя способной полностью контролировать эту силу.

После этого она наконец удосужилась по-настоящему навести справки о том, чем занимался Итэр, и как он себя вел. Это был новый шок. Нет, Люмин вовсе не считала себя центром вселенной, но тем не менее она не сомневалась, что основное внимание Итэр посвятит именно ее поискам. Точно так же, как бы поступила она на его месте. Ну а зная прямой и простоватый, но также и очень пробивной характер брата, она была готова даже к объявлениям о розыске, что со временем бы появились по всему Тейвату. Вот только... ничего этого не было. Все ее источники и тогда и после уверяли, что Итэр — назвавшийся, кстати, Александром — не упоминал ее ни разу. Вообще не заводил разговора о сестре... Хотя и не скрывал своего иномирового происхождения, но деталей было мало, и они часто были противоречивы. Вот только какой-то “император” упоминался многократно. У Итэра память помутилась? Это бы вообще-то многое объяснило... но не все. Совсем не все.

Ибо доклады о манерах и характере Странника — как его часто начали именовать — вновь разительно отличались от ее братика... Итэр всегда отличался шармом и умением находить друзей, но при этом он был ни разу не лидер. Он никогда не умел командовать и вести за собой, всегда предпочитая роль ведомого. И Странник в корне от него отличался, почти всегда и без усилий занимая роль лидера каждый раз, как представлялась возможность. Это еще можно было бы списать на слухи, хотя бы отчасти, но были и неоспоримые факты. Например, тот, что именно Итэр руководил в первые пару дней после штурма, разгребая последствия боя и разрушений... И ему тогда подчинялись все: как жители или рыцари Мондштадта — что еще как-то можно было понять, так и Фатуи. Да! Даже Фатуи во главе с Предвестником — а ведь эти псы Царицы только ее и слушают — безропотно признали его власть на ту пару дней и работали наравне с жителями города над его восстановлением! Ладно, частично благожелательность Синьоры можно было объяснить тем, что она заполучила то, что хотела, и помощь со стороны Снежной была платой. Но для такого хватило бы рядовых членов и никак не объясняло того случая, когда Дилюк и Синьора — кто ненавидели друг друга почти до зубовного скрежета — сообща выполняли одно поручение... Откуда в Итэре взялись вдруг такие лидерские качества и харизма?!

Дальше — больше. Когда в Ли Юэ началась вся свистопляска со “смертью” Гео Архонта, Странник оказался в самом центре — не без ее помощи. Чтобы получше изучить его поведение, она напрягла агентуру, чтобы втянуть его, добавить проблем — и посмотреть со стороны, что он будет делать... И снова Итэр был совсем не похож на себя. Ее братец влез бы во все это сам, причем не нарочно, потом бы прошел весь путь, следуя чужим указаниям и приплясывая под чужую дудку — и далеко не факт, что только одну! Он бы, конечно, чувствовал скрытую подоплеку в происходящем, но так бы и не разобрался в нем до самого конца, где бы с успехом со всем справился, опираясь на свою силу, решительность, удачу и шарм... Такое уже бывало — она знает, о чем говорит!

Странник же с самого начала заметил подвох, он первым, почти сразу, заподозрил вмешательство ее агентуры — и это ей потом дорого стоило...

И опять же, во время битвы в Нефритовом дворце — тогда пришлось опять вмешаться, ибо Итэр каким-то образом почти предотвратил возвращение Осиала — именно он командовал обороной. Об этом потом судачил весь город. И его приказам в пылу боя подчинялись не только миллелиты во главе с самой Кэ Цин, но даже Адепты! А еще ходят упорные слухи, что Нин Гуан много советовалась с ним, прежде чем объявлять о масштабных реформах государственного строя Ли Юэ теперь, когда официально их бог их покинул. Подтвердить было пока невозможно, ибо ее агентура оказалась почти полностью выбита после тех событий...

* * *

И теперь это... Итэр сперва набрел на место подготовки Плетения судьбы, потом каким-то образом познакомился с Дайнслейфом — это ее агентура проморгала полностью, и теперь они оба вернулись сюда. Слишком быстро! Ведь она организовала в спешке атаку на Борея именно для того, чтобы отвлечь внимание и выиграть время для эвакуации Статуи. Итэр, с его связями с Барбатосом, никак не мог проигнорировать такое! И он не проигнорировал их! Вот только он обернулся гораздо быстрее, чем она могла вообразить, и сразу вернулся сюда! Более того, один из ее немногих оставшихся осведомителей передал, что Цисин спешно мобилизуют миллелитов, и вроде даже кто-то из Адептов вызвался их сопроводить! Как этому Страннику удалось так быстро организовать это? Сколь велико его влияние в Ли Юэ?! Да и в Мондштадте тоже...

А значит, у нее не оставалось выбора, кроме как вмешаться самой, Дайн и Итэр уже пробились обратно к Статуе, ее Вестник, что руководит той базой, в одиночку их даже задержать толком не сможет. А Статую терять нельзя!

Ей придётся прямо сейчас встретится лицом к лицу с братом... или тем, что заняло его место.

* * *

Она прибыла как раз вовремя, чтобы спасти Вестника от добивающего удара Дайнслейфа. Бывший Сумеречный меч отреагировал мгновенно, разорвав дистанцию и заняв место рядом... с Итэром.

- Ваше высочество, — ее подчиненные немедля занялись эвакуацией всего самого ценного, а Вестник отступил ей за спину, но все ее внимание было сосредоточено на брате... или?..

Она... она была готова ко многому. Больше всего, конечно, хотелось, чтобы маска Странника спала с него, чтобы на лице Итэра растерянность боролась с безудержной радостью, чтобы он немедля позвал ее бросить все и отправиться с ним... дальше...

Но она уже почти смирилась с тем, что грёбанная Селестия как следует промыла ему мозги, а потому была готова и к враждебности, обвинениям... мало ли, что ему успели внушить за минувшие века. Была она готова даже встретится с пустым и безжизненным взглядом человека, которому бы стерли личность... по крайней мере, ей хотелось верить, что она готова к такому.

Вот только увидела она нечто совершенно иное: на нее глазами ее брата смотрел живой, разумный человек... человек, который видел ее впервые, понятия не имел, кто она такая, но немедленно заметил их сходство. Золотые глаза, столь знакомые и родные — пусть и видела она их в последний раз так давно — и сейчас совершенно чуждые, обежали ее с ног до головы, отметили одежду, на мгновение задержались на мече в ее руке… Взгляд Итэра инстинктивно дернулся было к его левой руке, но остановился, не сделав и четверти пути и вернулся к ней... к ее лицу...

- Но... что?.. это?.. — беловолосая парящая девочка, что неотрывно сопровождала Итэра с его самого появления в Тайвате, первой разорвала тишину. — Паймон не понимает! Александр, у тебя что, сестра есть?! Ты никогда не упоминал...

- Сам удивляюсь... — голос, несомненно, принадлежал Итэру, но таких интонаций она не слышала от него никогда. Большего сказать он не успел, ибо одновременно с ним подал голос Дайн.

- Люмин... я сам не знаю, чему удивляюсь больше: тому, что ты появилась сейчас или тому, что не явилась раньше...

- Итэр, почему ты с Дайном?.. — задала она глупый и совершенно неуместный сейчас вопрос, просто чтобы увидеть его реакцию на это имя.

- Итэр... Люмин... — имя было принято к сведению. — Брат и сестра, значит, — и без того острый взгляд на миг стал особенно пронзительным. — Близнецы, — это не было внезапным просветлением, вдруг вернувшимся воспоминанием. Это был вывод на основе появившихся фактов. — И значит ты и есть та былая спутница, о которой не раз многозначительно упоминал Дайнслейф, наблюдая за моей реакцией... Вот оно как...

- Александр, что происходит?! — истошно возопила летучая девчонка, махая руками.

- Пока не знаю, Паймон, — Итэр... нет, Странник оставался спокоен. — Но детали мозаики начинают вставать на место... кто бы мог подумать... Я столько раз имел дело с Одержимыми, но пусть Лорд Дорн теперь всегда проектирует мне спальни, если я ожидал однажды оказаться по эту сторону... — во взгляде, которым он одарил ее в этот момент явственно читалось... сочувствие? Жалость? — Одна из этих проклятых синих птах сейчас, наверное, хохочет на весь Варп.

Последние слова были произнесены почти шепотом, и явно не предназначались никому. Но, в царящей в этот момент в подземелье тишине, их слышали все. И Люмин только и могла, что молчаливо задаться вопросом, о чем он... ибо озвучить это язык не поворачивался. Судя по взгляду Дайнслейфа, его мучал тот же вопрос.

- Как я сказал, мозаика начинает складываться, — вновь заговорил Странник секунд десять спустя. Теперь его взгляд был тверд, и в нем не было и намека на жалость. — Но весь этот трагифарс имеет смысл... вообще возможен, только в одном случае: если ты, Люмин, — сделал он упор на имени, — сыграла важную роль в его становлении... если не в том Катаклизме, что аукается до сих пор, то в этом... — он неопределённо провел рукой вдоль собственного тела. На... на что он намекает, неужели?! — Впрочем, неважно... Люмин... Принцесса Бездны. Последователь Гибельных Сил. Чемпион Хаоса. Именем Императора...

Ничего не предвещало дальнейшего. Странник стоял, опустив руки, его поза казалось достаточно расслабленной. Люмин только успела задуматься, что могут означать эти непонятные ей слова, в которые собеседник — братом в этот момент назвать его невозможно — вкладывает какое-то особое значение. И лишь ее отточенные за века рефлексы — без которых в Бездне никак — спасли ей жизнь, позволив поднять Восход для защиты и чуть отклониться в сторону. В результате Восход и Закат столкнулись на уровне ее груди, а меч в правой руке Итэра — легендарный Небесный меч, скорее всего, подарок самого Анемо Архонта, но все равно не ровня их собственному оружию — скользнул по ее одежде.

- Умри.

Сознание вернулось рывком. Разом. Вот только что я еще ничего не осознавал, и вот я уже проснулся, мыслю, а значит, и существую. Я. А кто я? Да, помню, кто я такой, что, несомненно, радует.

А вот где я? Не знаю, и опыт подсказывает, что резко открывать глаза, сообщая всему миру, что ты очнулся, может быть чревато, так что... что последнее я помню?

ПРОКЛЯТЬЕ!!!

Воспоминание заставило совершенно забыть про осторожность и буквально взлететь на ноги, уставившись в небо диким взглядом. Ибо последнее, что я помнил — это громадный Космический Скиталец, с пугающей скоростью падающий с орбиты на курорт, где я остановился.

Небо было чистым, над моей головой шумели деревья, и лишь небольшой кусочек неба был виден... но оттуда ничего не падало. Я выдохнул.

В общем, неудивительно, ибо я прекрасно помню, как уродливая махина вынырнула из Варпа даже не на низкой орбите Цивилизованного мира, где я гостил, а уже в атмосфере. И рухнула вниз, почти что прямо на меня. Счет шел буквально на секунды. Ни сопровождавший меня флот, ни мои телохранители, ни я сам ничего сделать не могли... Ибо покинуть Варп столь близко к крупному звездному телу невозможно — если, конечно, с той стороны один или несколько Паразитов, которым поклоняются триллионы глупцов, не будут вкачивать в это огромное количество энергии...

Итого, меня убили. Так называемые Темные Боги Хаоса не поскупились на то, чтобы извратить законы материальной вселенной пуще прежнего, и от меня отделаться — крепко я их, значит, допек. Если бы не осознание, что вместе со мной по удар попало всё мое окружение, мои соратники, друзья и близкие, не говоря о миллионах, а скорее, миллиардах жителей той планеты, кто приветствовали меня цветами... да, если бы не это, можно было бы возгордиться тем, какие усилия приложили твари Варпа, чтобы покончить со мной. Пусть Император позаботится о душах невинных.

Зубы сжались до хруста. За время жизни в Империуме я прошел через очень многое, потерял и похоронил множество близких. Даже с таким опытом — который я пожелаю лишь злейшим врагам — боль никуда не девается, и, надеюсь, никогда не денется. Терять своих близких не должно быть легко! Но помянуть я успею потом, а пока, раз я все-таки жив...

Или скорее, ожил. Эклизиархия много трубила о том, что Живые Святые после гибели занимают место рядом с самим Повелителем Человечества и могут вернуться в час нужды. Ко всему этому я относился с изрядным скепсисом — самому мне через это проходить, пока, к счастью, не приходилось, а единственный свидетель, кто могла что-то об этом рассказать, смутно помнила лишь мрачные блуждания по Варпу и тяжкие испытания, когда она буквально собирала себя по кускам...

И одно я мог сказать совершенно точно — меня окружал реальный, материальный мир, уж иллюзию Варпа я бы разгадал мгновенно. Так что...

Я задумчиво почесал, было, переносицу и замер, глядя на руку. Это была НЕ моя рука. Во-первых, она была просто меньше, а пальцы были пропорционально слишком тонкими, ну а во-вторых, на ладони не было хорошо мне знакомого, памятного шрама... Империум обладал впечатляющими медицинскими технологиями, тем более после того, как я вернул Человечеству Панацею — далеко не полную, но необычайно ценную базу врачебных данных из былых времен. Но полностью убрать следы того ранения было невозможно даже тогда. И со временем я так привык к этому шраму, что просто не мог представить правую ладонь без него. Он настолько вошел в мое восприятие себя, что не сомневаюсь, что сохранился бы и при моем перерождении как у одного из Вечных... Здесь же происходит что-то совсем иное!

Так, спокойно! Не будем кидаться в крайности. Нужно для начала осмотреть себя и свое окружение, а потом уже делать выводы. Так я и поступил.

Что ж, в росте я тоже потерял. Точно определить возможности не было, но я сейчас не дотягивал и до метра семидесяти. Черты лица так же истончились, насколько я смог определить на ощупь. Не было даже намека на бороду или усы. Вообще, у меня возникло нехорошее подозрение, что я в теле подростка. От моего нынешнего наряда у меня почти начался нервный тик, это было какое-то подобие доспехов, но именно что “подобие”. Ладно еще почти открытые руки, но нагрудник, оставлявший живот совершенно незащищённым, не лез просто ни в какие ворота. Гомункул вас на опыты забери, мне попадались друкари-суккубы в более солидной броне! Ладно, это, может и преувеличение, но все же... Ну еще за спиной имелся белый шарф-накидка с золотыми вставками, но это даже не так плохо и весьма практично.

Ну и конечно, самое главное, о чем я чуть было не забыл, как о памятном слоне: за спиной у меня не было и намека на крылья. А ведь с их самого первого появления, главной трудностью было не материализовать их или использовать для полета — это получалось само собой, а заставить их исчезнуть. Это требовало постоянной концентрации.

Осмотрев себя, я перешел к изучению земли под ногами, и тут напрашивались кое-какие выводы. Я лежал на мягкой и почти голой земле с редкими растениями, и на ней были хорошо видны оставленные мною следы — вот тут я лежал, а здесь я вскочил и переминался с ноги на ногу. А вот чего на земле не было, так это каких-либо следов, которые бы показали как я... ну или, по крайней мере, это тело, попал сюда. Земля была сухой, от ветра это место было хорошо прикрыто, а значит, следы должны были оставаться здесь долго. Но на земле не было ничего. Все выглядело так, что я просто возник вот прямо тут, на земле, очнулся и вскочил...

Выяснив все, что можно было узнать глядя под ноги, я обратил внимание на то, что происходит вокруг. Я и до этого подсознательно отслеживал происходящее, на случай приближения чего-то враждебного, но теперь я начал по-настоящему осматриваться. И испытал очередной шок.

Вокруг меня росли... березы. Самые настоящие березы, которых я не видел с тем самых пор, как попал в Империум! Биосфера Земли — Терры — не пережила тридцать с гаком — и хорошим таким гаком — тысяч лет, и прежде всего, Эру Раздора. И ни на одной из планет, где я бывал, мне так же не встречались эти деревья — видно не завозили их колонисты... или тоже не выжили. Здесь же... это были березы. Я не удержался и порывисто приблизился к одному из стволов: белая кора чувствовалась так же, как я ее помнил, как бы давно это ни было. И листья тоже были узнаваемы...

Вопрос — где я? — вставал с новой силой, и даже начинал отдавать куда более диким “когда я?”. Один раз я уже перенесся во времени на десятки тысяч лет, что, если... каким-то образом?..

Я закрыл глаза и прислушался к себе. С моего становления Живым Святым я получил немало различных способностей, большая часть которых в той или иной мере сводилась к дальней, зачастую ненадежной, но и неразрывной связи с Императором. В частности, я всегда чувствовал свет Астрономикона, я всегда мог указать направление к Святой Терре, пусть эта способность была в целом бесполезной. Я не был Навигатором и не мог направлять корабли в Варпе. И сейчас я чувствовал сияние Астрономикона, но очень смутно, как если бы Терра была не просто невообразимо далеко, но закрыта каким-то барьером, скорее даже не одним, что раз за разом преломлял свет. И потому я знал, что где-то там Император все так же восседает на Золотом Троне — могу лишь мечтать, что настанет день, когда Он встанет с него — но не мог даже приблизительно указать направление.

Такого не бывало со мной никогда, а ведь мне случалось попадать даже внутрь Варп Шторма — даже там я лучше представлял направление к Терре, что в конце концов и позволило мне проложить, буквально прожечь моему флоту путь на волю. Так где же находится эта планета, на которой я оказался?

Мой взгляд упал на мою руку, что несильно, но светилась золотом. Сила Императора, сила Анафемы была со мной, хотя несоизмеримо слабее, чем раньше. Всего лишь свечение, а ведь с таким уровнем концентрации, я однажды просто испарил дредноут предателей. И еще эта энергия как-то резонировала с этим телом.

Попутно нашелся ответ на еще один вопрос, который я и задать толком не успел: в этом теле я был один. И когда я в него попал, предыдущего владельца в нем уже не было. Я достаточно сталкивался с разными видами Одержимых, чтобы разобрать это. Да что там, среди моих знакомых, можно даже сказать, хороших знакомых были Лорды-Фениксы, так что я в этом кое-что понимаю... И значит, я не уничтожил и не выпихнул наружу мальчишку, кто обладал этим телом. Это радовало, но и новые вопросы возникали...

Итак: я жив, нахожусь в материальном мире, но где-то у черта на куличиках, далеко за пределами освещения Астрономикона. Зато это мир земного типа, возможно, ближе к былым земным условиям, чем я когда-либо видел. И эта планета когда-то точно была колонизирована людьми.

Из плохого: у меня с собой только одежда — причем не лучшая — и больше ничего, ни оружия, ни...

Я не успел додумать эту мысль, ибо в моей руке вдруг что-то возникло, что я рефлекторно отбросил в сторону — в этой безумной галактике не стоит сжимать в руке что-то, возникшее из ниоткуда, если дорожишь жизнью и рассудком.

Предмет упал на землю, оказавшись... мечом. Довольно странным золотисто-серебряным мечом, который, вообще говоря, подходил по стилю моему наряду. И который возник в моей руке, стоило мне подумать об оружии... интересно. Убедившись, что с моей рукой ничего плохого не случилось, я собрал сколько мог своей силы в пальце и аккуратно потыкал оружие. Отсутствие реакции указывало, что порчи Хаоса на нем нет, как нет и ничего из весьма длинного списка всевозможных гадостей, которым тоже не по вкусу сила Императора Человечества. Хорошо, а теперь, как насчет исчезнуть?

Меч послушно пропал в краткой вспышке золотистых искр, и появился вновь у меня в руке, стоило о том подумать. Очень интересно. Молекулярное сжатие? Какое-то локальное подпространство? У Империума таких технологий сейчас не было, но вроде как что-то подобное существовало до Эры Раздора. У Эльдар и Некронов были свои аналоги... Тразин этим особо злоупотреблял, когда собирал коллекцию.

Я оглядел меч повнимательнее. В ладони он лежал как влитой, но, как и одежда, он мне не понравился. Во-первых, он был просто не в моем стиле: слишком короткий и легкий, впрочем, можно будет адаптироваться для его использования в роли вспомогательного клинка. Это если мне представится возможность выбора, и я решу его сохранить. Что не факт, ибо выглядел он даже не церемониальным, а почти игрушечным... однако, если я имею дело с археотехом, то с выводами спешить не стоит. Я рубанул по ближайшему стволу... и почти не удивился, когда клинок прошел сквозь него как сквозь воздух. Меч был силовым, а значит, его боевая ценность возрастала на порядки. Я нанес еще один удар, и опять не удивился, когда в этот раз клинок застрял в стволе. Эффект можно было отключить, причем без всяких рун активации, а мысленно... Если — нет, когда я вернусь в Империум, Магосы передерутся за возможность его изучить. Как и мой новый карман...

Итого, я, как выяснилось, не безоружен. Что радует. И раз у меня в невидимом кармане хранился силовой меч, может, там и еще что есть?

Выяснилось — есть. Чуть попрактиковавшись, я разложил вокруг себя все вещи, что смог извлечь из кармана. Итак. Для начала, перчатки того же стиля, что и весь наряд. Остальные вещи были куда практичнее. Плащ-палатка из непонятного материала. Набор нижнего белья. Спальный мешок с несколькими лямками, с их помощью, вероятно, было возможно ночевать пристегнувшись к дереву или даже скале... Компас. Лопатка. Удочка. Походный котелок. Зажигалка. Небольшой набор посуды и столовые приборы. И наконец, большая фляга, которая вновь заставила меня задуматься. На ней был символ, который был мне знаком. Вернее, на ней была большая гравировка — полагаю, лого производителя, а вот уже на ней маленький значок, что во времена до Раздора ассоциировался со здравоохранением... На фляге? Ну, если тут у меня по сути набор для выживания в дикой природе, то может, она способна сама фильтровать и очищать воду? Было бы неплохо, тем более, что сейчас фляга пуста. Неприятно.

Итак, я оказался тут вовсе не с пустыми руками, как подумал сперва. Также со мной уроки по выживанию, полученные в Имперской Гвардии и не только. А дальше стоя на этой полянке, я ничего не выясню. Значит, пора двигаться. Я быстро собрал назад все вещи и для эксперимента попытался забрать и срубленное дерево... не получилось, а если... ага, порубив его на куски поменьше, я добился своего. Оно влезло все. И его можно было вынуть обратно без видимых последствий. Это радует. Зато появилась некая тяжесть... видимо, этот карман не бездонный, да и нет смысла таскать с собой свежие бревна.

Теперь вопрос, куда идти? Во всех направлениях одно и тоже: редколесье и никаких ориентиров. Зато дерево, что я срубил, как оказалось, упало идеально на юг... учитывая все произошедшее, подобная случайность, скорее всего, не случайна. Ну а юг ничем не хуже других сторон света. Так что — на юг!

* * *

Что же, направление я выбрал удачно. Через полчаса ходьбы я набрел на ручей, где мог наполнить флягу — мое предположение о ее функциях подтвердилось. Дальше я последовал вниз по течению, повернув восточнее. И меньше чем через час деревья расступились. Я был в невысоких, поросших лесом горах.

Я двинулся дальше, оглядываясь по сторонам, хорошо бы найти возвышенность и осмотреться, но такую, чтобы взбираться было нетрудно — вот снаряжения для скалолаза у меня не было.

Дальше мне по пути попалась... яблоня. Самая настоящая, одинокая яблоня, невысокая, но с ярко-красными плодами. В отличие от берез, яблоки в Империуме встречались, но это было как-то слишком хорошо. Прежде чем пробовать их, я выдавил немного сока во флягу. Анализатор, который там, очевидно, был, никак не отреагировал. Что же, попробуем...

Это были не самые вкусные или сладкие яблоки, что я пробовал, но более чем съедобные, а аппетит я уже нагулял... Недолгие опыты показали, что еду я тоже могу хранить в кармане.

Я все также следовал за ручьем, который за прошедшие часы заметно разросся. Солнце уже клонилось к закату, и я начал прикидывать, где бы остановиться на ночь, да и хорошо бы еще раздобыть еду посолиднее яблок. И ответ на второй вопрос пришел ко мне сам. Ибо на меня вдруг напал... кабан. Самый настоящий кабан, разве что его упитанность заставила задуматься о том, что этот вид был когда-то генетически подкручен, чтобы быть максимально богатым источником мяса. Если так, то вот с агрессией, возможно, перемудрили.

Полагаю, кабанчик шел на водопой, он поднялся на небольшой холмик и возник где-то в двух десятках метров от меня, и с чего-то немедля преисполнился лютой ненавистью ко мне. И потому он ринулся на меня с пронзительным боевым визгом, избавляя меня от необходимости думать над тем, как бы мне его добыть и удастся ли зверюгу завалить броском меча.

Делаю шаг в сторону, уклоняясь от несущейся на меня свинины, и наношу один аккуратный удар, чтобы не запачкаться кровью. Вот теперь тушу обескровить и частично выпотрошить, а потом пора уже всерьез искать место для привала и ночлега. Впрочем, с этим проблем возникнуть не должно — пока шагал, примечал их тут и там, дальше должно быть так же.

Так оно и вышло, где-то час спустя, уже в сумерках, туша кабана зажарилась по кускам, к ним я для вкусу приложил несколько яблок за неимением ничего другого. Шкуру я тоже сохранил, хотя нормально обработать ее возможности не было. Ужин, учитывая мое положение, вышел очень даже ничего. А на ночлег я устроился, пристегнув свой мешок к отдельно стоящему дереву, примерно в трех метрах от земли. Кабан был единственным крупным зверем, что мне попался. Но стоило быть осторожнее. Так и закончился мой первый день.

* * *

Вот уже четверо суток, как я продолжаю свой путь по этому новому миру.

Нужно отметить, что к этому наряду я был несправедлив. Несмотря на кажущуюся непрактичность, тяготы путешествия моя одежда переносила с блеском.

Пусть это и планета земного типа — очень многие виды растений и животных явно родом с Древней Терры, хотя и не все — но было одно крупное отличие. Я заподозрил это уже на второй день, а теперь убедился в этом окончательно — сутки тут заметно короче стандартных. Возможности измерить время у меня не было, но я бы их оценил где-то часов в 20.

Кроме того, на третий день я набрел на развалины небольшого поселения. Покинуто оно было уже десятки лет назад, от домов остались лишь полуразрушенные стены, но кое-какие выводы сделать было возможно — жили тут определенно люди, и их уровень развития был ближе к Феодальному миру. Определить причину, по которой деревенька была брошена, не удалось. Но причина должна была быть солидной, ибо это были добротные каменные дома. Зато вокруг удалось найти овощей с уже несуществующих грядок, которые свободно разрослись за годы. Весьма кстати. Овощи опять же были вполне знакомы, но, видимо и с ними когда-то поработали генетики.

Кроме того, ручеек, за которым я следовал, влился в полноценную горную речку. Мне так и не удалось найти высокую точку для обозрения, потому я просто решил идти дальше вниз по течению, покуда оно меня куда-то не приведет.

* * *

Шел шестой день. Следуя за речкой, я заметно спустился, и сравнительно открытые пространства сменились нагромождениями скал. Не всегда было возможно идти прямо вдоль русла, а порой это и не требовалось. С более высокой точки я увидел, что речка делает заметный изгиб и можно срезать. И вот так, пробираясь среди камней, я почти нос к носу столкнулся с четырьмя... существами.

Ростом даже пониже меня, довольно тощие, с черной кожей, на руках и босых ногах выделялись довольно солидные когти. Но основное внимание привлекала голова: у каждого она была полностью скрытая рогатой маской спереди и весьма внушительной копной светлых волос сверху, из которой торчали два длинных уха. Из одежды были только набедренные повязки... Трое первых несли в руках дубины — самые примитивные, и внешне их друг от друга я отличить бы не смог при всем желании. У последнего в руках был арбалет, довольно неуместный на общем фоне.

При встрече все четверо подпрыгнули, издав “Йяа!” на четыре глотки — удивительно слажено. Я сдержал свой первый порыв сразу схватиться за меч, и оставил этим ксеносам возможность сделать первый ход и решить, что будет дальше. Ждать не пришлось: все с тем же единодушием — начавшим казаться чуть подозрительным, кстати — трое бросились ко мне, недвусмысленно вскидывая дубины, а последний принялся взводить свой самострел.

Такая реакция могла означать лишь одно: этим существам были знакомы люди и отношения у них не заладились. Совсем. Значит — враги Человечества. Да будет так. Их атака была совершенно очевидной, замахи не слишком умелые, а направления ударов просчитывались легко и с запасом времени. Думаю, даже новобранец Имперской Гвардии, только прошедший начальную подготовку, смог бы с ними совладать одним штыком. Пожалуй, единственное, что можно было сказать хорошего об этой атаке, это что эти трое не загораживали обзор стрелку.

Первому я аккуратно срубил голову, с расчетом чтобы кровь хлынула в сторону от меня, схватил второго за руку вместе с дубиной и дернул на себя. Как результат, стрела, что выпустил его сородич — выстрел он подготовил быстрее, чем я ожидал, кстати — угодила ему в спину. После чего без изысков проткнул третьего насквозь и расширил рану, выдергивая меч. И четырех секунд не прошло, а трое уже готовы...

И вот тут-то и начались странности. Во-первых, тот, что получил болт в спину, и кого я уже списал со счетов, не то, что вовсе и не думал умирать — что еще куда ни шло, мало ли, куда пришлось попадание — но даже боевого запала не потерял. А вот это уже странно, болт в него точно попал, и выстрел был чуть ли не в упор. И эти существа вовсе не производили впечатление дикой живучести, вроде орков, которых не то что луч лазгана, заряд болтера не всегда брал...

Но то, что я увидел дальше, почти заставило забыть об этой мелочи. Я просто рукой отвел в сторону новый удар уже оправившегося врага, шагнул чуть в сторону для лучшего обзора, чтобы лишний раз убедиться, что арбалетный болт действительно торчит у него из спины... И вот тут я заметил неладное. Крови из раны не текло. Вообще. Еще даже не успев толком осознать, что именно увидел, я взглядом нашел одно из мертвых тел. Мое сердце пропустило удар. Тел не было. Там, где они должны были лежать, нашлись лишь наборы из маски, повязки и дубины...

Мой настрой резко поменялся, и парой взмахов я разделался с двумя оставшимися противниками, и мог в полной мере полюбоваться на то, как их тела за пару секунд обращаются в черный прах, который тут же рассеивается. После них точно так же остались лишь вещи: маски, подобие одежды и оружие... И главное, в момент распада я ощутил слабенькое, почти незаметное дыхание Варпа. Очень-очень слабое, не ожидай я уже чего-то подобного и не прислушивайся к моим потусторонним чувствам — пропустил бы. Теперь же...

Сперва я думал, что эти существа — местные аборигены, ксеносы. Ну или на худой конец, совершенно опустившиеся мутанты, в которых от человека уже ничего не осталось. Пусть эта планета до сего момента не производила впечатления места, жизнь на котором могла извратить настолько. Но ни самые страшные ксеносы, из тех, которых классифицировали как хоррификус, ни Отродья Хаоса, где мутация зашла дальше некуда, не были способны так испариться после смерти. Эта черта скорее свойственна Нерожденным, самим демонам, воплотившимся в мире, но эти твари не способны оставаться в материальном мире долго. Эти же существа до смерти производили впечатление вполне материальных созданий, шли по каким-то своим делах... Ну а кроме того, от демонов Варпом бы несло на огромное расстояние, все время. Я бы почувствовал. Не говоря о том, что мир, где демоны могли бы вот так просто воплотиться, не может выглядеть столь... уютно.

Нет, здесь что-то совсем другое. И мне это совсем не нравится. Но... возможно, вот она — хотя бы часть причины моего появления здесь.

* * *

Три следующих дня я пробирался через земли, кишащие этими созданиями. Передвижение и прежде всего ночлег значительно усложнились. Правда, эти существа, как казалось, сторонились воды, потому речка помимо ориентира стала для меня и самым безопасным местом. Я по возможности скрывался, а когда схватки было невозможно избежать, завершал ее как можно скорее и запихивал то, что оставалось от врагов в ближайшее укрытие, чтобы оставлять как можно меньше следов. Похоже, пока что они так и не узнали, что где-то рядом враг...

За это время я имел возможность сделать новые наблюдения. Во-первых, инстинкта самосохранения у этих ушастиков не наблюдалось. Один раз я столкнулся с десятью существами одновременно. Девятерых я положил в считанные секунды, а последнему сломал самострел, запустив в него дубиной, после чего помедлил на пару мгновений. Я бы не дал ему уйти, но тот и не думал пытаться бежать. Вместо этого он не нашел ничего умнее, чем схватить мелкий камушек и запустить в меня... даже попади он мне в голову, ничего бы не случилось.

Во-вторых, я мог наблюдать разные виды этих существ. Видывал я со стороны красных, фиолетовых и светло-синих. Кроме того, у них было кое-что общее с зеленокожими, а именно принцип: “кто большой — тот и главный”. Я наблюдал существ, размерами больше напоминающих огринов, которые явно играли роль вождей в поселениях.

И да, мне попадались поселения, а может, лагеря этих существ. Я их, конечно, обходил, но один раз, найдя укромное место, потратил несколько часов, наблюдая за их жизнью. Жизнью? Нет — имитацией жизни!

На первый взгляд могло показаться, что там кипела пусть примитивная и своеобразная, но повседневная жизнь. Существа ходили на охоту, возвращались, готовили, ели, спали, вроде как общались. Некоторые суетились вокруг чего-то напоминавшего религиозный идол, другие вообще танцевали. Было даже что-то похожее на животноводство, хотя в роли скота выступало непонятно что — какие-то прыгающие кляксы разных цветов. Было далековато, но мне показалось, что те, которые красные, дымились.

Но стоило как следует присмотреться, и неправильность происходящего становилась ясно видна. Дело было даже не в отсутствии стариков и детей — этому как раз можно было найти объяснение — а в том, что во многих действиях прослеживался... алгоритм. Причем плохо прописанный.

На костре жарился кусок мяса, но повар куда-то подевался. И потенциальный обед превратился в уголь на глазах у меня и десятков существ, что суетились вокруг. Но ни одному не пришло в голову отвлечься от прописанного занятия и спасти еду. Группа существ пришла сменить танцоров, те все разом остановились и вместе, только что не строем пошагали спать. Где завалились на боковую опять же с полным единодушием. Сервиторы Механикус вели себя похоже.

И было множество других моментов, где полная фальшивость происходящего бросалась в глаза. И было очевидно, что кто-то задал этим куклам программу поведения на время бездействия, чтобы они не просто стояли недвижно, когда нет приказов... Да, куклы. Я наконец понял, что именно мне напоминают существа: големы Рубрики — предатели бывшего Легиона Тысячи Сынов, что обратились в запечатанные гробницы с горсткой праха, безвольно исполняющие волю Колдунов...

И вопросы вставали в полный рост: что же такого произошло на этой планете, что по ней теперь бродят эти существа? Кто повелевает ими? И как оно так возможно, что, несмотря на произошедшее, этот мир вовсе не выглядит Демоническим?

* * *

Я не мог сдержать разочарование — речка привела меня к морю! Или даже океану. И сейчас, глядя на бескрайнюю воду с высокого утеса, меня не оставляла мысль — неужели все зря? Почти две местные недели я шел сюда, почти спустился с гор, оставил позади “населенную” теми существами территорию, рассчитывая, что эта речка выведет меня к людям. В населенные места. Но, видимо, напрасно. За весь свой путь я встречал лишь редкие древние развалины, и даже сейчас, насколько хватало глаз, никаких построек...

Подо мной, в паре десятков метров, плескалось море, в которое водопадом срывалась моя путеводная речка. Южнее, совсем недалеко, начинался песчаный пляж. Опять же, пустынный. Тянулся он где-то на километра полтора — сколько можно было оценить на глаз, а дальше опять начинались скалы... И никого вокруг... я гнал от себя подобные мысли все эти дни, но одиночество начинало давить на меня. Давно... да по сути, никогда в своей весьма бурной и богатой на потрясения жизни я не оказывался настолько один.

И что теперь? Голод мне не грозил. Природа этого мира была весьма щедра, и человек, знающий, что и где искать, вполне мог себя прокормить. Мои запасы несколько просели, пока я пробирался через владения ушастых существ, но с тех пор я успел их вновь пополнить. Но куда идти? Я шел сюда не только потому, что люди селятся возле воды, но и предполагая, что следую указанным мне в начале маршрутом — такое со мной уже бывало, хотя понял я это в тот раз лишь задним числом, много позже. Тут же...

- ААААаааа!!! — резкий крик прервал мои пораженческие мысли.

Моя голова дернулась на крик, источник найти было нетрудно — в море, несколько в стороне, кто-то бултыхался, отчаянно, но неумело суча руками и ногами... Мне была видна солидная копна белых волос...

- Помогите! — донесся новый крик, потише, видимо, у тонущего... нет, судя по голосу, тонущей, уже сбилось дыхание.

Этот крик вырвал меня из секундной растерянности, когда я начал отстранено прикидывать, как кто-то мог упасть в воду там, и почему до этого момента я никого не заметил. Также мелькнул вопрос о том, не может ли это быть одно из тех ушастых... не совсем существ. На этот вопрос ответ уже был получен — голос был человеческим, и кричали на Низком Готике, или похожем языке. А значит...

- Держись, я иду! — с этими словами я сиганул с обрыва.

Добраться было нетрудно, и я поспешил поддержать ее, помогая держаться наплаву. Только тут я понял, какой же крохой она была, наверное, в ней и метра не найдется. Ребенок? Вопрос, как она тут очутилась, вернулся и встал в полный рост.

- Дышать можешь?

- Да... спасибо, — выдохнула она, вцепляясь мне в руку.

- Тогда поплыли, лучше держись мне за плечо.

Плыть с пассажиром было непросто, хотя девочка — надо отдать должное — быстро сориентировалась и держалась за меня так, чтобы мешать как можно меньше. Но либо она была тяжелее, чем ожидалось, а может, дело в том, что мое собственное тело было заметно мельче, чем я привык, но было непросто. И потребовалось минуты три, прежде чем я смог достать ногами дно, после чего я посадил ее на плечи и пошел вперед, помогая себе руками. Я был уже рядом с берегом, вода была по колено, когда случилось то, от чего я чуть было не споткнулся и рухнул в воду с головой: девочка полетела.

Она приподнялась, явно намереваясь слезть с моих плеч, я только собрался прикрикнуть на нее, чтобы сидела спокойно, пока не выйдем из воды, как она уже снялась со своего насеста. Только она не пыталась слезть или даже спрыгнуть с меня... нет, она зависла в воздухе и даже собралась дальше следовать к берегу своим ходом: так же по воздуху.

Меч почти возник у меня в руке при виде столь открытого колдовства, но я сдержался. Я всегда следовал правилу, что “со своим уставом в чужой монастырь не ходят” — это когда-то помогло мне выжить и освоиться в Империуме Человечества. Ну, конечно же, свою роль сыграло везение и тот факт, что Император с самого моего появления в будущем обратил на меня внимание и направил в нужную сторону. Но факт в том, что, попав в совсем иное время, где правила социума были мне совсем чуждыми и дикими, и где людям было свойственно сходу уничтожать все чуждое, я смог приспособиться и выжить. Выжить, а потом обрести достаточно силы и влияния, чтобы потихоньку, местами начать менять сам невообразимо огромный Империум. И моя способность не пороть горячку, попав в незнакомую среду, сыграла в этом немалую роль.

И сейчас это умение мне может помочь вновь. Я уже видел тут достаточно, чтобы понять, что подходы, свойственные Империуму, тут вряд ли уместны... Более того, если все это — ловушка, то я в нее уже попал, и не было момента более подходящего для атаки, чем тот, когда я позволил ей взобраться на меня... Тем более, что вновь в полный рост вставал вопрос того, что пришел я сюда не просто так... но и вопрос того, кто меня сюда вел — тоже был открыт.

- Ох, большое спасибо, что помог Паймон! — жизнерадостно затараторила девочка, добравшись до берега и повернувшись ко мне. — К сожалению, Паймон совершенно не умеет плавать! Если бы не ты, страшно подумать, что стало бы с Паймон!

Я присмотрелся к ней повнимательнее. Теперь было ясно, что она все-таки не маленький ребенок, вдруг научившийся летать — пропорции тела больше подходили подростку, но миниатюрному. На ней был белый покрытый узорами комбинезон с широкими рукавами и короткими штанинами, за спиной темно-синий плащ с узором из переливающихся звёзд и созвездий. Очень тонкая работа. На ней были белые сапоги, а на правой ноге — одинокий чулок. В её волосах имелась чёрная заколка, а над головой что-то вроде золотого нимба... А еще глаза: глубокого синего цвета. И полные звезд.

- ... и вот мы тут... Эй, ты вообще слушаешь Паймон! — девочка все это время трещала без умолку, но наконец обратила внимание, что я молчу, и гневно топнула ножкой. В воздухе. Выглядело это очень забавно и... мило.

- Прости, — я сделал краткую паузу, прикидывая, с чего начать. — Просто... ты летаешь, это для меня очень необычно, — неплохое начало.

- Аааа... — протянула она, запустив свою ладошку в волосы. — Да... Паймон к этому так привыкла... Но знаешь, в Тейвате Паймон не единственная, кто летает!

- А как ты тогда оказалась в воде? — не уступал я, взяв на заметку упомянутое название.

- В воде?.. Как Паймон оказалась в воде... — очевидный вопрос поверг мою собеседницу в короткий ступор. Даже звезды в ее глазах, казалось, стали тусклее. — Паймон летает... почему Паймон упала в воду? Как? — она запустила обе руки в волосы. — Паймон долго наблюдала за Тейватом, Паймон любила смотреть и слушать оттуда, где жила... Паймон никуда не уходила. Очень долго. Это была не тюрьма. Убежище. Паймон попросила защиты. Паймон защитили, но была цена. Паймон ее заплатила. Но время шло... все меняется, Паймон знает это. И Паймон покинула убежище. Но за пределами убежища было так непривычно, что голова Паймон закружилась...

Она сейчас смотрела как бы сквозь меня, похоже, пробираясь по каким-то запутанным тропам внутри собственной памяти. Растеряно-сосредоточенный вид выглядел как-то на редкость не к месту на ее личике, но и одновременно по-особому контрастировал с глазами, где плескалось ночное небо, полное звезд.

- Паймон не просто так упала рядом с тобой, тот, кто раньше защищал Паймон, подобрал момент, — сделала она очевидный вывод. И поникла. — Но Паймон не помнит, кто...

Что же, вот она — причина, по которой мой путь привел меня сюда. Передо мной сейчас в состоянии аффекта висело решение одной из моих главных проблем: проводник, кто, по ее словам, много и долго следила за этим миром — я почти уверен, что Тейват это его название. Эту нашу встречу кто-то организовал, наверное, тот ее непонятный защитник... и возможно, не он один. А мне теперь, что?..

- Дай руку, — попросил я, протягивая ей свою пятерню, которую опять напитал свой силой.

С того самого момента, как я понял, что с ушастыми дело нечисто, и Гибельные Силы открыто действуют тут, я воздерживался от ее использования. Если они обо мне пока не знали, то и заявлять о себе не следует. Но тут уже пан или пропал. И если эта девочка прокажена, то обо мне уже известно, а я хоть что-то выясню...

Паймон заметно оживилась, услышав мой голос, заинтересовано посмотрела на мою чуть светящуюся ладонь и без колебаний вложила в нее свою.

- Ой! — воскликнула она, заметно вздрогнув, но руку не отдернула. В глазах ее вдруг мелькнула огромная печаль и сочувствие... — Ему очень больно...

- Что? — подобной реакции я не ждал.

- Паймон не знает, что это, но, когда Паймон коснулась этого свечения... кто-то связанный с этим светом страдает... страшно страдает. Но он это выбрал сам и терпит...

- Император... — помимо воли вырвалось у меня. Я ожидал одного из двух: либо Свет Императора ее ранит, а значит, она враг, либо не произойдет ничего. Это же... это скорее добрый знак.

- Император? — в ее голосе не было должного почтения, но это, пожалуй, простительно.

- Император Человечества, вот уже тысячи лет Он, тяжело раненный, восседает на Золотом Троне, поддерживая Свет Астрономикона, — пояснил я, прекрасно понимая, что это почти ничего не объясняет. И добавил, когда она уже открыла рот, чтобы задать очевидный вопрос. — И Он не может остановиться, ибо иначе его Империум, а следом и все Человечество погибнет.

- Ооо... Паймон не слышала ни о чем подобном... — растеряно пробормотала моя собеседница. — И не видела подобной силы... это не сила элементов. И ты говоришь на очень странном Всеобщем языке. Ты из иного мира?

- По мне, это ты говоришь на очень экзотичном варианте Низкого Готика, — ответил я, чтобы выиграть пару секунд. Быстро мы пришли к этому вопросу... — И да, я очнулся на севере отсюда чуть меньше двух недель назад, и с тех пор надеюсь найти людей... А путешественники из иных миров тут обычное дело? — перехватил я инициативу.

- Нет, — ответ был решителен. — Паймон помнит, что в Тейват спускались гости извне... но это было давно... А зачем ты здесь?

- Не знаю, — ответил я совершенно искренне. — Со мной... случилось несчастье, — не стоит говорить, что меня, вообще-то, убили. — Враги Императора застали меня врасплох, а когда я пришел в себя, я уже был здесь, в Тейвате. Не знаю, как и почему я сюда попал. Но в одном уверен, это была не случайность... слишком многие силы замешаны во всем этом, чтобы я мог попасть сюда просто так. Тем более, что уже здесь я заметил явные следы активности Гибельных Сил.

- Гибельных Сил? Ты, наверное, про Бездну... — протянула Паймон, а я взял название на заметку. Впрочем, она тут же сменила тему. — Значит, ты не знаешь, как попал сюда... Ответить тебе сможет Селестия... Но попасть на Небесный Остров почти невозможно... Лучше будет спросить у одного из Архонтов... — она решительно повернулась ко мне. — Ты спас Паймон, потому Паймон поможет тебе освоиться в Тейвате! Вместе найдем все ответы!

Вот оно: проводник, знакомый с местными реалиями, который был мне так нужен, сам открытым текстом предлагает отправиться вместе. И она уже прошла мое испытание. И пусть проводник был очень странным, но как будто бы это первый из ряда вон выходящий союзник в моей жизни?..

- Буду очень рад.

- Отлично! — воскликнула она, взлетев повыше и сделав триумфальный круг вокруг своей оси. — Вот увидишь, Паймон станет лучшим проводником по Тейвату! — она начала целенаправленно оглядываться. — Мы несомненно на восточном побережье, и судя по рельефу... Ты сказал, что пришел с севера? Оттуда? — она махнула рукой.

- Да.

- И если ты не видел людей две недели, то это скорее всего Горы Буревестника, и тогда мы в землях Мондштадта, — заключила она. Ну, ей, наверное, виднее. — Это не так уж плохо. Архонт Свободы всегда благоволил путникам, он будет рад обменяться с тобой историями и ответить на вопросы... только...

- Только? — количество вопросов у меня все росло, но прерывать я ее не спешил.

- О Барбатосе не слышно почти пятьсот лет, со времен Катаклизма... В любом случае нам на запад! Выйдем к людям, узнаем новости. Мондштадт не даром называют еще и городом бардов. И... — она оборвала себя и повернулась ко мне. — Паймон так увлеклась, что забыла спросить. Как тебя зовут?

- Александр, — с готовностью назвал я свое имя. Прочее пока подождет.

- Александр, — повторила Паймон мое имя. — Вместе мы найдем все ответы!

Что же, Паймон приняла очень близко к сердцу свою роль “лучшего проводника по Тейвату”, и потому начала очень активно просвещать меня о местных реалиях, и с готовностью отвечала на мои вопросы, что возникали по ходу. Впрочем, возможно, она просто очень любила поболтать, а собеседников у нее — если верить ее весьма сбивчивому рассказу — долгое время не было.

Я ее все время внимательно слушал, и услышанное меня временами поражало.

Итак, прежде всего, Селестия: это и правда был летающий остров, который не просто висел в небе этого мира, но свободно там перемещался, предположительно, по воле его обитателей. Обитателями были некие “Боги Селестии”, о которых Паймон мало что могла рассказать, кроме того, что они вроде как самые главные и могущественные существа этого мира. Ну и именно они устанавливали порядки, хотя за последние столетия от них ничего не слышно.

Боги... мои отношения с божествами были весьма... сложными. Я родился и вырос в светском обществе, где религия играла в лучшем случае второстепенную роль. Я попал в очень религиозное общество Империума — и это еще очень мягко сказано, которое стремительно скатывалось в абсолютную теократию. И существование Бога-Императора не подлежало сомнению. Имперский Культ имел вполне реальные шансы со временем полностью подмять Империум под себя, и я — Живой Святой Бога-Императора Человечества — мог бы им в этом сильно помочь. Вместо этого, я — после того, как получил реальную власть — стремился к прямо противоположному. В том числе и потому, что познакомился с теми, кто лично знали Императора и участвовали в Великом Крестовом Походе, услышал от них подлинную историю и подоплеку многих событий. И в конечном итоге, Имперская Истина — пусть и заметно привлекательнее Имперского Кредо, по крайней мере, в его нынешнем исполнении — мне также была не сильно по вкусу. Я понимал цели и мотивы Императора — и не мне Его судить — но простой факт в том, что его план провалился. И сам Император теперь это признает — некоторые из моих свершений, при его очевидном согласии и поддержке, не оставляли в этом сомнений. А кое-что было сделано и по его прямому — насколько это вообще возможно в подобных обстоятельствах — приказанию.

Так что о существовании Богов, или, по крайней мере, сущностей, которые заслуживают того, чтобы их считали оными, мне хорошо известно.

Тем не менее, новость о том, что в этом мире заправляют какие-то Боги — о которых мой самопровозглашенный проводник мало что могла сказать — наводила меня на не самые радужные мысли. Но спешить с выводами, опять же, не стоило.

Дальше было не легче. Под Селестией в местной иерархии располагались Архонты — божества-покровители отдельного региона или государства, и в той или иной мере его правители. И каждый из них воплощал определенный идеал и был связан с одним из элементов. И самое главное во всем этом? Факт, от которого я таки не сдержался и материализовал свой меч? Их было СЕМЬ! Семь Архонтов, правители семи земель, носители семи идеалов и семи элементов. Это число настолько вжилось в местное мироустройство, что меня подмывало лишний раз проверить, не застилает ли мне глаза какая Варп-иллюзия, и не окружает ли меня мини-Сад Нургла...

Паймон, конечно же, заметила мою реакцию, и пришлось уклончиво отвечать, что число “семь” в Империуме не приветствуется, особенно в таких количествах. Паймон почесала затылок и не стала уточнять. Но, полагаю, взяла на заметку.

И эта ситуация была отнюдь не нова: это мироустройство установилось около двух тысяч лет назад — знать бы, сколько это по Имперскому календарю — когда завершилась так называемая Война Архонтов. По словам Паймон, это был конфликт, или, скорее, целая серия очень разрушительных конфликтов, что охватила весь этот мир и тянулась более тысячи лет, то затухая, то разгораясь вновь в ином месте. Во время этой войны боги — куда более многочисленные в те времена — рубились за семь Тронов Архонтов. Как и почему она началась, Паймон сказать не могла, я же решил пока не следовать напрашивающейся аналогии времен феодализма, когда короли всячески поддерживали междоусобицы среди знати, дабы та не объединилась против них.

Две тысячи лет назад Война закончилась, и наступила относительно спокойная эпоха, возможно даже, эра мира и процветания, которая оказалась прервана пятьсот лет назад произошедшей Катастрофой или Катаклизмом. Из-за пределов земель, подвластных Архонтам, явилась бесчисленная орда чудовищ, что обрушилась на Тейват. Все это также сопровождалось искажениями самого мира, страшными болезнями и безумием, обрушивающимися на людей. И тогда Селестия призвала к себе всех Архонтов, и они вместе отправились к источнику беды и положили ему конец. Но это далось очень дорогой ценой: земли Тейвата были разорены монстрами, и многие из Архонтов — тех ветеранов, кто выжили и выиграли в тысячелетней войне — погибли, прежде чем Катаклизм удалось остановить. С тех пор большинство ран затянулось, страны восстановились, на место погибших Архонтов пришли новые, но последствия Катастрофы все еще аукаются... И от Селестии с тех самых пор никаких вестей.

Итого, судя по описанию, полтысячелетия назад имел место прорыв Хаоса, с которым местные Боги — не будем пока углубляться в то, что они из себя представляют — с трудом и потерями, но справились. Что же, несомненное очко в их пользу.

Напрашивался вывод, что встреченные мною раньше ушастые куклы — одно из последствий этого вторжения. Но нет, по словам Паймон, эти существа, которых, кстати, называли хиличурлы, или просто чурлы — и нет, она не могла сказать, откуда это название пошло — встречались в Тейвате еще до Катастрофы. Хотя с тех пор их стало намного больше. Стало быть, Гибельные Силы были тут активны и раньше, более чем вероятно, что и эта “Война Архонтов” не обошлась без их вмешательства...

Чем больше я узнаю, тем больше поражаюсь тому, что этот мир выглядит столь нормальным... особенно учитывая...

Ведь мое самое главное потрясение пришло позже, когда я принялся расспрашивать Паймон про силы элементов — явно как-то связанные с Варпом, и кто ими способен пользоваться. Я наивно полагал, что это будут Архонты и, возможно, пара-тройка их ближайших сподвижников. Ага, три раза “ХА”! Выяснилось, что этих пользователей тут вагон и маленькая тележка.

Во-первых, помимо людей в Тейвате обитали еще и некие “элементальные существа”, начиная со слаймов — видимо, именно это и были те шарообразные прыгающие штуковины, что я видел издалека. Рождаются из скопления элементальной энергии, тупы, агрессивны, но зачастую являются скорее раздражителем, чем серьезной опасностью. Их часто используют в своих целях чурлы, но и люди тоже. Но были и вполне разумные существа, которые зачастую прекрасно уживались в человеческом обществе, а некоторые были приближенными Архонтов.

Во-вторых, и самих людей в этом мире сила элементов не обошла стороной: существовала система Глаз Бога, от описания которой мой собственный правый глаз ощутимо задергался. По словам Паймон, если человек, попав в беду или столкнувшись с, казалось бы, непреодолимым препятствием, не опускал руки, Боги могли одарить его своей милостью. Выглядел этот дар как брелок со светящимся стеклянным шаром с символом элемента в центре, и он даровал обладателю способность управлять этим элементом. Ну и еще кое-что по мелочи.

Итак, человек в момент опасности или просто сильного стресса вдруг приобретает сверхспособности. Что это мне напоминает? Правильно: пробуждение латентного псайкера! Вот только на мой вопрос о том, как часто что-то подобное заканчивается смертью, безумием, бедствием или Катаклизмом в миниатюре, Паймон сперва посмотрела на меня идеально круглыми глазами, а потом заявила, что ничего подобного не случается, и что она решительно не понимает, откуда я это взял.

Тогда что? Единственное, что могло прийти в голову, это какой-то аналог ритуала связи душ, который проходят Астропаты... сходу, прямо в момент пробуждения... и со 100% успехом? Я уже чувствовал, как мое мировоззрение трещит по швам, когда Паймон нанесла добивающий удар: обладатели Глаза Бога были хоть и в меньшинстве, но их все равно было очень много. В каждом государстве они исчислялись сотнями...

Тысячи псайкеров, на планете, чье население не исчисляется миллиардами. Это уже что-то немыслимое, но ладно, может... да в принципе, много чего может быть. И они не представляли угрозы для населения, не страдали безумием, очень свойственным тем, кому не повезло глянуть в Варп хоть краем глаза, и часто были элитой общества...

Либо мое предположение в корне не верно, либо эти Глаза Бога на порядки превосходят все то, что изобрело Человечество — да и современные Эльдары, кстати, тоже — для контроля и использования псайкерских способностей... И если так... Я тоже так хочу!

Но пока я не узнал больше и не увидел этого своими глазами, лучше об этом пока не думать...

* * *

Еще одной отличительной чертой Паймон был огромный аппетит: при своих миниатюрных размерах лопала она даже побольше меня, а я всегда был не дурак поесть. Впрочем, жаловаться было грех, пока мы шли, она с неуемной энергией сновала вокруг, обшаривая деревья и приносила много чего съестного: от фруктов до птичьих яиц. Она же указала на некоторые мне незнакомые плоды и растения, коих я сторонился, как на весьма ценный продукт.

А еще она могла спать прямо в полете, как я убедился во время первого же совместного ночлега. Зрелище того, как она укладывалась спать и мило подсовывала ладошку под щеку — при этом все так же свободно паря в воздухе — запомнится мне надолго.

В общей сложности нам потребовалось около двух суток, чтобы миновать горный перевал, что отделял покинутый нами пляж от широкой лесистой равнины. По дороге нам также попался очень странный каменный объект, зависший над платформой, который Паймон немедля определила точкой телепортации.

Да, на этой сумасшедшей планете, оказывается, и такое бывает. Эти штуки, оказывается, были разбросаны по всему миру, и позволяли быстро перемещаться между собой, пусть и с ограничениями. Они были как-то завязаны на силах элементов, а точнее с Артериями Земли, по которым она текла по всему миру, потому, чтобы воспользоваться, требовалось либо обладать Глазом Бога, либо запастись каким-нибудь источником элементальной энергии — такое тут в магазинах продавалось, именно для этого. Были также сильные ограничения по тому, что можно было переносить с собой, так что для грузоперевозок этот способ не годился. Кроме того, в большинстве случаев было невозможно перенестись к точке, где раньше никогда не бывал, а сама их доступность была как-то связана с влиянием Архонтов и их Статуями, что также были раскиданы по Тейвату, отмечая их владения... Ну и часть из них просто больше не работали, предположительно, из-за влияния Бездны, то есть Хаоса.

Я решил пока не задумываться особо о том, что все это может значить. И так уже слишком много всего навалилось.

Паймон настаивала, чтобы я потрогал эту штуку, дабы получить возможность им пользоваться в дальнейшем. Ну и просто узнать, как он на меня отреагирует. Мне, в принципе, тоже было интересно, потому с некоторой опаской я так и сделал. И я что-то почувствовал... этот Телепорт был частью целой сети, но пока эта сеть мне была недоступна. Ну а кроме того... было во всем этом что-то неуловимо знакомое, я уже испытывал схожие ощущения. Когда взаимодействовал с некоторыми артефактами Эльдар, причем теми, что сохранились еще со времен до их Падения. Это... вообще говоря, отвечало на кое-какие вопросы.

- Да, Паймон была права! — воскликнула моя проводница, когда мы спустились с гор. — Отсюда нам все так же на запад, и мы должны будем добраться до Озера Звездопадов. Там остров, на нем стоит одна из Статуй Анемо Архонта, тебе стоит его потрогать. Может, повезет, и Барбатос сразу обратит на тебя внимание! Статуя всегда излучает свет, это хороший ориентир, особенно ночью, так что стоит смотреть внимательно.

Пусть у меня и были некоторые сомнения по поводу того, считать ли внимание божества удачей, я решил пока довериться своей спутнице. Тем более, что, если местные боги действительно противостоят Хаосу, то... В этой проклятой всеми и вся Галактике враг моего врага вовсе не обязательно друг, но попробовать все-таки стоит.

* * *

До озера мы добрались лишь на следующий день, озеро было весьма немаленьким, и, как и предсказывала Паймон, посреди стоял остров, из центра которого вверх уходила колонна рассеянного света. Пересечь его вплавь было нетрудно — Паймон тоже его перелетела без проблем. Я воспользовался случаем, чтобы вновь как следует искупаться.

Статуя... производила впечатление. Дышалось тут на удивление легко. И усталость, накопившаяся за день пути, стремительно уходила.

- Статуя Семи! — с легким благоговением в голосе произнесла Паймон. — Любой, кто не прокажен Бездной, может найти рядом безопасное пристанище. А те, кому она дарует свое благословение, могут восстановить силы и даже исцелиться! Попробуй прикоснуться, Александр, возможно, Архонт Свободы и Ветра поможет тебе!

Ну, была не была. Вообще говоря, называть это Статуей, по мне, не совсем верно — это примерно пятиметровая колонна — весьма побитая, кстати, с маленькой статуей на вершине, но не суть. На уровне моей груди имелась металлическая бляха цвета бронзы, хотя наверняка не бронза, там я ее и коснулся. Эффект был мгновенным: до этого момента монумент выглядел вполне обыденно, не считая сияния, уходящего ввысь. Тут же статуя зажглась светло-зелёным светом, сперва на бляхе, мгновением спустя свет поднялся выше, а потом сконцентрировался в шаре, что держала в руках каменная крылатая фигура. А дальше свет прянул в мою сторону, полностью проигнорировал инстинктивно поднятый на защиту меч и влился в мое тело...

Эффект был... приятным? Нет, скорее нейтральным. Я буквально чувствовал, как эта энергия вошла в мое тело, коснулась души, встретилась с силой Императора... и две эти силы решили не конфликтовать? Более того, мгновением спустя Свет Императора образно говоря... “подвинулся”, как бы приглашая силу элемента Анемо присоединиться? Да что происходит?

И Анемо взаимодействовало не только с моей душой, но и с этим телом, вливаясь в меня, оно словно расширило тот тонюсенький канал, по которому моя собственная сила могла выходить наружу. И я смог полюбоваться на небольшой, но вполне сформировавшийся шар света в своей ладони. Это, конечно, и рядом не лежало с тем, на что я был способен раньше, но прогресс налицо. Теперь же... элемент Анемо, ветер, что, если...

Порыв ветра, повинуясь... нет, скорее, следуя движению моей руки, заставил трястись кусты неподалеку. Работает. И инстинктивно понятно, как пользоваться этой способностью, точно так же, как когда-то я в одночасье научился летать...

- Ты... ты овладел элементом Анемо?! Просто коснувшись Статуи?! — замахала руками моя спутница, которую произошедшее, кажется, оскорбило в лучших чувствах. — Паймон так тоже хочет! — и она от всей души обняла сей монумент. Прижалась всем телом. И ничего.

- Не похоже, чтобы что-то происходило, — поделился я.

- Ну так оно и должно быть! — Паймон повесила нос. — Жители этого мира не могут получить силу таким образом, сколько бы они этого ни желали. Но раз ты не из этого мира, то и его правила на тебя не распространяются.

Правила... скорее, ограничения. Теперь, вплотную познакомившись с этими “силами элементов”, я могу с уверенностью сказать, что это сила Варпа... чистая, без порчи Хаоса, словно бы отфильтрованная и... ограниченная, искусственно впихнутая в определенные рамки. Рамки этих самых элементов. И, наверное, с дополнительным ограничением “не больше одного элемента на пользователя”, но, как заметила Паймон, на меня ограничения не действует. Тем более, что и Свет Императора все также со мной.

- Вполне возможно, что, коснувшись других Статуй, я получу и другие элементы, — закончил я свою мысль в слух.

- Возможно, но проверить это можно будет нескоро, — буркнула все еще дующаяся Паймон, — до Ли Юэ далеко. Зато ты можешь испытать свою силу, видимо, активность Статуи привлекла слаймов! — и верно: целая стая красных — огненных, то бишь Пиро — штуковин обнаружилась поблизости. Причем они разделились, словно желая нас окружить.

- Ты же говорила, что рядом со Статуей безопасно!

- Вплотную они не приблизятся, но не будем же мы вечно тут стоять!

С этим аргументом спорить было трудно, да и правда хотелось посмотреть, что эта сила Анемо из себя представляет. Тем более, что рубиться мечом с, по сути, живым огнем — идея не из лучших. Паймон еще упоминала, что они взрываться умеют, так что...

Толчок вперед правой рукой, сжимающий меч, и один из шариков, что как раз услужливо подпрыгнул, улетает четко назад метров на двадцать, падает в воду, где и заканчивает свой жизненный путь. Теперь толчок левой свободной рукой с растопыренными пальцами, теперь поток воздуха значительно шире, подхватывает полдюжины слаймов, но разлетаются они не так далеко и весьма беспорядочно. Лишь двое оказываются в воде. Шаг в сторону, чтобы занять более удачную позицию, и следующий порыв ветра сдувает в озеро сразу четырех. А один, которого моя атака миновала — надо будет впредь лучше оценивать зону поражения, — прыгнул на меня, и я скорее инстинктивно отмахнулся мечом. Плашмя, одновременно направив Анемо через меч. Эффект был, как если бы я ударил ракеткой по теннисному мячу — слайм улетел метров на пятьдесят, наверное. И, по-моему, он распался еще до того, как упасть в воду.

Все это время я отслеживал краем глаза вторую группу слаймов, что шустро скакала в мою сторону, и теперь... сила Анемо словно просилась в дело, и я не стал отказывать... Из моей руки вырвалось целое торнадо — совсем мелкое, но все равно настоящее. Пошло строго вперед на слаймов, всех их засосало и понесло дальше, одновременно меняя собственный цвет. Огненное торнадо, я создал огненное торнадо... Мое творение просуществовало лишь несколько секунд, преодолев метров тридцать, а потом распалось. Слаймы, очевидно, распались раньше.

- Всплеск стихии! — завопила Паймон, возбуждённо махая руками. Но тут же поникла. — Как же жаль, что Паймон не смогла тоже получить столь классные силы!

- Это не столько новые силы для меня, сколько новый путь использования старых, — проговорил я, гоняя между пальцами Анемо, смешанное со Светом Императора. То, как просто их было соединить, заставляло задуматься. — А ты способна летать, это уже немало!

- Да, но... Если Паймон когда-то пришлось просить защиты, значит, просто летать было недостаточно... — вид у нее был поникший, но не успел я что-либо сказать, как она сменила тему. — Раз ты получил силу Анемо, значит, Архонт услышал тебя?

- Нет, не думаю, — покачал я головой. — Все произошедшее было каким-то... обезличенным, слово механическим... — я еще раз прикоснулся к статуе. Больше никаких видимых эффектов не было. Но я опять смутно чувствовал сеть телепортов и не только... но по-настоящему взаимодействовать с ней не мог. Та точка, которой я коснулся ранее, тоже чувствовалась и как-то выделялась на общем фоне, но... лучше пока с этим не играться.

- Да? Жаль... — на лице Паймон вновь была улыбка, сперва немного вымученная, но энтузиазм быстро возвращался к ней. — Но в любом случае, нам нужно дальше на запад! Так мы доберёмся до Озера Сидра...

- Сидра? — не удержался я.

- Это только название, — замотала головой Паймон. — К сожалению, там только вода, пусть и очень вкусная... или к счастью? Будь там и правда сидр, там бы рыбку ловить было нельзя... — приоритеты у моей спутницы были временами странными, но вполне понятными. Связанными с едой. — Это озеро огромно! Мондштадт стоит на острове в южной части, там же единственный мост, что соединяет его с большой землей, но нам необязательно туда идти. Берега Озера Сидра хорошо обжиты, нам не составит труда найти лодку, чтобы добраться напрямик. Да и вообще, скорее всего, нам уже по пути встретятся люди. Мы приближаемся к обжитым местам!

- Рад слышать, бродить по глуши меня изрядно утомило, — признался я.

- И в городе можно будет замечательно поесть! Не пойми меня неправильно, Александр, ты готовишь вкусно, но по-простому... Паймон хочется чего-нибудь поизысканнее! — звезды в ее глазах зажглись ярче, и у меня язык не повернулся напомнить, что с деньгами у нас пока что все плохо. — Думаю, до озера нам дня два!

* * *

Пророчество Паймон не сбылось — людей мы не встретили. Зато встретили хиличурлов. Все началось с того, что мы столкнулись с пятеркой почти нос к носу. К счастью, они удивились этой встрече даже больше нашего, и половину я положил еще до того, как они успели выдать свое “Йяа”. А после того, как они его выдали, я положил оставшихся. Ну а после этого Паймон поднялась повыше, чтобы осмотреться.

- Плохо дело, — заключила она, вернувшись. — Там дальше овраг, который полностью перегораживает путь, не знаю, какой крюк потребуется, чтобы его обойти. А в самом овраге чурлы разбили лагерь, там же несколько сторожевых башен, незаметно проскочить не получится... НЕ ПОНИМАЮ!!! — вдруг взорвалась она гневно топая ножкой по воздуху и размахивая кулачками. — Озеро Сидра уже близко! Люди Монштадта ни за что бы не позволили хиличурлам хозяйничать тут!

- Ну, очевидно, что-то им помешало, — спокойно ответил я. К несчастью, у меня был более чем богатый опыт того, как события идут не по плану, из-за того, что кто-то другой не сделал свою работу. — Значит, придется нам разбираться самим. Есть там местечко, откуда я смогу осмотреть все?

Местечко было, оттуда, укрывшись в кустах, я обозрел вражеские позиции. Ну, что тут сказать? Лагерь был по моим меркам небольшой, но вот по местным... сказать сложнее. И если бы подразделение Имперской Гвардии возвело аналог этого лагеря, я бы отправил весь офицерский состав под трибунал. Или, если бы события пошли вскачь, и не было на это времени, дал отмашку Комиссариату.

- Они совершенно не ожидают противника с этой стороны, — заметил я максимально нейтрально.

- Ну, их часовые на башнях все смотрят в ту сторону, — прошептала Паймон, — но ведь мы столкнулись с их патрулем, так что...

- Дело не в этом. Смотри: строить лагерь на дне оврага неразумно, там он наиболее уязвим. Единственное объяснение — что его хотели скрыть. Лагерь как раз расположен в той части, где противоположный край оврага выше, лучше загораживая его с той стороны. И башни поставлены так, чтобы перед ними росли деревья, опять же, затрудняя их обнаружение с той стороны. Они настолько увлеклись этой игрой в прятки, что башни друг друга не прикрывают, и вот эта — единственная, с которой есть хоть какой-то обзор на сам лагерь...

- Ты много об этом знаешь... — протянула Паймон.

- Есть некоторый опыт, — усмехнулся я. — Но прежде всего, я хорошо знаю тех, кто всю жизнь посвятил этому делу, — как возведению, так и осаде. — Ты видела, сколько их там? — ей сверху было лучше видно.

- Десятка три-четыре, думаю, может, еще десяток в зданиях, — ответила Паймон. — В таком лагере может разместиться гораздо больше чурлов, но они, скорее всего, еще не добрались досюда.

- Может, просто все разбрелись по округе?

- Вряд ли, мы бы тогда встретили их гораздо раньше — помотала она головой. — Хиличурлы достаточно предсказуемы: сперва маленький отряд разбивает лагерь, который со временем заполняется. И если ожидается пополнение, лагерь расширяют заранее. Часто уничтожение изначального небольшого лагеря может положить конец всем их планам по расширению надолго!

- Понятно... — еще одно указание на то, что их действия подчинены алгоритму. — Ну тогда давай и уничтожим его, пока там пустовато...

- Что? — девочка вытаращилась на меня. — Александр, Паймон видела, как ты сражаешься, но их до полусотни! Даже с силой элементов это очень опасно! Тем более, что Паймон видела как минимум одного шамачурла! С ним тоже сила элементов!

- Не волнуйся, Паймон, — мягко улыбнулся я. Ее беспокойство тронуло, но право... я сейчас, конечно, не Живой Святой, по сути армия сам по себе, но уж с несколькими десятками существ, по силам сравнимыми с культистами-новичками, я совладаю...

Первым делом надо было убрать стрелка на башне. Добраться до нее было просто преступно легко, единственное, что заставило немного поволноваться, это то, что строение могло скрипнуть под моим весом. Но, похоже, что строили ее гораздо надежнее, чем можно было подумать. Оказавшись наверху, я аккуратно ткнул врага в затылок и подхватил падающее тело. Было очень странно ощущать, как оно испаряется у меня прямо на руках, но при этом почти не чувствовать дыхание Варпа.

Я поспешил залечь, хотя это могло быть и излишним: в эту сторону никто не смотрел, ни обитатели лагеря, ни дозорные на других вышках, которым сюда все равно обзор был почти перекрыт. Был еще риск, что, может, они как-то способны чувствовать гибель сородичей, но я в этом сильно сомневался, а сейчас убедился в своей правоте.

Я потратил полминуты на то, чтобы оглядеть лагерь с новой, еще более удобной позиции. Н-да, бдительности никакой, я бы такого не потерпел ни в одном подразделении, ни при каких обстоятельствах... ну разве что на следующее утро после всеобщей попойки в честь победы — в такое время даже Комиссары добреют. “Если их расстреливать за пьянство и несоблюдение субординации, то расстреливать придется всю группу армий, начиная с генералов” — до сих пор помню...

Впрочем, не будем об этом. В лагере было более чем достаточно мест, чтобы укрыться, а среди обретающихся там чурлов больше десятка разбрелись по одному, по два по разным закоулкам, где их не видел никто другой. Такое радушное приглашение просто грех проигнорировать.

Спустившись с башни, я подкрался к обрыву и прыгнул вниз, аккурат на головы двум таким умникам, они и пискнуть не успели. Перебегая от укрытия к укрытию, я в течение нескольких минут убрал девятерых, а потом еще разом троих — вот тут было близко. Ну и легких целей больше не было, с противоположной стороны лагеря еще оставались одиночки, но скрытно до них добраться было затруднительно.

А главное, я нашел упомянутого Паймон шамачурла, даже двоих. Отличить их было совсем нетрудно: посохи больше их роста и маски, гораздо более крупные и тщательно сделанные, чем у большинства. Со стороны казалось, что для них это очень тяжелый груз. Сейчас они, такое впечатление, читали проповедь полутора десяткам сородичей, среди которых попадались красные — впитавшие элемент Пиро, по словам Паймон.

Итого, эти двое самые тут опасные, а значит, умереть должны первыми, и они очень удачно не смотрят в мою сторону... А значит...

Я покрыл расстояние до них одним рывком, один взмах меча — и две головы слетают с плеч, одну из их масок я так же развалил пополам. Слушатели, которые сидя внимали их речам, еще даже не начали вставать, как я обрушился на них. Силовым мечом я их косил как траву, пусть длина рук мне немного мешала. Только двое успели вскочить, прежде чем лишиться голов. Но вот выкрикнуть свое незабвенное “Йяа” успели многие, а значит, тишине конец.

Первым до меня добрался одиночка, грозно размахивающий факелом. Нисколько не смутившись тому, что я стою в окружении останков почти двух десятков его соплеменников, он кинулся на меня... и предсказуемо разделил их судьбу.

Но вот дальше их стало больше, причем теперь помимо чудиков с дубьем набежали и стрелки. И опять же, обзор им старались не загораживать. Первый болт я отбил клинком, от следующего уклонился, одновременно разваливая напополам двух самых шустрых чурлов... а потом выяснилось, что все еще проще, чем я думал. И пару следующих зарядов снес в сторону резкий порыв ветра, что я неосознанно создал левой рукой. Удобно.

Рывок вперед, и взмахом меча я разваливаю одного напополам. Отталкивающее движение левой рукой, и еще один порыв ветра превращает четверых в кучу-малу, о которой надо будет позаботится, как только разберусь со стрелками. Три шага вперед, вращая вокруг себя клинок, и еще трое супостатов готовы. Попавшая под удар дубина одного из них — то ли случайно, то ли при осознанной попытке защититься — повела себя как и полагается дереву при встрече с силовым мечом.

Короткая пробежка, и вот я и добрался до стрелков. Трое все еще возятся, перезаряжая свои арбалеты, а вот один уже вскидывает готовое оружие. Он первым и умрет — хотя можно ли считать это смертью? Четыре удара поставили жирную точку в их попытках выстрелить, потом пятый взмах перешел в выпад, прикончив двоих с дубинами. А теперь назад, добить тех четверых, что начали разбираться, где чья конечность...

- Александр, осторожно! — воскликнула Паймон, которая пусть с опаской, но последовала за мной, и теперь выглядывала из-за одной из крыш. — Митачурл!

Спасибо за заботу, Паймон. Но если бы эта огриноподобная махина, что топала и порыкивала, смогла бы подкрасться ко мне незамеченной, я бы серьезно заслужил удар огромным топором. Коль скоро мы его не заметили, пока оглядывали лагерь, он, должно быть, сидел в одной из хижин. И сейчас эта туша неслась на меня, замахиваясь топором больше меня самого. Я не сомневался, что своим мечом смогу развалить напополам даже лезвие этой громадины, но к чему такой экстрим?

Я рванулся ему навстречу, сблизившись раньше, чем он закончил свой грозный, впечатляющий, но на самом деле довольно нелепый замах — просто все его тело было открыто для упреждающего удара. И при всем его росте, я вполне мог дотянуться до башки — острие пронзило маску и вошло в то, что у него там было вместо мозга. Вполне возможно, что в буквальном смысле песок или прах. Уклониться, чтобы не быть придавленным не успевшей распасться тушей, было, возможно, самой сложной частью этого “поединка”.

После этого я методично добил оставшихся чурлов — ни один и не подумал попробовать сбежать.

- Ты был потрясающим, Александр! — завопила Паймон, когда все закончилось. — Со стороны казалось, что для тебя это совсем просто! Наверное, ты был могучим Искателем Приключений в Империуме!

- Искатель Приключений? — хмыкнул я. Паймон рассказала мне о том, как тут реально функционировала система, которая в далекой прошлой жизни считалась уделом фэнтези. В Империуме часть из этих функций выполняли Вольные Торговцы, Магосы Эксплораторы, некоторые Имперские Рыцари и Ордена Астартес. — В Империуме такого нет, там этим занимаются разные организации, но я в них не состоял, — хотя не раз и не два они действовали под моим началом. — Я военный, Паймон, — это было конечно сильное упрощение, но все равно правда.

- Ааа... — протянула она. — Но, если ты собираешься искать ответы и не оставаться жить в одной из стран, все-таки имеет смысл вступить в Гильдию! Впрочем, — оборвала она сама себя, — сейчас не время об этом говорить! Хоть и есть риск, что другие чурлы придут, давай все быстро осмотрим! Может быть, они собрали тут сокровища! — глаза Паймон загорелись даже ярче, чем когда речь шла о еде.

Это было несколько самонадеянно с моей стороны, но я решил последовать совету. Если еще кто заглянет на огонек — разделит судьбу местных обитателей, а если Паймон права, то это может облегчить проблему с деньгами. И повезло! В одной из хижин и правда обнаружился очень солидного вида сундук... когда-то в прошлом, время его явно не пощадило. Я без всяких сантиментов срубил крышку ударом меча. И правда, сокровища. Украшения: кольца, браслеты и ожерелья, также несколько мешков с золотыми монетами.

- Мора! — Паймон в восторге сделала сальто.

- Эти монеты ходят в Модштадте? — уточнил я, разглядывая одну из них. В принципе, достаточно стандартную, с одной стороны цифра, означающая ценность, с другой стороны — трёхконечный символ, у которого наверняка есть название, но я его не знал или не помнил. Но на одежде Паймон был похожий.

- Мора ходит по всему Тейвату уже тысячи лет! С тех пор как Моракс установил торговые отношения со всеми странами, Мора главная валюта везде!

- Одна общая валюта по всему миру? — изумился я.

- Да! По крайней мере, во всех Семи странах точно!

Я вспомнил, сколько времени, сил и крови потребовалось для реформы и унификации денежных знаков в моем Секторе. Теоретически, по всему Сектору уже ходили Трон гельты, но их печатали разные Банковские Союзы, они имели разный вид и разную ценность. И количество народа, что наживалось на спекуляциях, не поддавалось исчислению... Да, масштабы несопоставимы, но это все-таки Имперский Сектор космоса, значит, часть единого государства... Здесь же Гео Архонт установил единую валюту между разными государствами, которые вовсе не были его вассалами. Я не мог не почувствовать уважение.

- Отлично, вот теперь точно есть, на что купить что-нибудь вкусненького! — Паймон пританцовывала в воздухе, пока я перегружал добычу в свой карман. — Александр, ты как-то слишком мрачен сейчас! Что-то не так?

- Нет, просто... раз все эти ценности достались хиличурлам, значит, их предыдущие владельцы плохо кончили...

- О... — Паймон чуть поникла, но тут же замотала головой. — Вовсе не обязательно! Артерии Земли хранят в себе множество вещей, что впитывали в себя по всему миру на протяжении тысячелетий, а потом выпускают их! Вполне возможно, что эти сокровища были потеряны тысячи лет назад и лишь недавно вернулись на поверхность, где их и нашли чурлы!

Я не нашелся, что ответить. Это и правда очень странный мир.

Прежде чем двинуться дальше, я — по совету Паймон — прибрал еще и маску Митачурла. Это был достаточно опасный монстр, и за таких давали награду. Ну а еще запустил факел в самую крупную хижину.

* * *

Мы продолжили путь, уничтожив по дороге еще с полдюжины встреченных чурлов и стайку ледяных — стало быть, Крио — слаймов. И довольно скоро нашелся ответ, почему монстры так вольготно чувствуют себя около обжитых земель. Берега Озера Сидра больше не были обжиты. Нам встретились лишь развалины и свежие пепелища. По ним опять же бродил десяток чурлов во главе с еще одним здоровяком.

У меня, при виде недавно уничтоженного людского поселения, резко взлетело желание нести Справедливость Императора, и я их немедленно перебил. Слабым утешением было то, что при более внимательном рассмотрении стало ясно, что поселение уже было покинуто, когда его сожгли. Жители ушли раньше, старательно вывезя с собой все ценное.

Но это означало, что у Мондштадта большие проблемы, раз он не способен защитить эти земли. Паймон взлетела повыше, надеясь что-то рассмотреть. И она подтвердила, что все побережье разорено, но вроде как разглядела город на острове, и выглядел он целым и не горел, а значит, все еще не так плохо.

Но наш путь удлинился, ибо своими силами Озеро не пересечь, а значит, придется идти на юг, через Шепчущий Лес, до главной дороги и моста в Мондштадт. А это несколько лишних дней пути, по земле, захваченной чурлами. Но тут уж ничего не поделаешь.

А на следующий день, когда мы уже достаточно глубоко зашли в лес, мы увидели и вероятную причину всех этих неприятностей. Вернее, сперва мы услышали жуткий рёв, от которого Паймон юркнула мне за спину, а минуту спустя над нами пронесся дракон. Самый настоящий дракон, разве что наличие сразу трех пар крыльев отличало его от привычных изображений.

По словам оправившейся Паймон, драконы не являются чем-то совсем уж неслыханным в Тейвате — тот же Моракс имеет привычку являться раз в год перед своим народом в облике оного и давать наставления — но все-таки очень странно вот так вот наткнуться на одного. Правда, она еще смутно помнила, что среди соратников Барбатоса значился один, но так сходу больше деталей выдать не могла. В любом случае, если наличие дракона и запустение никак не связаны между собой, то, вернувшись в Империум, я лично сдам в утиль свои Звезды Терры.

А где-то час спустя мы набрели на... что-то? Место, где явно что-то произошло, и откуда скорее всего и донесся памятный рык.

- Дракон был здесь! — авторитетно заявила Паймон, летая над утоптанной огромными лапами поляной, с несколькими поваленными деревьями вокруг. — Вот только что он тут делал? Вряд ли спал... но судя по реву, улетел он недовольным.

- Он с кем-то тут встретился... вероятно, они разговаривали, — я присел над цепочкой других следов. — Человек, в обуви... судя по длине шагов, ростом примерно как я... смотри, они стояли по сути вплотную.

- Кто будет подходить вплотную к дракону? — законно изумилась Паймон. — И что с ним стало? Надеюсь, его не сожрали...

- Не думаю, — я еще раз осмотрел все под ногами. — Крови нет, а ее было бы полно, если только дракон не заглотил бедолагу целиком, что вряд ли, да и следы бы характерные остались... Правда, куда он делся, непонятно... Паймон, можно телепортироваться вдали от тех точек, что ты показала?

- Ну... можно, но это требует огромной траты энергии и вообще опасно, Паймон знает, что даже обладатели Глаза Бога избегают этого...

- Других вариантов я не вижу. Думаю, что наш загадочный друг драконов телепортировался отсюда прочь, скорее всего, одновременно с отлетом самого дракона.

- Наверное... но что тогда произошло? Встреча не задалась, они поругались и разошлись?

- Возможно... — протянул я, осматривая поляну в поисках новых зацепок. — Или им помешали! — зацепка нашлась, я перебежал на другой край поляны. — Здесь небольшой участок, где вся трава обгорела, а рядом она тоже выглядит нездорово... как после заморозков. Тут явно что-то произошло. Вот только не вижу никаких отпечатков, а ведь даже слаймы...

- МАГИ БЕЗДНЫ! — выпалила Паймон, прервав мои рассуждения. — Эти чудовища способны парить в воздухе, почти как Паймон! И они окружены щитом своего элемента! Эту обгоревшую траву наверняка оставил Пиро маг, а изморозь маг Крио! И возможно, их было несколько…

- Допустим... — я прикинул позицию дракона и его собеседника, если эти маги хотели ударить человека в спину, то место они выбрали удачно. Но тогда они и в дракона бы, вероятно, попали.

- Александр, тут еще что-то есть! — Паймон взлетела повыше, надеясь найти еще что-то. И нашла.

Находку было не видно среди взрытой лапами дракона земли, но сверху ее сияние бросалось в глаза. Да, сияние. Это был светящийся кроваво-красный камень в форме слезы. Я бы сравнил его с Рубинами Ваала — реликвиями Примарха Сангвиния и его сыновей Кровавых Ангелов, с кем меня связывали глубокие узы, если бы...

- Бездна! — закричала Паймон. Да, от этой штуки разило силой Хаоса, уже не просто Варпа, а именно Хаоса, не то чтобы очень сильно, но весьма заметно. Как если бы заразу Варпа в ней специально концентрировали... — Что ты делаешь?! — Паймон обосновано шуганулась, когда я взял зараженный Хаосом артефакт в руку.

- Свой долг, — она этого не заметила, но я напитал ладонь Светом Императора, и теперь моя сила выжигала заразу на корню. — Что? — вот этого я не ожидал. Я полагал, что капля испарится или сгорит, но вместо этого она просто потеряла свою окраску, и красный цвет сменился...

- Анемо... — прошептала пораженная Паймон. — Это чистая, концентрированная энергия Анемо! Александр, что это было?!

- Я несу в себе отблеск Света Императора, это Анафема, антипод Хаосу, что ты зовешь Бездной. И я способен уничтожать проказу Хаоса, конечно, если она меня не сильнее. В большинстве случаев, то, что прокажено, тоже уничтожается. Но тут... я просто очистил эту энергию от дряни.

- Вот это да... Но знаешь, ведь эту энергию доставили сюда не маги Бездны, она, скорее всего, с дракона...

- Тогда становится понятно, откуда беды Мондштадта... вот только дракон, по-моему, еще не окончательно поддался порче. Этот кристалл, — я покрутил его в руке, — у меня ощущение, что это защитная реакция, организм заражен и пытается изгнать заразу. Но, боюсь, у него не получится. Хаос очень коварен...

- Тогда наш неизвестный, наверное, пытался помочь дракону... Но им помешали.

- Но им помешали, — эхом откликнулся я.

Орден Бездны, значит. По словам Паймон, он появился уже после Катаклизма, и их целью было ни много ни мало обрушение нынешнего мироустройства, а то и вовсе уничтожение мира. Вроде как в нем состоят лишь нечеловеческие существа, и вообще они яростно ненавидят людей, но вряд ли все настолько просто... Культы Хаоса, они хитрые.

Но в любом случае, я получил очередное подтверждение, что появление мое здесь не случайно, и следующая цель достаточно ясна.

Так что — вперед!

Слезу было решено взять с собой, и я был несколько удивлен тому, что даже этот накачанный до предела энергией, не вполне материальный предмет легко вошел в мой карман. Это заставляло задуматься над его свойствами и происхождением...

Ну а мы двинулись дальше на юг, старясь держаться в стороне от достаточно крупной дороги, что проходила через лес. На территории, занятой врагом, передвигаться по дорогам — не лучшая затея. Тем более, что Орден Бездны часто контролировал хиличурлов, и под началом их магов ушастые вроде как становились заметно опаснее и умнее.

Миновало еще два дня пути, мы уже приближались к границам Шепчущего Леса — летающая Паймон могла подтвердить — когда случилась наконец столь ожидаемая встреча с людьми.

- Стойте! — девушка спрыгнула откуда-то сверху и преградила нам путь.

Мы, разумеется, остановились. Впечатление она производила... неоднозначное. На ней были короткие кожаные шорты, белая рубашка и корсетный пояс с золотым узором, а поверх была накинута красная куртка с капюшоном. Ее длинные тёмно-каштановые волосы были подвязаны красной банданой, чьи концы напоминали кроличьи ушки.

Вообще, она была одета слишком ярко для человека в лесу, а я все время был начеку, но при этом не заметил ее до самого последнего момента... Это говорит о многом. Еще в глаза бросался красный брелок, украшенный парой ярких алых перьев, на одной из ее поясных сумок. Эта штука сильно похожа на описание Глаза Бога...

- Да хранит вас ветер, путники! Я Эмбер, скаут Ордо Фавониус, — заговорила наша новая знакомая, отрывая меня от созерцания. Ее правая рука сперва коснулась груди, а потом опустилась вниз под углом. — Вы непохожи на граждан Мондштадта, назовите себя.

- Нам не нужны неприятности! — пискнула Паймон до того, как я успел хоть что-то сказать. Серьезно? Это, возможно, худший ответ из возможных.

- А вот это очень подозрительно, — Эмбер была со мной согласна, хотя в ее голосе было больше сарказма, нежели подозрения.

- Я Александр, это моя спутница Паймон, — решил я брать быка за рога, пока наша летунья еще чего не ляпнула. — Волею судьбы я оказался в глуши на северо-востоке отсюда, после двух недель блужданий я встретил Паймон, она рассказала мне, где я нахожусь. После этого мы вместе направились к Мондштадту, желая прежде всего выйти к людям...

- О... — в глазах Эмбер явственно промелькнула горечь. — Вы попали сюда в очень неудачное время... но сколько же вы шли?

- Около двух недель, мы шли от самого побережья! — вновь вступила в разговор Паймон.

- И вы видели берега Озера Сидра?

- Да, там все сожжено и разрушено.

- Проклятье! — поникла Эмбер. — Этого стоило ожидать, после того, как всех эвакуировали, мы, по сути, оставили там все на растерзание монстрам. И все видели поднимающийся оттуда дым. Но хотелось надеяться, что хоть часть уцелеет.

- Нет, по тому, что мы видели, там все разрушали целенаправленно! — заговорила Паймон, кто видела больше всего. — Хиличурлов наверняка направлял Орден Бездны!

- Бездна? — глаза Эмбер расширились. — Сперва Ужас бури, а теперь еще и Орден Бездны?!

- Ужас бури, это дракон? — уточнил я.

- Да. Вы его видели?! — изумилась девушка.

- Мельком, три дня назад, почти на противоположной стороне леса. Он промчался над нами. А в самом лесу мы наткнулись на странные следы, которые указывают, что дракон и Бездна связаны.

Я целенаправленно закидывал удочки, подводя собеседницу к мысли, что мы можем много чего знать, и нас стоит проводить к начальству. Одно дело самим явиться в чужой город в чрезвычайном положении, где тебя никто не знает, и ты не знаешь никого. И совсем другое, если тебя приведет кто-то из местных. Тем более, если это сразу откроет двери к кому-то из руководства — это мне будет только на пользу.

В принципе, возможно, что это было бы излишне, что она так и так решит, что таких подозрительных личностей стоит держать под присмотром, но лучше перестраховаться. Кстати, этот разговор позволил мне сделать еще одно наблюдение: Эмбер явно не знала, как воспринимать Паймон. Но при этом она и не вызывала у Скаута какого-то резкого шока — видимо, на этой планете встречаются существа куда чуднее, чем летающие девочки с нимбами.

- Джинн стоит услышать об этом... — Эмбер с аппетитом заглотила наживку. — Я провожу вас в город!

- Будем очень рады, — поспешил согласиться я.

- Тогда следуйте за мной, странные, но глубокоуважаемые путешественники!

- Что? — Паймон резко затормозила, воззрившись на девушку. Я ее понимал.

- Ой, простите... — Эмбер неловко почесала затылок. — Я сгоряча процитировала “Руководство рыцарей Ордо Фавониус”...

- Что?! — теперь не выдержал уже я. — Эта формулировка в уставе записана?!

- Да, а что? — девушка явно возмутилась моей реакцией.

Так, если будет возможность, надо почитать этот шедевр канцеляризма! Он может составить достойную конкуренцию темным порождениям, что временами зарождались в глубинах Адептуса Администратум вообще и Департаменто Муниторум в частности!

* * *

Как это часто бывает, просто так отправиться в путь не получилось. Эмбер быстро вывела нас из леса — наша встреча произошла, как выяснилось, уже на самом краю, хотя изнутри это было малозаметно — и направилась на юг, где уже просматривалась вполне приличная дорога. Но добраться до нее мы не успели, ибо почти прямо у нас на пути оказался очередной лагерь хиличурлов. Ну или, вернее, его зачаток, его строили прямо у нас на глазах — ушастые натащили деревяшек и сейчас сколачивали хижину, очень похожую на те, что я уже видывал. Одна башня уже стояла, на ней обнаружилось сразу трое стрелков, и надо признать, глядели они во все стороны.

- Унеси их ветер! Я же вчера здесь проходила! — прошептала Эмбер, разглядывая происходящее из кустов. — Ничего этого не было. Как же близко они подобрались к городу. И когда только успели...

- Если все это направляет Орден Бездны, то ничего удивительного, — бросил я, материализуя меч. — Вставим палки в колеса их планам?

- Ааа? — Эмбер сильно удивилась. Не самому факту появления меча из ниоткуда, но... А, у местных же для этого служит все тот же Глаз Бога, вот она сейчас шарит по мне взглядом, и не может его найти. — Да, давай! — решительно кивнула она. В руке у нее появился лук.

- Займись стрелками, — коротко бросил я и в открытую, по-наглому вышел из кустов и двинулся вперед.

Первый болт в меня выпустил ушастик, что не сидел на башне и остался почти незамеченным. Его я отбил в сторону клинком. Секундой спустя уже трое наблюдателей сделали дружный залп, для них я заранее подготовил порыв ветра. А мгновение спустя в игру вступила Эмбер, ее стрела попала в одного из супостатов и... взорвалась. Взрыв сбил цель с ног, а двое соседей так и вовсе кувыркнулись со своей башни.

Прочие хиличурлы бросили строительные работы и похватали свои дубины, а у некоторых оказались еще и щиты. Пока я добирался до них, Эмбер выпустила еще две стрелы, метя в одинокого арбалетчика на земле. Она попала оба раза, но даже с двумя стрелами в торсе этот, казалось бы, хлюпик не спешил помирать и продолжал сосредоточенно перезаряжать свое оружие. Нда...

Меня встретила довольно плотная компания, причем те, что со щитами, попытались выйти вперед. Порывом ветра я разметал даже это подобие строя и врубился с разгону в образовавшуюся кучу. Первый мой удар рассек троих, дальше я с разворота засадил ногой по шее щитоносцу, отчего тот полетел кубарем. Пользуясь инерцией, я зарубил еще двоих. Резкий шаг вперед, и удары двух вражин уходят в пустоту, а один лишается головы...

Тем временем тот, который получил от меня пинка, пытался подняться... до чего же живучие, человека бы подобный удар убил на месте.

Новая светящаяся стрела Эмбер угодила прямо в маску одного из щитоносцев, что немного отстал от нашей схватки, и он вспыхнул. Как-то сразу весь. Интересная штука — этот элемент Пиро.

В следующие секунды я убил еще четверых, врагов осталось меньше десятка, но тут в звуки схватки вмешался голос Паймон.

- Осторожно, сзади! Митачурл!!! — где-то я это уже слышал.

Но в этот раз предупреждение Паймон было гораздо более актуальным, и предназначалось скорее Эмбер. Еще десятка полтора чурлов, возглавляемые очередным здоровяком, у которого вместо топора в руках был массивный грубо сколоченный щит, мчались на нее с противоположной стороны. И они были уже близко. Не дело оставлять стрелка одного в таком положении. Торнадо Анемо ждало своего часа, и я его с готовностью выпустил на волю. Потом нужно будет оценить, насколько оно было разрушительным...

Я рванулся на выручку, но тут же чуть было не сбился с шага: за ту секунду, что я отвлекся, ситуация сильно изменилась. Эмбер каким-то образом перенеслась на добрые полтора десятка метров в сторону, оставив вместо себя... куклу? Это было больше всего похоже на большого плюшевого зайца или кролика, одетого в красное и имеющее отдаленное, но несомненное сходство с Эмбер. Вот только эта фигурка твердо стояла на ногах, подпрыгивала и махала руками, привлекая к себе внимание. Внимание она привлекала так хорошо, что большая часть обычных чурлов выбрали своей целью именно... приманку? “Интересно, что было первым: этот заяц, или бандана с ушками у нее на голове?” — мелькнула непрошенная мысль.

Сама Эмбер уже натянула лук и, полагаю, заряжала стрелу Пиро, нацелившись на здоровяка, который не повелся на зайца. Но вот дальше произошло что-то непонятное, огненная стрела явно летела в щит — чья задача как раз принимать урон — но один из мелких чурлов вдруг решил, что жить ему надоело, и явно намерено подставился. Сам же митачурл резко ускорился, намереваясь смести Эмбер ударом щита, девушка же хорошо знала подобную тактику и умело отскочила в сторону. И как результат, здоровяк пролетел мимо и, потеряв разгон, оказался рядом со мной. Я не стал упускать такой момент и рубанул с плеча, намереваясь если не развалить его напополам, то как минимум глубоко пробороздить ему тело.

И вот тут произошло нечто вообще из ряда вон выходящее: мой меч встретился со щитом, которой я вообще за меру защиты не считал, и... застрял в нем. Силовой меч. Застрял в деревянном щите.

Я на своем веку повидал всякой дичи, например, технику орков, которая часто держалась на соплях, и должна была бы развалиться сама от первого же чиха. Но это не мешало ей работать и представлять серьезную угрозу. Но даже это рядом не лежало с...

Мне потребовалась почти секунда, чтобы выйти из ступора, к счастью, мой противник за это время ничего не предпринял. Ладно, попробуем по-другому.

Я резко оттолкнулся от земли одной ногой, дальше оттолкнулся второй уже от щита и, оперевшись на все еще торчащий в нем меч и подталкивая себя в спину ветром, просто перепрыгнул через вражину. Ветер был неожиданным, но очень приятным бонусом. В самой высокой точке я на миг оперся о щит уже левой рукой, чтобы было проще выдернуть меч, ну а дальше в падении развалил митачурла чуть ли не целиком.

Вернувшись на землю, я обнаружил, что многое произошло за эти секунды. Самое главное это то, что кролик... взорвался. Причем весьма неплохо так взорвался, около половины чурлов, что его окружали, спалило, а оставшиеся сейчас пытались встать на ноги. Сама Эмбер отбивалась от оставшихся врагов, уворачиваясь от их ударов и отвечая ударами кулаков, что светились красным. Она вроде как справлялась, но ближний бой явно не был ее сильной стороной, а заряженные Пиро кулаки хоть и наносили урон, но недостаточный. Но я был уже рядом. В несколько ударов я избавил ее от неприятного соседства, а дальше мы уже вместе добили всех уцелевших.

Кстати, мое торнадо было весьма разрушительно. Из попавших под него строителей выжило лишь двое, а недостроенная хижина разлетелась на куски.

- Уффф... Это было куда сложнее, чем я думала, — Эмбер вновь убрала лук и села на ближайший камень. — Спасибо за помощь, Александр! Я не думала, что ты настолько хороший боец...

- Ха, — Паймон гордо надулась.

- Ты на уровне лучших фехтовальщиков Ордо Фавониус! И что у тебя за меч, что ты всех чурлов убивал с одного удара?!

- Силовой клинок, — ответил я, прекрасно понимая, что для нее это ничего не значит. Потому развил мысль. — Им можно скалы рубить, — и это еще сильное приуменьшение. — И я не понимаю, как та деревяшка выдержала мой удар, — я дернул головой в сторону несчастного щита.

- Ах! Паймон забыла это рассказать! Митачурлы делают свои щиты прямо из Дендро слаймов!

- Потому они настолько заряжены энергией Дендро, что разрубить их невозможно! — подхватила Эмбер. — Зато они очень хорошо горят.

Судя по ее взгляду, это был общеизвестный факт. Ну, по крайней мере, это многое объясняет.

* * *

Передохнув после стычки, мы двинулись дальше, но почему-то очень скоро свернули с дороги западнее и начали подниматься на холмы. Судя по всему, Паймон так же не понимала, зачем нам сюда, но не стала лезть с вопросами к проводнику из местных. Как выяснилось — зря.

Ибо Эмбер вывела нас к обрыву. Мы оказались на утесе, до земли было метров триста, я полагаю. Отсюда открывался прекрасный вид на город, который был уже не очень далеко. На фоне опоясывающей его крепостной стены выделялись ветряные мельницы, а также большой собор на самой верхней точке и крылатая статуя рядом.

- Вот он, Мондштадт! Город ветра, свободы и одуванчиков! — гордо провозгласила Эмбер. — Отсюда уже недалеко до моста!

- Впечатляет, — ответил я. Первое впечатление город производил весьма солидное. — Но как мы будем спускаться?

- Что?

Эмбер посмотрела на меня с недоумением, но это выражение медленно преобразилось в понимание того, что она сильно накосячила. В завершение ее ладонь с треском встретилась с лицом, в характерном признании совершенной ошибки.

- Ох, голова моя пустая! — простонала она. — После того, как ты использовал Анемо, я даже не подумала о том, есть ли у тебя планер!

- Планер?

- В Тейвате широко применятся планеры, заряженные энергией элементов, чтобы пересекать широкие пространства по воздуху! — встряла Паймон.

- Да, — подтвердила Эмбер. — И, когда ты воспользовался силой Анемо, я с чего-то решила, что и планер у тебя есть! А ведь у тебя даже Глаза Бога не видно! Да и по твоим оговоркам понятно, что ты издалека...

- Я настолько издалека, что о Глазах Бога впервые услышал от Паймон, — подлил я масла в огонь...

- Вот как... — Амбер одарила меня длинным взглядом. — Ладно, не будем об этом. Возвращаться глупо, мы сюда шли, ибо дорога там делает длинный крюк, обходя этот обрыв. Наверное, это целые сутки пути! А с планером отсюда до моста за час добраться можно! Так что... это не по правилам, но и ситуация особая... — она сейчас скорее сама себя в чем-то убеждала, чем рассказывала нам. — Вот! — в ее руках возник какой-то сверток. — Это планер для скаутов-новичков, я иногда ношу его с собой. Я тебе проведу быстрый инструктаж, чтобы просто спуститься вниз, этого хватит! Ну а там видно будет!

Возможность летать?! Ну или хотя бы парить?! Вряд ли это сравнится с моими крыльями, но все равно — дайте две! Эмбер приладила сверток мне на спину под плащ и объяснила, как выпускать и управлять планером. Выглядел он, кстати, как крылья, но при этом довольно несерьезно, не верилось, что он способен выдержать вес человека. Опять сила элементов — право слово, вот бы всегда была возможность применять силу Варпа столь безобидным и полезным способом.

Мы сперва сделали несколько пробных прыжков с малой высоты, Эмбер меня контролировала, но это было почти излишне. Выпустить планер было очень просто — над его конструкцией явно долго трудились, сделав все максимально просто и интуитивно. Ну а в полете мои старые навыки оказывались весьма к месту, разве что руками приходилось работать куда активнее.

Ну а дальше последовал долгий полет вниз вдоль берега. Ну и если на своих родных крыльях я мог носиться часами, то тут эти полчаса меня порядком вымотали. Эмбер летела впереди, указывая путь, а показушница-Паймон накручивала круги вокруг нас.

- Для первого раза просто великолепно! — заявила Эмбер, когда полет завершился, ибо я больше уже не мог и сел. — Ты точно прежде не летал?

- На таком планере — никогда, — ответил я совершенно искренне. — Но у нас есть свои средства, и часть навыков тут пригодилась. Ой, но как же спина ноет... — я принялся из всех сил разминать спину и плечи.

- Да, с непривычки может прихватить, — кивнула Эмбер. — Зато мы почти добрались! Вон он, мост в город! — махнула она рукой. И да, длинный арочный мост, что соединял остров, на котором стоял город, с нашим берегом был уже виден. — И полагаю, ты легко сдашь полетный экзамен, если захочешь. Без него пользоваться планером запрещено! — добавила она строгим голосом.

Правда, забирать планер обратно она не стала.

* * *

И вот где-то час спустя мы оказались на центральной — или, по крайней мере, одной из самых важных площадей в Мондштадте, сидя за столом в ресторане под названием Хороший Охотник.

Эмбер проводила нас в город, о чем-то договорившись с охраной у ворот, а потом справедливо заметила, что мы, скорее всего, оголодали с дороги. И прежде чем вести нас на встречу с начальством, она всех угощает. Мы и не думали возражать. Я себе для разогреву взял куриный шашлык, а как главное блюдо мясо в медовом соусе. Паймон же заказала себе что-то совершенно чудовищное под названием “Расти-гора”. У меня оно вызвало ассоциацию с гигантским гамбургером, из тех, что пытаются съесть на спор. Только вот весь хлеб из него убрали, и получилось мясо в три слоя переложенное сыром и картошкой...

Готовили здесь очень и очень недурно, поэтому первое время я просто наслаждался едой куда более изысканной, нежели что-то приготовленное на костре из того, что было. Попутно я оглядывался по сторонам. Город жил своей жизнью, но нервозность и опаска ощущались очень остро. На общем фоне также выделялись беженцы — и явно не городской одеждой, и еще более хмурым настроением... Кроме того, меня не оставляло ощущение, что стражи как-то маловато.

Когда первый голод был утолен, я решил, что стоит вновь завести разговор. И начал я с провокационного вопроса, стратегически подгадав момент, когда Эмбер отправляла в рот очередной кусочек своего рагу.

- И как долго тебя просили нас задержать?

- А... — девушка на миг замерла с вилкой во рту, но не стала давиться. Вместо этого она быстро, но аккуратно прожевала и чуть опустила взгляд. — Это так очевидно? — она и не пыталась отнекиваться.

- Ну, человек, ничего в этом не смыслящий, наверное, не заметил бы, — пожал я плечами. — Мне же это сразу бросилось в глаза, когда ты разговаривала со стражником. Некоторые твои жесты были слишком... подчеркнутыми.

- Тайные сигналы — это не по моей части, — сокрушенно покачала головой скаут. — простите за это, но...

- Все в порядке, — отмахнулся я. — Я прекрасно понимаю, что люди, отвечающие за город в тяжелом положении, не могут все бросить и устроить встречу без подготовки. Так что задержать нас для ужина, это прекрасный вариант. Но все-таки, сколько еще ждать?

- Да как закончим, можно и идти, — ответила Эмбер. — Если не сама магистр, то кто-то из капитанов нас встретит!

- Оперативно, — оценил я, отправив новый кусок в рот. Паймон все это время молчала, сосредоточенно уничтожая свою многоэтажку. Следующие несколько минут мы следовали ее примеру.

- Александр, — начала, было, Эмбер, когда наши тарелки почти опустели, но ее прервали.

Над городом зазвенел колокол, и мне не требовалось спрашивать, чтобы понять, что это сигнал тревоги, а не что-то обыденное. А несколько секунд спустя раздался уже знакомый нам рев. Дракон, который, по словам Эмбер, до сих пор ограничивался налетами на дальние поселения, торговые пути и иногда кошмарил корабли и лодки на озере, заявился прямо в город...

- Так вот, теперь нам точно надо в штаб! — воскликнула Эмбер, я и не думал возражать. Но... опять не срослось.

Мы побежали по стремительно пустеющим улицам, взбежали вверх по паре лестниц, когда у нас прямо на пути выросло... торнадо. Торнадо куда крупнее и грознее, чем те, что получались у меня.

Паймон отреагировала быстрее всех и, что-то невнятно пискнув, юркнула в крохотную улочку слева. Я успел швырнуть следом за ней Эмбер, но мне самому не хватило доли мгновения и метра...

Меня затянуло, и следующие секунд пятнадцать слились в одну сплошную круговерть, где меня крутило и бросало в разные стороны, но, к счастью, ничего более опасного. А потом я вдруг обнаружил себя совершенно свободным и, как только гравитация вновь заявила о себе, инстинктивно раскрыл свой планер. Вероятно — зря.

Я был на высоте метров четыреста над городом, вид отсюда открывался великолепный, но любоваться было некогда, ибо у меня был сосед: здоровенный и крайне недружелюбный. Дракон был явно не рад обнаружить человека по соседству и ринулся на меня, разинув пасть... пасть, кстати, была достаточно большой, чтобы проглотить меня целиком. Я на одних рефлексах дернулся в сторону, как не раз делал в воздушных боях с различными крылатыми демонами, хеллдрейками, да и много чем еще... Долю мгновения спустя пришло осознание, что я никогда не смогу провести такой маневр, ведь за спиной у меня вовсе не золотые крылья Живого Святого, а всего лишь планер... Но еще через долю мгновения я понял, что вопреки здравому смыслу, мое уклонение прошло успешно. Я разминулся с драконом где-то на метр, не больше, и снова на одних рефлексах отправил в него сгусток энергии Анемо, заряженный Светом Императора. Судя по короткому взрыку, моя атака не прошла незамеченной.

Я развернулся на месте, опять же, местный планер, при всех его несомненных достоинствах, никак не мог позволить подобное. Но теперь, когда у меня появилось несколько секунд для размышлений, я мог почувствовать, как ветра крутятся вокруг меня, поддерживая в воздухе и мгновенно направляя туда, куда я хотел... Либо мой контроль над Анемо резко возрос в момент опасности, либо... либо мне кто-то помогает. И скорее второе, ибо я не ощущаю...

- Моя сила тысячи ветров поддержит тебя! — раздался шепот мне прямо в уши. — Обуздай силу ветра и направь ее, чтобы защитить город!

- Барбатос?.. — выдал я полувопросительно после нескольких секунд молчания. Учитывая место действия и количество упоминаний о ветре, это казалось самым разумным.

- Я сейчас очень слаб, — голос мой вопрос нагло проигнорировал. Впрочем, отвечать было и не обязательно. — Я, как могу, ограничиваю урон Мондштадту, но не могу сейчас сам остановить Двалина... но ты можешь, а я помогу тебе!

- Ну... давай... — протянул я.

Вот и Архонт нарисовался, о котором, по словам Паймон, ничего не было слышно полтысячи лет... ну, тот факт, что вернулся он в момент, когда город, за который он вроде как отвечает, оказался в опасности, это очко в его пользу.

В любом случае, ситуация приобретает знакомые очертания. Если теперь я могу свободно летать, то и дать бой этой шестикрылой ящерице смогу. И мне уже случалось сражать врага прямо в воздухе, один хеллдрейк был раза в два больше этой зверюги, и это нисколько не помогло обитавшему в нем демону...

Дракон как раз завершил боевой разворот в мою сторону, и я рванулся наперерез. Меч не стоит показывать, пока не появится возможность нанести удар, может, это позволит застать монстра врасплох... Дракон опять попробовал тяпнуть меня зубами, но вновь промахнулся, когда я в последний момент уклонился. Еще даже не разойдясь с ним, я уже заложил вираж и развернулся опять почти на месте. В маневренности и на поворотах я этого дракона превосходил в разы, но уступал по скорости...

Теперь я завис у него на хвосте, и отсюда мне были хорошо видны два ядовито-фиолетовых шипа, что торчали из его спины и резко выделялись на общем фоне. Из-за буйства энергий вокруг нас, я не мог ничего толком почувствовать, но готов был побиться об заклад, что вот он — источник заразы Хаоса... Я от всей души послал туда заряд Анемо и Силы Императора, дракон вздрогнул, но не больше...

Он заложил пару виражей, пытаясь отделаться от меня, но это было безнадежно с его стороны. Я же не мог к нему приблизиться. Патовая ситуация. Это скорее хорошо, ибо атаку на город я прервал полностью — с высоты это было видно. Зато вот вокруг острова бушевала буря, явно необычная... Надо с этим заканчивать.

- Барбатос? Можешь меня ускорить? Мне надо подобраться к нему вплотную.

- Ну... да, могу дать один раз резкое ускорение, но только один! — голос ответил все так же шепотом мне на ухо.

- Отлично, я дам сигнал... — теперь нужно правильно все спланировать, раз попытка всего одна...

Я запустил с обоих рук очередной заряд, и в этот раз попал особенно удачно — прямо в этот гнусный нарост, дракона перекосило прямо в воздухе, он рывком сменил курс, теряя скорость...

- Сейчас! — лучшего момента было не сыскать, тем более что он отвернул в сторону от города.

Эффект был мгновенным, ветра, что поддерживали меня в воздухе и помогали маневрировать, все разом задули мне в спину с удвоенной силой. Скорость возросла в несколько раз. Мне пришлось прищуриться от бьющего в глаза воздуха, но прицелился я точно, еще не оправившийся дракон был прямо по курсу и стремительно приближался. Сейчас... сейчас... Клинок возник в моей руке, и я замахнулся, метя по голове, так, чтобы одним ударом и без мучений... если этот Двалин былой соратник Архонта...

- Что?! Нет, не убивай Двалина!! — в очевидной панике завопил голос, и меня резко дернуло в сторону, так что я от неожиданности чуть не выпустил меч.

Мне потребовалось несколько секунд и кувырков, чтобы выровняться... и теперь я мог только проводить взглядом стремительно удаляющегося дракона. Ну, по крайней мере, я его прогнал... но ведь была великолепная возможность, и теперь я ее упустил.

- И что это было? — спросил я в пустоту, не уверенный, что получу ответ. Но я его получил.

- Не убивай Двалина! — паники в голосе поубавилось, но теперь там звучала настойчивая мольба. — Он болен!

- Я заметил... те две фиолетовые дряни у него в спине бросаются в глаза.

- Да... пятьсот лет назад он встал на защиту Мондштадта, он был ранен в бою, яд попал в его тело, и он уснул. А я тогда был слишком ослаблен, чтобы помочь ему! Боль от яда терзает его до сих пор, и Бездна пользуется этим...

- Пятьсот лет?! — я никак не думал, что это проблема со времен Катаклизма. — Ну тогда все, что можно для него сделать — это даровать ему Милосердие Императора. Быструю смерть и избавление от мук и проказы...

- НЕТ! — казалось, это выкрикнул весь окружающий меня воздух.

- Зараза Хаоса текла в нем столетия! За это время она уже уничтожила его личность!

- Нет, Двалин все еще там! Да, сейчас его наполнили ненавистью и злобой. Но пыль можно стереть, а сомнения и яд уничтожить! Я встретился с ним всего три дня назад и мог бы помочь, но монстры Бездны нам помешали...

Ага, вот и всплыла давешняя встреча на поляне. Ситуация начала проясняться... Значит, и дракон, и Архонт пострадали во время давешнего Катаклизма, и не оправились до сих пор. И Орден Бездны — скорее всего, идейные, а может, и прямые наследники тех, кто учинил ту Катастрофу — теперь пользуется ядовитыми всходами посеянных тогда семян. Вот что бывает, когда, сражаясь с Хаосом, пускаешь все на самотек и не заканчиваешь начатое... Впрочем, справедливости ради, выкорчевать все гнусные семена — дело очень трудное, и даже Инквизиция далеко не всегда справляется с этим.

Но он утверждает, что все еще поправимо, и его друга можно спасти? Весь мой богатый опыт того, кому не раз приходилось нести Милосердие Императора прокаженным соратникам, восставал против этого. Да, с помощью Света Императора я мог помочь справится с самыми первыми стадиями, но тогда счет шел на дни, часы, а порой и минуты. Тут же пятьсот лет...

С другой стороны, Барбатосу уже не одно тысячелетие, и он прошел через эту их Войну Архонтов, он уже далеко не в том возрасте, чтобы цепляться за ложную надежду... Снова вопрос в том, навязывать или нет методы Империума здесь, когда проблема уже кажется достаточно знакомой... А ведь та слеза с успехом пережила очищение...

- Ладно, Барбатос, попробуем по-твоему, но надеюсь, у тебя есть план для этого...

- Спасибо тебе! — казалось, сам голос просиял. — Мне сейчас нужно оправиться и собраться с силами! Но потом мы можем помочь друг другу. Я найду тебя! До встречи, грозный Странник!

И все. Ну, я даже не против, денек и так выдался очень насыщенный, и он еще вовсе не закончился. Со всем этим представлением в небе я привлек к себе внимание — нет, мне это и было нужно, но всему есть мера. А здесь — это уже явный перебор, но ничего не поделаешь.

Внизу меня ждут вопросы, и по тому, как они будут заданы, будем решать, как вести себя.

* * *

Потребовалось несколько минут, чтобы спуститься вниз. Сейчас, когда адреналин спал, я почувствовал, насколько это сумасшедшее родео под конец весьма насыщенного дня меня вымотало. Потому хотелось оказаться на твердой земле побыстрее, так что я выбрал самое удобное и одновременно высокое место для приземления — широкую площадь перед собором со статуей в центре. На подлете я приметил красную фигурку Эмбер, очевидно, она догадалась, где меня ждать.

Меня встретили немногочисленные, но жаркие аплодисменты горстки людей, что уже вышли на площадь. Но, стоило моим ногам коснуться каменных плит, как на меня налетел белый, маленький, но очень взволнованный вихрь.

- Александр! Ты в порядке! — завопила Паймон, сделав попытку задушить меня в объятиях, но длины рук ей явно не хватало. — Паймон чуть с ума не сошла от страха! Больше никогда не пугай так Паймон!

- Не могу обещать, Паймон. Такие вещи зачастую случаются внезапно, — я ее ласково потрепал по волосам. — Но я постараюсь.

- Это было потрясающе! — теперь это была Эмбер. — Я и не представляла, что на планере можно вытворять такое! — похоже, она фанатка полетов. — Все в Мондштадте видели, как ты бился с драконом в небе и прогнал его!

- Да, сила, способная противостоять дракону, — раздался тихий голос справа. — Возникает вопрос: это союзник, или еще один шторм?

Я повернулся к говорившему. Молодой человек со смуглой кожей — первый не светлокожий, кого я встретил в этом мире — и с чёрной повязкой на правом глазу. Цвет его волос заставлял задуматься, крашенные они, или тут тоже когда-то поработали генетики. Его весьма вычурный и кажущийся небрежным наряд резко контрастировал с военной выправкой и очень острым взглядом. Надо полагать, кто-то из местного начальства.

Так и оказалось, Эмбер представила его как Кэйю, капитана кавалерии Ордо Фавониус, а потом объяснила, что мы путешественники издалека, которые по пути увидели много важного. Потому она привела нас в город, ибо мы были вполне готовы поделиться увиденным, ну а дальше... Возможно, что это была отчасти игра на публику, чай она доложила о нас еще на входе в город.

- И только придя в город, вы сразу столкнулись с Ужасом бури, — капитан многозначительно приподнял бровь. — Похоже, у вас дар попадать в гущу событий, — ой, парень, если бы ты только знал...

- Да, это уже не первый случай для меня. Что до дракона, должен признаться, мне помогли, — я многозначительно чуть понизил голос, ожидая вопроса.

- Помогли, кто? — задала его Эмбер.

- Прямо он не сказал, — я понизил голос еще, чтобы никто из потихоньку собиравшейся толпы не услышал. — Но, кажется, это был ваш Анемо Архонт. — Наградой мне были пять расширившихся глаз. Паймон, кажется, собралась что-то завопить, но ее упредил Кейа.

- Вот оно как... Что же, загадочный Странник, действующий магистр Джинн уже хотела поговорить с вами обоими, а теперь тем более. Я здесь, чтобы проводить вас в Штаб Квартиру.

- Хорошо.

* * *

Путь туда занял минут пятнадцать, штаб был расположен заметно ниже собора, что как бы намекало... На улицах уже понемногу начинались разборы завалов, которых было, вообще говоря, немного. Верно, голос правду говорил, что как мог ограничивал ущерб. Само здание было очень солидным, но давало впечатление некой... мешанины, как если бы изначально это было несколько строений, что потом соединили. Нас провели в кабинет на первом этаже.

И там нас встретила колоритная парочка. Первой была девушка со светлыми волосами в белом облегающем комбинезоне, расшитом золотом, поверх которого был одет длинный синий фрак с коротким чёрно-золотым плащом. Весь ее вид выдавал усталость, страх, но и решимость человека, кто с трудом справляется с внезапно свалившейся на него ответственностью, но готов сдохнуть, но выполнить свой долг.

А рядом с ней стояла... ведьма. Самая настоящая ведьма из сказок, а скорее, из комиксов, отчего у меня задергалась бровь. Фиолетовое с белым платье с разрезами по бокам, и фиолетовая же остроконечная шляпа... нет, вот ее внешность мне не приглянулась.

- Позвольте представить вам действующего магистра Ордо Фавониус Джинн, она — суровый рыцарь с золотым сердцем и хранитель общественного спокойствия, — заговорил Кэйа. — А это Лиза, библиотекарь Ордо Фавониус, мудрость которого не знает равных во всём Мондштадте.

Библиотекарь? Серьезно?

- А это Александр и Паймон, которых судьба привела к нам в этот непростой час, — закончил он представления.

- Мы очень рады вас видеть, милашки, — расплылась в доброй улыбке ведьмочка, повернувшись так, чтобы открыть максимально широкий обзор на ее... достоинства.

“Милашки”? Она, что, решила изобразить из себя этот стереотип невообразимо древних времен, о которых знают единицы по всей галактике? Или может, это связано с тем, что я выгляжу, как подросток?

- Весь Мондштадт благодарит ветра, что привели вас сюда, путники! — заговорила Джинн. — И от имени нашего города, я говорю, что вам здесь всегда будут рады! Пусть нынешние времена и непростые для нас...

Было очевидно, что плести словесные кружева для нее непривычно, потому, выгадав момент, я сам предложил рассказать обо всем, не дожидаясь, пока она выведет к этому свою речь. В ее взгляде мелькнуло удивление, а потом искренняя благодарность.

Дело пошло, принесли карту, на которой мы — в основном, Паймон — показали свой примерный путь, описывая все, что видели. Я описал увиденное на той поляне и показал добытый кристалл — этот вопрос, по-моему, не столько проигнорировали, сколько отложили на потом. Когда же речь зашла о схватке в небе, внимание моих слушателей достигло предела. Я описал все, опустив лишь свою попытку убить дракона и последовавшее за этим разногласие...

Возможность возвращения Архонта их, несомненно, обрадовала, а имя Двалина им явно было знакомо, ибо мой рассказ как-то сам перетек в обсуждение Хранителей Четырёх Ветров, через храмы которых дракон сейчас черпает силу. И что надо туда наведаться, чтобы положить этому конец и остановить бурю, что окружает сейчас город...

- Прощу прощения, — решил я прервать это обсуждение. — Но как именно планы Ордо Фавониус касаются нас с Паймон? — в принципе, это было понятно, а вот чего я понять не мог, так это почему им так понадобилась моя помощь.

- Прости, Александр, — потупилась Джинн. — Дело в том, что у нас сейчас остро не хватает людей. Примерно полгода назад магистр Варка отправился в далекую экспедицию, и он забрал с собой костяк Ордена. Гарнизон сейчас в значительной степени состоит из новобранцев, а обладателей Глаза Бога можно почти по пальцам пересчитать. И даже из их числа многие сейчас за пределами города, борются с последствиями налетов Ужаса бури и наплыва монстров в южных землях. Большинство Искателей Приключений, к кому мы могли бы обратиться, сейчас там же...

- Понимаю, — прервал я объяснение.

Итак, она оказалась в положении Мастера Рекрутов, когда большая часть Братства отправилась в длительную компанию, и тут на родную планету и Храм-Монастырь Ордена Адептус Астартес вдруг напал враг. В такой момент будешь искать поддержки где угодно... Что же, она была откровенна, отвечу ей тем же.

- Я — боец Имперской Гвардии, — посмотрел я ей прямо в глаза. — Наша основная задача: это защита Человечества, — не буду уточнять, от кого именно, как не буду и упоминать свое звание. — Потому я готов оказать вам полную поддержку в этом деле, но, — теперь стоит о себе подумать. — Я здесь один, и все что у меня есть, это одежда и то, что я ношу с собой. Я направлялся в этот город, надеясь найти место, чтобы осмотреться и освоиться... — я многозначительно смолк.

- Не волнуйся, милашка, народ Мондштадта умеет быть благодарным, — вновь вступила Лиза со своим “милашкой”. Но я ждал ответа не от нее.

- Как я уже сказала, тебе всегда будут рады в Мондштадте, — твердо глядя мне в глаза сказала Джинн. — Даю слово Рыцаря Одуванчика, что после того, как этот кризис будет разрешен, тебе будет оказана любая помощь — информация, средства, официальные документы, если они нужны. Вне зависимости от того, пожелаешь ли остаться здесь, или двинуться дальше, — добавила она после секундной паузы.

Я понятия не имел, что это за Рыцарь Одуванчик, но, судя по реакции других членов Ордена, эти слова много значили. И после столь прямого ответа уже и неловко просить большего, но все-таки...

- Премного благодарен, и я полагаю, что эти экспедиции не будут отправлены немедленно?

- Разумеется, нет, нам понадобится время, чтобы все организовать, собрать людей и припасы. А что?

- Все просто, прибыв в Мондштадт, я полагал ответить на все вопросы, после чего отдохнуть от тяжелого дня и без малого месяца жизни в глуши. А после этого боя в небе, я сейчас держусь в основном на упорстве, а я не Лорд Рогал Дорн, оно у меня не бесконечное...

Я, конечно, преувеличил, но не так уж сильно. Я сейчас точно был не в том состоянии, чтобы немедленно отправляться в новый поход. Ну а как бы невзначай брошенное имя, которое известно любому, кто хоть немного слышал об Империуме, не возымело никакой реакции. Понятно.

- Понимаю, — кивнула Джинн. — Я распоряжусь, чтобы вам подготовили гостевую комнату, она будет без больших удобств, но...

- Я солдат, этого более чем достаточно, — тем более в качестве временной меры.

Джинн отдала распоряжение прислуге, а потом мы начали обсуждать сам план дальнейших действий. Было три храма, где нужно было навести порядок: Сокола, Волка и Льва. Магистр лично поведет отряд в храм Сокола — ей сейчас нельзя надолго покидать город, а он ближе всего. Лиза и Эмбер вместе с группой рыцарей отправятся ко Льву: он куда дальше и в глуши, где навыки скаута хорошо послужат. Но путь можно сильно сократить за счет телепорта. Меня же приписали к отряду Кэйи, ну и Паймон тоже. Храм Волка был дальше всех, и телепорт от него был неблизко, зато туда вела хорошая дорога, и был пост Ордена, где можно было взять лошадей.

Я больше слушал, старательно впитывая каждую крупицу информации, которую они давали по поводу окружающих земель. К тому моменту, как общее обсуждение завершилось, в кабинет поскреблась горничная со словами, что комната для нас готова. А также ванная, что очень кстати.

И уже попрощавшись, выходя, я решил поделиться с ними новой пищей для размышлений. Одной из причин было то, что Лиза упорно именовала меня милашкой.

- И еще одно, — обернулся я к ним. — Понимаю, что с моей внешностью в это трудно поверить, но вообще-то я старше вас всех, — вместе взятых, но этого я говорить не стану. И так трое из них вздрогнули, особенно Лиза, что мелочь, а приятно. А вот Джинн этого явно ожидала. — Просто имейте в виду.

И я удалился. Этот день подходил к концу.

* * *

От автора: помимо очевидного расширения мира, я позволил себе некоторые вольности по части рельефа, а главное: расположения телепортов и Статуй.

Джинн Гуннхильдр, действующий Магистр Ордо Фавониус.

Джинн в очередной раз оторвалась от многочисленных отчетов на столе и одновременно с тревогой и надеждой глянула в окно, где солнце уже почти зашло. Вот уже несколько часов, как буря, окружавшая город, рассеялась, что означало, что группа в Храме Волка также справилась со своей задачей.

Все три отряда выходили одновременно, правда, вместе они держались очень недолго, тем более, что ее группа, направлявшаяся к Соколу, была верхом, ибо им телепортироваться никуда не требовалось. Храм был в паре часов хорошего конского хода.

Эта операция прошла без сучка без задоринки. Внутри их встретили хиличурлы, преграждающие путь колючие заросли — несомненный признак шамачурлов Дендро — и, собственно говоря, все. Будь с ними Эмбер, это вообще получилась бы почти прогулка, но и без нее Джинн могла позволить себе пустить вперед новичков, вместе с ветеранами страхуя их. Получилась почти что тренировка. И она с большим удовлетворением расколотила алтарь, который установил — в этом теперь не было сомнений — Орден Бездны.

По возвращению ее снедала тревога об остальных, но поступившие новости ее почти успокоили. Сперва явился гонец от Лизы — они также без больших проблем очистили Храм Льва, но вскоре после этого наткнулись на заплутавший торговый караван. И потому задержались, чтобы оказать помощь людям, выслав в город посланника. Это были хорошие вести, ну а когда пару часов спустя буря прекратилась, она позволила себе почти успокоиться. Теперь лишь оставалось ждать их возвращения.

Вот только никто не возвращался. От Кэйи не было вестей. Даже гонца не появилось, а ведь в их распоряжении была конюшня из опорного поста Ордена рядом с телепортом, что следил за побережьем Сокола. Потому выслать послание для них было проще всего...

Она уже связалась с командиром гарнизона, по его словам, их отряд прибыл, строго по плану взял лошадей и двинулся на север, к Храму. И с тех пор ничего... Будь рядом Эмбер, она бы уже выслала разведчицу на поиски, но та как специально задержалась...

“А вдруг и правда, специально?” — зародилась в голове паническая мысль. Если кто-то намеренно подстроил, чтобы тот караван попал в беду на виду, чтобы задержать Лизу, Эмбер и остальных... И это лишило ее, по сути, последнего резерва. Сейчас она только и могла, что отправиться туда сама — если там случилось что-то, доставившее проблем Кэйе, то слать простых рыцарей, даже из числа ветеранов, без Глаз Бога, никак нельзя. Как нельзя и оставлять город совсем без защиты... она сейчас и так на самом минимуме...

Мысли пошли на очередной панический круг, когда в дверь ее кабинета ворвался Карл, один из часовых на входе штаб.

- Магистр, только что прибыло сообщение! Капитан Кэйа и его группа...

- Они возвращаются в город? — новость, заставшая ее в момент сползания в спираль страха, на миг разрушила ее самообладание, и потому она задала этот совершенно ненужный вопрос, не дав договорить.

- Нет, Магистр! — ответ заставил сердце упасть. — Они уже в городе! Они появились прямо в Соборе! Статуя Барбатоса открыла им путь!

Джинн открыла рот, но так и не придумала, что сказать. Да, были известны случаи, когда Статуи Архонтов исполняли роль телепортов, но эти случаи были единичными, обычно были связаны с какими-то эпическими событиями и быстро входили в легенды. Предполагалось, что Архонты пристально следят за своими Статуями и лишь в исключительных случаях позволяют использовать их в подобных целях.

Статуя Барбатоса стояла там с самого основания города, сначала аристократия таким образом консолидировала свою власть и приватизировала ее чудотворные способности. После восстания Веннессы и падения режима, дворец на самой высокой точке города был перестроен в Собор Барбатоса, и с тех самых пор силы Статуи помогают сестрам церкви Фавония врачевать всех страждущих. Но, насколько помнила Джинн, ни разу эта Статуя не открывала никому путь в центр Мондштадта. Случай уже исторический...

- Информации пока немного, но известно, что среди прибывших множество раненых! — говорил тем временем Карл. — Сестры уже оказывают им помощь. Капитан просил передать, что, как только решит самые неотложные вопросы, он прибудет для доклада.

- Благодарю, Карл, — отпустила подчиненного Джинн, когда стало ясно, что доклад закончен.

Как только за рыцарем закрылась дверь, она позволила себе спрятать лицо в ладонях. Вернулись, живы... только все ли? Тот факт, что у них много раненых, вовсе не означает, что не было убитых. Скорее напротив.

Но так или иначе, что-то случилось, и Кэйа справился. Было ли это связано с загадочным Странником? Она была совершенно искренней, когда говорила об острой нехватке людей, но была и другая причина, почему она его присоединила к отряду Кэйи. Это был именно его отряд, его личный отряд — одно из немногих подразделений, которое не было раздербанено и раздергано, когда Варка собирал свою экспедицию. А потому почти все там были опытными ветеранами, без совсем уж новичков. И, если бы случилось бы худшее, если бы этот Александр вдруг проявил враждебность, они бы с ним совладали. Тем более, что у самого Кэйи был опыт... не самых официальных дел.

Джинн попыталась вернуться к работе в ожидании капитана, но работа совсем не спорилась. Ждать пришлось не очень долго. И первое, что бросилось в глаза, когда Кэйа почти бесшумно вошел к ней в кабинет, это насколько же изможденным он выглядел.

Не сказав ни слова, один из ее самых доверенных людей перешагнул порог, закрыв за собой дверь. Несколькими шагами он достиг серванта, куда он сам в свое время припрятал бутылку коньяка и пару бокалов — “на особый случай” — как он тогда сказал. Он все это извлек, водрузил ей на стол, наполнил один бокал на полпальца и все так же молча опрокинул в себя. После этого опустился на стул, и, наконец, заговорил.

- Мы лопухнулись, Джинн.

- Александр предал нас? — не сводила она с него взгляда. Даже он обычно не позволял себе такого поведения в ее кабинете. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее. И тот факт, что Странник не пришел с ним, чего она ожидала, говорил...

- Что? — ее очевидный вопрос, похоже, изумил его. Потом он фыркнул, прикрывая глаз рукой. — Проклятье, со всем произошедшим я, честное слово, совсем забыл о том, из-за чего мы все это затеяли! Нет, Джинн, Александр это, пожалуй, единственный момент во всей этой истории, когда все прошло хорошо... Он, скорее всего, причина, почему я сейчас сижу здесь. Без него, мы бы, вероятно, там и остались... — он несколько секунд смотрел куда-то мимо нее.

- Что там произошло?

- Бездна, — сплюнул он проклятое слово. — Когда наш гость, да и многие другие факты указывали на их участие, никому из нас в голову не пришло, что они могут ждать нас там, в Храмах... А нас там ждали, Джинн, причем ожидали, похоже, именно меня и моих ребят. Ждали и хорошо подготовились к встрече. Мы выбрались оттуда прежде всего потому, что Орден Бездны совершенно не был готов к нашему новому другу... а еще, пожалуй, потому, что они хотели нас взять живыми...

- Захватить? — усомнилась она. Считалось, что Орден Бездны просто патологически ненавидит людей, и стремится просто всех истребить... впрочем, надо быть честными: о целях и методах этих чудовищ известно слишком мало, чтобы быть в чем-то уверенным.

- Да, — кивнул Кэйа. — Это лучше всего объясняет их действия. Но... лучше, наверное начать с начала?

- Да, — согласилась она.

- С начала... ну, с начала все было хорошо, мы телепортировались на место, лошадей нам подготовили заранее, так что мы двигались по графику. Александр, кстати, телепортами до этого явно не пользовался, пусть и знал, что это такое. Вероятно, Паймон его просветила, — хмыкнул он. — А еще наездник он так себе, приятно знать, что в чем-то он мне уступает... — улыбка у него была в этот миг натянутой. — Добрались мы без проблем, вокруг Храма было немало следов, указывающих, что он далеко не пустует, но теперь ясно, что следов должно было быть гораздо больше! Мы оставили двух человек с лошадьми, чтобы следить за тылом, и двинулись внутрь. Тогда и начались проблемы.

Он указал на разложенный на столе план Храма Волка. Как и следовало ожидать, на мост. Отличительной чертой этого подземелья был пересекающий его глубокий разлом с небольшим островком посередине, на котором стыковались два моста, соединяющие стороны. Если Бездна собиралась им помешать, то они бы, несомненно, засели на острове — более удобного места не придумаешь...

Но Кэйа указал на дальнюю сторону разлома.

- Они окопались вот тут, множество стрелков, шаманы, три митачурла со щитами и один маг Бездны. А главное, они перекрыли мост колючками, другими преградами, а хуже всего — взрывающиеся цветы. Пиро, Крио, где-то даже Электро откопали, хотя эти я ни в Мондштадте, ни в Ли Юэ не встречал...

Джинн представила описываемое... да, через подобную преграду пробиться будет очень сложно. Одним броском укрепленный таким образом мост под обстрелом не преодолеть, а пытаться медленно продвигаться вперед строем, прикрывшись щитами, слишком опасно: маг Бездны может активировать цветки, да даже один митачурл с разгону может сбросить пол-отряда в пропасть... Но вот вести перестрелку и проредить защитников вполне можно — остров находится выше обеих сторон разлома. И это странно...

- Они вас пустили на остров, отдав твоим лучникам преимущество... Ты говорил, вас хотели захватить. Второй отряд зашел с тыла, метя зажать вас на острове?

- Ты быстро поняла, а вот до меня это дошло не сразу, — покачал головой Кэйа. — В тот момент об этом думать вообще было некогда, мы просто вступили в перестрелку, у нас было преимущество в высоте, щиты, доспехи... Хотя митачурлы тоже весьма неплохо прикрывали своих, но мы бы их выбили, просто потеряв время, что нас бы и погубило... но тут Александр проявил себя в первый раз. Он, полагаю, собирался мне объяснить свой план, но я тогда просто отмахнулся, мол “делай как хочешь”. Не лучший мой момент, — снова скривился он, и Джинн была с ним полностью согласна.

- Ну он и сделал! Еще при подготовке он прибрал со склада веревку для скалолазания, и теперь передал ее своей летучей приятельнице. Эта Паймон пролетела под мостом, чтобы не попадаться на глаза, нашла, где ее закрепить, а потом бросила ему конец, когда он полетел на планере следом. Вот так он и перебрался на ту сторону, — капитан неопределенно ткнул пальцем в карту. — Ну а потом обрушился на тварей с фланга, а те полностью увлекшись перестрелкой с нами, этого совсем не ожидали...

- Джинн, — продолжил он после краткой паузы. — Я выражал сомнения, когда Эмбер описывала его в бою, так вот, беру свои слова обратно. Он действительно настолько смертоносен в ближнем бою, и это при том, что и меч, да и все его тело, ему непривычны.

- Что?

- Он прекрасно себя контролирует, и в спокойное время это незаметно, но вот в бою видно, что он подсознательно ожидает, что его шаги будут длиннее, а удары достанут дальше, чем получается. Он почти мгновенно исправляет свои ошибки, но это заметно... увидишь его в деле — сама поймешь, если он, конечно, к тому времени не адаптируется полностью. Так что его слова о том, что он старше нас — не просто слова.

Джинн и так это понимала, она подозревала, что этот юноша, почти мальчишка, вовсе не тот, кем кажется, еще до того, как он заявил об этом. Слишком острым был его взгляд, слишком хорошо он понял ее с первого взгляда, и уж очень умело он вел разговор. А вот Лиза, похоже, до самого конца не замечала, насколько ему не по вкусу данное прозвище. Впрочем, чтобы заметить это, требовалось смотреть ему прямо в глаза, а это делала только сама Джинн.

- Как будет возможность, надо попробовать выведать у него, как он очутился в своей нынешней ситуации, — продолжал тем временем Кэйа. — Возвращаясь к истории, своим появлением он совершенно отвлек внимание от нас, двух митачурлов завалил точно он, а скольких чурлов он зарубил или отправил прямиком на дно провала, я даже не представляю. Только с магом Бездны у него вышла заминка, он с ними, видимо, прежде дел не имел, и даже тот его чудесный меч был не в силах просто пробить барьер. Но тут уже мы не зевали.

Ну да, когда в тебя не летят болты или элементальные атаки, даже полосу препятствий можно преодолеть. Кэйа вкратце описал, как они закончили с этим заслоном и двинулись дальше, оставив арьергард, ибо идея о том, что с тыла подойдет враг, пришла всем. А так их можно будет встретить на их же укреплениях, которые почти не пострадали...

То есть, несмотря ни на что, пока что все шло для них довольно хорошо. И, как это часто бывает, тут все и пошло плохо, ибо дальше им встретилась целая армия Бедны...

- Теперь, задним числом, их план понятен, — Кэйа ткнул пальцев в давешний остров. — Зажать на острове, отрезать пути к отходу, а дальше добить этой толпой, их маги бы легко расчистили собственные баррикады. Десятка полтора митачурлов, а прочих сотни, я сомневаюсь, что мы смогли бы остановить их напор там. Ну а если бы и сумели, нам бы это не сильно помогло, под обстрелом с двух сторон, зажатые на узком клочке земли... Их гребанные маги, что способны парить и телепортироваться, делали бы с нами, что хотели...

Джинн легко могла себе это представить: маги Бездны, парящие над пропастью, почти вне досягаемости и закрытые щитами. Они могли расстреливать занятых схваткой с массой чурлов бойцов, как на стрельбище. Ну а комбинируя Гидро и Крио, захватить тех, кто им нужен...

- Но вместо этого вы встретились в одном из самых просторных помещений храма, — указала она пальцем.

- Да, у нас даже какой-никакой эффект неожиданности был, видимо, у этих тварей были проблемы со взаимодействием и связью. Ибо в тот момент они еще даже не собирались выдвигаться... Так что условия в начале боя в нашу пользу... но тут о себе заявила уже наша проблема, о которой мы с тобой, Джинн, не подумали.

Кэйа смолк на несколько секунд, возможно, собираясь с мыслями, а может, давая ей возможность погадать. Скорее всего, и то и другое. Наверняка, ибо прежде чем продолжить, он вновь плеснул в свой бокал, и во второй тоже, не спросив разрешения.

- Я — капитан кавалерии, Джинн, — выдал он очевидный факт. — А значит, мои люди кавалеристы, малопривычные к пехотному бою в подземелье. Я же, пусть и уверенно чувствую себя на своих двоих, командовать в таких условиях мне никогда прежде не приходилось. И я... когда мы вышли из-за угла на всю эту орду, многие из которых просто сидели где попало, вовсе не ожидая атаки... я растерялся, Джинн, — капитан отвернулся. — Мне хватило здравого смысла немедленно скомандовать атаку, чтобы не дать им время подготовиться, но вот что делать дальше я не представлял...

Кэйа был не из тех, кто так просто признается в слабости, а потому Джинн не знала, что сказать... Сейчас, глядя на карту, она не могла представить, что и как там произошло... как не могла и придумать, как именно стоило действовать... столкновение столь крупных сил в подземелье, ей это тоже незнакомо...

- Только вот выяснилось, что у нашего гостя такой опыт точно есть, и много! — продолжил Кэйа, опрокинув в себя коньяк. — Когда мы сшиблись, и лично я только и мог, что рубиться с теми, кто передо мной, и посылать волны Крио во врага, он точно знал, что делать... Просто в какой-то момент я поймал себя на том, что его голос раз за разом перекрывает гром боя, отдавая команды. И я, и все мои ребята им немедленно следовали. Он не давал монстрам выстроить хоть какое-то подобие строя, концентрировал броски наших элементальных зарядов на ключевых целях... Такое впечатление, что даже в самом центре рубки, он видел и понимал все сражение разом. Наверное, тут ему помогала Паймон, что сразу взлетела под потолок, откуда ей был обзор... Плюс оттуда она нам всем указывала на врага, почти полностью нивелируя то преимущество, что давала магам бездны их телепортация...

Я не уверен, как бы закончилась эта битва без них... Но то, что они спасли очень многих, это несомненно... я у него потом спросил, где он набрался такого опыта, он бросил, что... — Кэйа на миг прикрыл глаз. — Дословно: “по сравнению с коридорами улья или скитальца — это ничто”. Понятия не имею, что это значит...

- Сколько? — спросила она напрямую, наконец поняв, почему Кэйа с такой охотой отвлекается на посторонние темы. По-хорошему, этот вопрос надо было задать гораздо раньше, но все время было не до того.

- Двое... — коротко ответил он. — И если бы Александр, с его каким-то невероятным чутьем, не оказывался рядом в нужный момент, чтобы прикрыть и дать возможность оттащить раненного в тыл, было бы гораздо больше. У меня в отряде большинство ранены, из них пятнадцать тяжелые. Было шестнадцать, но... Густава мы не довезли... — он почесал лоб. — Ладно, как все закончилось, Александр оставил нас позаботится о раненых, а сам помчался дальше. Благо, больше особых препятствий перед ним не было. Я почувствовал возмущение энергий элементов, когда мы закончили стабилизировать наших. Он вернулся как раз, когда мы прикидывали, как будем всех тащить... и немедленно впрягся...

- К счастью, наш арьергард устоял и даже пополнился, ибо на огонек к нам подтянулся Дилюк. Так что именно Орден Бездны оказался зажат и разгромлен на том острове. Я не уточнял, следил ли он за нами, или за последним отрядом Бездны... — на лице Кэйи возникла более привычная усмешка. — Ты бы это видела... Он, значит, поворачивается к нам со своей коронной физиономией “я вас всех ненавижу и презираю”, но тут видит нашу скорбную процессию и замирает как вкопанный. И оправиться ему не дали, ибо Александр его немедленно припахал помогать... причем, клянусь, когда он отдавал приказы, Дилюк чуть по струнке не вытянулся...

Джинн попыталась представить нынешнего Дилюка, тянувшегося как на параде, как в иные... более счастливые времена. И не смогла.

- Дальше был кошмар, лошадей у нас хватало, ибо отправляясь, я взял и заводных на всякий случай, но перевозить раненных, особенно тяжелых, в седлах... Я сперва думал встать лагерем и послать гонца за помощью, целителями и телегами... Да только наши проблемы не закончились. Паймон сверху разглядела, что на дороге засада... чурлов там было немного, но на одинокого всадника бы хватило. И за этой встретились еще... — Кэйю опять перекосило. — Полагаю, что та сволочь, что все это устроила, дико злилась, что план провалился, и пыталась под конец взять реванш. Да, сил в округе у него больше не было. Но вот останься мы там ожидать подкрепления, к Бездне оно могло прийти раньше. Пришлось тащиться так, Паймон засекала всех засадчиков, и мы их уничтожали... Я собирался добраться до нашего опорного пункта, там, в относительной безопасности, остановиться, и выслать, наконец, за помощью...

- Но Александр предложил другое? — учитывая все произошедшее, это казалось самым простым объяснением внезапной активности древней святыни...

- Именно, по его словам, когда мы направлялись туда, он почувствовал все телепорты на всех землях Мондштадта, что, как я понял, для него тоже в новинку. Но главное, Статуи Семи он ощущал точно так же, как точки телепорта, и прежде всего очень удивился наличию такого слабого места прямо в городе. Сразу говорить об этом он не стал, но тут стало важно, потому он и поднял тему.

- А ты спешил добраться до целителей?

- Да, я решил, что стоит попробовать. И не прогадал. Пока Александр касался телепорта, я тоже чувствовал Статую в Соборе, и мы смогли переносить людей туда, прямо в объятья сестер и под благословение... Не знаю, скольким из наших это спасло жизнь, но многим... тот переход дался нелегко. А Александр, видимо, как-то поддерживал эту возможность перехода, ибо, переместившись за нами, последним, он просто рухнул без сознания. Сестры диагностировали просто полный упадок сил, — упредил он ее тревогу. — Я дождался этого, прежде чем идти сюда.

- А тела?

- Я оставил двоих, чтобы они довезли их до поста, Дилюк даже вызвался сопроводить их... — Кэйа опять плеснул в свой бокал и опрокинул.

- Хорошо. То есть, ничего хорошего... — Джинн поймала себя на том, что тоже проглотила алкоголь, почти не почувствовав.

- Но могло быть гораздо хуже. Крайне неприятно признавать, но мы очень легко отделались.

- Именно, нужно отозвать всех обратно в город, и выработать новую стратегию... Но пока давай закончим с Александром, что ты о нем думаешь?

- С ним ясно, что ничего не ясно. Но ссориться с ним не стоит. Сам он не особо разговорчив, но вот Паймон болтливее будет, и я в пути слышал, как она упоминала, что им зачем-то нужно встретиться с Архонтом. И коль скоро Барбатос, похоже, действительно пробудился и благословил его, думаю, в ближайшее время никуда наш Александр уходить не собирается... Так что выполни все свои обещания, добавь сверху, он это, несомненно, заслужил, и можно рассчитывать, что он задержится здесь и поможет с нашими проблемами. Я бы предложил сразу пригласить его в наши ряды, сразу на офицерскую должность, да только...

- Он не согласится, — покачала головой Джинн. Взгляд Александра, когда он помянул “имперскую гвардию” говорил многое.

- Да, — кивнул Кэйа. — И еще мне кажется, что он не просто так назвал себя “бойцом”, не уточняя свое звание. Иначе могло бы получиться неловко...

Джинн рассеяно кивнула, уже прикидывая, что именно предложить нежданному, но столь вовремя появившемуся союзнику. Была у нее одна идейка... Если их предположения верны, и у себя дома Александр занимал очень высокий ранг, то к довершению всего пригласить его в свои ряды, может звучать как оскорбление... А вот просто почетное звание...

- И еще одно, — добавил Кэйа. — Ожидай реакции от Церкви. Сестрам не потребовалось много времени, чтобы предположить, что именно наш гость пробудил Статую. И они видели, как совсем недавно он спустился с неба, где прогнал Ужас бури...

- А... — вот об этом она не подумала.

* * *

Иззард, лихой, хитрый и обаятельный похититель сокровищ — по его собственному, скромному и совершенно непредвзятому мнению.

Иззард всегда был удачлив. Эта его черта помогла ему занять и удержать весьма достойное место в негласной иерархии похитителей сокровищ, создать собственную банду. И все это не связываясь с особо грязными делишками, а концентрируясь именно на том, что и дало название их организации. Ну ладно, если быть честным, когда началась вся эта катавасия с Ужасом бури, они с ребятами неплохо погрели руки на добре, что осталось в покинутых поселениях. Это уже были брошенные, ничейные вещи! Не прибери они их к рукам, добро бы досталось монстрам! Все по чесноку!

И именно эта удача помогла ему выйти на этот след, который обещал очень солидные барыши. Один из его знакомых шепнул о мече огромной силы и ценности, который скрыт где-то неподалеку, в каких-то “руинах Аркадии”. Сам он о подобных руинах никогда не слыхивал, но это ничего не значило, уж чего-чего, а древних руин в Тейвате было не счесть — все не перечислишь. А тут ему повезло вдвойне: за этим мечом уже шла парочка искателей приключений — по всем признакам, совсем еще зелень. Так что оставалось лишь проследить за ними, дать найти сокровище за них, а потом сделать предложение, от которого невозможно отказаться...

И даже если мощь и ценность этого клинка завышены многократно — а это более чем вероятно — это все равно будут большие и легкие деньги. Хорошо, когда тебе везет!

Кто бы мог подумать, что эта самая Аркадия располагалась в утесах на побережье Сокола, он сам тут проходил не раз, но не замечал этого прохода. Впрочем, судя по всему, эта “Аркадия” никогда не представляла из себя чего-то выдающегося. Может... вилла или особняк в скалах?

- Сокровище! Где ты, моя прелесть? Александр, нужно внимательнее все осмотреть!

Иззард, конечно, знал, что идет по следам новичков, но никак не ждал, что это будет вообще мелочь пузатая. Кто их без присмотра отпустил?! Пареньку было лет пятнадцать, и, пусть его черный наряд с нагрудником поверх выглядел довольно круто, у него даже Глаза Бога было не видать. А малец бы его точно на показ выставил, будь он у него. Рядом с ним была и вовсе малявка, которая как раз и вопила... похожа на фею из сказок, интересно, что она такое? Наверное, какое-то элементальное существо.

Что же, раз оно так, он просто заберет все что тут есть, а этих двоих выпроводит прочь... ну, дав пару-тройку тумаков исключительно в воспитательных целях, чтобы больше никуда не лезли так по-глупому. Им мог встретиться кто-нибудь куда менее миролюбивый, чем он сам...

- Нет нужды тратить ваше время! — объявил он свое присутствие. — Теперь я этим займусь!

- Похитители Сокровищ! — возопила фейка. — Они выследили нас!

- Совершенно верно, — кивнул он, косясь на парня, тот был... подозрительно спокоен. И его взгляд... не нравился Иззарду, этот взгляд.

- Паймон не отдаст сокровище без боя! — потешно замахала кулаками феечка. — Это моя прелесть!

- Что? — парень, наконец, перестал его разглядывать и с удивлением повернулся к спутнице. — Ты только в пещеру не улетай с сокровищем, бухтя “Паймон-Паймон”...

- Что? — фея растеряла боевой задор, с недоумением уставившись на парня.

В принципе, Иззард ее понимал, это заявление вылезло непонятно откуда. Скорее всего, шутка и какая-то отсылка, но он решительно не понял, что тот имел в виду. Впрочем, хватит об этом.

- Не стоит нас недооценивать, вся моя команда ждет снаружи, и если...

- Хватит, — сказал как отрезал парень, и Иззард сам не понял, почему смолк. А еще он наконец понял, чем ему не нравился тот взгляд. На него смотрели как на идиота... — У меня для тебя две новости и встречное предложение...

- И чт... — начал было Иззард, но сказать ему не дали.

- Новость первая: твоя банда не придет. Новость вторая: это к лучшему, иначе бы тут прибавилось трупов, а я бы запачкал свою новую одежду. А кровь отстирывается плохо.

Что? Иззард даже не попытался что-то сказать, слишком пораженный подобным заявлением. Дело было даже не в словах, что его парни, которых он оставил позади всего пять минут назад, вдруг куда-то делись, а в... Это не было пустой бравадой. Этот взгляд был слишком...

- А потому, вот мое предложение: бросай оружие, на колени и руки за голову. Если сделаешь это до того, как сюда заявится капитан Ордо Фавониус, и он удивится подобной картине, я замолвлю за тебя словечко...

- Боюсь, что уже поздно, — раздался голос у него за спиной.

Иззард почти помимо воли обернулся, и да, это был капитан Кэйа — которого в их деле знал и боялся каждый — в сопровождении нескольких рыцарей. Они пришли той же дорогой, что и он, значит, его ребята уже... Это что, была ловушка?!

- Да, — все так же спокойно заметил мальчишка. — Ну тогда, мое предложение отменяется.

- Что?.. — это была фея. — Кэйа здесь... ты, Александр, ждал его... и... сокровища нет! И не было! — воскликнула она убитым голосом.

- Ты огорчил Паймон, Кэйа, — голос мальчугана... мальчугана ли? Заметно похолодел.

- Я постараюсь загладить свою вину, — пожал плечами капитан. — Ты с самого начала все понял?

- Почти. Я еще готов был смириться с тем, что, может, у вас в Тейвате очень специфические пираты. Но когда карта твоего деда нашлась на мельнице, где часто бывают люди, и ее почти ничто не защищает от дождя, сомнений не осталось. Потому вопрос: крота вычислил?

- Ты и это понял... — наклонил голову тот.

- Ну а почему иначе я так старательно ходил к тебе, сообщая, как идет расследование, а ты так тщательно подбирал “укромные” места для разговора?

- Все верно, — улыбнулся рыцарь. — И да, я нашел того, кто выдал “мою семейную тайну”. Вот только я не уверен, что это тот, кого я искал, а не...

- Болтун — находка для шпиона?

- О, какое меткое выражение! — единственный глаз чуть расширился. — Можно я...

- Пользуйся, — отмахнулся юноша. — Паймон, как ты? — повернулся он к фее.

- Паймон горюет, — буркнула она. — Сокровище было ложью и обманом!

- Ну... я не могу предоставить вам легендарный меч... — замялся капитан. — Но как насчет визита в арсенал Ордо Фавониус? Сможешь там подобрать себе клинок по руке.

- О, а вот это очень интересное предложение! Я говорил с кузнецом, но то, что у него готово на продажу, это почти хлам... А на заказ... ничего из того, что знаю я, он воспроизвести не сможет при всем желании.

- Я так и подумал. Оружие офицеров, конечно не сравнится с твоим клинком, но оно далеко превосходит то, что можно найти...

Иззард сам потом не мог внятно объяснить, что толкнуло его на этот весьма опрометчивый поступок. Возможно, просто тот факт, что, даже не удосужившись схватить его, они начали болтать о своем, пока остальные прислушивались к их разговору. Он все-таки опытный похититель сокровищ! Он не станет так покорно стоять и ждать, пока они не наговорятся и не вспомнят о нем!

Пока они болтали, он углядел характерные знаки на стене неподалеку: они ему уже встречались и означали малозаметную дверь, которая открывалась просто прикосновением... Шансы, что дверь откроется, были весьма неплохие, шансы что ему удастся сбежать, были очень малы. Но попробовать стоило!

Он сделал свой рывок, когда все увлеклись обсуждением оружия. Дверь услужливо открылась, стоило ему коснуться заветной точки. Вот он — шанс! Удача не оставила его! Он рванулся в проход... нет, в небольшое помещение. Тупик, где ничего нет... кроме начавшего подниматься на ноги...

- Страж Руин! — завопил он во всю мощь легких. Иззард был достаточно скромен и самокритичен, чтобы признать, что в этот момент его голос срывался и был полон ужаса. — Страж Руин!

Он ломанулся обратно и проскочил между двумя рыцарями, которые неспешным шагом двигались в его сторону — они явно знали, что прохода там нет. И он успел рассмотреть их вытягивающиеся лица.

- Что? Он не работал, мы проверяли! — прошептал капитан выхватывая свой меч.

- Значит, плохо проверяли! — завопила фея, взлетая под потолок. — Александр! Страж Руин бьет руками и ногами, может быстро вращаться, нанося лапами удары во все стороны. А еще у него куча ракет!!!

- Понял! — парень с мечом наголо отставал от капитана рыцарей всего на шаг.

Сам Иззард уже и не помышлял о том, чтобы сбежать от рыцарей, он просто забился в самый дальний угол, надеясь, что его не заденет. И потому отлично видел, как Кэйа ударом Крио чуть притормозил гиганта, поднырнул под его удар и на развороте, с плеча рубанул по протянутой лапе. Удар высек искры, на металле осталась зазубрина, но не больше. Материал, из которого были сделаны эти чудища, всегда было трудно... Мысль оборвалась, не успев дойти до логического завершения, ибо паренек, что зашел с другой стороны, просто и незамысловато разрубил ногу Стража. Надвое. Одним ударом. Без видимых усилий. Что они там говорили про меч?

Робот дернулся, пытаясь сохранить равновесие, но мигом сориентировавшийся капитан на корню пресек эту попытку. С оглушительным грохотом и звоном робот рухнул. И мальчишка... хотя называть его мальчишкой в мыслях было все сложнее. Александр, как его назвали, коротко рубанул по голове, и махина прекратила дергаться.

- Осторожно! Они, бывает, взрываются! — предупредил капитан, и они оба отбежали в сторону.

Взрыв был, правда, не особо сильный. Ему с ребятами случалось разбираться со Стражами Руин — заранее разработав план и подготовив средства — так что он видывал, как они, порой, бабахали. Тут же лишь корпус раскорячило. Наверное, он большую часть ракет давно расстрелял...

Тут рыцари наконец удосужились его связать. Иззард не сопротивлялся. Его ждал суд, а дальше тюрьма... но, может это и к лучшему. Ибо теперь он ни секунды не сомневался, что если бы дело дошло до боя с этим Александром, все бы кончилось именно как тот сказал: они бы все легли, а этот сопляк — с виду — только бы одежду запачкал. Ввязаться во что-то подобное и выжить — это уже удача.

Когда его уводили, он бросил последний взгляд на Александра. Парень извлек из раскуроченного Стража Руин Ядро Хаоса — предположительно, их источник энергии, который имел немалую ценность на черном рынке. Лицо юноши исказилось отвращением, и рука вдруг засветилась золотом... Ядро загорелось и распалось пеплом? Что за дичь?

Иззард немного умел читать по губам — полезный навык в их ремесле... но тут, казалось, он даже был не нужен. Не вглядываясь, не гадая, он каким-то образом ясно понял, что прошептал Александр, хотя это слово ничего для него не значило: “техноересь”.

После моего бурного и насыщенного прибытия в Город ветров прошла относительно спокойная неделя. Правда, началась она с того, что мне пришлось почти что бежать из Собора Барбатоса, ибо после того, как я пафосно появился из его Статуи с кучей раненых рыцарей, а потом еще более пафосно потерял сознание, там начали проходить знакомые мне брожения. То, что Анемо Архонт мне особенно благоволит, уже даже не подвергалось сомнению. А Паймон мне нашептала на ухо, как слышала весьма оживленные обсуждения того, что я могу вообще быть самим Анемо Архонтом, вернувшимся в город в час нужды...

Я проходил через подобное в Империуме, потому знал, что возражать тут — дело дохлое. А потому удалился по-тихому, надеясь, что время и более холодные головы решат этот вопрос. Добраться до Штаб-квартиры Ордо Фавониус было нетрудно, ну а там меня встретили как родного.

Наконец, состоялся разговор с и.о. Магистра в относительно спокойной обстановке, без кризиса, буквально колотящегося в двери, и прошел он более чем успешно. Очевидно, я успел произвести благоприятное впечатление. Ну а им реально требовалась помощь. Мне выдали денежное вознаграждение, доступ в библиотеку, документы — причем к ним прилагалась бумажка с подписью и личной печатью самой Джинн, подтверждающая, что да, я совершеннолетний.

Ну и еще мне было даровано звание “почетного рыцаря”. По моему опыту, все почетные звания делились на две неравные категории: первое, это чистое признание заслуг, которое несло с собой некие привилегии, и второе, это все то же призвание заслуг, но которое подразумевает под собой и некоторые обязанности. И к моему приятному удивлению, здесь это был именно первый, весьма редкий вариант, который к тому же нес весьма заметные бонусы. Прежде всего, льготы на всей территории Мондштадта, предоставление офицерских покоев в городе при запросе — весьма ценное в моей ситуации. Ну и общее подтверждение того, что в Мондштадте мне всегда рады и помогут... Что же, весьма неплохо.

Разумеется, все это было не просто так. Я, со своей стороны, подтвердил, что готов оказать им поддержку в решении проблемы с бесчинствующим драконом, ну а там посмотрим. У меня пока не было четкой цели, но надеюсь, что после уже обещанного разговора с Анемо Архонтом, кое-что да прояснится. Полагаю, то, что их бог-покровитель вышел на контакт именно со мной, также сыграло свою роль в наших переговорах.

Мы вернулись к теме найденной мною капли, а может, слезы, библиотекарша-Лиза подтвердила, что это чистая энергия Анемо, мы же Паймон рассказали, в каком состоянии она была вначале. Напрашивался вывод, что подобные зараженные слезы могут быть раскиданы повсюду, где пролетал дракон. Джинн выдала дополнительные инструкции своим людям, что подобную находку надлежит изолировать и доставить в Штаб, ну а я вызвался их очищать...

Вскоре после этого собрание завершилось. Кстати, Лиза перестала именовать меня “милашкой”, что радует. Ну а я смог заняться своими делами. Одним из первых моих действий был визит к цирюльнику, а потом приобретение новой одежды.

Еще раньше, как только мне попалось нормальное зеркало, я потратил некоторое время на внимательное изучение своего нового лица, а потом и всего тела. Оно подтвердило то, что я подозревал и раньше. Этот парень был несомненным творением генной инженерии. Слишком уж идеальным было мое новое лицо — без малейшего изъяна, но при этом и без часто связанной с этим чужеродности. Это не говоря о том, что общая физическая форма была, возможно, слишком хорошей. Ну а уж глаза и волосы цвета золота так же указывали на... в Империуме, встретив человека с подобной внешностью, я бы сразу подумал о дико дорогостоящих процедурах Аполлона, а также целенаправленной селекции на протяжении десятков поколений... Но, кто его знает, как оно было тут.

В любом случае, теперь это было мое тело, а значит, кое-что просто обязано измениться. И прежде всего, прическа. Еще в самом начале своего путешествия я без всякой жалости отрубил длинную косу за своими плечами, а потому сейчас волосы сзади выглядели просто коряво. Это нужно было исправить, да и вообще сделать так, чтобы я хоть немного походил на самого себя... Учитывая, что я всегда был брюнетом, а краской для волос я пользоваться не буду принципиально — задача невыполнимая, но хоть что-то... Да и вообще, нужно было привести себя в порядок.

От серьги я избавился еще раньше, хотя она совершенно не чувствовалась и не мешала. Я ее даже не сразу заметил. Но это реально не мое.

Теперь одежда. Должен признать, что за прошедшее время мое мнение об этой пародии на доспех значительно выросло. Вернее, выросло мое мнение о материале, из которого был сделан этот наряд. Он с честью пережил все тяготы путешествия, почти не пачкался и не промокал, оставался удобен все это время и во всех ситуациях. Осторожные тесты показали необычайную прочность на разрыв и протыкание, да даже удары он гасил куда лучше, чем стоило ожидать... Этот материал по многим показателям был сопоставим или даже превосходил лучшее из того, что имел в своем распоряжении Империум. Очередной археотех. Но это не меняло того факта, что голый живот меня реально напрягал, потому я поспешил приобрести наряд под него. Причем он тоже был из какого-то особого материала, что усиливался за счет элементальной энергии носителя... чудеса, да и только. Получилось весьма неплохо, но потом стоит добавить красного, и в память моих близких связей с Кровавыми Ангелами, и чтобы банду Аббадона не поминать лишний раз...

Ну а вечером того же дня я отправился в таверну, чтобы сделать то, что хотел сделать еще в первый день — помянуть всех тех, кто погиб тогда со мной. И да, записка от Джинн мне очень пригодилась. Ибо мой документ — где фотографии, конечно же, не было — вызвал вполне обоснованные сомнения у бармена. А в Мондштадте — городе свободы, где была очень развита культура производства и потребления алкогольных напитков — относились с впечатляющей серьезностью к возрастным ограничениям. Потому официальная бумага от и.о. Магистра — по сути, самого высокопоставленного лица в городе — оказалась просто жизненно необходима, чтобы приобрести что-то крепче ягодного сока...

Напиваться я не собирался — время неподходящее, кроме того, я пока не знал, как буду держать алкоголь в этом теле. Но помянуть ребят надо было...

* * *

Возвращаясь к городу Свободы. До сих пор я не относился с особой серьезностью к этому названию — в конце концов, даже в Империуме кричали о том, как защищают свободу человеческой расы. И с некоторой точки зрения, это было правдой. Но даже в лучшие времена Великого Крестового Похода, Империум был цивилизаций порядка, строго регламентированной, с четкими ограничениями и весьма суровыми законами. Здесь же... я ознакомился со сводом местных законов. Местная письменность имела достаточно общего с Низким Готиком, чтобы я мог читать, сперва не без труда, но быстро привыкая. Так что дальше я прочитал несколько книг об истории. И остался в полном недоумении.

Все говорило о том, что идеал свободы в этом городе принимали более чем всерьез. И верная идея, что свобода одного ограничивается лишь свободой окружающих — или как там звучало то выражение — здесь стало реальностью. И работало. Но и не впадало в крайности. Законы Мондштадта были максимально просты и понятны. Ордо Фавониус, оказалось, был не просто местным аналогом СПО, но еще и самым близким к местному аналогу исполнительной власти... Но при этом тут не было и намека на военную диктатуру… Да что там, как такового правительства тут не было вообще. И решения касающиеся всех принимались чем-то вроде референдума, но требовавшего подавляющего большинства...

Весь мой личный опыт, весь опыт, что я почерпнул из архивов и библиотек Империума — а с моим уровнем допуска почерпнул я немало — в голос вопил, что это просто не может работать. Все должно было либо скатиться в полную анархию, либо появился бы способный лидер — до или после крушения всякого порядка — кто установил бы что-то более похожее на привычное мне государство. Ну а если бы каким-то образом всего этого не случилось, то все равно бы все посыпалось либо под ударом первого же серьезного кризиса, либо под натиском соседей...

Вот только ничего этого не было! В истории Мондштадта был период — единственный период! — когда аристократическая верхушка установила режим, который как раз был мне знаком по многим мирам Империума. Вплоть до гладиаторских боев насмерть... Единственная разница, что они не вопили об избранности своего рода Архонтом, а наоборот, всячески давили любые упоминания о Барбатосе. В книгах подозрительно мало говорилось о том, как долго это длилось, предпочитая уделять внимание окончанию этого периода. Восстание, что возглавила бывший гладиатор Веннесса при прямой поддержке Барбатоса, окончилось быстро и с куда меньшей кровью, чем можно было ожидать. Ибо в самый ответственный момент всплыл пренеприятнейший факт, который отвернул от аристократии, возглавляемой кланом Лоуренс, их же армию.

Много позже выяснилось, что договор о продаже в рабство всего населения Мондштадта был очень качественной подделкой. Интересно, кто это так постарался, ибо подобную провокацию высоко оценили бы даже в храме Ванус.

Ну а после этого Веннесса со своими сподвижниками установила новый порядок, в частности, именно она основала Ордо Фавониус и стала его первым Магистром. А в конце и вовсе вознеслась на Селестию в облике сокола, оставив после себя дерево... которое стоит до сих пор, как и установленный ею порядок. Вот уже около тысячи лет.

Ну, в Империуме есть династии, которые правят своими планетами гораздо дольше. И это далеко не всегда к лучшему. Но тем не менее, эта, казалось бы, нежизнеспособная система просуществовала уже тысячу лет. Прошла испытание как временем, так и делом — так или иначе пережив Катаклизм и справившись с его последствиями. Да и вообще, я мог сказать очень многое о нынешней ситуации в Мондштадте, и далеко не все из этого хорошее. Встретились мне уже несколько рыцарей, кого я бы немедля отправил под трибунал, если не сразу к комиссару. Но тем не менее, Джинн и ее команда решали нынешний кризис гораздо лучше, чем множество Планетарных Губернаторов, с которыми мне не повезло иметь дело. И далеко не все из них были выродившимися недоумками...

В общем, понятно, что мне решительно непонятно, как оно все здесь работает, но оно работает — не поспоришь. Остается лишь предположить, что церковь и вера как-то к этому причастны, и отложить решения этого вопроса на будущее, когда будет больше информации.

* * *

За эти дни я также имел возможность понаблюдать за обладателями Глаз Бога и в состоянии покоя, и в гуще боя. И опять был вынужден признать, что ничего в происходящем я не понял. Я — в силу своей новой природы и весьма солидного опыта — разбирался в тайнах Варпа лучше абсолютного большинства обитателей этой галактики, в том числе и основной массы эльдар. Но тут я мало что смог понять. Нет, моя теория о том, что обладатели Глаза Бога все поголовно псайкеры, подтвердилась. Глаз Бога — это вовсе не источник их силы, а ограничитель и предохранитель, позволяющий псайкерам на этой планете использовать силу Варпа ограниченным образом, в пределах определенных шаблонов, но зато без особой угрозы себе и окружающим. Но вот ничего в том, как эта потрясающая система защиты работает, я понять не смог.

Эти камушки были просто великолепно экранированы, и наблюдая со стороны, ничего было не разобрать. А попросить у кого-то Глаз Бога для опытов — я еще не настолько сблизился с этими людьми, да и не факт, что однажды сближусь. Это нечто ОЧЕНЬ личное. А расспросы лишь добавляли загадок. Например, при гибели владельца Глаз Бога тускнел и терял свои силы — что совершенно не удивительно — но были и известны случаи, когда у него появлялся новый обладатель, способный вновь “пробудить его силы”. А вот это было уже... очень странно.

Кроме того, я наконец на деле познакомился с местной системой телепортов, и вновь остался в недоумении. Изначально, я полагал, что будет какой-то локальный аналог паутины эльдар, коль скоро точки телепортации как-то были с ними связаны. Но ничего подобного. Это все-таки больше напоминало телепортариумы Империума, но опять же не то. Тут твое тело не тащило через Варп, оно преображалось в какую-то форму энергии и переносилось именно так, чтобы быть воссозданным уже на точке прибытия... Удивительные ощущения... и гораздо приятнее тех, что были знакомы мне.

И тут было сразу две странности, впрочем, в отличии от прочих, здесь я мог найти объяснение. Во-первых, мне каким-то образом вдруг в одночасье оказалась доступна почти вся сеть на территории Мондштадта — очень и очень большой территории, надо заметить. Это избавляло меня от необходимости добираться до них самому, чтобы отметиться — либо пешком, либо с помощью кого-то, кто уже имел туда доступ, как зачастую тут делали. Но тут объяснение было найти нетрудно — я незадолго до этого общался с Архонтом, кто вполне мог разнести мою “метку” повсюду, куда мог. Вполне сойдет за жест доброй воли.

Второй особенностью было то, что я мог так же свободно телепортироваться к Статуям Анемо Архонта, что для местных в большинстве случаев были недоступны. Мои собеседники высказывали предположение, что это также знак особого расположения Барбатоса, но тут я сомневался. Я чувствовал телепорты, еще когда впервые коснулся Статуи на острове посреди Озера Звездопадов, и тогда не придал этому никакого значения... Тут было что-то другое. И, учитывая, что эта система все-таки как-то связана с технологиями эльдар прошлого, я скорее всего просто имею более высокий уровень доступа — в связи с моими знакомствами и связями, которые... скажем так, не общеизвестны в Империуме.

* * *

Кроме того, я все же вступил в Гильдию Искателей Приключений, как советовала Паймон — это и правда давало немало преимуществ, особенно учитывая, что эта гильдия признавалась во всех странах. Как это получалось, особенно учитывая, что основана она была в Снежной — стране Крио Архонта — у которой довольно напряженные отношения с тем же Мондштадтом, было малопонятно. Но тем не менее.

У меня была рекомендация от Ордо Фавониус с описанием моих способностей и тем, что я с успехом выживал в дикой природе целый месяц, потому приняли меня с распростертыми объятиями и сразу присвоили довольно высокий ранг. И тут же подкатила достаточно серьезная миссия, позволяющая лучше познакомиться с регионом, да еще и с проводниками — в общем, мечта да и только! Я, конечно, подозревал, что есть подвох. И что Катерина — секретарь гильдии, которая сама по себе вызвала у меня какие-то неопределенные подозрения — была так рада свести меня с этой парочкой, потому что других добровольцев не нашлось. Но я рассудил, что оно того стоит... о чем впоследствии пожалел, пусть и совсем по другой причине.

Задачей было уничтожить очередной лагерь хиличурлов, который как раз принялся расширяться. Там же видели и мага Бездны — тварь действительно опасная — потому и требовалась команда. И со мной пошли Беннет и Фишль...

Причиной того, что других желающих пойти не было, был паренек, который, как я понял, был чем-то вроде сына полка для местного отделения гильдии. И был он печально знаменит своим невезением. И я должен признать, что слухи не лгали. За время пути я дважды выдергивал его из-под птичек, что наметили оставить на нем свой след. В лесу на него несколько раз падали шишки и мелкие ветки — я не всегда поспевал. Дерево рухнуло прямо у нас на пути. Наконец, Гидро и Анемо слаймы вдруг ни с того ни с сего столкнулись перед нами, образовав короткую грязевую бурю, что как следует нас забрызгала. Так что да, невезение этого парня было вполне реальным, и заставляло всерьез задуматься о проклятии. Я даже применил к нему Свет Императора, на всякий случай — ничего...

Так что да, невезение имело место быть, и перепадало от него не только пареньку, но и окружающим, и я, наверное, могу понять тех, кто не горел желанием отправляться в путь с ним. Хотя бывшие члены его команды, кто разбежались даже не удосужившись попрощаться — о чем он рассказал во время пути — все равно трусы и предатели. И у меня проблем с Беннетом не было — анормальное невезение скорее даже добавляло некоторого азарта... Но вот с его спутницей...

Изначально я принял ее манеру речи, как шутку. И, когда она представилась, как принцесса чего-то звучащего по-немецки, я подыграл, представившись графом Комморры и лордом Терры — лишь парой из длиннющего списка моих титулов, которые я никогда не пытался запомнить. Ох... зря я это сделал! Ой зря!!!

Ибо после этого ее было не заткнуть. И пришлось выслушать, как она — принцесса королевства в пятьсот миров, если я не напутал, ибо я в это не вслушивался — попала в этот захолустный мир, где потеряла значительную часть сил, и никто не признает ее истинного величия... Наличие у нее Глаза Бога не оставляло сомнений, что это все полная чушь, и даже присущим псайкерам безумием тут было не отговориться. А значит, у этой девчонки был запущенный случай мании величия, и она потерялась в собственных грезах. Кажется, когда-то это называлось синдромом восьмиклассника... и, учитывая мое собственное положение, ее выдумки звучали особенно оскорбительно.

Ну а если попытаться принять ее слова всерьез... то тогда всерьез нужно брать и то, как она брякнула про “приближение к ее истинному величию, что позволит ей сокрушить врага судьбы, именуемого Реальностью”. А если принимать ЭТО всерьез, то моим священным долгом было немедленно уничтожить этого прислужника Тзинча, а потом зачистить всех тех, на кого могла распространиться проказа...

Я и к ней применил Свет Императора, и отсутствие реакции показало, что мне не придется думать над тем, как устраивать чистку, если вообще не уничтожение Мондштадта... Но путь до цели был долгим.

С другой стороны, уничтожение лагеря прошло как по нотам. Паймон и Оз — говорящий Электро ворон, фамильяр Фишль — с высоты разглядели все и только что чурлов по головам не пересчитали. Ворон, кстати, разговаривал нормальным языком и даже переводил за хозяйкой — может, это у нее раздвоение личности такое вывернутое?

Эта пара явно уже не раз действовала вместе и хорошо сработалась, Фишль умело прикрывала нас из лука, а Беннет показал себя неплохим мечником, одновременно поддерживая меня своей стихией Пиро. Одинокий маг Бездны — Гидро, их можно было различать не только по цвету щита, но и по одежде — ничего нам сделать не мог, после того как поднятый мною ветер, заряженный одновременно огнем и электричеством, оставил его без защиты.

Но все равно, больше я с этой парочкой связываться не буду!

* * *

Вечерело, мы с Паймон возвращались в город после очередного насыщенного дня, где мы сделали очередной долгий круг по окрестностям одного из телепортов, чтобы лучше ознакомиться с окружающей действительностью. По дороге нам попалось несколько поселений, в каждом на посту был отряд рыцарей Ордена, которые также наставляли местное ополчение. Были у меня сомнения насчет эффективности этих наставлений, но все лучше, чем ничего. Один раз пересеклись с полноценным патрулем.

Мы даже нашли сокровища: глазастая Паймон углядела отряд ушастых, которые что-то тащили. Вскоре выяснилось, что волокли они... прежде всего, мору, в нескольких мешках. А также опять драгоценности, оружие... не в лучшем состоянии — за ним явно давно не ухаживали, но это поправимо. А еще доспех рыцаря Ордо Фавониус... и вот он точно не хранился десятки и сотни лет в Артериях Земли.

Доспех оказался великоват для кармана, так что пришлось вешать его на спину — находку нужно было отдать Ордену. Собственно, после этого мы двинулись в обратный путь. На мосту повторилась уже достаточно привычная картина.

- Вы опять распугали всех голубей! — горестно закричал мальчишка, которого очень часто можно было тут встретить. А ведь солнце уже почти село, нечего делать пацану...

- А ты не корми их там, где люди все время ходят! — огрызнулся я не поворачиваясь. Скорбный груз за моей спиной несколько портил настроение. — Честное слово, можно заподозрить, что он как я в детстве... — пробормотал я под нос.

- Ты тоже кормил голубей? — не поняла Паймон.

- Нет! — фыркнул я. — В детстве я яростно ненавидел этих тварей. Долгая история, — отмахнулся я от напрашивающегося вопроса. — И я тогда вынашивал замыслы один коварнее и абсурднее другого, как с ними бороться. Вот и подумай: может, он намеренно собирает их здесь, где они мешают и раздражают, рассчитывая, что у одного из обладателей Глаза Бога лопнет терпение?

Паймон явно подвисла от такой постановки вопроса, так что мы в молчании добрались до ворот и встретились со стражей. Меня там уже знали, в том числе и как Почетного Рыцаря, потому пропускали без проблем. Но сегодня моя ноша привлекла внимание.

- Это...

- Отбил у хиличурлов, — коротко объяснил я. — Доставлю в штаб, может, сумеют опознать, чей он...

- Понимаю... — в глазах рыцаря мелькнули очевидные злость и горечь. Он неопределённо махнул рукой, пропуская меня.

Первой остановкой была Гильдия Приключенцев, с ее неизменной секретаршей — за все это время я ни разу не видел ее не на своем посту... Здесь все было уже привычно.

- Ad Astra Abyssosque! — выдала она свое неизменное приветствие, оно же местный девиз.

- Ad Astra Per Aspera, — столь же привычно ответил я. Стремиться в Бездну не надо, туда и так все катится, стоит недоглядеть. А вот прорываться к звездам через любые тернии — это достойная цель.

- С возвращением, Александр, Паймон, — лицо Катерины вновь чуть дрогнуло от моего ответа. Но я так и не мог понять, улыбка это была, или признак раздражения. — Полагаю, разведка прошла успешно?

- Весьма, — согласился я, выкладывая перед ней две маски митачурлов и жезл мага Бездны.

Как я понял, обычно награду за опасных монстров выплачивал сам Ордо Фавониус — и как бонус собственным членам, и посторонним. Но сейчас, в связи с острой нехваткой кадров, это также было передано Гильдии, как субподрядчику. Потом мы еще несколько минут описывали все, что увидели — тут больше всего говорила “высоко лечу, далеко гляжу” Паймон. Получив награду, мы пошагали в Штаб-квартиру.

Ну а полчаса спустя, сдав доспех и описав обстоятельства его получения, мы двинулись вниз по лестницам в сторону торговой части города, намереваясь выбрать ресторан. Но случилось непредвиденное.

- Вот, значит, ты какой, грозный Странник, — раздался знакомый голос из-за угла, где только что (Я проверял! С моим опытом, подкрасться ко мне очень непросто!) никого не было. — ОЙ!

Последнее было последствием моей реакции на столь внезапное появление. Я очень не люблю, когда меня застают врасплох. Потому пусть радуется, что я лишь направил на него возникший в правой руке меч. Новый меч, что я получил из арсеналов Ордена в качестве благодарности от Кэйи, за ту помощь в ловле шпионов... не факт, что успешную. Ему, конечно, далеко до силовых клинков, но сойдет.

- Прости, не хотел тебя пугать, — примирительно поднял он руки.

- Напугать меня непросто, — ответил я, опуская, но не убирая меч. — Но я очень не люблю, когда ко мне кто-то подкрадывается... замечу, что это весьма нелегко сделать.

- Ну, — он усмехнулся и неловко почесал затылок. — Я, наверное, сжульничал...

Я внимательно оглядел собеседника, это был бирюзовоглазый юноша с меня ростом, во только глаза эти не принадлежали юноше. Совсем. Одет он был в бело-зеленый наряд, во многом похожий на костюмы, что носили многие искатели приключений... а также некоторые барды, которых в городе хватало.

- Ты кто вообще такой?! — пошла в атаку Паймон, которая, по-моему, сейчас прежде всего увидела в нем возможное препятствие на пути к еде.

- Ну... — он вопросительно глянул на меня, но я лишь натянуто и многозначительно улыбнулся. Нет, родной, сам решай, что тут говорить будешь. — Я — Венти! Лучший бард этой земли! Трехкратный обладатель звания “Лучший бард Мондштадта”.

- Да? Что-то Паймон не помнит, чтобы тебя хоть раз упоминали!

- Ну... — он задорно улыбнулся. — Возможно, это звание сейчас несколько устарело, но не сомневайтесь, как только я всерьез вернусь к своему ремеслу, о мне вновь заговорят, — он хитро подмигнул. — А пока я бы хотел поговорить с вами о Двалине! — последние слова произнес не он, а ветер нашептал нам прямо в уши.

- Дв... — Паймон не договорила, видимо, поняв, что перед нами тот, кого мы, вообще говоря ожидали, и потеряв дар речи.

- Мы собирались ужинать, — начал я. — Боюсь, Паймон съест кого-то из нас, если мы сейчас...

- Я буду рад разделить с вами трапезу!

Я завел разговор об ужине, чтобы прощупать реакцию собеседника... божества. По таким “мелочам” часто можно судить, насколько сущность перед тобой понимает людей и жизнь в материальном мире... Я не ожидал столь быстрого согласия. Похоже, Архонт людей понимал. И по тому, как у него загорелись глаза, я заподозрил, что платить мне придется за троих...

* * *

Предчувствия меня не обманули. Ел, правда, Венти не так много, но заказал сразу две бутылки вина, и вторую тут же припрятал. За столом обсуждать вопросы спасения дракона и борьбы с Бездной было неразумно, особенно когда твой собеседник явно не хочет привлекать к себе лишнее внимание, потому говорили мы... о музыке. Особенно моего собеседника заинтересовало описание шестиструнной гитары, которой на Тейвате не знали — вот это и правда упущение.

Ну а когда все — и прежде всего, Паймон — насытились, он повел нас в более подходящее для разговора место. Не к телепорту, впрочем, нужно признать, что, выходя из города на ночь глядя, мы могли привлечь ненужное внимание. Вместо этого он пригласил нас в темный переулок... это была не ловушка. И у него здесь не было какого-то тайного укрытия. Просто здесь, в стороне от посторонних глаз, он мог всех нас телепортировать сам. В Долину Ветров, к Статуе Анемо Архонта — его собственной статуи, если подумать — в тени дерева Веннессы. Надо полагать, у местных Богов особые привилегии... Но важно не это. Когда мы все вместе переносились в форме энергии, я почувствовал то, что до этого момента было незаметно...

- Ты прокажен, — в моей руке вновь возник меч.

- Что? — зеленый бард обернулся ко мне, его взгляд остановился на моем мече. — А... след Бездны, я удивлен, что ты сумел это почувствовать. Я почти подавил ее...

- Когда имеешь дело с заразой Хаоса, “почти” недостаточно! — отрезал я. — Эта мерзость может просочиться в мельчайшую лазейку, в любой изъян! Не говоря о подобном гнойнике! Он может ждать своего часа веками, чтобы прорваться в самый страшный момент!

- Да... — он опустил взгляд. — Я был ранен еще во время Катаклизма, а когда мы потом вместе с Двалином сражались здесь, тогда я и попал под влияние Бездны. Пятьсот лет я был в спячке, медленно очищаясь, вытравливая и развеивая заразу... но страдания проснувшегося Двалина вырвали из сна и меня... И... ты прав, именно эта незажившая плешь помешала мне помочь ему, и через нее новая доза энергии Бездны проникла в меня... Я как мог очистился, но... Двалин так страдает! И Орден Бездны снова воспользуется им! Я должен помочь ему! Потом можно будет закончить собственное исцеление... это займет слишком много времени! Ждать нельзя!

- Многие достойные люди погубили себя и многих вокруг них, думая и поступая как ты сейчас, — покачал я головой. — Твое стремление спасти друга может стать именно той петлей, что утянет тебя вслед за ним... К счастью, теперь есть я, — усмехнулся я, не убирая меч, но поднимая другую руку, светящуюся золотом, смешанным с Анемо.

- А? — Архонт с интересом рассматривал сияние.

- Александр способен уничтожать и вычищать силу Бездны! — вмешалась Паймон, кто перед этим разумно отлетела подальше. — Он уже очистил несколько кристаллов, что оставляет после себя Двалин!

Нда, нельзя сказать, что язык у Паймон совсем уж без костей, но она часто говорит куда больше, чем нужно... а главное, раньше, чем хотелось бы. Впрочем, в данном случае ничего плохого не случилось, и вполне можно подыграть. В моей светящейся руке возник кристалл, что я все также носил с собой. Венти несколько секунд зачаровано смотрел на него.

- Слеза Двалина, — прошептал он. — Совсем чистая... я тоже подобрал такую, но она... — в его руках возник уже хорошо мне знакомый кровавый кристалл. И чувствовался барьер, которым он оградил его. — Я ее запечатал, поскольку сейчас нет вр... — я не дал ему закончить, просто вытянув руку и направив свою силу на слезу. Она очистилась... быстрее, чем прочие. — Невероятно... — прошептал местный бог. Постояв так пару секунд он, с видом человека, делающего прыжок веры, коснулся моей руки. — ОХ! — его всего передернуло, но уже мгновение спустя это прошло, а я больше не чувствовал заразы в нем. Повисли несколько секунд молчания. Его глаза наполнились невыразимой печалью и смотрели куда-то в никуда. — Я считал, что знаю, что такое боль, — прошептал он. — Но ОН... сам себя запер в клетки боли, заковав себя в цепи из взятой на себя ответственности и чувства долга...

- Император... — прошептала Паймон, кто не так давно испытала то же самое.

- Император, — согласился я. Я сам не берусь сказать, ожидал ли я, что он тоже почувствует это.

- Ему... можно ли ему помочь? — прошептал Венти, все так же глядя куда-то пустым взглядом.

- Я... я не знаю, сможет ли Император однажды встать с Золотого Трона, — голос мой заметно дрогнул. — Но очень надеюсь... И не знаю, легче ли от этого, но раньше ему было хуже. Несколько сравнительно недавних достижений облегчили его бремя...

- Да... с одной стороны, страшно представить, что раньше могло быть еще хуже... — Барбатос наконец отмер. — Но если ситуация улучшилась, значит, есть надежда, что в будущем станет еще лучше. Я... я почувствовал его отголосок. По-моему, если бы мы когда-нибудь встретились, мы бы не поладили, но любой, кто готов на такое ради своего народа, заслуживает лучшего. Император... это ваш Бог? — посмотрел он на меня.

- Это... — тут уже и мое лицо дрогнуло. Мой собеседник понятия не имел, насколько болезненную тему он задел этим вопросом. — Это очень сложный и неоднозначный вопрос, — ответил я наконец.

- Хорошо, — поспешил он сменить тему, явно что-то поняв по моей реакции. — Спасибо тебе! В первый момент было неприятно, но сейчас... я давно, пятьсот лет как не чувствовал себя так хорошо! — он широко улыбнулся, хотя чувствовалась, что улыбка эта хоть отчасти, но вымученная.

- Очень рад, — улыбнулся в ответ я. Спасти кого-то от Гибельных Сил — это очень приятное чувство. Но говорить вслух я этого не буду. — Думаю, стоит перейти к теме, ради которой мы пришли сюда...

- Верно... просто... твоя сила поразительна, и, кажется, отрава Бездны влияла на меня сильнее, чем я полагал.

- Так всегда и бывает.

- Ты назвал это... “милосердием Императора”, тебе... — он оборвал себя на полуслове, прекрасно все поняв по моему взгляду. И опять поспешил сменить тему. — Когда мы впервые встретились с Двалином, он был совсем ребенком. Он спустился с небес, где родился, желая понять, каково это, жить на земле... его привлекли звуки моей Лиры, так и зародилась наша дружба.

- И полагаешь успокоить его просто музыкой?

- Нет конечно! Нужна именно Небесная Лира! Музыка — это великая сила, но Лира — это символ нашей дружбы и всего того времени, что мы провели вместе.

- Да, символизм имеет силу, — согласился я.

- Первый раз он услышал мой зов, но теперь я уверен, что Бездна заглушит мой голос. Потому и нужна Лира! Ее мелодию монстрам не заглушить! С ее помощью я смогу вновь привлечь Двалина, изначально я думал потом играть ему, успокаивая его, облегчая его боль и так медленно, но верно изгнать яд из его тела. Но с твоей помощью все можно сделать намного быстрее!

- Я просто чувствую, как приближается “но”.

- Оно в том, что Небесной Лиры у меня сейчас нет.

- Ты потерял свою лиру? — возмутилась Паймон. До этого она помалкивала, несмотря на всю свою разговорчивость. Но тут, видимо, прорвало.

- Что ты! — замахал тот головой. — Не буду отрицать, со мной случались нелепицы, но это уж слишком! Лира хранится в Соборе, это одна из величайших реликвий Мондштадта!

- И раз ты говоришь об этом, как о препятствии, полагаю, ты не можешь явиться туда как Архонт и затребовать ее назад?

- Не то, чтобы не могу, — замялся Венти. — Но я всегда стремился к тому, чтобы люди жили своим умом, потому не вмешивался в их жизнь, и максимум давал незаметный толчок в решающий момент...

- Знаешь... учитывая размеры того собора и статуи перед ним, и как часто тебя поминают... впрочем, ты не один такой — оборвал я себя полуслове.

Барбатос несколько секунд молча смотрел на меня. Не берусь сказать, что именно он понял с моих слов. Но уточнять он не стал.

- В любом случае, по возможности я бы не хотел показываться в открытую, тому есть... и другие причины, — продолжил он. — А тебя уже по сути считают мои вестником, поэтому будет лучше, если заберешь ее ты.

- Все на меня свалить хочешь?

- Так будет проще нам всем, я дам тебе знак, который узнают и Ордо Фавониус, и в церкви, и не станут мешать! — он улыбнулся. Но в следующее мгновение он был абсолютно серьезен. — И не сомневайся, я отплачу за добро добром. Мой идеал — это Свобода, но свобода не значит безответственность.

- Что же, у меня много вопросов об устройстве и событиях этого мира, и о том, как они могут быть связаны с моим появлением здесь, — решил я сразу расставить акценты.

- Конечно, — кивнул он, а потом опустил взгляд. — Но сразу скажу, что о твоем появлении мне ничего не известно. Последние пятьсот лет я... за событиями не следил. И... на многие вопросы об истории и мироустройстве ни я, ни другие Архонты не сможем ответить при всем желании.

Его глаза на миг встретились с моими, а потом подчёркнуто дернулись вверх, в сторону неба. Что у нас в небе? Ага... намек понят.

- Но есть и другие способы получить знание. Этот старый зануда, Моракс, конечно же, заявит, что я безответственная пьянь, — бард вновь расплылся в улыбке, убедившись, что я уловил сообщение. — Нельзя сказать, что у него нет оснований для таких заявлений. Но я никогда не отворачивался, когда на кону было что-то важное!

- Договорились, — я рассудил, что в данном случае немного туманное обещание впоследствии помочь, всем чем он сможет, лучше, чем пытаться выторговать что-то на месте. И протянул руку, где уже давно не было меча.

- Я вообще-то не Бог Контрактов, — хохотнул Барбатос, но руку с готовностью пожал. И это прикосновение пронзило меня как несильный разряд тока... нет, не тока, Анемо. — Что?

- Да, что это такое было? — спросил уже я, разорвав рукопожатие и рассматривая свою руку. С ней ничего не случилось, и неприятных ощущений не было... но что-то изменилось... вот только что?

- Не знаю... — протянул Барбатос, потом наклонил голову. — У человека, что получил Глаз Бога, связь с элементом может эволюционировать, по мере того, как он осваивается с этой силой, а главное, становится ближе к идее, стремление к которой изначально и открыло ему этот путь. С тобой все иначе... я вообще плохо представляю, как ты можешь применять силу ветров таким способом... Но... возможно, тот факт, что мы с тобой заключили соглашение, сыграл ту же роль? Попробуй применить силу элементов.

Я попробовал. Ветер и правда отозвался еще лучше, словно бы охотнее, чем прежде. Но главное, мой доступ к силе Императора вновь возрос... совсем немного — не сравнить с тем мигом, когда я получил Анемо в первый раз, но прогресс был. Что же, приятный бонус.

Вскоре после этого мы расстались. Барбатос остался набираться сил — по его словам, Дерево Веннессы было для этого лучшим местом. Мы же с Паймон, кто предпочитала помалкивать, видимо, все-таки впечатлившись встречей с настоящим Архонтом, вернулись в город. Была уже ночь, потому действовать мы будем завтра. С собой у меня было перо, заряженное энергией Анемо, тоже, видимо, что-то значащее в Мондштадте.

* * *

И да, это перо явно многое значило, судя по лицу Джинн, когда я его продемонстрировал на следующее утро. Я не стал вдаваться в подробности, просто сказав, что да, я лично встретил Барбатоса, мы поговорили, у него есть план, как помочь Двалину и остановить творящийся хаос, но для этого ему нужна Небесная Лира.

Как и следовало ожидать, так просто национальное достояние в чужие руки не отдадут, требовалось согласие нескольких ключевых лиц города. Но... я вновь был вынужден отдать должное парадоксальной функциональности того, что играло здесь роль государственной машины. Всего три часа — и все собрались, договорились и поставили свои подписи. Мне, как человеку, не понаслышке знакомому с государственным аппаратом, было очевидно, как же быстро прошло что-то явно не запланированное заранее. И плевать на это перо — прямое доказательство воли местного бога. В Империуме даже Кустодий не сумел бы добиться такого...

Впрочем, масштабы несопоставимы, так что, возможно, я и преувеличиваю.

Но на этом хорошие новости и закончились. Ибо, когда мы дружной компанией спустились в хранилище, Небесной Лиры — бесценного артефакта с более чем двухтысячелетней историей и национального достояния страны — на месте не оказалось. При том, что еще утром ее проверяли, и она была на месте...

Что тут скажешь... не всех шпионов Кэйа выловил, не всех...

Грабитель был ловким, дерзким и отлично информированным — иначе он никак не смог бы провернуть эту операцию. Невозможно спланировать и подготовить кражу за час, максимум два. А значит, план был готов заранее. Злоумышленник знал, где именно хранится Лира — уже не самая широко распространённая информация — и как ее охраняют...

И вот тут-то и начинались странности, ибо, в довершение к прочим характеристикам, ворюга был также и очень неаккуратным. Просто подозрительно неаккуратным. Ибо оставил после себя заметные следы. Странную светящуюся пыль, отдающую энергией элементов... наверное, Электро, но я еще не так хорошо научился их различать. И этот порошок Джинн, да и не она одна, немедля опознала. С его помощью можно было направлять цицинов — элементальных существ, которых активно использует одна из ветвей магов Фатуи. Как в бою, так и для разведки. В том числе, эти летающие тварюшки — на вид что-то среднее между жуком и летучей мышью — помогают своим хозяевам телепортироваться...

Фатуи. Военизированная и не только организация Снежной, которая считается самой мощной военной силой в Тейвате. И в последние годы они проявляют огромную активность во всех странах и могут себе это позволить. И в городе сейчас как раз обретается крупная их делегация — вроде как дипломатическая, но в таких делах границы всегда размыты. И они, кстати, последние дни были очень настырны, предлагая свою поддержку в решении драконьего вопроса. Окончательном и бесповоротном.

Улики указывали на них. У них была возможность это провернуть и необходимые ресурсы, а также хотя бы частичный мотив... Все складывалось. А мой опыт и мои инстинкты в голос вопили, что все это слишком хорошо. У нас тут кража национального достояния, может тянуть на полноценный казус бели — в Империуме несомненно, тут не знаю. И в такой ответственный момент оставить столь очевидный след? Тем более, что вора никто не заметил — у него было более чем достаточно времени, чтобы замести следы...

И — пусть их название и было крайне подозрительным — я сильно сомневаюсь, чтобы очень серьезная и могущественная организация вдруг намеренно сама себя выдала, чтобы спровоцировать конфликт, которого до сих пор избегала. Это противоречило здравому смыслу... а они все-таки не Арлекины... надеюсь. Потому что я не знаю, что будет, если на этой и без того сумасшедшей планете водятся еще и последователи Цегораха.

В любом случае, я не стал пока делиться своими сомнениями, и Джинн, которая почти дымилась от злости, отправилась наносить шорох среди подчиненных и давать втык всем причастным, и непричастным скорее всего тоже. Еще она что-то упоминала про помощь со стороны, что обратится прямо к “нему” и что свяжется, как только что-то станет известно.

Я со своей стороны пошел на встречу с заинтересованным лицом, кто тоже мог что-то знать. Венти уже знал, что Лира пропала из Собора, но вот то, что она вовсе не у меня, стало для него пренеприятнейшим известием. Услышав о главных подозреваемых, он помрачнел еще больше...

- ...ая — он прошептал что-то совсем неслышно, потом заговорил громче. — Царица... на всех из нас, тех, кто пережил Катаклизм, он оставил свой отпечаток. А она... она была младшей, став Архонтом уже после Войны, потому на нее он повлиял сильнее всего... она была добрейшей... ее идеалом тогда была Любовь...

- Величайшая злоба рождается из разрушенной доброты.

- Очень верное выражение, — Венти опустился на один из громадных корней, выглядел он в этот миг по-настоящему старым и уставшим. — Я не могу сказать с уверенностью, чего она теперь хочет добиться. Как я уже говорил, последние пятьсот лет я не следил за происходящим... но похоже, что все Архонты замкнулись в себе, на своих землях... особенно Райден... А расстались мы тогда... на очень горькой и болезненной ноте. И агенты Царицы в Мондштадте — это одна из причин, почему я бы не хотел показываться...

- Что Фатуи хотят? — выпалила Паймон, у которой, похоже, иссякло терпение.

- Как я сказал, точно не знаю... но их нынешней целью является именно заставить меня показать себя, именно поэтому они хотят атаковать Двалина, и потому и похитили Лиру... чтобы отрезать другие пути.

- И ты можешь сказать, где теперь Лира? — вообще-то именно за этим я пришел сюда.

- Небесная Лира не тот предмет, что можно долго хранить внутри Глаза Бога или чего-либо подобного. Оказавшись сравнительно недалеко от нее, я смогу ее почувствовать, но вот так... ветра могут рассказать о ней, если увидят. Но Фатуи должны об этом знать, потому спрячут ее где-нибудь под землёй. Где не дуют ветра... Я буду внимательно слушать! Кто-то из них всегда может сказать лишнего! — Барбатос поднял на меня решительный взгляд.

- Значит, остается ждать... — протянул я. — Магистр тоже собиралась накопать что-то со своей стороны...

- А мы ничего сделать не можем? — опустила нос Паймон.

- Мы здесь пока чужие, Паймон, — пожал я плечами.

- Я так понимаю, что там, откуда ты, все было бы иначе? — хитро улыбнулся Венти.

- В Империуме у меня множество путей получить информацию! — подтвердил я, не сообщив ровным счетом ничего.

- Понимаю, — кивнул Архонт. — Ветра как раз мне шепнули, что несколько десятков чурлов волокут что-то в свой лагерь рядом с точкой телепортации в Горах Буревестника...

- Сокровища!!! — завопила Паймон с огромным аппетитом заглотив наживку и забыв обо всем прочем.

- Ну, коли нам все равно пока ждать... — демонстративно пожал я плечами, чуть заметно кивая этому плуту. Хороший ход, Барбатос, хороший ход.

* * *

Что же, поручение, которое нам подсунул лично бог этих земель, прошло как по писаному. Появившись из телепорта, Паймон сразу взлетела повыше, быстро нашла обещанный отряд, пересчитала и сообщила мне. У них на пути как раз было очень удобное место, куда можно было успеть добежать.

Тропинка, по которой двигался этот караван из двух низколетящих воздушных шаров — правда, вместо самого шара были большущие Анемо-слаймы, тут так все, похоже, делают — проходила через короткое ущелье. Там-то мы их и подстерегли.

Паймон пролетела над ними и сбросила пару зарядов Пиро-элемента, которые в Тейвате часто использовали как гранаты, прямо на головы двум шаманам, что шли в центре отряда. Оба полыхнули и начали отчаянно пытаться погасить огонь, от которого перепало и нескольким их сородичам. Коль скоро один из них владел Гидро, у них бы вполне это могло получиться, вот только я не собирался им давать ни времени, ни возможности для этого. Сиганув сверху, я в падении снес полбашки здоровяку со щитом, а потом запустил заготовленное торнадо. Оно огромной метлой прошло по растянувшимся по тропе монстрам, всасывая их заодно с энергией Пиро. Но рассчитал я верно — груз не задело. Добить уцелевших было делом одной минуты, как и аккуратно проткнуть слаймов — сдувались они совсем как воздушные шарики.

В одном из дирижаблей везли, очевидно, припасы для военной машины Ордена Бездны: маски, дубины, заряженное энергией элементов дерево, из которого делали посохи и жезлы, какие-то свитки с каракулями, от которых тянуло Варпом, и многое другое. Я все это без сантиментов запалил. Единственным исключением была очередная слеза Двалина, что указывало на то, что не только Ордо Фавониус собирает их.

Груз второго дирижабля был куда менее объемен, но был тяжелее и вызвал восторг Паймон — опять мора, драгоценности и несколько мечей и копий. Последние опять были не в лучшем состоянии, но заставляли задуматься, почему чурлы с таким упорством пользуются исключительно своими дубинками. Когда их создавали... когда те несчастные, чьи души сейчас, вероятно, анимируют этих кукол, были превращены в них, им не предполагалось иного оружия? Даже для Хаоса это странно. И тогда возникал вопрос, зачем хиличурды тащили все это к себе? Зачем Ордену Бездны оружие, драгоценности, мора, наконец? Паймон говорила, что мора часто используется как реагент для алхимии, но тут явно что-то иное... что-то большее. Они собирают и экипируют где-то армию? Снабжают, вербуют и подкупают культистов и агентов в странах Тейвата? Вариантов было много.

После этого мы не стали долго задерживаться тут — эти земли никогда не были обжиты и в значительной части принадлежали хиличурлам задолго до нынешних времен. Их тут было даже больше, чем в тех землях, что я миновал еще до встречи с Паймон. Так что эти места были опасны. Паймон лишь еще раз поиграла в разведчицу, внимательно оглядев все вокруг с разных высот — информация никогда не бывает лишней.

Так что мы вернулись в город, и лично я остаток дня провел в библиотеке, отпустив Паймон по своим делам с кошельком моры. Она была большой любительницей поболтать с кем-нибудь за столиком...

Ну а поздно вечером началось самое интересное.

* * *

Вернее, это было уже скорее начало ночи, мы собирались на боковую, когда в окно нашей комнаты — на третьем этаже Штаба Ордена, вообще говоря — вежливо, но настойчиво постучали. Тот факт, что ночной гость нас предупредил о себе, показывал его скорее в положительном свете, но тем не менее не гарантировал, что он ничего не задумал. Потому меч был наготове, когда я аккуратно подвинул занавеску... и обнаружил Венти, который скромно и совершенно так непримечательно стоял в воздухе... именно стоял, а не висел.

- Если ты не хочешь привлекать внимание, то делаешь ты это из рук вон плохо, — заметил я, открывая окно.

- На улице темно, эта сторона здания не подсвечена, и я следил за тем, чтобы мой силуэт не выделялся в освещенных окнах, — широко улыбнулся бард. — Вероятность, что кто-то меня увидел, ничтожно мала.

- По мне, это все равно больше, чем следует, но это твои проблемы, — пожал я плечами. — Я полагаю, раз ты здесь, тебе удалось что-то выяснить?

- Ну, по правде говоря, выяснил это не я, — неловко почесал он затылок. — Но если мы все объединим силы, то Лиру можно будет вернуть гораздо быстрее, чем кто-либо может этого ожидать и что-либо предпринять...

- “Мы все”, то есть, ты собираешься?..

- Мы оба видели, что получилось, когда я таки попробовал оставаться в стороне. Ну а если уж придется открыться, то пусть это будут двое самых верных защитников Мондштадта!

- Двое? — подала голос Паймон.

- Увидите, — Венти приглашающе кивнул в сторону окна.

- Мы не к Джинн? — я кивнул в сторону двери.

- Она сейчас не там, — покачал он головой.

Ну допустим. Было что-то очень неправильное в том, что свое жилище — вполне достойное, кстати, пусть и без изысков — я покидал через окно. У меня это ассоциировалось скорее с бегством. Впрочем, лазать по стене или даже открывать планер — кстати, да, я сдал экзамен — не понадобилось. Ветра меня подхватили и аккуратно опустили на землю, рядом с ухмыляющимся Венти. Показушник.

После чего он повел нас по ночным улицам в восточную часть города, и в конечной точке назначения я узнал одну из самых популярных таверн Мондштадта, “Доля Ангелов” — бывал тут пару раз за прошедшее время. Она была уже заперта... ее расписание меня не интересовало, так что не берусь сказать, нормально это или нет. Но внутри были люди — из-за закрытой двери и ставней пробивался свет и доносились невнятные голоса. Наш проводник один раз воровато огляделся — по-моему, больше для вида, ему же вроде как ветра все сообщают — и, легко добравшись до второго этажа, как-то очень запросто открыл окно. Какие... интересные навыки, оказывается, у Архонта Свободы. Я аккуратно забрался следом, Паймон замыкала, но ей было проще всего. Теперь разговор был отчетливо слышен, а сверху открывался неплохой вид.

- Я отследил посыльного Фатуи, который покинул город вскоре после предположительного времени похищения Лиры. Его же заметили южнее Спингвейла немного позже, мне известно об одной их базе в тех местах...

- Думаешь, она именно там? Это не может быть совпадением или ложным следом? Если мы ошибемся, будет огромный скандал, что мы не можем сейчас себе позволить.

- Ох уж эта ваша осторожность, рыцари. Потому Фатуи и позволяют себе творить в нашей стране, все чего вздумается! Я сам не уверен, но других зацепок нет, и вообще, этим утром город покинули очень мало людей, и других возможных каналов просто нет. Так что либо Лира там, либо они ее вообще не вывезли из Мондштадта, что сомнительно...

Общались двое: Джинн, кто сменила свой обычный костюм на что-то менее броское, и молодой крупный красноволосый мужчина. И его я уже видел. Он подтянулся на огонек, когда мы вместе с сильно побитым отрядом Кейи выбирались из храма Волка. И пусть он просто излучал презрение по отношению к рыцарям, а между ним и капитаном молнии не били только из-за опасности ситуации, он очень сильно помог. Впрочем, мелькали у меня тогда сомнения, что, возможно, он больше играет эту роль. Причем временами переигрывает. Но мне тогда было решительно не до того, чтобы разбираться в этой истории, и что у них там произошло.

Лишь уже после я выяснил, что звали его Дилюк Рагнвиндр — представитель древнего, славного рода, один из самых богатых людей Мондштадта. Еще он раньше состоял в Ордо Фавониус, но покинул его несколько лет назад — какая-то темная история, связанная со смертью его отца. А, а еще эта таверна принадлежала ему....

- Ну, официально Ордо Фавониус не может туда вторгаться, но если потребуется, я могу даже сама это сделать, как частное лицо...

- Ты, Джинн? Частное лицо? — фыркнул Дилюк, но дальше разговор не пошел, ибо он с разворота швырнул бокал в нашу сторону.

Бокал свистнул в воздухе... и остановился, когда я просто взял его из воздуха перед лицом Паймон... А, нет, Паймон тоже не лыком шита и успела опуститься, избегая опасности, так что этот заряд бы бесславно разбился о стену.

- Мне показалось, что оттуда вдруг сквозняк появился, — невозмутимо проговорил молодой человек в черном сюртуке.

- Ты... ты швырнул бокал в Паймон! — моя спутница аж запиналась, но не от испуга, а от возмущения.

- Да, в Паймон кидаться ничем не стоит, — подтвердил я максимально нейтральным тоном, невозмутимо спускаясь по лестнице и ставя бокал на ближайший стол.

- Александр? Паймон? — изумилась Джинн. — Откуда вы здесь? И... — она вопросительно глянула на следующего за мной Венти.

- Ветра нашептали, что здесь происходит что-то важное, — пожал я плечами.

- Ветра?.. — глаза Джинн, все еще направленные на барда, расширились. Она явно сложила два и два.

- Не тебя ли намедни погнали с винодельни, когда ты вино умыкнул? — внимание Дилюка так же было на Венти, но вот он пока что не понял, в чем дело. Впрочем, скорее всего, он просто не знал контекста. Но, стоп...

- Я готов предоставить свои услуги барда для компенсации! — жизнерадостно заявил Венти. Тем самым подтвердив, что мне не послышалось, и местный бог действительно был бит и прогнан как бомж и воришка. — Но это потом! Для начала я могу подтвердить, что Лиры нет в городе! И сейчас можно быстро добраться до той базы и проверить, там ли она...

- Проверить... — глаза Дилюка несколько раз стремительно переместились с одного участника на другого. — Быстро? — уточнил он скорее собственную догадку.

- Да, — подтвердил Венти. — Я могу нас перенести отсюда прямо к телепорту. Далеко оттуда до цели?

- Не очень... — Дилюк совсем по-новому смотрел на собеседника. — Пересечь озеро и около часа конского хода...

- Ветра нам помогут! А коль скоро наш друг также владеет Анемо, — кивнул он в мою сторону. — Мы и пешком доберемся быстрее!

- Погодите! — вмешалась Джинн. Видимо, она переборола шок и робость от столь внезапной встречи со своим Архонтом. — Даже если Лира там, все равно нужно быть осторожнее! Конфликт со Снежной — это последнее, что нужно Мондштадту.

- Потому тебе, Джинн, с нами и нельзя, — сказал как отрезал Дилюк. — Ты никак на частное лицо не тянешь.

- А вы, мистер? — вмешалась Паймон.

- А вот я как раз частное лицо, никакой позиции в городе не занимаю, — усмехнулся он. — Плюс я всем известен своей антипатией к Фатуи. А вы, мой юный друг? — это он ко мне. Похоже, решение уже оказалось принято...

- Почетный Рыцарь, — пожал я плечами. — Официально, тоже сам по себе. Да и примелькаться я еще не успел... Но стоит принять меры предосторожности, — я одним движением стянул с себя нагрудник, самую приметную часть экипировки. — Найдется что-нибудь мои волосы прикрыть?

- Найдем. И маски тоже.

- Ну и еще... прости, Паймон, но тебе придется остаться здесь. Ты самая приметная. Тебя если только под мага Бездны маскировать, но тут такой маскарад не пройдет...

- Александр... — О, Император! Сколько же всего было в этом единственном слове и полных звезд глазах, что остановились на мне!

- Не волнуйся, Паймон, все будет хорошо! — почти против воли вырвалось у меня. Я мягко положил руку ей на плечо, силясь взглядом и жестом передать мысль, что никуда я не денусь и не брошу ее. И было видно по глазам, что меня поняли... — Присмотри за Джинн, пока меня не будет, — улыбнулся я.

- Конечно, Александр! — энергично закивала она.

Джинн, кто, по-моему, сама хотела возмутится, что ее оставляют тут, пронзила меня взглядом, но ничего не сказала. На том и порешили... как-то все очень быстро организовалось. Или мне кажется?

* * *

- Эй, вы кто такие?! — встретив нас, возопил рослый мужчина в черно-красном наряде и в маске. К счастью для моего душевного спокойствия, одежда этих Фатуи была мало похожа на то, во что обряжались последователи Цегораха.

- Внеочередная проверка бдительности и боеготовности, — немедленно ответил я, продолжая приближаться к нему спокойным и уверенным шагом.

- Что? Какая еще проверка... — возмутился, было, сей господин, но закончить не смог. Ибо я оказался уже достаточно близко и влепил ему апперкот, отчего он немедля поплыл, ну а дальше уложить его спать было совсем уж делом техники.

- Та, что вы с треском провалили, — сообщил я, пристраивая его поспать у стенки.

И самое печальное, что с точки зрения боеготовности, этот оказался самым бдительным из троих, что тут обретались. Да, их было всего трое, и да, двое других нас вообще не заметили.

Венти перенес нас к телепорту на острове посреди небольшого горного озера — пришлось плыть, а водичка была весьма прохладной, замечу. Но дальше была хорошая пробежка, что помогла согреться, а бежали мы в буквальном смысле с ветерком.

Дилюк вывел нас к неприметной двери среди скал, после чего Барбатос авторитетно заявил, что, во-первых, Лира действительно там, а во-вторых, в этом схроне всего три человека. И это подтвердилось. Схрон был достаточно крупным, состоял из серии залов. На входе один тип в маске изображал охранника, но делал это столь спустя рукава, что мне почти и подкрадываться к нему не пришлось. В качестве награды за столь выдающуюся службу мы оставили его связанным в безопасной, но очень неудобной позе — пусть это послужит ему уроком. Второй вообще кемарил в кресле — он так и остался там спать, но связанный, на всякий случай.

Ну а это был третий, последний. Кто бродил по складскому помещению и заметил нас, но ему и в голову не пришло поднять тревогу — не то, чтобы от этого был какой-то прок — или хотя бы взяться за оружие.

Это не было крепостью Фатуи, это не было тайной базой для их агентов, это был склад. Тыловой склад припасов, вероятно, для снабжения экспедиций на Драконьем хребте — опасном и недружелюбном регионе, что располагался к югу отсюда. И местный “гарнизон” составляли тыловики, кто были совершенно убеждены, что никому тут неинтересны — скорее всего, не без оснований. Даже удивительно, что большинство не спало... да и вообще, трое на такой объект все-таки маловато. Наверное, сменяются они часто.

Впрочем, это уже не имеет значения. Важно то, что это — вовсе не то место, куда стоит прятать похищенный артефакт. Тем более, что эти трое, очевидно, понятия не имели, о его существовании. И тем не менее...

- Она здесь! — Венти стремительным шагом подошел к скоплению коробок, взял одну из верхних и раскрыл. Там и правда обнаружился музыкальный инструмент. — Невероятно, они просто... положили ее в ящик, — он провел рукой по струнам и корпусу...

- Транспортный ящик, — добавил Дилюк. — Скорее всего, в нем ее и везли... и вот так оставили.

- Полагаю, ни посыльный, ни местные понятия не имели, что внутри, — вставил я.

- Странно все это.

- Не то слово, но об этом можно будет подумать потом. Венти, что с Лирой?

- Ну... упаковали и везли ее не очень бережно, — покачал головой бард. — Вот эта царапина совсем свежая. Сестры Церкви будут в ужасе, но в целом она не пострадала. Струны все так же прохладны на ощупь. Но...

- Но? — напрягся Дилюк.

- Но на ней не играли более тысячи лет! Сила Анемо выветрилась, сейчас это не более чем древний инструмент очень тонкой работы. Двалин на нее не обратит внимания...

- Но ты ведь сможешь ее восстановить, не так ли? — с нажимом заговорил я. — Ибо если вся сегодняшняя суета была пустой тратой времени, я... огорчусь...

- Конечно! — закивал Венти. — Только, боюсь, на это уйдет много сил, а главное, времени... хотя... — он остановился, видимо, осененный идеей. В его руке возникла давешняя слеза, что я очищал. Он провел ей по дереву, кристалл засветился... а потом потек и впитался в корпус. Струны на миг тоже засветились. — Да! Слезы Двалина — это энергия Анемо, с их помощью Лиру можно будет восстановить гораздо быстрее! К тому же...

- Использование его чистых слез — это дополнительный символ, не так ли?

- Именно, Александр! — расплылся в улыбке Венти. — Лишний символ тут точно не будет лишним! У тебя все еще есть та слеза?

- Даже две, — раскрыл я ладонь. — А Ордо Фавониус их собрал уже почти десяток.

- Ну... десяток, это, скорее всего, перебор. А сразу вкачивать много энергии в Лиру опасно, это надо делать постепенно. Мне потребуется день или два...

- Вернешься к своему дереву?

- Вообще-то... — Венти почесал затылок. — Я буду сконцентрирован на Лире, потому мало смогу глядеть по сторонам, сам же я буду в это время сильно заметен... Учитывая все произошедшее, Древо Веннессы будет не лучшим вариантом...

- Тогда, Лорд Барбатос, — вступил в беседу Дилюк. — Приглашаю вас погостить у меня на винокурне. Коль скоро враги позволяют себе творить что хотят в городе, там этим тоже заниматься не стоит. На рыцарей вообще полагаться опасно! У меня дома посторонних людей нет, все проверены. Там вы сможете все сделать спокойно и в безопасности...

Так-так, мне кажется, или мистер Дилюк решил между делом втереться в доверие к Архонту, чтобы впоследствии отхватить себе кусок пожирнее и забраться повыше? Вон как выставляет себя самым тут верным и надежным, одновременно мягко, аккуратно, но и настойчиво поливая грязью Джинн и всех остальных, прежде всего этого таинственного Варку... Впрочем, по-моему, большая часть его речи ушла в никуда, ибо Венти закоротило при одном упоминании винокурни. А глаза его загорелись так, что мне вдруг вспомнилось что-то про козлов и огороды... наверняка поговорка, что я давно и прочно забыл. Бог-алкоголик, чего только на свете не бывает...

Меня внутренняя политика Мондштадта пока не касается, да и этот блудный магистр отправился непонятно куда очень невовремя, так что вмешиваться не буду... но Джинн все-таки стоит предупредить, что под нее копают. Лично с ней у меня взаимоотношения сложились.

- Это не с той ли винокурни, откуда его недавно гнали, как вора? — решил я таки вставить слово. — Ваши люди, мистер Дилюк, не удивятся такого повороту?

- Он же говорил про выступления, дабы расплатиться? Скажем, мы договорились...

- Конечно-конечно! — закивал головой Венти. — И я буду более чем рад дать несколько выступлений, как только мы излечим Двалина!

- Как скажете, — пожал я плечами. — Мне же нужно возвращаться в город, доложить магистру, да и Паймон меня ждет.

- Я подброшу, — кивнул Архонт.

- Тогда предлагаю всем встретиться на винокурне через два дня, — взял быка за рога Дилюк. — Как Лира будет восстановлена, можно будет планировать дальнейшие действия...

- Мы немного поторопились, — остановил я всех. — Сперва тут нужно закончить. Предлагаю обшарить все остальные ящики и создать видимость ограбления.

- Думаешь, сработает? Даже если здесь никто не знал о содержимом, это быстро дойдет до руководства, а там мигом сообразят!

- Не уверен, у меня вообще есть сомнения, что их руководство в курсе...

Дилюк посмотрел на меня с удивлением, но возражать и переспрашивать не стал. А времени якобы ограбление потребовало немного. Денег тут, конечно же, не было. Здесь хранились именно припасы, потому мы уволокли, сколько могли, местных аналогов консервов. Я еще, пользуясь случаем, прибрал полный комплект зимней одежды для себя и самую маленькую шубу, что нашел — для Паймон. Сделана эта одежда была очень качественно, так что лишней точно не будет. И несколько бутылок прозрачной жидкости, что навевала определенные ассоциации.

Еще там нашлась краска, потому перед уходом я широкими мазками оставил на стене жизнеутверждающее “ВУЛКАН ЖИВ!!!”. Мои друзья из Ордена Саламандр не обидятся, ну а Фатуи могут сколько угодно ломать голову над тем, что это значит. А если среди них вдруг все-таки найдутся настоящие Арлекины, то они, скорее всего, поймут и оценят шутку.

* * *

На том наша экспедиция и завершилась. Венти подбросил меня к городу, после чего они с Дилюком отправились на винокурню. Охранники у ворот сильно удивились, увидев меня возвращающимся глубокой ночью.

Паймон и Джинн нашлись там, где я и ожидал их увидеть — в кабинете у последней. Они, видно, не могли уснуть, потому остались нас ждать, но не выдержали и задремали — одна в кресле, другая прямо в воздухе... Мне стало сильно неловко от этого, и я попытался тихо удалиться, чтобы не будить их. Не тут-то было! Паймон спала очень чутко и налетела на меня подобно белой самонаводящейся ракете с обнимающей боеголовкой. Тут уже и Джинн вскочила.

Я рассказал все, что произошло, что Лиру мы нашли, но произошла еще одна задержка. Джинн обязалась переслать несколько добытых слез на винокурню. Моим предостережениям по поводу политических махинаций Дилюка она, по-моему, не уделила должного внимания. Наверное, не хотела тратить время и силы на внутренние дрязги, когда есть прямая внешняя угроза для всех. Эх, если бы все были такие как она...

Следующие два дня прошли без происшествий, я даже город не покидал. Коль скоро история с драконом приближалась к развязке — во всяком случае, все на это указывало — стоило подготовиться. Кузнец как раз закончил заказ, что я сделал несколько дней назад — насадку на рукоять силового меча, для более удобного хвата левой рукой и общего утяжеления. Потому я оба дня по несколько часов проводил на тренировочной площадке, отрабатывая технику боя двумя мечами, подгоняя свои навыки под новые реалии. Нужно было особенно тонко работать с противовесом, играя на наклоне клинка и длине рычага...

Также я провел ревизию добычи, мы с Паймон оценили честно украденные консервы — очень и очень неплохо. Меня особенно впечатлило, что к ним прилагался крохотный заряд Пиро — саморазогревающиеся пайки! Даже в моих подразделениях такое было редкостью, а я о своих людях всегда заботился и не экономил на снабжении, что уж говорить об Империуме в целом! Неплохо этих Фатуи снабжают! Мое почтение. Большую их часть я оставил в своих покоях на будущее — пригодятся, наверняка.

Также я проверил содержимое бутылок — и да, это была именно водка, “огненная вода” — так ее, кажется, здесь называют. И еще она в Мондштадте под запретом, вроде как Дилюк постарался. Это он так с конкурентами борется, что ли?

Утром обговоренного дня мы с Джинн отправились в путь. И.о. Магистра объявила своим, что покидает город на несколько дней, назначила заместителя — все как положено.

Винокурня Дилюка — под названием “Рассвет” — была на достаточно приличном расстоянии от ближайшего телепорта, но благодаря нашему резонансу Анемо мы добрались где-то за час. Все-таки удивительная эта способность, один раз разогнавшись мы — навскидку — вполне могли погоняться с носителем силовой брони. А я-то знаю, насколько та способна усилить и ускорить носителя.

Ну и термин “винокурня”, пожалуй, приуменьшал роль этого места. Тут было целое поселение, а скорее даже несколько маленьких поселков, а виноградники расстилались насколько хватало глаз. Что примечательно, ни одного рыцаря Ордо Фавониус тут не было, здесь была своя охрана.

По прибытию в особняк нас провели в кабинет хозяина, где обнаружились и Дилюк, и Венти, в руках которого была давешняя Лира. Даже невооруженным глазом были видны в ней изменения, теперь музыкальный инструмент окружало легкое сияние, и вообще теперь я чувствовал ее Ауру, как у настоящей реликвии...

- Ремонт прошел успешно? — скорее для проформы уточнил я, когда приветствия были сделаны.

- Да! — радостно закивал Венти. — Теперь мы можем использовать ее! Спасибо вам всем! И прежде всего тебе, Александр!

- Она так сияет... — Паймон вплотную подлетела, разглядывая Лиру. — Значит, теперь мы можем помочь Двалину?

- Да, Двалин точно услышит музыку, и она же поможет ему успокоиться, облегчит боль! Вот только...

- Куда его призвать? — вступила Джинн. — Точно не в город, если что пойдет не так, произойдет катастрофа! Да даже если все будет хорошо, все равно возможна паника...

- Сюда его приглашать тоже не стоит, — вставил Дилюк.

- Значит, куда-то в безлюдное место? — заключила Паймон.

- Тогда... ветер, что дует с моря в горах, разнесет песнь барда по землям Мондштадта, — нараспев что-то процитировал Венти.

- Значит, горы на побережье, — кивнула Джинн. Судя по реакциям, эту цитату все узнали.

- Утес Звездолова, — объявил Дилюк. — Одна из самых высоких точек Мондштадта, утес нависает над морем. Лучше не придумаешь, только добираться придется долго...

- Даже с ускорением Анемо не меньше двух суток, — кивнула Джинн.

- Неужели нет места удобнее? Паймон не очень хорошо знает Мондштадт, но берега Озера Сидра часто гористые, где-нибудь на севере...

- Озеро и море — две разные вещи, но я понимаю, о чем ты...

- Стоп! — оборвал я обсуждение. Все немедля замолчали, вопросительно глядя на меня. — Венти, что случилось в прошлый раз, когда ты пытался встретиться с Двалином в безлюдном месте?

- Ну... маги Бездны нап... — начал бард и остановился на полуслове. — Думаешь, они снова нападут?

- Не сомневаюсь. Прошло два дня, враг уже знает, что Лира у нас, также они знают, как мы собираемся ее использовать, иначе бы вообще не затевали эту историю с похищением...

- Уверен? — прервал меня Дилюк. — Уж на что я ненавижу Фатуи, но даже я не стану подозревать их в сотрудничестве с Орденом Бездны. Это скорее просто совпадение...

- Не думаю, — оборвал его уже я. — Ты ведь и сам заметил все эти нестыковки в похищении, которых бы просто не могло быть, если бы эта кража была спланированной и организованной операцией. Ведь все началось с пыльцы, которая ясно указывала на Фатуи — слишком ясно.

- Думаешь, их подставили?

- Да, либо у Бездны есть агент в их рядах, либо выход на какого-нибудь дурака с инициативой, кому они скормили этот план... а может, и передали Лиру. Целью их было выиграть время, а если получится, стравить нас со Снежной...

- Допустим, и что ты тогда предлагаешь?

- Наш следующий шаг, который вы сейчас обсуждаете, легко просчитывается. У нашего врага было более чем достаточно времени, чтобы выработать и подготовить ответ. А это значит, что нам принимать логичные решения сейчас никак нельзя. Я вам гарантирую, Орден Бездны успел проработать все логичные варианты действий, которые мы тут впятером сможем придумать, а также многие из тех, что в голову нам не придут. Я в таких случаях всегда следую одному правилу: план, на первый взгляд, должен противоречить здравому смыслу.

Сколько раз подобное меня выручало... не счесть. Не всегда это был план. Часто бывало, что я просто оказывался поставлен перед фактом, сама ситуация была абсурдной изначально и оставалось лишь импровизировать. Но бывало и так, что именно намеренно бредовые ходы приводили мои войска к победе. Как например, с некронами — пока те из них, что не потеряли рассудок, ломали свои электронные головы над тем, что за дичь мы творим, и тратили время и ресурсы, пытаясь просчитать наши откровенно бредовые действия, мы уже добивались успеха. Ибо анализировать надо было вовсе не то...

- Так что ты все-таки предлагаешь? — сложила руки на груди Джинн.

- У нас есть Лира, которая может позвать дракона. Логично, что мы подберем подходящее место, где можно будет помочь Двалину. Бездна это понимает и подготовилась. Возможно, они также способны услышать Лиру, или просто следят за Двалином. Так или иначе, они вычислят нас и нападут, а в самых вероятных местах наверняка уже ждет засада. Они будут нас там ждать. Это логично. А значит, действовать мы должны с точностью до наоборот.

- Но погоди, Александр, — растерянно заговорила Паймон. — Что ты имеешь в виду про наоборот... если не вызывать Двалина куда-то... не предлагаешь же ты, в самом деле, чтобы мы сами пошли в логово Ужаса бури?

- Почему же, Паймон, — усмехнулся я. — Именно это я и предлагаю.

Мое предложение ожидаемо не было встречено с большим энтузиазмом, на то это и был план, противоречащий здравому смыслу. Но как минимум они не стали его отметать с ходу, и дали мне возможность должным образом его обосновать. Но я толком не успел продемонстрировать свое умение убеждать, ибо минут через пять у меня появился могущественный союзник — лично Барбатос. До этого момента он не принимал участия в обсуждении, а — как выяснилось — слушал ветра, проясняя обстановку в вышеупомянутом Логове Ужаса Бури. Если подумать, то сделать это стоило много раньше, но лучше поздно, чем никогда.

И выяснил он два интересных факта. Во-первых, на территории Старого Мондштадта — как эти земли на самом деле назывались — было очень много лагерей хиличурлов. Крупных, уже давно установленных лагерей... вот только они были почти пустые. Все указывало на то, что большая часть сил Ордена Бездны, что собралась там, совсем недавно покинула те земли. Что было само по себе весьма тревожно, ибо даже если Бездна подготовила несколько засад, сопоставимых с теми, куда мы в свое время попали вместе с Кэйей, все равно там их было куда больше... Джинн нахмурилась, но сказала лишь, что Мондштадт и Ордо Фавониус готовы ко всему. И верно, за прошедшие дни я видел многих рыцарей на стенах города, где они проверяли и приводили в порядок защитные сооружения и орудия...

А во-вторых, те земли были окружены мощным, но на данный момент не активным Анемо барьером. Как выразился сам Венти: “маги Бездны восстановили барьер Штормов Декарабиана”. И этот барьер, среди прочего, мог бы заглушить даже музыку Лиры — Архонт со смущенным видом признал, что до этого момента подобный вариант ему в голову просто не приходил...

- Но раз они пока не активировали барьер... — помрачнел Дилюк.

- Они ждут, чтобы мы воспользовались Лирой, чтобы проследить за Двалином, и так вычислить нас, — закончила Джинн. — Я не вижу другого объяснения.

- Ну... они уже знают, что на Лире будет играть сам Архонт... с их точки зрения игра, наверное, стоит свеч, — протянул я с сомнением.

- Но... Орден Бездны рассчитывает справиться с Архонтом? — развела руками Паймон. — Венти ведь... Архонт.

- Ну... сила Архонта зависит от того, как он управляет своей землей и от веры его народа, — неловко почесал затылок Венти. — Коль скоро я никогда не принимал решения за народ Мондштадта, этот источник силы для меня в значительной мере недоступен. И пусть люди меня никогда не забывали, это не то... Тем более, что я пятьсот лет был в спячке, восстанавливаясь после Катаклизма. Правда, за последние дни силы стали прибывать быстрее, полагаю, тот факт, что Александра видели защищавшим город и посчитали моим посланником, способствовал этому, — хохотнул он.

Так... получается, я поспособствовал тому, чтобы укрепить веру людей в культ божества, который никак не связан с Богом-Императором... как ты ни подступись к этому вопросу, что со стороны Имперских Истин, что со стороны Кредо — это очень нехорошо. Мне — как Живому Святому, и, что ни говори, верному последователю Императора — должно быть очень-очень стыдно. Но... на данный момент мне как-то побоку, а там посмотрим.

- Но главное, Бездна знает, что я заразился точно так же как Двалин, тогда, пятьсот лет назад, — продолжил тем временем Венти просто оскорбительно невинным голосом, глядя в сторону и в упор не замечая напрягшихся Дилюка и Джинн. — Знают они и то, что я не смог исцелиться до конца, а попытавшись помочь Двалину в первый раз, получил еще одну порцию проказы... — беззаботно вещал Венти, пока Джинн и Дилюк бледнели. Я не понял, он им за что-то мстит? — Но вот чего они не знают, так это того, что наш друг помог мне полностью очиститься от этой заразы! — Барбатос резко повернулся к слушателям и задорно подмигнул.

- Значит, они рассчитывают воспользоваться твоей воображаемой слабостью, — заключил я, пока двое местных, похоже, всерьез задумались над тем, чтобы набить наглую морду собственного Архонта. — И чего они бы могли этим добиться?

- Много чего, но точно ничего хорошего, — резко потерял задор Венти. — Сам я с этим не сталкивался, но Моракс рассказывал, что во время Войны Архонтов многие боги и духи вдруг сходили с ума. Даже его друзья и соратники вдруг оборачивались против него и начинали крушить то, что сами помогали создать... — Венти печально покачал головой, а я скривился от пришедших в голову неприятных ассоциаций. — Он в этом больше винил эрозию... но я и раньше сомневался, а теперь уверен, что силы Бездны существовали и тогда, пусть и в иной форме. Возможно, что и сама война... — он помотал головой. — Не будем об этом. Важно то, что будь я все еще заражен, у врага было бы много возможностей... я сомневаюсь, что они бы смогли обратить меня в безумное чудовище... все-таки силы Ордена Бездны пока не сравнимы с тем ужасом, что творился пятьсот лет назад. Но вот полностью вывести меня из игры, заставить вернуться в сон, чтобы никому не навредить — это бы им было вполне под силу. К счастью, больше у них этой возможности нет.

- Но они этого не знают...

- Именно.

- Хорошо, — Джинн вздохнула поглубже. — Александр, учитывая все это, твой план выглядит самым лучшим, нас там и правда не ждут. Но, что именно ты предлагаешь?

- Я там никогда не был, — развел я руками. Это был один из регионов Мондштадта, где телепорты не работали, вероятно, как раз из-за влияния Бездны. — Так что предложить ничего конкретного не могу. Разве что... Венти, этот барьер Штормов, ты сможешь его активировать, а потом вновь отключить, когда понадобится?

- Чтобы силы Бездны за его пределами не узнали, что мы уже там, и не смогли вмешаться? — понимающе кивнул Архонт. — Смогу, но ничего более точного сказать не могу, пока сам не осмотрю этот барьер... И вообще, предлагаю подобраться туда с востока, обойти каньон Светлой Короны южнее и оттуда все осмотреть.

На том и порешили.

* * *

Венти перенес нашу бравую пятерку к очередному телепорту, и мы двинулись на запад. Теперь, когда среди нас было аж трое пользователей Анемо, в том числе и цельный Архонт, мы быстрым шагом могли обойти многих бегунов. А уж бегом тем более. Ну а летучая Паймон помогала найти путь, ибо мы не приближались к дороге, за которой наверняка следили. Планеры также оказались очень кстати. Пару раз по пути нам попадались хиличурлы, но Паймон засекала их издалека, и мы их обходили — стоило скрыть свое приближение, насколько возможно...

И тем не менее, расстояние, что нам надлежало преодолеть, было очень немаленьким, и за один день мы не управились. На ночлег мы встали в небольшой, хорошо укрытой пещерке, на которую нас вывел Венти. Причем у меня сложилось сильное впечатление, что это не ветра ему подсказали, а он сам уже не раз и не два ночевал здесь. Ночь прошла спокойно, впятером мы могли себе позволить спать по очереди, меняя караульных — и да, Паймон пусть и зевала так, что страшно становилось, честно отстояла свой срок.

На следующий день мы добрались до цели. Зрелище было впечатляющим. Старый Мондштадт располагался на круглой равнине в окружении гор — почти что кратер. Горы, кстати, так же были названы в честь Светлой Короны. Равнину эти пересекали развалины, остатки широких мостов, что чем-то напоминали автострады, а внизу были многочисленные водоемы, которые когда-то явно были частью разветвленной ирригационной системы. И наконец, в самом центре возвышалась огромная башня, не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять, что когда-то именно здесь обитал бог бурь, как его там... Декарабиан.

Все эти руины, сохранившие некое величие и по сей день, указывали на то, что Мондштадт до Барбатоса был куда более высокоразвит, но и... чужд жизни, человечности, что ли? Почему-то эти развалины напомнили мне остов отточенного, но полностью лишенного индивидуальности механизма... казалось, даже Миры-Кузни Адептус Механикус несли в себе больше человечности. Это же скорее заставляло вспомнить о гробницах некронов...

Странно, что этот город, который объективно был скорее всего куда более человечным, чем большинство городов-ульев, произвел на меня подобное впечатление... наверное, какое-то эхо в Имматериуме. Ну и конечно же, Хаос... его присутствие чувствовалось здесь. Несильное, но более чем достаточное, чтобы Инквизиция объявила карантин.

- Старый Мондштадт... — прошептал Венти. — Многие воспоминания связаны с этим местом, в большинстве своем неприятные... раненый Двалин погрузился здесь в сон после битвы... и энергия Бездны, что он исторгал из себя, закрепилась здесь... впрочем, возможно, она была тут и раньше.

Ну, надо полагать, именно поэтому с телепортами здесь проблема, возможно, это тоже своего рода карантин. Когда вопрос с Двалином будет решен, нужно будет обсудить еще и это. Если с помощью Света Императора нам совместными усилиями удастся вычистить заразу Хаоса — будет лучше для всех. А если еще и телепортацию восстановим, так и подавно...

- И что теперь? — подала голос Паймон.

- Двалин лежит среди гор к северу, он дремлет, но сон его беспокоен... может, это уже даже не сон, а бред.

- А... — начал было я, но Венти меня прервал, прекрасно поняв идею.

- Нет, туда нам не добраться. Все-таки тут слишком много монстров, незамеченными нам не проскользнуть, а если попробуем обойти...

- В лучшем случае на это уйдут дни. И я вообще не уверен, возможно ли это, эти горы труднопроходимы... — покачал головой Дилюк.

- Именно, так что Двалина все-таки придется звать... Посмотрим... барьер Декарабиана проходил совсем рядом, подождите... — Венти сосредоточился. — Впечатляет... маги Бездны восстановили структуру барьера, практически не прибегая к использованию своей темной энергии. Возможно, они так пытались скрыть свое участие, ведь я до вчерашнего дня и не догадывался, что они тут делают... Возможно, впрочем, и то, что темная энергия бы просто разрушила основу этого барьера...

- И на практике это означает что? — прервал я его излияния.

- Что сила Бездны тут играет лишь одну роль, своеобразного детонатора, что позволит Ордену активировать барьер, когда они этого захотят. А значит, достаточно... — его руки засветились, формируя сферу Анемо... а в ней вдруг возникла... мерзость. Толика силы Хаоса, настоящее колдовство Варпа... — Александр!

Как будто мне требовалось приглашение, я ударил еще до того, как Венти успел что-то сказать. Меч в моей правой руке, что неплохо проводил силу Анемо, можно было зарядить и Светом Императора — пусть и с большим трудом. И сейчас этот Свет рассек заразу, а следом я добавил потоком освященного Анемо, уничтожая эту дрянь целиком, не давая возможности ни сбежать, ни затаиться...

- Ну вот, с силой Бездны покончено, — задорно заявил Венти. — Теперь враги ничего не смогут сделать, а вот я могу активировать барьер в любой момент, с расстояния! И снять его вновь тоже будет нетрудно.

- Это большое преимущество.

- Да, использовать приготовления врага против него самого!

- А Орден Бездны не заметит это?

- Тот, кто работал над этим барьером, ничего почувствовать не должен, я принял меры, — почесал подбородок Венти. — Но сам барьер очень заметен. Изнутри они не смогут подать весточку, но любой маг Бездны с внешней стороны увидит это и передаст сообщение. Да, может даже и хиличурл на это способен!

- И как быстро эта новость дойдет до кого-то, кто руководит всем этим?

- Понятия не имею, — развел руками Архонт.

- Ну тогда поднимать барьер стоит в самый последний момент.

- Скорее, как только нас заметят, — поправил я. — Поскольку неизвестно, как у них со связью.

- Разумно, — кивнула Джинн, которая до этого момента в обсуждении не участвовала, внимательно рассматривая территорию. — А действовать предлагаю вон на том холме, — указала она рукой. — Нам будет хороший обзор, Двалину будет, где расположиться, а мы сможем перехватывать нападавших на расстоянии. Хиличурлы не смогут обстреливать нас с высоты или подкрасться к нам!

- Паймон никого не пропустит незамеченным! — заявила мои спутница, воинственно вскинув кулачок.

- Я буду рядом с Двалином, помогая Александру очищать его, и облегчая боль, — заметил Венти. — Но если что, я смогу поддержать вас в бою! — в руке у него возник изящный синеватый лук, при виде которого мне почему-то чуть взгрустнулось...

- Тогда мы с Джинн будем встречать всех нападавших... — протянул Дилюк. — Только, Джинн, будь готова сменить Александра! Как я понял с ваших слов, источник яда, что терзает дракона, два шипа у него в спине. Если Александр их уничтожит или выдернет, былые раны откроются вновь!

- Да, моя сила стихий помогает исцелять раны! — согласилась Магистр.

- Да... — Венти убрал лук и вместо него на ладони появились пять слез. — Эта энергия поможет Двалину восстановиться, но и исцеление лишним не будет!

- Итого: летим на планерах, по прибытию Барбатос сперва поднимает барьер, если нас раньше не заметят, а потом призывает Двалина... надеюсь, он будет настроен слушать, а не сразу кинется на нас...

- Я смогу его успокоить и убедить! — решительно заявил Венти. — Если нам никто не помешает.

- Мы проследим, — припечатал Дилюк, а Джинн и Паймон кивнули.

- Значит, после этого в игру вступаю я. Признаюсь, не имею ни малейшего понятия, сколько это займет, — были у меня и сомнения в том, возможно ли вообще подобное очищение, но их вслух я не высказал. Я уже согласился попробовать, так что нет смысла разводить пораженческие разговоры. И так понятно, что делать, если ничего не получится. — Ну а потом мы с Джинн меняемся.

- Ну а потом останется лишь отпраздновать успех! — задорно воскликнул Венти. Оптимист он, однако, но я опять же промолчал.

- Весь Мондштадт будет праздновать, — согласилась Джинн. — Начнем?

* * *

Поначалу все шло просто отлично. Мы долетели до намеченного холма незамеченными. Пара почти пустых лагерей была в опасной близости от нашего маршрута, но бдительные часовые вверх не смотрели — очевидно, это не было прописано в их алгоритме.

Прибыв на место, мы еще раз все внимательно осмотрели, прикидывая, где будет лучше всего расположиться и как держать оборону. Я выложил на камень сумку с элементальными зарядами, чтобы Паймон тоже было, чем заняться в бою. Как только приготовления были завершены, руки Барбатоса засветились, и Старый Мондштадт в одно мгновение оказался окружен непрозрачной стеной из ветров... Это... это было очень впечатляющие зрелище, подобное которому я никогда не видел. Как если бы мы находились в оке урагана, который бы был слишком огромен даже по меркам какого-нибудь Мира Смерти.

А потом Венти взобрался на самую высокую точку и заиграл... нет, назвать это просто игрой будет оскорблением. Мне приходилось слушать выступления лучших артистов разных планет и даже секторов, и я могу сказать с уверенность, что Венти бы смотрелся очень достойно рядом с любым из них, несмотря на, казалось бы, примитивность его инструмента. Подозреваю, что он помогал себе силой Анемо, чтобы извлекать звуки, которая лира не должна производить... Но даже это было не главное. Мелодия... это была не просто мелодия, это был зов, это была прекрасная песня без слов. Песня о былой дружбе, о том, как же давно они не говорили друг с другом, но и о том, что истинная дружба всегда переживет испытание временем...

Двалин не заставил себя ждать. И... вынужден признать, когда эта махина зависает над тобой, стоящим на земле, она производит куда более грозное впечатление, чем когда вы оба в воздухе.

- Барбатос… Ты действительно решил меня убить и привёл людей...

- Что? Конечно нет, Двалин! Мы с друзьями пришли помочь! Доверься мне. Мы избавим тебя от страданий.

- Как он уже пытался? — зарычал дракон, явно имея в виду меня. Упс... видимо, он слышал наш разговор после схватки над Мондштадтом. Неудобно получилось...

- Э... — Венти явно не ждал такого поворота и на миг растерялся.

- Напомню тебе, — вмешался уже я. Коль скоро эта проблема возникла из-за меня, мне ее и решать. Я твердо смотрел в один из громадных глаз дракона. — Что именно Барбатос помешал мне тогда, и он же убедил меня, что тебе все еще можно помочь, — я демонстративно материализовал меч в руке, после чего воткнул его в землю. Весь мой богатый опыт орал, что ни в коим случае нельзя бросать оружие, что я совершаю огромную глупость. Но чего не сделаешь для дела... — У тебя очень, очень преданный друг, Двалин, цени это, — я повторил процедуру со вторым мечом и демонстративно поднял пустые ладони. — И мы действительно можем помочь.

- Как?

- Позволь ему коснуться тебя, — вновь заговорил Архонт, ни на секунду не отрываясь от игры. — Он способен очищать, уничтожать силу Бездны. Он сможет уничтожить шипы и яд, что терзают тебя. Может быть, будет больно… но пожалуйста...

Закончить он не успел, ибо одновременно произошло очень много событий. Паймон выкрикнула какое-то предупреждение, не уверен, сыграло ли оно роль в дальнейшем. Одновременно я почувствовал холодок и движение воздуха слева от себя и, оглянувшись, увидел возникшего из ниоткуда Крио мага Бездны. И в этот самый момент он выпустил заряд льда... не в меня, не... даже не в Венти! В ЛИРУ!!!

Я уже достаточно освоился с этим телом, чтобы понять, что никак не смогу остановить эту атаку — не с моим нынешним ростом и длиной рук. Будь у меня сейчас меч — то возможно, но меч я, как назло, оставил. Я сделал единственное, что мог — послал заряд Анемо, такой мощный, какой только сумел, в надежде, что может, как-нибудь...

Мой заряд ветра пересекся с Крио-атакой... возможно, он ее задержал и ослабил, но он точно не остановил ее. И мне оставалось только проводить взглядом, как заряд полетел дальше... и ударился в поднятый на защиту, окутанный Анемо меч Джинн, кто заслонила собой Архонта. Так, а теперь...

Впрочем, как выяснилось, мы были не одни, кому не понравилось столь беспардонное вмешательство в нашу беседу. Двалин тоже не оценил такое, и за спиной мага сформировалось торнадо, в одночасье сдув с него щит и бросив вперед... аккурат под удар Дилюка, который как раз замахивался. Проблема решена.

Я опустил руки, усилием воли давя порыв выдернуть мечи из земли, ведь сейчас, когда, кажется, контакт начал налаживаться, это может все испортить. А значит, нужно потерпеть, даже если враги начнут массово лезть, покуда не решится...

- Тогда, над Мондштадтом, ты использовал эту силу? — вперил в меня один из своих глаз Двалин.

- Толику...

- Было очень больно... но и стало как-то легче... — пророкотал дракон и опустился на землю. Проделал он это удивительно быстро, но и плавно. — Попробуй, — рыкнул он, опуская голову, чтобы мне было проще взобраться.

Получилось. Теперь... все зависит от Силы Императора. Интересно, видно ли Ему сейчас хоть что-то из происходящего здесь? Не факт, вернее, учитывая, насколько далек и слаб здесь свет Астрономикона — очень сомнительно. Но мне бы сейчас очень не помешала поддержка.

Уже направляясь к небольшой складке на шее дракона, что могла бы послужить уступом, я кинул быстрый взгляд на остальных. Джинн и Дилюк разделились, внимательно смотря по сторонам, стремясь покрыть максимально широкую площадь. Паймон уже взлетела вверх и изо всех сил вертела головой, чтобы ничего не упустить. В руках она сжимала маленькую сумку с элементальными зарядами, а лицо ее в этот миг было необычайно сосредоточенным. Венти сменил мелодию, которая теперь не звала, но поддерживала и призывала собраться с духом, чтобы выдержать тяжёлое время. Кроме того, я чувствовал, что теперь он не отдается музыке целиком, как прежде — очевидно, Барбатос тоже внимательно следил за всем вокруг, чтобы не подпустить опять врага слишком близко.

Взобраться на спину дракону было совсем нетрудно... блин, чего только со мной не случалось с тех пор, как я попал в Империум Человечества, но вот садиться верхом на дракона — это что-то новенькое. Хотя нет, “верхом” — это неверно, ибо шея Двалина была слишком широкой, чтобы сесть сверху, но на ней можно спокойно стоять или даже лежать... Отсюда мне впервые открылся хороший вид на шипы, которые были причиной всех бед: фиолетовые, гнусные и испускающие слабые эманации Хаоса... Один у основания шеи, другой примерно там, где начинается хвост... что-то у меня сильные сомнения, что эти раны случайно появились именно в этих точках. В этом явный, хотя и пока непонятный символизм... и скорее всего, какая-то сволочь уже тогда, пятьсот лет назад, подстроила эти раны... заранее подготавливая оружие на будущее...

Что еще хуже, каждый шип находился в центре рисунка... восьмиконечного рисунка, который не мог быть ничем другим, как очередной гнусной вариацией Звезды Хаоса. И создавалось впечатление, что этот символ не образовался под кожей Двалина из его крови и яда, а был нанесен сверху... причем сравнительно недавно...

- Я сейчас начну, приготовьтесь все, — произнес я, опускаясь на колени рядом с шипом, что был около шеи. Лишний символ точно не будет тут лишним, а потому я сложил на груди знак Аквиллы, наполняя ладони Светом.

- Давай! — натужно рыкнул Двалин.

- Аве Император! — прикрыв глаза, я коснулся этой гнуси.

* * *

Зараза широко распространилась по спине Двалина, но при этом почти что не задела позвоночник и... аналог спинного мозга — дракон был элементальной формой жизни, так что его физиология была... необычной. Лишь в одном участке опухоль проникла глубже и, наверное, была как раз источником большинства проблем.

Организм Двалина боролся с Хаосом... и боролся с поразительным успехом! Теперь, взаимодействуя с ним напрямую, я видел это! Эти пятьсот лет сна не прошли напрасно, все это время Двалин медленно, но верно переваривал и уничтожал заразу. И два шипа, которые снаружи выглядели очень грозно, и когда-то были просто переполнены энергией Хаоса — настолько, что у нынешнего меня бы не было ни малейшего шанса — нынче оказались почти опустошёнными.

Не сомневаюсь, что, если бы сон Двалина не был бы потревожен, еще через несколько десятков лет — не возьмусь сказать точнее — он бы полностью исцелился сам. Без посторонней помощи. Но исцелиться ему не дали. Кто-то — и я очень хочу когда-нибудь добраться до этого Колдуна — нашел его спящим и нарисовал на его ранах эти проклятые символы... многократно увеличив симптомы, а главное, вырвав Двалина из его сна.

Больной, бредящий дракон попытался найти помощь. Но Барбатос в тот момент еще не пробудился, борясь с собственным отравлением, а встреченные люди... бежали в ужасе. Прошло пять веков со времен той битвы, и с тех пор его никто не видел, память о нем стерлась, растворилась в потоках времени. Будь Двалин в своем уме, он бы сумел понять это, пусть и не сразу — для почти бессмертного существа непросто осознать истинное влияние времени на смертных. Но дракон был не в себе, тем более, что для него это время пронеслось незаметно, во сне... и зародившаяся обида стала тем крючком, на котором его подвесили. И Гибельные голоса становились все громче и убедительнее, а неутихающая боль заставляла прислушиваться, ибо, слушая их, становилось легче...

Первые его нападения не были, по сути, нападениями. Просто Двалин в бреду атаковал фантомы, что ему мерещились, и часто под его слепые удары попадали люди... А потом проснулся Барбатос и позвал его. Двалин откликнулся на зов, преисполненный надежды... но разговора толком не получилось. А главное, видения и голоса после этого убедили его, заставили поверить, что друг его бросил. И именно тогда Двалин, почти полностью сдавшись, обрушился на Мондштадт несколько дней спустя.

И столкнулся со мной. И, очевидно, те мои атаки Анемо, заряженные Светом Императора дали куда больший результат, чем я мог себе представить. Наверное, я, сам того не зная, повредил эти проклятые рисунки, значительно ослабив эффект. И — несмотря на ту боль, что также принесли мои удары — Двалину стало легче. И он вернулся сюда, где пребывал где-то между бодрствованием, бредом и сном, инстинктивно отгоняя от себя Орден Бездны, что, наверное, стремился воссоздать проклятые знаки... Вряд ли бы он продержался еще долго, но тут появились мы. И музыка и голос старого друга пробились через завесу боли, обиды и лжи...

Что ж, Барбатос, ты был прав.

Первым делом я выжег проклятый знак вокруг шипа, к которому прикасался, а следом и второй — тело Двалина, которое пусть и было полностью материальным, имело и другие, казалось бы, невозможные свойства — с готовностью приняло и пропустило Свет Императора. Двалин заскулил от боли — это доходило не столько через слух, от которого я сейчас почти отрешился, сколько через мои руки и Свет, что почти соединял наши сознания... И через эту же связь я воспринимал и музыку Венти, что придавала дракону сил...

“Держись” — мысленно послал я ему, ни мгновения не сомневаясь, что он услышит меня. — “Мы сделаем это! Скоро станет легче!”

* * *

Как это обычно и бывало, время полностью потеряло свое значение, пока я был погружен в эту мысленную борьбу. В какой-то момент я просто открыл глаза, очнулся, все так же сидя на спине Двалина. Шипа, что я касался, больше не было. От него не осталось никаких следов — я выжег эту гадость подчистую. Короткий взгляд за спину подтвердил, что второго источника заразы тоже не стало.

Мгновением позже до меня дошло осознание, что руки мои совершенно мокрые от крови Двалина. Эта кровь было чистой — то есть без всякой примеси Хаоса — наполненной лишь энергией элементов. Это была кровь, что сочилась из ран, оставшихся после исчезновения шипов, которые затыкали их... Рана передо мной, вообще говоря, выглядела куда легче, чем можно было ожидать, но все равно...

- Готово! Но Двалин ранен! — завопил я, оглядываясь по сторонам, чтобы понять, что происходит.

Почти в то же мгновение рядом со мной появился Венти, прямо в прыжке — или в полете, тут не поймешь — выпуская очередную стрелу. Многочисленные, но разрозненные — максимум по полтора-два десятка — группы хиличурлов набегали с разных сторон. Джинн и Дилюк метались вокруг, не подпуская их к нам. Стрела Венти попала в более крупное скопление, образовав имплозию, что всосала в себя тварей. Многих убило на месте, но далеко не всех, зато Паймон с высоты запустила туда зарядом Крио-элемента, выигрывая дополнительное время.

Что же, Бездна добралась до нас, но судя по тому, как тупо они прут, никакого командования у них нет и в помине. Наверное, всех магов тут уже повыбили, а другие пока попасть сюда не могут... Значит, все не так уж плохо. Краем сознания я еще отметил, что стемнело, значит, на драконе я просидел немало времени...

Венти опустил свой лук, в его левой руке светилась Слеза — одна, единственная, вероятно, другие он уже использовал — рана Двалина затянулась еще чуть лучше. Обменявшись с Архонтом всего одним взглядом, я прыгнул со спины дракона в сторону своих мечей.

- Джинн, нужна твоя помощь! — нагнал меня крик Венти.

Магистр отреагировала мгновенно. Сделав последний выпад, она стремительно вышла из боя и со всех ног понеслась на вершину холма. Мы с ней пересеклись на полпути, а дальше я с разбегу врубился в остатки отряда хиличурлов, что она оставила.

Меч Ордо Фавониус и близко не лежал по убойной силе с силовым мечом, и потому я смог, наконец, по достоинству оценить, насколько трудноубиваемы эти чурлы. Их черные шкуры были очень и очень прочны — по сути, врожденные доспехи, а очень многие раны, что были бы смертельны даже для орков, ими даже не замечались. Явный признак того, что никаких жизненно важных органов в их теле не было вовсе. Единственным уязвимым местом была голова, череп их по прочности был сопоставим, я думаю, с черепом нобов, которых часто даже тяжелый стаббер не брал, но ранение в голову было для них смертельно.

И тут на свет выходила очередная странность этих существ: все они поголовно носили маски. И я бы — на месте их создателей и хозяев — не поскупился на то, чтобы сделать их сколько возможно крепкими. А они это вполне могли — их непробиваемые щиты были тому доказательством. Будь эти маски сделаны из тех же Дендро слаймов — и хиличурлы были бы значительно более опасным противником. Но нет, эти маски были обычными деревяшками, и с учетом их размеров и формы, их было нетрудно расколоть, если знать куда и как бить. А значит, довольно скоро мой меч в правой руке стал лишь немногим менее смертоносен для них, чем силовой клинок в левой.

Лишь вступив в бой и положив пару десятков чурлов, я осознал, что идиотизм их поведения был даже больше, чем я изначально подумал. Те группы по два десятка — это было скорее исключением, в большинстве случаев монстры набегали по два-три за раз, а то и вовсе поодиночке, напоминая вражеских солдат из фильмов — что на Земле, что в Империуме. Более того, они даже не пытались обойти защитников, чтобы добраться до Двалина и помешать нашим действиям — что, как я смею надеяться, было их задачей. Очевидно, им дали самый простой приказ — бежать сюда, и больше ничего. А тут они, следуя своей программе, тупо кидались на ближайших людей, то есть меня — а до этого Джинн — с Дилюком. Ибо просто некому было дать им более внятные инструкции.

Я никогда не жаловался, когда враг совершает глупость, и не пытался мешать ему в столь благом начинании. Но этот абсурд изумлял, немного оскорблял, а главное — тревожил. Если здесь больше никого разумного из Ордена Бездны, то где они все? Кстати, среди нападавших лишь мелкие чурлы, хотя несколько масок, топоров и щитов митачурлов валялось на земле — видимо, их перебили, пока я был в трансе.

Иногда, чисто случайно, эти мелкие группки на подходе сбивались вместе, создавая более серьезную силу. Многие из них тогда удостаивались внимания Венти, а иногда и Паймон, но моя приятельница, похоже, берегла заряды. Подозреваю, что в начале она их раскидывала слишком щедро. Венти либо угощал их стрелами имплозии, либо подбрасывал в воздух потоками ветра. У меня на глазах больше десятка ушастых взлетели метров на двадцать, после чего дружно шлепнулись. И — вновь доказательство их живучести — трое из них после этого встали и побрели дальше.

Но бывало и так, что сравнительно крупная группа добиралась до нас нетронутой, вот как сейчас. Чуть меньше двух десятков, причем им все-таки хватило мозгов пропустить рукопашников — трое были со щитами — вперед, а стрелки плюс один шаман остались чуть сзади.

Я выбросил обе руки вперед, не выпуская оружия, два воздушных удара отбросили значительную часть первых рядов назад, аккурат на стрелков, что уже вскинули оружие. Шаман каким-то образом сумел этого избежать, и вовсю махал своим посохом... Три стремительных шага вперед, по пути отмахнувшись мечом влево, чтобы снести голову устоявшему щитоносцу. Выпад мечом аккурат в смотровую дырку на маске шамачурла, у них маски куда массивнее и толще, чем у прочих, так что пробить их было сложнее. Но вполне возможно.

Выдергивая клинок из уже начавшей распадаться головы, одновременно наношу еще один удар левой рукой, рассекая дубину одного особо шустрого и пробороздив ему грудь. Достаточно глубоко, чтобы убить его. Разворот, основной меч отбивает в сторону сразу две дубины, и, чуть сменив направление, я сношу еще одну голову. Одновременно левой рукой я не глядя рубаю по всей той куче мале, что образовалась после мой атаки Анемо... удар, второй, третий... все, эти готовы. Шаг в сторону и уже за спиной еще двоих, что попытались достать меня своими дубинами, но сильно промахнулись. Два стремительных взмаха — готовы.

Идем дальше.

Это был по сути не бой, а рутинное уничтожение, в какой-то момент я поймал себя на том, что повторяю одну и ту же серию ударов, уже в четвёртый раз, и усилием заставил себя превратить добивающий удар из колющего в режущий. Нельзя, чтобы твои движения можно было так легко предугадать — подобное всегда аукается.

Эта бескровная мясорубка продлилась более десяти стандартных минут, но потом над руинами раздался грозный рев, а несколько небольших торнадо прошлись по округе, сметая подступающих хиличурлов. Двалин был вновь на ногах и полон решимости предъявить Ордену Бездны претензии по поводу оказанного ему гостеприимства.

- Давайте к нам! — расположившиеся у него на спине Джинн и Венти призывно махали руками.

- Как самочувствие? — выкрикнул я, карабкаясь по приглашающе выставленной лапе.

- Гораздо лучше! — рыкнул дракон, над головой у которого вилась Паймон — Спасибо тебе, странник, прибывший издалека! Спасибо вам всем!

- Думаю, не стоит тут задерживаться, — выдавил тяжело дышащий Дилюк.

- Согласен, кто его знает, до чего может додуматься Орден Бездны, — согласилась Джинн.

- Летим отсюда, Двалин! — заключил Венти, как только я оказался наверху.

- С радостью!

- Эээй! — я едва успел ухватиться за какой-то вырост, как дракон уже прыгнул в небо, стремительно набирая высоту. Паймон оказалась рядом, крепко вцепившись мне в плечо.

Впрочем, держаться было гораздо легче, чем можно было ожидать, учитывая скорость, которую набрал Двалин. Надо полагать, либо он сам, либо Барбатос прикрывали нас от ветра. Набрав высоту, Двалин выровнялся.

- Ох... как же хорошо... — почти простонал Двалин. — Пока эта отрава была во мне, даже здесь, в небе, в родном доме, я чувствовал себя чужим...

- Давно мы так не летали, а, Двалин? — Венти разлегся на спине дракона как на кровати, проводя рукой по шкуре.

- Да... давно это было... Спасибо вам... и простите за все...

- Нечего прощать, Двалин, я тоже виноват перед тобой...

Я прикрыл глаза, краем уха слушая, как эти двое, к кому быстро присоединилась и Джинн, извинялись друг перед другом, признавали ошибки давних времен... Если подумать, то всего этого можно было бы избежать, если бы люди Мондштадта тех времен нашли Двалина, они бы тогда могли помочь ему, ну или как минимум проследить за тем, чтобы к нему во сне не приближались всякие подозрительные личности... Но это тот самый случай, когда легко указывать на ошибки задним числом. А я понятия не имею, в каком состоянии был Мондштадт после бедствия, да и Двалину, возможно, стоило подыскать место для сна поближе к городу... если он был на это тогда способен.

В любом случае, думать об этом теперь бесполезно, но как все закончится, всем стоит собраться вместе и обсудить действия на случай повторения чего подобного... Да и мне будет, что добавить — опыт имеется. Ну а пока нужно убедить жителей, что дракон, который их терроризировал больше месяца, на самом деле хороший...

- Кстати, Паймон, — глянул на зависшую у меня над плечом малышку. — Сколько я провел в трансе, пока изгонял силу Бездны?

- Больше двух часов! — воскликнула она. — Паймон очень беспокоилась о тебе, Александр! Но Двалин лежал спокойно, иногда издавая стоны... Венти тогда начинал играть особенно страстно... А потом монстры Бездны начали нападать и стало не до того... — чуть опустила она взгляд.

Два часа... учитывая, что местные часы заметно длиннее стандартных, а в сутках их всего 14 — на Тейвате слишком много семерок! Ведь в часах тут по семьдесят минут, в которых по семьдесят секунд! Секунды, насколько я мог судить, обычные... ох, не к добру это. Хорошо хоть не по семьдесят семь... В любом случае, неудивительно, что уже наступила ночь, а Джинн с Дилюком притомились...

Ладно, наверное, стоит...

- Мондштадт! — вдруг с паникой в голосе выкрикнул Венти. — Бездна атакует Мондштадт! Я... я не мог слышать ветра, пока мы были за барьером, а как мы взлетели, я просто не слушал... Но город в беде! Бой... бой уже внутри стен?! — в его голосе звучал явственный ужас.

- ЛЕТИМ! — пророкотал Двалин, резко меняя направление и ускоряясь.

* * *

Стремительный полет на разгневанном драконе оставался куда комфортабельнее, чем можно было ожидать. Нам потребовалось около десяти минут, чтобы достичь берегов Озера Сидра, а еще через пять стал уже хорошо виден город — Двалин разогнался не на шутку.

Все это время я с тревогой — а остальные так и в состоянии близком к панике — слушали достаточно сбивчивые описания Венти, кто передавал услышанное от ветров. Прежде всего, наш первый испуг был напрасным — стены Мондштадта не пали, Орден Бездны пока не сумел их взять, но положение было тяжелое. Потому что глубоко за стенами, чуть ли не в самом центре города, вдруг раскрылся разрыв в Бездну и оттуда хлынули монстры, подобные тем, что Барбатос встречал во времена Катаклизма...

И вот там творился сущий ад, но вроде как этот прорыв тоже удалось более-менее локализовать, а в самом его центре с порождениями Бездны бился кто-то очень могущественный, уничтожая их одновременно и льдом, и пламенем...

- Двалин, облети город с юга! Нужно лучше понять, что происходит, прежде чем вмешиваться! — велел я, вглядываясь в ночь.

К счастью, огня внизу хватало, потому разобраться в происходящем было возможно, а вот нас, скорее всего, пока не заметили.

Все юго-восточное побережье озера было забито силами Ордена Бездны, среди тысяч и тысяч чурлов и десятков, если не сотен магов Бездны выделялись темные, светящиеся человекоподобные фигуры. Они держались в отдалении и были, полагаю, куда более важными и опасными членами этого культа, чем рядовые маги... Вдоль берега стояли десятки Стражей Руин — эти творения техноереси, пусть и не были полноценными демоническими машинами, работали на энергии Варпа. Именно Варпа, а не его очищенной версии, что в этом мире называлась элементальной и широко применялась. И сейчас эти машины посылали десятки ракет по стенам города, а суетящиеся рядом чурлы загружали новые заряды. Мост также был забит врагами, и, что самое страшное, ворота города были пробиты, и в них сейчас кипела ожесточённая рубка.

Защитники Мондштадта стояли крепко и пока не пропустили врага ни на шаг внутрь города. Потоки стрел и элементальных зарядов сверху выкашивали беснующихся под стенами монстров. Заряды Пиро были особенно эффективны, и я, кажется, заметил красную фигурку Эмбер на вершине барбакана, кто их раз за разом метала. Боевые машины на стенах — некое подобие катапульт и баллист, но усиленных Анемо — вели огонь по нападавшим, и было видно, что немало Стражей Руин уже уничтожено.

Но все нанесенные защитниками потери немедленно восполнялись, я в какой-то момент заметил короткую темно-фиолетовую вспышку, из который вышел очередной боевой робот. И наступали они не только по мосту: по всему протяжению от берега отходили забитые чурлами плоты. Большую часть из них топили, но скорее всего, именно это и было целью: отвлечь внимание защитников, растянуть их по стенам и не дать сконцентрировать все силы и огневую мощь на главной угрозе.

Городские стены были тоже усилены барьерами Анемо, которые отражали большую часть ракет, стрел и элементальных атак, но были и те, что достигали цели, подавляя защитников и еще больше ослабляя отпор. Особенно эти светящиеся парящие фигуры в задних рядах, чьи атаки были несопоставимо мощнее тех, на которые были способны обычные маги.

Положение защитников было тяжелым, но главной их проблемой было то, что враг был так же и за их спиной. Несколько кварталов в Мондштадте было охвачено огнем, там все было в дыму и пыли от разрушенных зданий, но можно было разглядеть смутные и стремительные образы каких-то тварей и людей, что бились с ними. И пусть это происходило совсем рядом с Штаб-Квартирой Ордо Фавониус — зона разрушений остановилась прямо перед лестницей, что вела к штабу — большая часть защитников была не из числа рыцарей Мондштадта. А в самом центре этого безобразия кто-то или что-то испепелял и замораживал чудищ...

Итак, защитники в очень и очень тяжелом положении. Сражаться на два фронта — это всегда трудно. Но удерживать стены крепости, когда враг уже проник тебе за спину — это еще хуже. Напор Ордена Бездны не слабел, а я готов поспорить, что резервов у защитников уже не было — все поглотила эта битва в центре города. Тем более, что к тварям там скорее всего тоже подходит подкрепление — отсюда это не разглядеть, но скорее всего.

Сражаться с двумя врагами разом — худшее решение. Нужно сперва покончить со слабейшим... ну или более уязвимым, ибо слабость — понятие относительное. И парадоксальным образом, армия у стен как раз...

- Барбатос, Двалин, вы бьете по площадям, так что займитесь армией врага на открытом месте, — я инстинктивно перешел на тон, которым отдавал команды своим офицерам в штабе или на поле боя. — Первый удар по этим светящимся гнидам, что, наверное, тут всем и заправляют! Дальше выбейте им артиллерию. Джинн, Дилюк, у ворот сейчас самое пекло, ваше появление поднимет дух защитников. Поддержите их, а как только Архонт и Хранитель сорвут вражескую атаку, шлите подкрепление в центр города! Всех, кого сможете! По...

Я выдал все это почти на одном дыхании, но потом остановился на полуслове. Ибо до меня с опозданием дошло, что я взялся командовать Архонтом и действующим Магистром, то есть двумя самым важными лицами в Мондштадте! Сам же я официально здесь никто и звать меня никак, пусть я и не раз показал себя с лучшей стороны. Ну тут я явно перешел все границы... и главное, понятия не имею, как бы тут сделать шаг назад. Сейчас меня...

- Хорошо! — Венти начал светиться Анемо, весь целиком. Видимо, Архонт собирался бить в полную силу.

- Двалин, после первого удара пролети над вратами! Мы спрыгнем! — Джинн уже обнажила меч.

Никто и не подумал оспаривать, что я вдруг взял командование на себя... ладно, я по опыту оставляю их всех далеко позади — и по количеству пройденных битв и по их масштабу — но это здесь знаю только я!

И тем не менее, единственный, кто выглядел хоть сколь-нибудь несогласным, был Дилюк. Но и он промолчал, лишь обнажив меч и готовясь следовать примеру Джинн.

- А ты, Александр? — подала голос Паймон.

- А меня, Двалин, подкинь в самое пекло! — я указал на побоище в центре Города Ветров.

- Хорошо! — рыкнул дракон, заходя на атаку.

- ОНИ ПОПЛАТЯТСЯ ЗА ВСЕ ЭТО! — в голосе светящегося Барбатоса было в этот момент что-то достойное бога.

- Да прибудут с нами Ветра! — напряглась Джинн.

- За Мондштадт! — негромко, но веско провозгласил Дилюк.

- Император защищает! — вырвалось у меня помимо воли.

Клич Империума, казалось, был совершенно чужд и неуместен в подобной компании... но и, одновременно, он каким-то образом был, наоборот, очень и очень к месту.

Эмбер, скаут Ордо Фавониус.

- Получите, твари! — Эмбер запустила очередной усиленный Пиро заряд в толпу монстров Бездны.

Обычно эти заряды, с которыми ей часто помогала малышка Кли, шли в начинку барона Зайчика, но здесь и сейчас все, что от них требовалось — это взрываться помощнее. Потому взрыв последовал немедленно, стоило заряду долететь до земли, и проделал заметную, но недолговечную брешь в толпе хиличурлов. Задело еще и Крио мага рядом, но его щит выдержал, что давало чудовищу возможность оправиться, отступить в тыл, восстановить защиту и вернуться с новыми силами... не в ее вахту!!

- По моей команде... — Эмбер натянула тетиву, вкладывая, сколько могла, Пиро в стрелу, и отпустила. Огненная атака ударила в ослабленный щит, разбивая его. Маг Бездны беспомощно взмахнул ручками и начал падать... — огонь!

В принципе, приказ был уже излишен, эта была давняя, хорошо отработанная и показавшая себя тактика, которую они уже не раз использовали и в этом сражении. И потому десяток стрелков под ее началом отпустили тетивы, едва только щит был разбит, и нашпиговали мага стрелами еще до того, как она успела закончить команду. Один монстр повержен... один лишь Барбатос, наверное, ведает, сколько их еще осталось. Под стенами между хиличурлами местами было даже не видно земли, а мост они и вовсе запрудили, и берег тоже чернел от массы войск Бездны.

Город был готов к штурму. Еще когда ужас Бури только появился, Джинн приказала перепроверить оборонительные средства, было найдено и исправлено немало просчетов и слабых мест. А когда роль Ордена Бездны в происходящем стала ясна, началась и осознанная подготовка к отражению возможного штурма. Джинн оттянула основные силы Ордо Фавониус ближе к Мондштадту, оружейники, а особенно алхимики города получили огромные заказы для пополнения арсеналов. Именно поэтому защитникам сейчас не приходится экономить заряды и стрелы. И все жители города также изъявили готовность помочь любыми способами, чтобы справиться с бедой.

А отправляясь в поход два дня назад, Магистр дала четкие инструкции: отвести все силы за стены и эвакуировать ближайшие поселения. Все были готовы, сама Эмбер отслеживала все большее приближение хиличурлов к городу, которое не останавливалось, несмотря ни на какие удары и контратаки. И потому никто не удивился, когда к вечеру толпы монстров начали подтягиваться к берегу. Но вот когда на берегу начали множественно открываться темные порталы, из которых валом валили другие чудовища, в том числе и такие, коих она в жизни не видела — вот это стало неприятным сюрпризом.

Стражи Руин открыли огонь, но Анемо барьеры на городских стенах были обновлены и хорошо держали удар. Первую атаку они отразили легко. Толпа хиличурлов с огромными потерями преодолела мост и окончательно выдохлась, докатившись до ворот, где их расстреляли со всех сторон через машикули. Но, очевидно, ничего другого тот, кто руководил этим нападением, и не ожидал. И эта атака выполнила свою задачу — выявила позиции защитников и активировала собой некоторые из заготовленных ловушек — и открыла путь следующей, уже настоящей волне.

И вся подготовка защитников мало что смогла сделать, когда, без предупреждения, из порталов одновременно вывалилось полтора десятков лавачурлов с каменными и ледяными панцирями. И вся эта масса единым потоком покатилась через мост к воротам, а среди этих шестиметровых гигантов почти терялись маги Бездны, которые по-своему были столь же опасны. Хорошо хоть по мосту они едва могли двигаться по трое.

Координированный залп со стен выкосил первый ряд еще на мосту. Второй сделать могли далеко не все, но он, вместе с оставшимися бомбами в земле и сброшенными со стен уничтожил и второй ряд монстров. Оставшийся почти десяток гигантов достиг ворот и ударил в них с силой элементального тарана. Содрогнулись стены, сама Эмбер тогда с трудом устояла на ногах. Но ворота Мондштадта выдержали первый удар, не даром говорили, что сам Барбатос вложил свои силы в них тогда, когда новый город еще только строился...

Защитники не сидели без дела, через машикули на монстров сыпались стрелы, заряды элементов, жидкий огонь и другие гадости, которых Альбедо со своими учениками и помощниками наделал в достатке. Маги Бездны, что смешались с лавачурлами, ставили барьеры и вместе с ними били по воротам, но их выбивали одного за другим. Оставалось лишь трое израненных лавачурлов, когда ворота все-таки не выдержали...

Эти монстры не протянули и десяти секунд после этого, ибо на предвратной площади их уже ждали рыцари и искатели приключений, возглавляемые многими из лучших бойцов, что были сейчас в Мондштадте. Но свое дело они сделали, и монстры Бездны хлынули вперед нескончаемым потоком. Одновременно они пересекали озеро на плотах и пробовали вскарабкаться на стены в разных местах, отвлекая внимание защитников. Но основная битва происходила именно в воротах, где защитники не отступили ни на шаг, создав зону смерти, где их товарищи могли расстреливать, сжигать и поражать силой элементов толпившихся монстров. Если бы чудовища Бездны не обращались в ничто после смерти, их атака бы захлебнулась просто потому, что их тела бы полностью закупорили проход.

Какое-то время казалось, что сражение клонится к успеху защитников города, Бездна несла тяжелые, почти безответные потери. Бойцы у врат успешно меняли друг друга, раненые получали немедленную помощь и часто могли вернуться в строй. Обстрел врагов также не наносил защитникам тяжелого урона, в отличие от ответного огня со стен.

Было понятно, что вечно так продолжаться не может, и нападавшим было необходимо делать следующий ход. И они его сделали. Мрачные светящиеся фигуры, что скапливались до этого в отдалении, выдвинулись вперед редкой линией, остановившись почти на пределе досягаемости городских орудий, прикрытые щитами. Это были парящие над землей... люди? человекообразные существа? На спинах у них виднелись символы в виде кольца, из которого торчали восемь стрел... Почему-то сразу бросился в глаза тот факт, что эти стрелы были разными: все они отличались по длине и ширине... было в этом что-то... неправильное, что-то противоестественное, за что глаз цеплялся помимо воли, даже на таком расстоянии и посреди битвы.

Эмбер никогда не сталкивалась с этими существами прежде, понятия не имела, как они называются, но одно она поняла быстро: они пользуются собственными катализаторами для элементальных атаках. И их мощь просто несопоставима с обычными магами Бездны, кто уже мог представлять угрозу... Их атаки ударили по стенам и даже по защитникам на предвратной площади, барьеры Анемо далеко не всегда могли их остановить. И у Эмбер начал зарождаться страх, что в какой-то момент они их просто продавят...

Положение защитников в одночасье многократно осложнилось, и становилось страшно от мысли, что случится, если спутники этих колдунов, что стояли на земле и, вероятно, были бойцами ближнего боя, также вступят в игру... Но этого не случилось, произошло что-то гораздо более страшное.

Сотрясся, казалось, весь город. Оглянувшись, Эмбер увидела облако дыма и пыли в центре Мондштадта. Оно быстро расширялось... до них ясно доносился грохот рушащихся зданий, а потом к ним присоединились крики ужаса и боли... а потом и звуки боя. Враг проник в центр Города Свободы... И можно было подумать, что это стало неожиданностью и для Ордена Бездны, ибо их колдуны остановились словно в нерешительности на несколько минут.

Гонец вскоре добрался до них с известиями. Провал в Бездну открылся прямо посреди одного из жилых кварталов, и из него хлынули Гончие Разрыва — о которых Эмбер только слышала — и неописуемое разнообразие других чудищ, одно уродливее другого. Это было, как если бы вдруг ожили страшные легенды о том, что было пятьсот лет назад... А Орден Бездны оправился и снова пошел в атаку, но их мечники, к счастью, так с места и не сдвинулись. Бой на стенах и у ворот вспыхнул с новой силой, никто из них не мог выйти из сражения, чтобы помочь тем, кто сейчас страдал и погибал в городе. Эта роль оставалась всем тем, кто до этого момента не учувствовал в битве, оставаясь в резерве, и... немного неожиданным союзникам.

Похоже, провал открылся почти в прямой видимости от отеля, где квартировались Фатуи, часто доводя владельца до истерики. С начала сражения они все дисциплинировано там сидели, а их представитель с безукоризненной, а оттого особенно оскорбительной вежливостью сообщил, что они, конечно, готовы поддержать своих партнеров из Мондштадта, если те обратятся за помощью. Ну и пойдут на многочисленные уступки — это не говорилось вслух, но было очевидно. Эмбер не знала, на какие именно уступки был готов пойти Орден, и в каких обстоятельствах.

И все это уже не играло никакой роли, ибо, когда чудовища Бездны появились прямо перед ними, представители Снежной не усидели на месте и немедленно вступили в бой. И возглавлял их один из Предвестников... В бою вновь установилось равновесие, но был один фактор, что заставлял сердце сжиматься от страха в те мгновения, когда она могла позволить себе задуматься о чем-то кроме сражения прямо перед ней. Все силы защитников города уже вступили в бой, а вот у Бездны все еще были не пущенные в дело резервы... очень не хотелось об этом думать.

- Нна! — выдохнула Эмбер, всаживая стелу Пиро в митачурла со щитом.

Здоровяк, как это часто бывало, резко остановился посреди моста и принялся сбивать пламя, образуя затор. И одна из городских баллист не упустила этого шанса, всадив заряд прямо в эту кучу. Эмбер напитала Пиро очередной заряд, готовясь его метнуть, когда что-то изменилось... что-то изменилось в воздухе, ветер вдруг задул совсем иначе.

- О нет! — вырвалось у нее непроизвольно, как только она вспомнила, когда уже ощущала подобное. В тот день, когда она познакомилась с Александром, а на город напал Ужас Бури...

Была ночь, и на темном небе почти не было видно звезд... а потому сияние энергии Анемо, что стремительно надвигалось на них, было отлично заметно... Вокруг Эмбер раздались испуганные и даже отчаявшиеся голоса, если на Мондштадт обрушится еще и обезумевший Двалин...

И всего мгновение спустя появилось печально ей знакомое торнадо, в тот день Александр буквально выдернул ее из-под подобного, но сам спастись уже не успел... Более того, это торнадо было значительно больше и... словно бы ярче? Как если бы оно тоже светилось энергией Анемо. Но главное — торнадо образовалось посреди армии Бедны! Как раз там, где собрались светящиеся колдуны и их спутники!

Эмбер не успела даже задуматься над тем, что это означает, как Двалин пронесся над ними, очень низко, оставляя после себя множество взрывов энергии Анемо на земле, расшвыривая монстров. И с него... спрыгнули двое. И еще в падении фигура в черном взмахнула своим громадным мечом, посылая волну пламени, что сметала хиличурлов... и, ей показалось, или это пламя приняло форму птицы?

Сама Эмбер не видела мастера Дилюка в бою, но слышала более чем достаточно, чтобы немедля узнать его взрыв стихий. А значит, с ним... да, магистр Джинн приземлилась, и в следующее мгновение вихри расшвыривали монстров вокруг нее. А дальше они с Дилюком уже пробивались к воротам через изрядно поредевших врагов.

Двалин пришел на помощь вместе с ними! Да, среди рыцарей ходили упорные слухи, что магистр и загадочный странник, с которым, говорят, общается сам Барбатос, отправились исцелять Дракона Востока. Но это были лишь догадки, и Эмбер никак не ожидала, что они подтвердятся, вот...

- ЗА ИМПЕРАТОРА!!! — прервал ее мысли голос Александра.

Этот крик... нет, не крик, клич, донесся из-за спины, с той стороны, где кипело сражение в городе, и заставил ее подпрыгнуть. Он был не просто оглушителен, казалось, весь мир вежливо примолк на мгновение, чтобы дать ему высказаться... смолкли звуки боя... остановились элементальные реакции... даже завывавший ветер не заглушал, а именно разносил этот клич.

А мгновение спустя это наваждение прошло, Эмбер вновь спустила тетиву, сражение возобновилось... а возможно, это мгновение тишины ей просто померещилось. Восторженные крики снизу показали, что Джинн и Дилюк добрались до защитников.

Торнадо вдруг на мгновение вспыхнуло темно-фиолетовым и распалось, не оставив после себя ничего. И Эмбер почему-то сразу подумалось, что те светящиеся монстры Бездны не были им уничтожены, что они просто открыли свой портал и бежали... Но в любом случае, больше половины колдунов выбыло из игры! Да и оставшиеся явно подрастеряли уверенности в себе... маги Бездны притормозили, несмело оглядываясь. Лишь только хиличурлы продолжали бездумно рваться вперед.

Яростный рев вновь сотряс воздух, Двалин пошел на новый заход, в этот раз он мчал вдоль берега, явно нацелившись на Стражей Руин, что продолжали вести обстрел. В этот раз он был лучше освещен, и у нее было несколько секунд, чтобы рассмотреть его. И сразу стало ясно, что свечение Анемо, которое она заметила с самого начала, не исходило от самого дракона, но от чего-то... нет, от кого-то на его спине, кто и в этот момент обрушивал заряды энергии Анемо на силы Бездны...

- Барбатос... — пробежало по рядам защитников. Даже много лет спустя среди тех, кто стоял этой ночью на стенах, вспыхивали споры на тему, кто же сказал это первым.

- Барбатос... — вырвалось и у Эмбер. Значит, слухи не врали, Архонт вернулся и работал вместе с Александром и Джинн, чтобы спасти своего друга и город!

- БАРБАТОС!!! — взорвалась стена торжествующим ревом, когда Двалин изрыгнул настоящий шторм, что сметал Стражей Руин как сухие листья.

- ДВАЛИН!!! — Эмбер восторженно орала вместе со всеми, когда дракон развернулся и пошел на новый заход.

Колдуны Ордена Бездны попытались организовать какой-то отпор, отправляя удары Пиро и Электро навстречу Хранителю, но делали они это очень неорганизованно, а некоторые уже исчезали в фиолетовых вспышках. И их атаки тонули в барьерах Анемо, а ответный удар Двалина окончательно разметал то, что осталось от их строя.

И это был конец, уже заколебавшиеся маги Бездны дрогнули окончательно и попытались бежать, часто проталкиваясь через хиличурлов, которые все так же ломились вперед. Выпуская стрелу за стрелой, Эмбер отстраненно задумалась над тем, что это могло означать. Ведь в большинстве случаев именно маги давали приказы чурлам, здесь же они, похоже, даже не могли велеть им расступиться. Наверное, приказ наступать был им дан кем-то куда более значимым и могущественным... которому сейчас, скорее всего, не до этого.

А потому в рядах Ордена Бездны возник полный кавардак, где большинство все так же перло вперед, но куда более могущественные одиночки проталкивались обратно, образуя заторы, порой просто сталкиваясь друг с другом. Защитники этим всячески пользовались, а Двалин нарезал круги, выкашивая короткими ураганами основную массу врагов, и почти каждый из них провоцировал новый восторженный клич со стен.

А Барбатос на его спине посылал стрелы во все стороны, выцеливая магов Бездны, и одновременно с этим он играл на своей Лире... наверное, той самой Небесной Лире, о которой было столько разговоров последние дни. Мелодия завораживала, это был безмолвный призыв к борьбе, клич без слов, который обращался ко всем и к каждому, что сейчас время встать на защиту своей свободы и своего города...

Эмбер на мгновение даже изумилась, почему играть эту мелодию сейчас, когда исход сражения уже решен, и остается только уничтожить безмозглых хиличурлов. Да, их все еще много, но ими уже никто не управляет, и в этой ситуации их многочисленность становится почти что помехой для них... Но тут же пришло осознание, что бой не только здесь, и эта мелодия предназначается прежде всего тем, кто все еще сражается в центре города, без поддержки дракона!

А значит, здесь надо закончить как можно скорее, чтобы поддержать их!

“И все же” — мелькнуло в голове Эмбер, пока она вновь наполняла стрелу Пиро — “кто этот Император, за которого идет в бой Александр?”

* * *

Розалина-Кручка Лоефальтер, она же Горящая Алая Ведьма, она же Синьора восьмой Предвестник Фатуи

- Горите все!!! — прошипела она, вновь ослабляя ледяные оковы вокруг своей души и сердца.

Потоки пламени вырвались на свободу из ее тела и, направляемые ее волей, занялись тем же благим делом, что и пятьсот лет назад — уничтожением этой мерзости. Две гончие тут же рассыпались прахом, а третья успела нырнуть обратно в разрыв. Но прежде всего пламя прошлось по этим мерзким, неописуемо гнусным кускам плоти, что валили из провала вместе с гончими.

Их даже описать было невозможно, ибо среди них было не найти двух похожих. Одни передвигались на различном количестве лап самого дикого внешнего вида, другие ползали подобно улиткам, третьи, напротив, прыгали с невообразимым проворством. У кого-то подобия рук или передних звериных лап торчали из спины или боков, но это могли так же быть и щупальца или клешни. А у некоторых было все это сразу, или наоборот, ничего, а сами они напоминали каких-то чудовищных ежей...

Но было у них все-таки кое-что общее — они горели в ее пламени! Не то, чтобы очень хорошо, но горели. А еще... в отличие от большинства тварей Бездны, они не исчезали после смерти. Их трупы чернели, обгорали, некоторые скукоживались, другие растекались по земле жижей, которая каким-то образом ухитрялась выглядеть и пахнуть даже гнуснее, чем твари при жизни. Но они точно не обращались в прах и не растворялись в воздухе!

Подобных тварей она не встречала уже пятьсот лет, лишь тогда, когда она только пробудила в себе эти силы, и ее еще даже не успели прозвать ведьмой, ей иногда попадались эти твари. И по словам Ее Величества Царицы — в те редкие моменты, когда она рассказывала о том времени — в сердце Катаклизма этих мерзостей было не счесть...

Она не раз слышала размышления о том, что жизнь циклична, что все повторяется. Сама она никогда в это не верила... до сегодняшнего дня. Ибо вот, пятьсот лет прошло, а Мондштадт снова в огне, снова монстры Бездны разрушают все на своем пути... и снова от этого труса и ничтожества — Барбатоса ни слуху, ни духу. Разница лишь в том, что в тот раз в городе был Рустам, а ее не было с ним...

Пламя вокруг нее опало, когда холод из ее Глаза Порчи вновь полностью сковал ее тело, а потому очередную гончую, что прыгнула на нее, встретила волна Крио, проморозив целиком. Синьора от всей души двинула кулаком в оскаленную, промороженную морду, раскалывая ее на куски...

Пламенем она могла бы наносить гораздо больше урона врагам, если бы выпустила полностью свою сущность на свободу. Но... если бы она сделала это, было бы под большим вопросом, смогла бы она обуздать пламя обратно, даже с помощью Глаза Порчи Крио. И это вполне могло бы стать для нее концом, тогда, пятьсот лет назад, когда произошла ее встреча с Пьеро, ей иначе оставалось очень недолго.

А главное, если она отпустит вожжи, как ей потом направлять свое пламя? Выпусти она весь свой огонь на волю, то вместе с тварями горели бы и ее люди, и все те, кто сейчас бились с ними плечом к плечу... Да что там говорить, если она выпустит наружу все свое пламя, сгореть может весь Мондштадт... город Ветров и Свободы. Город, что отвернулся от нее пятьсот лет назад. Город, который она покинула. Город, который она презирала... город, в котором она родилась.

И город, который ни она, ни Царица никогда не собирались разрушать, и пока что происходящее не требовало столь необратимых мер... Пусть чем дальше, тем больше все вокруг напоминало описания Катаклизма в миниатюре...

Проклятье!

Вся эта операция скатывалась в тартарары. Изначально она со своими людьми прибыла сюда вскоре после первого появления ужаса Бури. В отличие от этих тугодумов из Ордо Фавониус, разведка Фатуи сразу установила связь Бездны с происходящим. И ее первоочередной задачей было именно решение вопроса с драконом — неважно, легендарный это Двалин, или еще какая тварь, раз он так бездумно на людей кидается, Бездна уже пустила в нем свои корни. А дракон во власти Бездны — это очень серьезно, и нужно принять все меры, чтобы не допустить такого.

Было бы неплохо попутно выиграть несколько политических очков тут, да только рыцари не мычали и не телились, а потом и вовсе уперлись рогом. Что было странно вдвойне, ибо произошло сразу после первого прямого нападения на город, что по идее должно было подстегнуть их, наконец, к действиям. Впрочем, одновременно пришло подтверждение, что эта бесчинствующая ящерица и правда один из Хранителей, а вместе с этим по всему городу поползли слухи о возвращении Барбатоса.

Тогда и родилась идея, что если Анемо Архонт таки проявит и обнаружит себя, воспользоваться случаем и завладеть его Гнозисом. Это было бы невероятным бонусом перед завершением сделки с Мораксом. Сама Розалина сильно сомневалась в реализации этого замысла — коль скоро эта трусливая скотина где-то отсиделась тогда, с чего ему высовываться нынче? Но попробовать стоило.

Но ничего толком не вышло, была какая-то суета вокруг этого Странника, кто появился в городе непонятно откуда и вдруг стал очень популярен. Но проследить за ним не получалось, у него была летающая спутница, которая с высоты могла вычислить любого наблюдателя, сам он также демонстрировал способность замечать слежку. Ну а еще он очень активно пользовался телепортами, но при это очень часто исчезал там бесследно — наблюдатели вокруг других точек его не обнаруживали. А пару дней назад они вместе с магистром и упрямцем-Дилюком вообще куда-то делись — вся эта компания собралась на винодельне... и исчезла бесследно. Ни один из наблюдателей — издалека, ибо никого в винокурню заслать не удавалось — не видел их отбытия, но очень сомнительно, чтобы они всей компанией беспрерывно пьянствовали все это время, пока город готовился встречать штурм.

А к этому штурму город и правда подготовился, и ей уже казалось, что все решится само... а потом стало решительно не до того, чтобы о чем-либо торговаться. Когда провал в Бездну раскрывается почти прямо перед тобой — ты хватаешься за оружие и сражаешься, других вариантов нет.

Твари вываливались из разрыва, сметая все на своем пути, гончие — печально известные тем, что с легкостью могут разрушить что угодно — обрушивали здания. Бесформенные чудища валом валили во все стороны, нападая на все, что попадалось на пути, в том числе и друг на друга. Особенно ей запомнилось одно чудище, что одновременно напоминало слизняка, клубок морских червей и двуглавую освежеванную свинью. Оно перемещалось, перекатываясь с боку на бок и одновременно цепляясь за пол щупальцами и подтягиваясь на них. И все это время оно не смолкая исторгала жуткие, нечленораздельные вопли, полные неописуемого страдания. А в какой-то момент несколько щупалец оплели оказавшуюся поблизости гончую, и та так и не сумела вырваться. Ее ответные удары оставляли на плоти кровоточащие — если эту гадость можно было назвать кровью — раны, но эти ранения затягивались прямо на глазах. А ведь хорошо известно, что раны, оставленные гончими, были наполнены гибельной энергией, и, не изгнав ее, даже просто остановить кровотечение было невозможно...

Ее бойцы встретили этот напор со стойкостью, достойной всяческих похвал. Анемо бойцы приняли на себя удар, их немедленно поддержали солдаты Электро и бомбардиры. Пиро Агенты и маги Цицин поддерживали фланги, делали короткие броски вперед и откатывались обратно. Заклинатели Гео давали всем дополнительную поддержку, а стрелки всех поддерживали огнем, найдя себе позицию повыше.

Она же сразу нырнула в самую гущу, где могла более свободно применять свою силу, не опасаясь задеть подчиненных. Не создана она для боя в общем строю.

Фатуи выстроили стену и остановили продвижение монстров в одном из направлений, долго так продолжаться не могло, ибо даже тупые, бездумные уродища в конце концов обошли бы и окружили их строй. Просто в силу случайности. Не говоря уж об обладающих звериной хитростью гончих. Но они были не одни, и резервы Ордо Фавониус также вступили в бой. Разрозненно, было очевидно, что они были совершенно не готовы к этому. Да и как можно подготовиться к подобному? Но эти рыцари показали достойную похвалы готовность встать на защиту своего города... вот бы еще и Архонт был таким же...

И тут были не только рыцари. Горничная Ордо Фавониус, с которой она пару раз пересекалась, и над кем не раз потешалась, когда по вечерам помощники рассказывали ей местные слухи — у всех свои хобби и методы расслабиться. И то, что она мечтает стать рыцарем — тут в принципе нет ничего предосудительного — но и то, что она уже несколько раз заваливала испытание, что, для обладателя Глаза Бога, вообще говоря, задачка. И, в особо мрачные моменты, Розалина мысленно издевалась над девчонкой, что ходила в наряде, где униформа горничной была совмещена с доспехом. Ну а сейчас Синьора столь же мысленно извинялась перед ней, ибо она была одной из первых, кто подоспел к месту боя. И, встав посреди лестницы, что вела дальше в город, горничная твердо решила, что пока она дышит, ни один монстр этой дорогой не пройдет. И до сих не отступила от своего решения, навалив у подножья лестницы уже солидную кучу рассеченных тварей и не сделав ни шагу назад. Она держала эту лестницу, по сути, в одиночку... так что плевать, как она ухитрилась не пройти отбор, эта девчонка заслуживала большего! И Синьора, если представится возможность, потом лично пригласит ее в свое окружение!

Еще выделялось юное ушастое создание, которое, по слухам, именовалось Искрой Ордо Фавониус. Одна из ее подчиненных рассказывала, как эта малявка, однажды врезавшись в нее, чуть с ног ее не сбила, ибо была куда тяжелее ожидаемого — скорее всего, из-за массивного рюкзака за спиной. А еще разная пьянь в тавернах порой именовала ее “сильнейшим рыцарем” — тогда это было смешно и абсурдно. Теперь же, когда девочка, забравшись повыше и воинственно пища, что “у нее хватит бомбочек на всех злобных монстров” без перерыва метала эти самые бомбы в тварей... Теперь было уже не так смешно, ибо по разрушительности из всех сражающихся здесь, уступала эта девочка только ей.

Очередное скопление щупалец с огромной пастью посередине попыталось ее оплести, и она вогнала сокрушительный заряд Крио прямо внутрь твари, проморозив ей все внутренности... Другая волна холода перехватила гончую в полете, после чего сразу несколько лучников и арбалетчиков Фавониус нашпиговали ее зарядами. Но тут выяснилось, что просто заморозить внутренности недостаточно, чтобы прикончить ту тварь, а потому она отправила ей в пасть еще и свою пламенную бабочку... последовавшей за этим реакции хватило.

Она еще раз выпустила пламя наружу, проделав новую брешь в рядах монстров. Одна особо крупная гончая буквально растаяла, получив сперва удар Крио, а потом поток Пиро прямо в морду. Но твари продолжали сплошным потом переть из разрыва, и не было никаких признаков того, что этот проход закроется в ближайшем будущем, как не было и никакого способа заткнуть его собственными силами. Силы защитников таяли, все больше и больше убитых и раненых оттаскивали назад, где врачи Фатуи и сестры Церкви Фавония, объединив усилия, пытались не дать им умереть. Ее собственный Глаз Порчи начинал откликаться со все большей неохотой, когда... что-то изменилось.

Что-то пробежало по камням, что-то пронеслось в воздухе... ветер, ветер как-то неописуемо изменился. И в землях Мондштадта, в столь решающий момент это не могло быть случайностью... Над их головами что-то пронеслось, но так быстро, что в темноте разобрать ничего не получилось...

- ЗА ИМПЕРАТОРА!!!

Этот клич с небес заставил ее застыть на долю мгновения... и... ей показалось, или все эти неописуемые уроды тоже замерли? А мгновением спустя сверху на одно из чудовищ рухнула охваченная Анемо сиянием фигура, вогнав в эту тушу два клинка.

Секунду спустя он уже спрыгнул со своей жертвы, и Синьора за то мгновение, что могла позволить себе рассматривать его, без труда опознала того самого Странника... значит, он вернулся... раз вернулся он, то и магистр с Дилюком неподалеку... а упал он откуда-то сверху... с дракона? Им удалось утихомирить дракона?

Тут ей стало не до того, чтобы рассматривать его, и следующие пару минут он лишь временами мелькал в ее поле зрения. Вокруг него сверкал железный вихрь веерной защиты, который останавливал атаки гончих, отсекал щупальца и иные конечности и не забывал делать выпады. Все это время Странник был в непрерывном движении, отбрасывая тварей в том числе и потоками Анемо, заставляя их сталкиваться и тупо набрасываться друг на друга. Он рывками перемещался от одной группы защитников к другой, помогал сразить ближайших бестий и явно что-то им говорил, но на фоне грома битвы и торжествующего рева со стен, она отсюда не могла разобрать ни слова. Но было ясно видно, как люди, что слышали его, воспряли духом, а их отпор окреп...

В другой момент она заметила его окутанным золотистым свечением посреди импровизированного госпиталя, и воодушевление врачей пару секунд спустя было невозможно не заметить. Через пару секунд он вернулся в битву...

- БАРБАТОС!!! — донесло в очередной раз со стен восторженный рев. — ДВАЛИН!!!

Розалина чуть кривилась, промораживая очередную тварь, она пока не знала, как относится к повороту, что Архонт Ветров таки соизволил явиться. И, надо полагать, был активен уже какое-то время, организовал исцеление Хранителя, и теперь они вместе встали на защиту города... И раз так, то почему тогда, пятьсот лет назад он не... или же?.. Сейчас не время предаваться подобным сомнениям!

Сражение продлилось еще несколько минут, и в их рядах начало прибывать. На крыше одного из уцелевших строений, откуда с самого начала их поддерживала стрелами и атаками Крио еще одна мелкая девчонка, причем с кошачьими хвостом и ушами, появились и другие стрелки. Бойцы ближнего боя также начали подтягиваться, что указывало на то, что бой под стенами стихал... И тут ситуация еще раз изменилась.

Так случилось, что в этот момент она смотрела в сторону разрыва, и потому прекрасно видела, как он вдруг затрясся, исказился, словно в муке... Черный провал с оранжевым свечением по краям вдруг на миг позеленел, и из него вышло... самое ужасное и отвратительное существо, которое она когда-либо видела. Даже бесформенные твари, с которыми они бились все это время, казались образцами красоты и грации рядом с этим... не в последнею очередь потому, что в этом ужасе еще угадывалось что-то человеческое...

Это был циклоп с рогом на лбу гнусного зеленоватого оттенка разложения... его тело казалось хрупким и истощённым, а раздутый живот был распорот, и из него волочились кишки... а может, черви, ибо они шевелились. Он был весь покрыт коркой из засохшей крови, слизи и гноя. А в его узловатых руках был толстый, широкий и ужасающе ржавый клинок, а из спины росла кость, что ветвилась как дерево... и на этих ветвях висел колокол и... голова. Человеческая голова. А вокруг него вилось целое облако противоестественно огромных чёрных мух, и гул их тысячи крыльев, казалось, поёт песнь погибели... А еще... в этом единственном глазу читался разум... Сеньора не могла сказать, случалось ли ей когда-либо испытывать такой ужас... и она точно знала, что страх и отвращение парализовали не только ее.

- Барбатос! — грянувший голос Странника вырвал ее из ступора. — Запри меня с ним в куполе! Ни единая муха, ни одна частица не должна вырваться наружу!!!

Странник в прыжке налетел на появившееся чудовище, оба меча ударили крест-накрест... меч в левой руке, который, по слухам, разрубал все и вся, столкнулся с ржавой железякой... и был остановлен. Меч в правой руке — на вид обычный меч, выглядевший довольно потрепанным — ударил точно по раздувшейся шее... и переломился пополам.

И мгновение спустя вокруг сошедшихся в схватке фигур поднялся купол ветра, очевидно, Архонт услышал и принял всерьез крик Странника... и... наверное, было понятно, почему. Один взгляд на это чудище заставлял вспомнить о болезнях, что обрушились на смертных во время и после Войны Архонтов...

- Ну, что ты, мальчик мой... — буквально пробулькало это создание, и почему-то его голос звучал ясно, не заглушаясь ветром... как и голос Странника. — Щедрость Дедушки не знает границ! Не нужно жадничать, его даров хватит всем!

Голос чудища звучал жизнерадостно и доброжелательно, но от каждого звука ее буквально корежило... к горлу подступил рвотный спазм. Сеньора с опозданием заметила, что провал в Бездну так и не вернул свою форму, и больше из него ничего, к счастью, не лезло... значило ли это, что исход близок? Что все буквально решается в этот миг?

Облако мух вокруг монстра устремилось на Странника, но тот встретил их потоком Анемо, которое непривычно светилось золотым... и мухи при контакте загорелись.

- Что? — веселость твари пропала мгновенно. А еще один поток Анемо Странника коснулся стен окружающего их барьера и придал им то же самое золотистое свечение. — Анафема! — слова вылетели изо рта вместе со слюной. Ядовитой даже на вид.

- Ты мне льстишь, мразь, — Странник сдвинулся в сторону, меч блеснул, проскочив мимо рванувшегося на защиту тесака, и обрушился на локоть, срубив его начисто. — Я лишь слуга Императора, — рубящий удар перешел в выпад и без особого труда вошел ему в грудь. Пошел вверх, разрубая все на своем пути, и вышел на уровне шеи... — Но для тебя, паразит, и этого хватит.

Тварь была буквально вскрыта, меч пробороздил ее грудину и рассек шею... но не похоже было, чтобы эти ранения, более чем смертельные для любого живого существа, хоть сколько-нибудь тревожили эту мерзость...

Но в следующее мгновение еще один заряд Анемо, снова светящийся золотым, ударил в него... остатки мух обратились в пепел, а тело начало темнеть как от ожога, задымилось, и Сеньора видела, как выражение гнева на роже начало сменяться мукой.

А в следующую секунду меч сверкнул вновь, отделяя голову от туловища... которое немедленно начало растекаться дымящимся гноем, и еще один золотой порыв ветра прошел по нему.

- Пропусти меня, но не опускай барьер! — коротко бросил Странник и шагнул в ветряной купол. Он задержался в нем на несколько секунд, словно желая убедиться, что золотистый ветер коснется каждого сантиметра его тела. Потом он вышел наружу, и его золотые глаза, которые, к тому же, светились золотом изнутри, остановились на ней. — Эту дрянь нужно выжечь! Я видел твое пламя, проследи, чтобы там ничего не осталось. Чтобы брусчатка расплавилась и поглотила тот пепел, что останется! Дилюк, — повернулся он к аристократу, чье появление она и не заметила... как не заметила и то, что бой вокруг стих, — помоги ей своим огнем!

Выдав эти наставления, Странник стремительным шагом двинулся к разрыву, который все так же был здесь, но корчился, словно в муке, и ничего более не пропускал... И его уже внимательно рассматривали несколько человек: местные библиотекарь, алхимик с помощницей, а также Владислав — ее личный специалист... А еще над ними всеми зависла крылатая фигура Барбатоса... поразительно, как присутствие Архонта может остаться на заднем плане...

Ибо первое, что пришло в голову Розалине — с опозданием в несколько секунд — это осознание, что этот мелкий наглец — Страннику внешне было пятнадцать — только что дал ей — ЕЙ, Предвестнику Фатуи, одной из самых влиятельных женщин Тейвата — указание, и пошел дальше. Словно полностью убежденный в том, что она немедля исполнит это поручение... Еще через мгновение пришло ясное понимание, что да, она действительно выполнит полученное указание, ибо это явно тот случай, когда надо проглотить гордость, и делать то, что велит тот, кто понимает происходящее... А Странник явно понимал, что это была за тварь, в конце концов, и сама мерзость что-то в нем узнала. Но потом... потом ему придется ответить на немало вопросов.

Она встретилась взглядом с Дилюком. Не требовалось даже хорошо знать надоедливого аристократа, чтобы понять, что ему эта коллаборация нравится не больше, чем ей самой... Но он точно так же запихал свою гордыню туда, где ей самое место, и собирался делать то, что должно. На пару они обрушили потоки пламени на гнусную жижу, над которой все так же стоял купол. Барьер Анемо чуть исказился с расчётом, чтобы впускать жар внутрь, но не выпускать его...

Синьора краем глаза продолжала следить за Странником. Тот с полминуты рассматривал разрыв... провел рядом с ним рукой, рядом с ним мелькала его летучая подружка. В этот момент он за собой особо не следил, потому по его манере держаться, многое можно было понять... В отличие от всех остальных, он примерно понимал, что такое произошло с разрывом... но и было в этом что-то такое, что ставило его в тупик. Ну а потом он уже почти привычно послал в него заряженную золотом волну Анемо, и зеленоватый разрыв... рассосался... бесследно.

Напряжение самую малость спало, но теперь почти все собравшиеся здесь — даже Архонт в небе — смотрели на него, словно ожидая сигнала, что да, кончено и это победа... Странник понял это быстро, оглядев собравшихся, он коротко, но победно вскинул клинок в правой руке. Победный рев сотен голосов не заставил себя ждать — рыцари и простые жители Мондштадта радовались вместе с ее подчиненными. В глаза ей уже бросилось несколько спонтанных братаний...

Но Странник уже опустил руку и не подумал присоединиться к выражению восторга, теперь его взгляд скользил по полю боя, отмечая пожары, развалины, под которыми еще мог кто-то быть... И он был не один такой, юный действующий Магистр точно так же оглядывалась, и на ее лице быстро зарождалась паника, ибо она — еще почти девчонка — осознала, что именно на ней лежит ответственность за то, чтобы исправить все это. И что она понятия не имеет, как... у нее, да и вообще ни у кого здесь не было ни малейшего опыта решения подобных задач...

Странник встретился с ней взглядом и все точно так же понял... на миг он прикрыл глаза, и на его лице мелькнула обреченность, но ее тут же сменила решимость, и он кивнул. Один раз. И этого кивка было довольно, чтобы понять, что она ошиблась. Есть здесь кто-то со столь нужным сейчас опытом...

И за мгновение до того, как командный голос Странника перекрыл все звуки вокруг, Сеньора еще успела заметить искреннее облегчение и глубокую признательность на лице девчонки-Магистра...

Было что-то очень милое, но и одновременно противоестественное в том, как Паймон, высунув от усердия язык, чистила рыбу на камне ножом, который в ее руках выглядел просто огромным. Рыба выглядела довольно странно, немного напоминая рыбу-меч, но, если мне не изменяет память, та должна была быть морской или даже океанской. Этих же троих я выловил в речке поблизости, и назывались они “колючками” — по крайней мере, понятно, почему. И по словам местных рыбаков, водились они чуть ли не по всему континенту, но варьировались по окраске... странно все это.

Сам я в это время нарезал овощи, а рядышком ждал своего часа котелок. Попробуем местный рецепт рыбного супа, благо все необходимое я припас. А в речке уже охлаждаются бутыли вина — учитывая, кто ожидается в гости, они, несомненно, пригодятся. Мы с Паймон расположились неподалёку от дерева Венессы, ожидая прибытия Архонта на уже давно обещанную беседу.

Минуло восемь дней с битвы за Мондштадт. Все худшее уже было позади. Прошли два первых сумасшедших дня, когда я, координируя спасательные работы, размещение людей, лишившихся всего, а также тысячу и одно другое дело в городе после битвы, одновременно пытался изобразить из себя Инквизитора. У нас ведь тут все-таки было вторжение Хаоса, пусть и очень странное! Но визит Геральда Нургла в самом конце резко добавлял серьезности ситуации. Пусть я и с самого начала его изолировал — большое спасибо Барбатосу за содействие и понятливость — пусть все, что от него осталось, было испепелено, а пепел я потом не раз и не два обработал Светом Императора, риск оставался. Потому я предпринял все меры, которые мог придумать в той ситуации. К счастью, все, похоже, приняли мой авторитет здесь. Обошлось.

Еще нужно было сжечь огромное количество трупов Отродий Хаоса. К счастью, они не распространяли вокруг себя дары щедрого деда — чтоб на него имперский контейнеровоз с моющими средствами свалился — иначе бы все было очень плохо. И город бы скорее всего пришлось предать огню... Но даже так, оставлять эти гнусные трупы валяться было никак нельзя. Тем более, что мне еще пришлось давать по рукам некоторым энтузиастам, что горели желанием узнать, как эти чудища устроены, и хотели утащить несколько тел к себе в лабораторию... В принципе, желание-то понятное, но совершенно недопустимое в данной ситуации. Так что нужно было строго пресекать.

И параллельно нужно было тушить пожары, разбирать завалы, заботиться о раненых и погибших, а также делать многое, многое другое. К счастью, все было куда лучше, чем в большинстве известных мне случаев. Проблема с пожарами решилась быстрее всех. Не прошло и четверти часа с окончания сражения, как ветер пригнал тучи, и я стал свидетелем, наверное, самого локального и прицельного ливня в истории. Тучи зависли прямо над местами пожарищ и вылили туда свое содержимое с точностью до метра. Все-таки здорово, когда рядом есть дружественная и готовая помочь божественная сущность...

Разбор завалов так же проходил успешно. Прежде всего, под разрушенными зданиями оказалось куда меньше народу, чем можно было опасаться, и причиной тому были приготовления города к бою. Детей и стариков эвакуировали выше, поближе к Собору, а почти все взрослое население так или иначе участвовало в отражении атаки. А потому в разрушенных в ту ночь домах почти никого не было, и под завалами чаще оказывались те, кто патрулировал те улицы, но не попал под когти Гончих Разрыва... таких было немного, а еще меньше их пережили само обрушение. Но таковые были, и Барбатос чувствовал их дыхание с чуткостью, недостижимой даже для тренированных собак. Он указывал, где искать выживших, и гнал им под завалы свежий воздух, одновременно вытягивая оттуда пыль... Всех живых откопали еще до рассвета, ну а дальше извлекали лишь мёртвые тела — мрачное, но необходимое дело.

Еще одной большой проблемой было размещение людей — город был переполнен беженцами еще до битвы. А перед самым штурмом в город эвакуировали еще больше людей. И теперь их всех нужно было где-то разметить, в то время как пригодных для жизни зданий в Мондштадте резко убыло. И это не говоря о сотнях раненых, которые переполнили как больницы, так и Собор... Это, кстати, еще прибавило мне дел в самом начале. Как оказалось, эти парящие псины — именуемые Гончими Разрыва — наносили раны, которые в течение долгого времени было невозможно исцелить. Эти ранения сопротивлялись целительным способностям, которыми обладали многие из Носителей Глаза Бога — например, Барбара, местный пастор и по совместительству певица-звезда, кто могла исцелять пением. Серьезно. Сам видел, как она ставила людей на ноги и вытаскивала с того света песней. Так вот, на раны, нанесенные гончими, это не работало, даже просто остановить кровотечение было невозможно, пока оставленная в ране разрушительная энергия не будет изгнана... К счастью, это была энергия Варпа, а значит, я мог уничтожить ее силой Императора... И было очень странным то, что с одной стороны от этой энергии тянуло силой Нургла — учитывая ее действие, ничего удивительного — но с другой, я почти не ощущал в ней заразы Хаоса... эта губительная энергия была... почти чистой. До этого момента я не представлял, что такое возможно.

Так что мое вмешательство очень облегчило врачам задачу и спасло множество раненых, но теперь их тоже где-то нужно было разместить... Помощь пришла со стороны Фатуи. Еще до заката первого дня представители Снежной пригнали к городу несколько повозок, забитых медикаментами, палатками и вообще всем необходимым для разворачивания лагерей для беженцев и полевого госпиталя. Все это было очень кстати, ибо на складах города — которые были, вообще говоря, во вполне приличном состоянии — всего этого все-таки не хватало. И в последующие дни помощь продолжала прибывать, намедни прибыл даже караван со стройматериалами. Вообще, учитывая щедрость Фатуи, я уверен, что кто-то где-то о чем-то договорился. Но меня это мало касается, а вот помощь была очень и очень кстати.

После первой пары дней основной кризис закончился, и худшее было позади, беспорядков и грабежей, которых я сильно опасался, почти что и не было. Жители Мондштадта вновь впечатлили меня свой солидарностью и готовностью к взаимопомощи в трудный час, ну а тот факт, что я всерьез готовился к мародерству, отпугнул и немногочисленных паршивых овец...

И я вернул бразды правления Джинн, кто с огромной радостью мне их уступила в самом начале, и эти два дня весьма неплохо играла роль первого помощника, одновременно усиленно мотая на ус и набираясь опыта. Очевидно, ни у кого тут не было за плечами опыта управления городом после вооруженного конфликта или крупного бедствия, чего у меня было в достатке, хотя я чаще брал под контроль захваченные города, а не наоборот.

И после этого я, который все это время спал урывками, держась в основном на упорстве и за счёт стимуляторов, наконец, позволил себе выспаться. Паймон была не такой выносливой, потому слегла раньше, но и она показала себя очень достойно, и, благодаря своим размерам и способности летать, работала за пятерых посыльных.

Ну а дальше стало гораздо легче, и Джинн уже сама прекрасно справлялась. Мондштадт пережил нашествие Бездны относительно благополучно и уже начал возвращать утерянное. Рыцари Ордо Фавониус при поддержке Барбатоса, а главное, Двалина громили недавно построенные лагеря хиличурлов. Особенно старался дракон, у которого, во-первых, были собственные счеты с Орденом Бездны, а во-вторых, было большое желание показать себя с наилучшей стороны и сгладить все острые углы, что возникли за последний месяц... Потому он рассекал небо и ураганами, как поганой метлой, гнал монстров с тех территорий, откуда они не так давно выжили людей.

Первые жители уже вернулись на восточный берег Озера Сидра, где не так давно мы с Паймон прогорели с лодкой, и сейчас отстраивались там. Основной причиной, почему те места были брошены, был тот факт, что бесчинствующий дракон сделал навигацию по озеру слишком опасной... по крайней мере, изначально так показалось. Ну а по земле путь был слишком долгим, потому людей и предпочли эвакуировать. Теперь дотуда вновь можно было добраться за несколько часов по воде, а это все в корне меняло. Очень скоро на месте виденных нами пепелищ и развалин вновь вырастут дома и хозяйства. Люди вернут себе эту землю. Как оно и должно быть.

Я же в течение следующих нескольких дней читал лекции. Ни от кого не укрылось, что я знал, что это за чудище почтило их своим присутствием под конец. И я был единственным, кто знал это. Даже Барбатос, по его словам, прежде ни с чем подобным не сталкивался... и это меня, кстати, удивило. Я полагал, что пятьсот лет назад Архонты в самой гуще бились именно с Нерожденными...

Для меня было, вообще говоря, дилеммой, что именно говорить — в Империуме существование демонов хранится в тайне от основной массы населения. И тому есть весьма веские причины. Тут же у нас планета с абсурдным количеством псайкеров среди людей, а также населенная другими существами, которых я пока даже не знал, как классифицировать. Пообщавшись с Барбатосом и Двалином — особенно Двалином — я мог лишь заключить, что элементальные существа, это какие-то странные гибриды, у которых были свойства как существ материального мира, так и порождений Имматериума. И я опять же не представлял, как такое возможно...

И в этом мире ничего не знали о Гибельных Силах, что ясно указывало, что этот мир был как-то от них защищен, чем-то большим, чем одна система Глаз Бога. Что вынуждало Темных Богов — даже Нургла, чье число тут было на каждом шагу, что не могло не иметь последствий — действовать через посредников, коим, очевидно, и являлась Бездна...

А раз так, то рассказывать о них может быть очень и очень чревато. И имен лучше не упоминать, как и чисел... кто его знает, какова будет реакция. Потому я представил каждого из Темных Богов опосредованно, описал характерные черты их последователей и рабов. Начертил грубое подобие их символов — рисовать их в точности опять же чревато — ну и описал некоторые самые базовые методы борьбы с ними. Точно так же описал я и Хаос Неделимый.

Слушали меня внимательно, среди присутствующих были представители Ордо Фавониус — по сути, все руководство — и Церкви, так же Фатуи и несколько человек из Ли Юэ и Сумеру. Как я понял, это не были послы или хотя бы полномочные представители тех стран — в Тейвате такое редкость — но и не совсем уж случайные люди. Что же, надеюсь, мои слова дойдут до тех, до кого надо... Ну а еще открытое окно как бы намекало, что Архонт тоже внимательно слушает.

Ну и он же вчера нашептал на ухо, что пора бы уже поговорить по душам. И коль скоро все срочные дела были сделаны, я согласился. Так что мы с Паймон расположились тут, в ожидании гостя... суп между делом уже почти поспел...

- Ох как вкусно пахнет... Надеюсь, этот зеленый бард не опоздает, Паймон не терпится попробовать суп!

- Ну, спешу тебя обрадовать, что ждать не придется! И я не опоздал! — задорный голос из-за спины почти заставил меня вздрогнуть. Блин! Как же у него это получается подбираться ко мне совершенно незаметным? Наверное, он в буквальном смысле появляется из воздуха.

- А, привет, Венти! — первой отреагировала Паймон. — Ты вовремя...

- Что с тобой произошло?! — вырвалось у меня, стоило только обернуться.

- Аэ? — выдала Паймон.

- Ты о чем? — склонил в бок голову Венти.

- Э... — теперь уже и я растерялся.

Мгновение назад Барбатос мне представлялся чуть ли не умирающим, но теперь... он скорее производил впечатление пациента после тяжелой операции, кто быстро идет на поправку... И все эти впечатления, разумеется, шли не от глаз, а от потусторонних чувств... которые часто противоречивы. Но все-таки... что-то с Архонтом было не то... чего-то в нем не хватало теперь... чего-то важного, но не необходимого... чего-то, что не было в нем изначально, но прижилось за века, стало почти частью его сущности, играло важную роль... а теперь его не стало...

- Это... как если бы у тебя был орган... чужой, пересаженный орган, который со временем стал почти родным, но не был жизненно необходимым! — наконец выдал я свои ощущения вслух.

- Даже так? — глаза Венти расширились. — Твоя чувствительность поражает. Но ты не прав... никто ничего у меня не вырывал, я извлек и отдал его сам. Это был способ расплатиться по долгам... давним и новым.

- А... это как-то связано с щедростью Снежной, и тем, что Синьора вчера покинула Мондштадт, выглядя настолько довольной, что мне невольно хотелось скормить ей пару лимонов?

- Лимонов? — хохотнул Архонт. — Да, ты прав. Только это длинная и сложная тема, которая скорее всего потянет за собой многие другие... потому, давай сперва отведаем этот замечательный суп? А то, боюсь, Паймон нас не простит...

- Да! — солидно заявила летунья, сложив руки на груди. — Сперва поедим, а потом будем все обсуждать! И на каждого, кто помешает Паймон насладиться этим замечательным блюдом, обрушится Паймонианский гнев!

- Мне страшно, — смиренно кивнул я, пряча улыбку. — Тогда прошу к столу!

Стола у нас, разумеется, не было, но многие из корней громадного дерева были поразительно ровными и очень удобными для того, чтобы расставлять тарелки. Потому следующие минут двадцать мы были заняты исключительно дегустацией получившегося блюда, которое вышло выше всяческих похвал. Право слово, нужно будет поблагодарить тех, кто поделился со мной этим рецептом... можно будет даже совершенно честно сказать им, что сам Барбатос оценил.

Ну а потом несколько бутылок вина извлекли из реки, мы с Венти устроились поудобнее, каждый с бокалом. Паймон, у которой с бокалами были проблемы, досталась кружка с соком.

- И чем же ты расплатился с Синьорой за помощь в битве и после нее? — задал я вопрос напрямую.

- Не только, и не столько с Синьорой, сколько с Царицей... это было отчасти расплата за былое, отчасти вклад на будущее... — протянул Венти. — Впрочем, с Розалиной мы тоже... примирились. А чем... со смертными я об этом говорить не должен, но вы оба точно не простые смертные... Я ведь тебе говорил, что связь обладателя Глаза Бога со своим элементом может эволюционировать?

- Да, ты упоминал об этом...

- На самом деле, получение Глаза Бога — это первый шаг на пути, который может привести к становлению богом. Тогда ты можешь вознестись на Селестию, таких людей... и не только людей, называют Богами Истока.

- Как Венесса? — уточнил я.

- Да.

- Но... Паймон никогда не слышала о Богах Истока, и вознесение на Селестию никогда не приравнивалось к становлению Архонтом.

- Богом, не Архонтом, — поправил Венти. — Это не афишируется. Не знаю, почему, но возможно, на Селестии хотят, чтобы те, кто вознесется, проходили этот путь, не зная, к чему он ведет... — в этот момент у него ощутимо дернулась щека. Но голос оставался спокоен. — И тогда Глаз Бога становится не нужен, ты резонируешь с Селестией напрямую... Но, как я сказал, Архонт и бог — это два совершенно разных понятия. И именно тут в игру вступает Гнозис, часто именуемый “Сердцем Бога”, что я отдал Синьоре.

- Ну... мне на миг показалось, что у тебя вырвали что-то жизненно важное, например, сердце...

- Но ты выглядишь здоровым, Венти, не похоже, чтобы ты потерял сердце! — встряла Паймон.

- Не надо понимать это буквально, — хохотнул он. — Гнозис... это дар Селестии, его получение означает становление Архонта... он дарует доступ к огромным силам.

- Становление... или бытие? Теперь без этого Гнозиса ты...

- Де-факто, я все также Анемо Архонт, — покачал головой Венти. — Мои силы все также при мне, я, конечно, вновь ослаб, но вообще говоря, в куда меньшей степени, чем полагал... я был Архонтом больше двух с половиной тысяч лет, это оставляет свой след. Де-юре... честно говоря, не знаю. Но... учитывая молчание Селестии, — бросил он быстрый взгляд вверх, и... недобрым был этот взгляд, — это не имеет значения, — он залпом опрокинул в себя бокал.

- И... зачем Гнозис Царице? — я вновь наполнил ему бокал.

- Полагаю, ты догадываешься... — бросил он на меня острый взгляд поверх вина.

- Бросить вызов небесам?

- Ой... — пискнула Паймон и поспешила запить.

- Нынешнему порядку вещей... — поправил он меня. — Но... есть у меня такое впечатление, что после Катаклизма, порядка как такового и нет... потому я и сделал это.

- Не заменить что-то, что существует, а отстроить что-то, что уже рухнуло? — уточнил я, и он молча кивнул, но и при этом его глаза забегали, каким-то образом ясно выражая мысль, что, возможно, все рухнуло не до конца. И что вслух он этого говорить не будет. Очень у него выразительные глаза... — Вот оно как... и тогда...

- Если позволишь, то прежде чем перейти к Катаклизму, — он верно угадал направление моих мыслей, — я бы хотел сперва еще кое-что сделать.

- Конечно.

- Как я тебе сказал, когда мы еще только заключали соглашение, за добро я всегда плачу добром. Потому я отвечу на все твои вопросы, какие смогу, хотя боюсь, мои ответы тебя не удовлетворят, — Венти поставил свой бокал на корень и поднялся. — Потому я хочу так же дать тебе и что-то материальное, что-то, что точно поможет тому, кто сделал так много для меня, моего друга и всего Мондштадта, — он поднял ладони, они на миг сверкнули светом Анемо и в них возник меч.

Нет, не так, Меч. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это нечто гораздо большее, чем просто добротный клинок. И дело было не только в том, что он был отчасти сделан из кристалла, больше напоминая клинки эльдар, в том числе и... У этого оружия была Аура, как у Небесной Лиры, как у того лука, которым пользовался Венти... при одном лишь взгляде на него в голову приходили мысли об исправлении совершенных ошибок и о восстановлении поруганной чести и славного имени...

- Мы с Двалином вложили в него всю нашу признательность тебе за то, что ты сделал, — он протянул его мне.

- Небесный меч... — вырвалось у меня это имя, стоило только принять его. Одновременно я ощутил, как моя связь с Анемо и Светом Императора вновь возросла, как в прошлый раз, под этим же деревом. Но, право слово, тут это осталось на заднем плане...

- Да, — кивнул Архонт. — Его прообраз я создал давно, он даже успел достойно послужить, но потом был утерян... И мне он всегда казался недоделкой... а вот теперь он завершен, — в его глазах блеснула гордость творца. — Уверен, что он послужит тебе верой и правдой, Странник. Я особенно старался, чтобы он мог резонировать не только с силой Анемо, но и с твоим Светом...

Я провел рукой по лезвию, оно чуть светилось зеленоватым и было прохладным на ощупь, но в следующую секунду свечение сменилось на золотое, а клинок потеплел. Я сделал несколько пробных взмахов, в руке он лежал как родной, и, казалось, сам воздух помогал держать его... и... мне кажется, или он и правда становился чуть тяжелее или легче, от моего желания? Я взялся за рукоять двумя руками — она была как раз по размеру — нанес быстрый удар... да, меч потяжелел...

Еще нужно будет с ним попрактиковаться, по-новому отработать схему боя двумя мечами, ибо я сомневаюсь, что даже этот меч сравнится по убойной силе с силовым клинком. Но в одном не было сомнений. Это оружие было творением настоящего мастера.

- Я достойно использую это оружие, — склонил я голову.

- Ой, не надо этих расшаркиваний, — отмахнулся Венти. — Тем более, что это еще не все! Я хорошо запомнил, как ты описывал тот инструмент, и воссоздал его! И, кстати, очень надеюсь, что его ты тоже используешь! — в руках у него возникла...

- Гитара? — встряла Паймон. — Так ты, кажется, назвал ее, Александр?

- Да... — я осторожно принял музыкальный инструмент.

Невероятно, выглядела она совсем как настоящая, и в руках ощущалась знакомо, пусть и немного непривычно — но это скорее из-за того, что сам я сейчас куда мельче. Поразительно, как Венти сумел ее воссоздать с первого раза, опираясь лишь на устные описания... Наверное, есть что-то в том, что он покровитель бардов и музыки...

Я провел пальцами по прохладным струнам и, попробовав пару аккордов, не сдержал гримасы — звук не имел ничего общего с гитарой... Но я не успел даже подумать о том, что ничего все-таки не выйдет, как ощутил, как струны меняются у меня под пальцами... И следующий аккорд был уже чуть ближе к желанному...

- Ветер всегда рад разносить звуки музыки, — улыбнулся Венти. — Сила Анемо поможет тебе добиться того, что желает твоя душа!

Даже так? И действительно, не прошло и минуты, как инструмент в моих руках звучал как качественная и отлично настроенная гитара... До моего появления в Империуме, игра на гитаре была для меня чем-то, что я один раз попробовал, но в конечном счете забросил, преодолев лишь самый начальный уровень. Но уже став Святым, получив силу, власть, влияние и ответственность, которые мне прежде и не снились, я поймал себя на том, что мне отчаянно нужно хобби. Какая-нибудь отдушина. И гитара, которая каким-то чудом прошла через тысячелетия, по сути не изменившись, стала именно этим... и одновременно греющим душу напоминанием о навсегда утерянном доме. И тогда у меня было более чем достаточно времени, возможностей и средств, чтобы заняться этим всерьез и преуспеть.

Мои пальцы пробежали по струнам, глаза сами собой закрылись... и я усилием воли распахнул их назад и решительно отложил инструмент в сторону.

- Нет. У меня к тебе еще куча вопросов, а если я начну, то остановлюсь не скоро...

- Ой, — с видимым огорчением протянула Паймон, опустив руки.

- Ты ведь не надеялся так отвертеться от разговора?

- Что ты! — отмахнулся Венти. — Это вовсе не было моей целью, хотя признаю, если бы ты увлекся игрой, я бы не стал тебя останавливать. Ну и последнее, что я приготовил для тебя, — поспешил добавить он.

Ну, последний дар был куда проще, но тоже очень ценен — амулет, усиливающий резонанс Анемо. На практике он означал, что даже один я смогу передвигаться с ускорением, как в компании с ним самим и Джинн. Эффект, конечно, ограничен, и хватит его на двух-трех человек максимум, но все равно, я успел оценить, насколько это удобно. Ну а после мы расселись обратно и, наконец, вернулись к серьезному разговору.

- Ну... — Архонт несколько секунд гипнотизировал взглядом свой бокал. — Начать, наверное, стоит с того, где все это случилось... Ты слышал название Каэнри'ах?

- Нет, — ответил я после секундного раздумья.

- Каэнри'ах... Паймон что-то смутно помнит... это было подземное королевство без бога... без Архонта... и там правила династия Черного Солнца...

- Совершенно верно... — Венти на миг задержал взгляд на ушедшей в себя Паймон. Похоже, эти ее знания его удивили. — У этого королевства людей никогда не было своего Архонта или хотя бы бога... насколько мне известно. Тем более, что появилось оно, кажется, еще до Войны Архонтов...

- Появилось?

- Ну... об этом не принято говорить, но все знают, что Тейват полон следов разрушенных цивилизаций прошлого, а те, кто хоть немного углублялись в изучение древней истории знают, что задолго до Войны Архонтов, еще до того мира, каким он был до этой Войны, до появления Семи Тронов Небес, существовала цивилизация, что покрывала весь Тейват. И эта цивилизация была уничтожена какой-то катастрофой, которая была настолько разрушительной, что части той цивилизации буквально провалились сквозь землю... вместе с жителями.

- Живыми жителями? — уточнил я.

- Да, — кивнул Архонт, а я подвис на несколько мгновений, пытаясь представить, как это возможно, чтобы город поглотила земля, а жители уцелели... Вариант лишь один, это была заранее подготовленная система эвакуации. — Все следы той цивилизации на поверхности были уничтожены за прошедшие тысячелетия, но вот под землёй они, очевидно, уцелели. И известны случаи, когда жители подобных... анклавов возвращались на поверхность, например, в Инадзуме, вскоре после конца Войны...

- Остров Ватацуми, — вновь вмешалась Паймон.

- Совершенно верно. И, полагаю, что Каэнри'ах был таким же осколком, только очень крупным, и его никто не думал покидать. Наоборот, там охотно принимали людей со всех концов Тейвата... и во время Войны Архонтов желающих было огромное количество. Идеей этого королевства было величие человечества, свободного и не зависящего от богов, а позднее Архонтов...

Венти прервался, чтобы промочить горло вином, а я про себя оценил горькую иронию. Каэнри'ах, похоже, пришелся бы очень ко двору в Империуме времен Великого Крестового Похода... И тем не менее, именно это королевство, а не его погрязшие в идолопоклонничестве соседи, очевидно, подверглось разложению Хаоса... Наверняка какой-нибудь Повелитель Перемен громко хохотал над этим...

- Я лично никогда этой страной не интересовался... Каэнри'ах была почти недоступна для богов, а когда я сам стал Архонтом, она уже давно существовала... ну а сама идея свободного человечества была мне близка. Вот только была одна деталь, значение которой я понял лишь сейчас, после твоих рассказов... — он опрокинул в себя новый бокал, после чего встретился со мной взглядом. — Гербом династии Черного Солнца, гербом Каэнри'ах была восьмиконечная звезда, — он взмахнул рукой, и ветер нарисовал на земле символ.

- Ага... — я внимательно осмотрел рисунок. Скорее, два креста, большой и малый, друг на друге под углом в 45 градусов... На первый взгляд, он очень отличался от звезды Хаоса, да только... — Линии ровные, прямые, по четыре стрелы одинаковые по длине, каждая под прямым углом друг к другу... порядок, симметрия, все то, что противно Хаосу... Но ведь так просто убавить или добавить пару миллиметров у той или иной стрелы, изменить угол на градус или даже меньше... никто не заметит, а все в корне меняется. Это просто приглашение для Гибельных Сил. Так что же там произошло?

И Венти начал свой рассказ. Он не знал, как это началось, ходили смутные слухи, что в Каэнри'ах что-то происходит, но никто не знал, что именно, и в целом особого внимания тому не уделялось. Но потом дамбу прорвало. Беженцы появились одновременно с ордой чудовищ. Изначально Мондштадт был почти не затронут, просто ввиду удаленности, и Ордо Фавониус даже собрал экспедицию, чтобы поддержать другие страны и совладать с чудищами. Кончилось это трагически. Монстры не просто преследовали тех, кто бежал из Каэнри'ах, они нападали на всех, и также начали появляться повсюду... сами беженцы страдали от приступов безумия, а также странной и страшной болезни, что преображала их. Позднее выяснилось, что эта напасть обрушилась и на тех, кто остался в своей стране, но у тех, кто вышел из-под земли, она протекала острее. Часть армии Каэнри'ах, например, их огромные боевые машины — похоже, подобия Рыцарей или даже Титанов — сопровождали и пытались защитить беженцев, но и среди них множились случаи болезни, безумия и предательства.

Тогда же Селестия и призвала Архонтов. Взгляд Барбатоса в этот момент прямо говорил, что этот призыв был прямым приказом, причем таким, которому невозможно не подчиниться. В подземной стране творился сущий ад, бесчинствовали монстры, культисты Хаоса — ничем иным описываемые Венти безумцы быть не могли — творили чудовищные ритуалы. Остатки сохранившей рассудок армии пытались сопротивляться, но и им был нанесен удар в спину. В армии Каэнри'ах активно использовались боевые автоматоны — в том числе и такие, кого нынче зовут “Стражами Руин” — и большая их часть повернулась против своих создателей. Что же, это меня нисколько не удивляло. Удивляло скорее, что, по словам Венти, вышли из-под контроля не все.

Архонты и многие Боги Истока ворвались в это побоище и, повинуясь приказу Селестии, двинулись вглубь подземелий, сметая все на своем пути, не разбирая правого и виноватого... Они рвались вглубь, к сердцу, истоку всего этого кошмара. И там они нашли открывающийся портал Хаоса...

- Я никогда не видел чудовищ, подобных тому, что ты сразил на прошлой неделе... но эта сила... этот омерзительный запах, он тоненькой струйкой сочился оттуда, словно пробиваясь через заслоны и фильтры... — голос Венти подрагивал, и от эмоций, и от того, что он прихмелел. Он заканчивал уже третью бутылку. — Вокруг этого портала, который, по-моему, никого не пропускал, и пульсировал, то расширяясь, то сужаясь, гончих не было. Лишь эти отвратительные, бесформенные создания... только они были в десятки, сотни, может, тысячи раз сильнее и живучей! Ну и крупнее тоже, пусть и не настолько. У меня на глазах Моракс вогнал в одно такое свое каменное копье, им можно полгорода сравнять с землей! Тварь выжила и отрегенерировала в секунды... — он опрокинул в себя очередной бокал и налил новый. Руки у него подрагивали. — Я, честно, плохо помню, что там происходило в последние минуты... знаю, что все Боги Истока, кто сопровождал нас, погибли там... как и многие наши... пока мы бились, я чувствовал, как энергия Селестии текла через всех нас и била в этот портал, пытаясь заткнуть или уничтожить его... и в какой-то момент у нее это получилось, но при этом я чувствовал, что в Селестии в этот момент что-то тоже надломилось... Нас разметало... и одновременно эффекты той болезни на людях Каэнри'ах усилились стократ... меня взрывом отбросило в потолок пещеры над каким-то полуразрушенным городом... жители там... на моих глазах... они распадались в прах, а потом превращались...

- В хиличурлов, — мрачно закончил я за него и тоже опрокинул в себя бокал.

- Что?! — пискнула Паймон, которая почти с самого начала рассказа пряталась у меня за спиной, словно надеясь укрыться там от услышанного.

- Что? Ты знал?! — поднял на меня дикий и совершенно трезвый взгляд Венти.

- Догадаться, к моему сожалению, было нетрудно... — я провел рукой перед глазами. — В Империуме было... что-то похожее.

Зависла тишина. Я не горел желанием рассказывать историю Тысячи Сынов и заклинания Аримана. Паймон неосознанно прижалась ко мне, и я ее приобнял сколь мог нежно. Венти же глубоко дышал, сверля взглядом пустую бутылку в руке... потом перевел взгляд на другую, еще не открытую, но потом решительно отвернулся.

- Проклятие, этот рассказ дается мне куда больнее, чем я ожидал... Не хочу вспоминать в деталях, что было дальше. Скажем просто, что на этом почти все и закончилось... Селестия молчит с того самого момента. Каэнри'ах больше не существует, хотя, когда мы уходили, я видел там людей. Монстры потом еще долго бродили по Тейвату, но вторжение было остановлено...

- Нет, вторжение и не начиналось, — прервал я его.

Венти вытаращился на меня, явно не зная, что сказать. Затылком я чувствовал столь же ошалевший взгляд Паймон. Когда она рассказывала мне про Катаклизм, я тоже представил себе вторжение демонов, и местных богов, сражающихся с ними... но, как выяснилось, демоны в этот мир так и не проникли. Остановили их, похоже, в самый последний момент каким-то непонятным способом, который я бы очень хотел узнать, но... по имперским меркам все это было просто крупным восстанием культа Хаоса... с местной спецификой. Это нисколько не умаляет того, что сделали Архонты и Селестия для этого мира в тот час, но все равно...

- Катаклизм не был вторжением Хаоса... это было подготовкой, ритуалом, чтобы открыть тот портал и впустить орды демонов Хаоса в Тейват. Ваш мир, очевидно, имеет какую-то особую, непонятную мне защиту от Гибельных Сил, а потому ублюдку, что устроил все это, требовалось очень много энергии, чтобы открыть проход... разорвать ту Вуаль, что отделяет материальный мир от Варпа, — я присосался к своему бокалу. Отличное вино, но пил я его как воду. — Так было и на прошлой неделе, Хаос сумел пробить дорожку из Имматериума в ту тропу, через которую твари лезли в Мондштадт. Но пройти сумел лишь один демон, а потом защита вашего мира полностью дестабилизировала проход... И потому пятьсот лет назад, чтобы запитать и открыть свой портал, этот мерзавец приготовил колдовской ритуал... жертвоприношение в масштабе целой страны.

- А... — побелевший Венти сказать ничего не мог.

- А когда Селестия вмешалась, и эта сволочь поняла, что не сможет добиться своего, он перешел к плану “Б”, — закончил я. — Впрочем, возможно, что конец был делом рук уже кого-то другого, — добавил я секунду спустя. Очень возможно, что имели место типичные для хаоситов подставы и удары в спину. Например, те из них, что больше склонялись к Нурглу, отдавали себя открытию портала, а их “товарищи” — что предпочитали Тзинча — только и ждали, когда у тех все сорвется, чтобы перетянуть одеяло на себя. Для планов на будущее.

- Проклятье... — Барбатос спрятал лицо в руках. — Я даже не смел подумать о таком... но это, вообще говоря, многое объясняет... значит ли это, что их план до сих пор в действии, пятьсот лет спустя?

- Может, да... может, нет, — пожал я плечами. — С этими психами ни в чем нельзя быть уверенным, все те, кто выработал и просто знал изначальный план вполне могли перебить друг друга в какой-то момент. Просто как пример...

- Понятно... — Венти смерил меня взглядом, и его прорвало. — Как ты можешь быть столь спокоен?! Мне больше двух с половиной тысяч лет, и я... ты же... — он на мгновение смолк, словно боясь закончить свою мысль. — Неужели для тебя это... рутина?

- Нет! — решительно заявил я. — Если однажды такое станет для меня рутиной... значит, я перестал быть собой... но... в Империуме, когда те, чьей задачей является выявление и уничтожение подобной заразы, не справляются со своим долгом, в жертву Хаосу, бывает, предают сразу целые миры... и потом целые Сектора могут пылать в огне. И, учитывая размеры Империума, такое случается гораздо чаще, чем хотелось бы...

- Ха... — это была не столько горькая усмешка, сколько громкий выдох. Я по глазам видел, что собеседника тянет уточнить размеры Империума, но он не решился. — Я знал, что этот разговор не принесет мне радости, но никак не ждал... такого... — проговорил он наконец. — Я бы хотел сменить тему, если позволишь?

- Конечно...

- Тогда... чего ты хочешь, Странник? Александр, — поправился он. — Ты в чужом тебе мире, и я вижу, как временами что-то нам привычное тебе кажется совершенно диким. Какова сейчас твоя цель?

Моя цель? Вопрос одновременно и прост, и весьма сложен. Я должен вернуться в Империум, слишком многое поставлено на карту, слишком многое еще не решено. Мое появление, заставшее врасплох всех в Галактике, и которым Император сумел воспользоваться, позволило дать несколько чувствительных оплеух тем, кто делал Галактику столь дерьмовой. И даже немного поправить ситуацию, приостановить скатывание человечества в тартарары, а возможно, и сделать несколько шагов в сторону восстановления и возрождения... То, что твари Варпа пошли на что-то столь беспрецедентное, чтобы избавиться от меня, говорило, что я хорошо справлялся, но... Что там без меня? Сколько лет, десятилетий, веков прошло? Что происходит с нашей расой? Проросли ли те зерна, что были посеяны, или их вытоптали и выжгли, когда меня не стало?.. Астрономикон светит, а значит, Терра стоит. Но это все, что я знал.

Я всегда умел не мучиться вопросами, на которые при всем желании не смогу найти ответ. Я их умело гнал прочь... но они нет-нет, а возвращались. Я должен вернуться в Империум, или хоть как-то связаться с ним, этого требует тот долг, что я взял на себя... долг, что переживет даже смерть. Вот только я понятия не имею — как это сделать. А еще нельзя забывать, что я неслучайно попал сюда, неслучайно встретил Паймон, кто указала мне путь к Мондштадту, где я оказался столь к месту и вовремя... А значит, здесь у меня тоже есть дело... самым очевидным является уничтожение Бездны и всех приспешников Хаоса, что сумели проникнуть в этот удивительный мир... Даровать спасительную смерть всем несчастным, чьи души нынче скитаются по миру и кидаются на людей в облике хиличурлов. Найти, где в Тейвате водится такое дикое количество Отродий Хаоса, и все там вычистить огнем. Достойных дел было множество. Но это все временно, основная моя задача все равно связаться с Империумом...

- Мне нужно вернуться к своим, — коротко ответил я. — Мне нужно найти путь из Тейвата...

- ТЕЙВАТ НЕЛЬЗЯ ПОКИДАТЬ! — выпалил вдруг Венти.

На несколько секунд установилась тишина, я в изумлении глядел на Архонта, от которого вовсе не ожидал ничего подобного. Паймон мое недоумение вполне разделяла. А на лице Венти, которого, похоже, эта вспышка изумила даже больше чем нас, проступал ужас... Он резко схватил давешнюю бутылку, мановением руки выдрал пробку и присосался к горлу. В несколько секунд он опростал около половины и опустил ее тяжело дыша...

Еще несколько секунд тишину прерывали лишь его тяжелые вдохи... Я сдержал рвущийся с языка вопрос, ибо моему собеседнику стоило сперва успокоиться, да и вообще, нервный разговор для него получился. Вот только...

- Венти... что это было? — потерянно прошептала Паймон, куда менее сдержанная, чем я. Ответ пришел еще секунд через десять.

- Это свойство Гнозиса, о котором я не упоминал, — Венти повернулся к нам, выглядел и звучал он куда спокойнее, чем можно было ожидать... — Это не просто дар Селестии и источник силы, но и символ ее власти... того, что Архонты следуют законам Небесного Порядка. И даже отдав Гнозис, я не избавился до конца от этого ярма... И, очевидно, одним из законов является строгий запрет на выход за пределы этого мира. До этого момента я даже не подозревал о его существовании...

- Паймон помнит, что были в истории Сошедшие, те, кто пришли в Тейват... но не было никого, кто покинул его.

- Вот оно как... — я старался в полной мере оценить последствия такого поворота.

- И... то, что Селестия до сих пор имеет такую власть надо мной, пугает... но по-настоящему меня ужаснуло то... когда ты сказал, что попытаешься покинуть Тейват, вся моя сущность словно завопила, что тогда произойдет нечто ужасное...

- Вот оно как... — опять протянул я. — Я, кто побывал на многих десятках миров, не могу представить, какую угрозу может представлять чье-то отбытие... прибытие, это понятно, но... — глаза Венти сперва наполнились восхищением при упоминании о множестве миров, но потом в них мелькнул испуг. — Я уже видел на Тейвате многое из того, что совершенно невообразимо за его пределами, так что я приму это предупреждение очень серьезно, — заверил я. — Но это в свою очередь означает, что мне нужно понять местные законы и выйти на контакт с Селестией...

Селестия — я в этом почти не сомневаюсь — сыграла какую-то роль в моем появлении здесь, и скорее всего именно там организовали мою встречу с Паймон, а значит, приложили руку к моему участию в событиях в Мондштадте. А значит, там будут должны ответить на некоторые мои вопросы. Прежде всего, что это за табу на покидание этого мира, чем оно грозит, и как этого избежать...

Мне нравился Тейват, и я бы очень хотел воспроизвести некоторые из местных диковинок в Империуме. И я точно не хочу губить этот чудной мир. Точно так же не хочу губить любой другой мир, населенный нормальными людьми... да и не только людьми. Но, если вдруг вопрос встанет ребром: Тейват или Империум, я не буду колебаться. Да, потом я буду чувствовать себя последней мразью, но это будет не первое и не самое крупное пятно на моей совести...

Потому, давайте не будем доводить до этого...

- Ну... я вижу два варианта, — заговорил Барбатос, который заметно успокоился и даже немного расслабился, когда я сказал, что дуром рваться из Тейвата не буду. — Либо там уже нет никого, кто бы мог с тобой связаться, ибо тебя бы уже точно заметили. Особенно после битвы. Либо они от тебя чего-то ждут, но молчат... что вряд ли. Когда Селестии от тебя что-то нужно, там это дают ясно понять. Так что, если хочешь туда попасть, добираться придется своим ходом...

- Ну... самое очевидно, взлететь туда можно?

- Не знаю... я не пробовал... бывал там всего пару раз по призыву, и старался убраться оттуда поскорее... и воздух и вода там... не по мне. И, извини, но я не стану тебя туда заносить...

- И не думал просить тебя об этом, — покачал я головой и решил поделиться информацией. — Не только у тебя есть крылья. Когда я получил Анемо, часть моих собственных сил вернулась, и это повторилось, когда мы с тобой тогда пожали руки... И, если я прав и смогу точно так же получить и другие элементы... то и мои крылья, полагаю, тоже вернутся.

- У тебя были крылья, Александр? Ты мог летать, как Паймон?!

- Да... — коротко ответил я, не уточняя, что летать я мог с головокружительной скоростью...

- Круто... но тогда нам нужно будет обойти весь Тейват! — провозгласила она.

- И скорее всего, встретиться, и... как-то договориться и поладить со всеми Архонтами.

- Даже так... — Барбатос несколько секунд задумчиво молчал. — Тогда хочу дать тебе два совета... Если ты собираешься обойти весь Тейват, рекомендую начать с Ли Юэ. Во-первых, это просто ближе, а главное... Моракс — старший из нас, этот зануда знает больше любого из Архонтов, если сможешь его разговорить...

- А это сложно?

- Нет, только дай ему возможность, и этот старый зануда готов рассказывать истории часы и даже сутки напролет, особенно про свою страну и ее традиции... — покачал головой Венти. — Но он Бог Контрактов, а потому очень строго следует всем соглашениям, которые он когда-либо заключал... Так что я не знаю, что он будет готов рассказать из того, что тебя интересует... Кстати, не говори ему о твоих... конечных целях, — добавил он. — Ты видел, как я отреагировал даже без Гнозиса. Его же Сердце Бога при нем...

- Учту.

- Насчёт твоего “поладить с Архонтами”, я не знаю, что для этого понадобится... но могу порекомендовать неплохой жест доброй воли. Ты знаешь о Яксах?

Нет, о таком я не слыхал, и потому он на пару с Паймон рассказал об этих Адептах-воителях на службе Гео Архонта, что боролись с демоническими порождениями или безумием, что рождались из эманаций павших в Войне божеств. Яксы могли поглощать эти эманации и имели повышенную сопротивляемость к ним, за счет той силы, что даровал им Моракс, когда принимал их на службу и заключал Контракт. Но в конечном счете даже они достигли своего предела, и нынче жив лишь один, “последний Якса”, по имени Сяо, кто и по сей день выполняет взятый на себя долг...

- Однажды я сам помог ему пережить особенно острый кризис, и я знаю, что и по сей день он несет свою службу, но страдает от поглощенной им энергии. А Моракс горевал, что никак больше не может помочь им... Энергия эта родственна если не Бездне, то... Хаосу, а значит...

А значит, я, возможно, смогу помочь, а Гео Архонт оценит помощь, оказанную давнему соратнику. Что же, все честно. Сделать доброе дело. И получить за это благодарность и награду. Пока что я плохо представляю, что из себя представляет мышление бога Контрактов, но, наверное, это в его стиле. Я же буду рад помочь еще одной душе, мучимой Гибельными Силами... и мучимой ими очень долго, как я понял. Кто-то, кто несмотря на это, оставался верен долгу и продолжил службу, сколько? Уточнять не буду, но, наверное, тысячи лет. Достойно, даже Старейшие оценят это.

- Только в смерти наше служение кончается, — прошептал я, складывая знак Аквилы. — Слова одного из величайших героев Империума, — ответил я на немой вопрос собеседника. Не буду уточнять, что, в моем случае, даже смерть не конец. — Я буду рад помочь ему.

- Хорошо... — печально улыбнулся Венти. — Чем больше я слышу, тем очевиднее, что... Свобода у вас не в цене, ведь так?

- К сожалению... — я предпочел отвести взгляд. — Это роскошь, что мы не можем себе позволить.

- Понятно... — Венти взял бутылку и опять наполнил бокалы. — Сяо чаще всего охотится в долине Гуйли и, кажется, в наши дни его можно найти в Ваншу, это постоялый двор, что я настоятельно рекомендую посетить. Прекрасное и значимое место.

- Учту, — я вспомнил виденные карты. Это было, по сути, на прямом пути в Ли Юэ.

- Я попробую передать весточку Мораксу, может, тогда он сам найдет тебя, но прошло пятьсот лет, не знаю, услышит ли он меня, — продолжил Бабатос. — Если не получится, то лучше всего тебе присутствовать на церемонии Вознесения, это...

- Я знаю.

- Паймон — лучший гид по Тейвату! — гордо провозгласила моя спутница.

- Отлично! Там у тебя точно будет возможность поговорить с ним, — заключил Венти вновь наполняя свой бокал. — Церемония будет примерно через полтора месяца, так что время есть. Но если пропустишь, придется ждать год, на что ты вряд ли согласишься...

- Верно, — хмыкнул я. — И как долго добираться туда?

- Ну... туда ведет хорошая дорога, плюс с моим подарком ты сможешь передвигаться куда быстрее. Полагаю, за три недели вы доберетесь... если только, тебе, как в Мондштадте, вдруг телепорты не откроются сами. Тогда все сократится до считанных дней...

- Вдруг? То есть, это не ты открыл их для меня?

- Нет, понятия не имею, как это возможно. Точно так же и со Статуями. Я могу позволить кому-то перенестись к Статуе... или от Статуи, если в этот момент буду следить за ним, что, как ты понимаешь, маловероятно. Ты же... мне кажется, что Статуи отзываются на тебя охотнее, чем даже на меня!

- Вот оно как... — протянул я. В принципе, есть у меня идейка об этом, но вслух я говорить не буду. — Тем не менее, открылись они для меня именно после того, как мы с Паймон добрались до Мондштадта, и у нас был тот разговор в небе... занятно.

Мы помолчали. Я вскрыл очередную бутылку — хорошо, что я запасся для этой беседы — и в очередной раз наполнил бокалы. Надо заметить, это тело очень достойно держало алкоголь, ибо выпили мы уже немало, пусть Архонт меня и опережал.

- Ты сказал два совета? — подал я, наконец, голос.

- А... верно, — кивнул Венти. — Как ты, наверное, знаешь, на юге отсюда лежит Драконий Хребет, — я просто кивнул. — И там же находятся развалины древней цивилизации... не той, о которой я говорил, но, вероятно, построенной на ее остатках. Она погибла задолго до начала Войны Архонтов, разрушенная холодом. Но этот же холод хорошо сохранил то, что осталось от нее. Еще до того, как там рухнул поверженный Дурин, те места были почти безлюдны... мне и самому там очень неприятно находиться. Ты можешь найти там некоторые ответы... те, что я не могу сказать... а возможно, и те, которых я и сам не знаю...

- Я запомню... теперь прости, что возвращаюсь к больной теме, но можешь рассказать подробнее о Дурине?

- Я ждал, что ты спросишь, — отмахнулся Архонт. — Это случилось вскоре после Катаклизма, когда чудовища все еще бродили по миру... к нам прилетел черный дракон, и от него во все стороны буквально растекалась энергия Бездны и что-то еще... что-то еще более гибельное. Было в нем, возможно, даже что-то от того чудовища, что ты сразил... но другое... измененное, размытое... — Барбатос поставил бокал и несколько секунд смотрел на свои пальцы. — Я даже сам не могу толком осознать, что именно я тогда ощутил от него, тем более выразить это в словах...

- Понимаю, — кивнул я. Надо будет потом подумать, нет ли тут какой связи с той энергией, что оставляли в ранах гончие.

- У меня уже тогда закралась мысль, что, возможно, его прибытие, это месть кого-то из Каэнри'ах... вроде как он сам, и несколько другие создания были созданы там великим алхимиком... — так-так, очередное свидетельство того, что этот Каэнри'ах надо было вычищать гораздо раньше. — Дурин распространял вокруг себя ужас и боль, монстры сбегались к нему отовсюду, и те, кто уже были здесь, и из новых разрывов... Я был ослаблен после Катаклизма, возможно, подцепил уже там заразу и не заметил, и тогда я призвал на помощь Двалина... а мое собственное участие было куда менее заметно... И в конечном счете черный, искусственный дракон был повержен... ну а и я, и Двалин были заражены его кровью и сущностью.

- Но знаешь, что самое худшее? — глухо продолжил он после паузы. — Дурин никому не желал зла! Он прилетел сюда не сражаться, не завоёвывать и тем более не уничтожать! Он хотел познакомиться и подружиться с Двалином, чтобы потом вместе с ним играть в небе! Он не замечал или не понимал, что само его присутствие вредит всем вокруг! По-моему... он был ребенком даже в большей степени, чем Двалин в нашу первую встречу... — Венти залпом опрокинул в себя вино. — Лишь в самом конце он начал что-то понимать... и теперь, оглядываясь назад, я уверен, что он намеренно подставился под удар.

Ну... не то, чтобы это последнее откровение сильно меня потрясло. Прислужники Владыки Чумы зачастую тоже хотят всем добра и просто желают поделиться щедрыми дарам... и порой совершенно искренне не понимают, почему никто не радуются тем замечательным болезням, что они принесли... С другой стороны, это финальное озарение выглядело весьма сомнительно...

Но... глядя на заметно опустевший взгляд Архонта, его депрессивно опустившиеся плечи, пока он медленно цедил очередной бокал, я понял, что у меня язык не повернется вывалить на него еще и это. Хватит с парня — пусть ему и тысячи лет.

Чуть слышный звук заставил меня обернуться — за спиной у меня Паймон медленно и как-то очень глубокомысленно грызла яблоко... наверное, это то, что называется “заедать стресс”... Ей все эти разговоры тоже нелегко дались. Это у меня за время жизни в Империуме, часто в самой гуще событий, выработалась устойчивость к разной дряни, как к той, что исходит Хаоса, так и к самым гнусным ксеносам...

Надо бы разрядить эту мрачную атмосферу. И я как раз знаю — как. Я вновь взял в руки отложенную гитару — я ее даже в свой карман не положил — провел пальцами по струнам, закрыл глаза и сосредоточился. Это была самая сложная из знакомых мне мелодий, но и одновременно самая мне дорогая, что я разучивал особенно усердно и очень любил исполнять... Впервые я услышал этот марш уже когда стал Святым, и потому мог легко приказать знатокам упростить и переложить эту мелодию так, чтобы ее можно было исполнить на гитаре. Конечно же, многим при этом пришлось пожертвовать, но даже ветераны Великого Крестового Похода, кто слышал оригинал еще тогда, признавали, что дух и призыв, что были в этой мелодии, сохранились превосходно. Идея, что темные времена позади, и что теперь человечество своим трудом и упорством повернет судьбу к себе лицом и возьмет Галактику себе.

И именно эта мелодия заиграла в этот вечер под сенью Великого Дерева Венессы, разгоняя сгустившееся молчание и мрачность. Отыграв последние ноты я, наконец, открыл глаза и смог полюбоваться на Венти и Паймон, кто позабыв депрессию слушали меня с горящими глазами. Я позволил себя довольную улыбку.

- Потрясающе! — воскликнул Венти, взмахнув лирой в руке. Видимо, он, страстный музыкант, пытался на ходу переложить мелодию для своего инструмента. — Я бы очень хотел заучить ее.

- Это можно... но знаешь, ее полную версию должен исполнять оркестр.

- А... как она называется?

- Ну... изначальное название у этой композиции на Высшем Готике, а значит, крайне помпезное. Но переводится примерно как “Оставь ночь позади себя и иди к рассвету”.

- Я бы назвал проще: “Надежда”! Каждая нота этой мелодии просто пропитана ею!

- Этот марш написали во время рассвета Империума, когда казалось, что ужасы Долгой Ночи безвозвратно позади, и надежда была велика как никогда... — я оборвал себя, ибо эти слова подразумевали неизбежную истину. Что с тех пор надежда угасла... — Надежда, это сила, что позволяет людям выдержать любые испытания, ее нужно всегда хранить в сердце! — поспешил добавить я, немного неуклюже.

Мы с Венти встретились взглядами, Архонт кивнул и улыбнулся, чуть печально, но и одновременно светло. Он прекрасно все понял. Я точно так же кивнул в ответ.

Меня ждал долгий путь, но начало ему положено. Удачное начало.

- И сколько же времени уже стоит эта стена ветров? — поинтересовался я, рассматривая смутно знакомый, пусть и несоизмеримо меньший вихрь.

- Тысячи лет, со времен Декарабиана, — сдержанно откликнулся Венти.

- Поразительно... — выдохнула Паймон.

Я вполне разделял ее чувства. Мало того, что эта буря длилась так долго, так еще и строения с успехом выдерживали натиск стихий все это время. А ведь камень точит не только вода... надо полагать, материалы при строительстве использовали тоже очень непростые.

Башня Декарабиана стояла в центре Старого Мондштадта, к ней сходились все самые крупные, ныне в значительной части развалившиеся эстакады. И ее окружала стена из энергии Анемо, схожая с барьером Штормов, только гораздо слабее... зато в два слоя, пусть первый из них и значительно ниже. И в этот барьер упирались все дороги, и было совершенно непонятно, как открыть туда проход... Казалось, Декарабиан заперся в этой башне и отгородился ото всех точно так же, как запер людей в своем городе. Кстати об этом...

- Хотел спросить, Декарабиан просто был параноидальным психом, или у него были внятные причины столь надежно отгородиться ото всех?

- Как ты любишь говорить, это сложный и неоднозначный вопрос... — нахмурился Архонт. — Тогда, примерно 2600 лет назад, веских причин точно не было, а сам Декарабиан сполна оправдывал свою репутацию Тирана... За пределами барьера Штормов не было ничего ужасного, я и все люди не подвергались серьезной опасности, когда оставили позади старый город, и со временем добрались до острова, где и был основан новый Мондштадт... К тому времени даже Борей успокоился, и мы сравнительно легко поладили... Но вот раньше... — Барбатос развел руками. — Тогда я был лишь элементалем ветра и мало что понимал... я даже не могу сказать, когда именно барьер Штормов был возведен. Но в те времена бушевала Война Архонтов, Гуй Чжун погибла, и тот город, что они с Мораксом возвели в долине Гуйли, пал в ту эпоху... Я уж не говорю про Андриуса, кто долго осаждал тот Мондштадт. Так что...

- Строительство неприступной, закрытой крепости имело смысл, — закончил я. — Но люди не могут вечно жить взаперти, в состоянии боеготовности, в положении осажденной крепости... особенно, если под стенами уже давно не видно врага.

В Империуме такое тоже бывало. Некоторые планетарные губернаторы решали превратить свой мир в неприступною крепость, подобно Кадии — иногда тому бывали серьезные причины, но некоторым просто хотелось поиграться. Но, если вовремя не остановиться, то даже в тех случаях, когда угроза вполне реальна, все заканчивалось катастрофой, если враг долго не являлся. А после этого не требовался даже осел груженый золотом. Кадия же стоит до сих пор, ибо там враг всегда на виду.

И это я говорю о целых мирах, в Империуме, где об угрозах говорят на всех экранах любого Цивилизованного мира. Здесь же людей удерживали в пределах единственного — пусть большого по местным меркам — города. В общем, ничего удивительного...

- Вон оно, свечение Статуи, — возбужденно воскликнула Паймон, тыкая пальчиком вперед и вверх. Наша цель находилась на платформе значительно выше и совсем рядом с башней. — Правда, Паймон никогда не видела, чтобы они светились красным... как и тот телепорт...

- Это означает, что Статуя и точки телепортации отрезаны от сети. Это своего рода защитная реакция, если в земле и ее артериях скапливается слишком много энергии, враждебной Архонту, то пораженная зона отсекается. Энергию необходимо вычистить, после чего связи и Артерии можно восстановить. Я с таким уже сталкивался, пусть и нечасто. Андриус мне в этом очень помог, но в конце Войны на эти земли не раз попадала чуждая энергия... Один раз вообще залетала часть тела поверженного где-то вдалеке отсюда бога... Тогда пришлось потрудиться.

- Энергия именно враждебная, как у Хаоса, или просто чужая? — уточнил я. — Например, энергия другого Архонта...

- Тут я сам не уверен, — почесал затылок Венти. — Просто... во времена Войны вся система телепортов была очень нестабильна, полагаю, из-за выбросов элементальных энергий и разной грязи во время битв. А после... никто из нас не думал больше воевать, случаев проверить не было. До Катаклизма мы все ладили, и встречи были только дружескими. Разве что... Я один раз по пьяни начудил в пустыне западнее Сумеру, и вроде это как-то доставило проблем Руккхадевате... она потом со мной несколько десятилетий не разговаривала, но вот, что именно произошло... она мне так и не рассказала, пока... — он скорбно прикрыл глаза. Да, Дендро Архонт тоже не пережила Катаклизм.

- Понятно, ну и как мы будем туда подниматься?

- В той стороне есть лестницы, даже относительно целые, — махнул рукой Архонт Ветров. — Но тут я тебя просто подниму! Даже планер не потребуется! Все-таки ты мне в очередной раз помогаешь!

На следующий день после наших эмоциональных посиделок, серьезных разговоров и составления хотя бы примерных планов на будущее, я вернулся к Барбатосу с предложением об изгнании энергии Бездны из Старого Мондштадта. Если удастся восстановить здесь систему телепортов, мне это будет точно на руку, плюс это послужит хорошей репетицией и проверкой перед будущей экспедицией на Драконий Хребет. Там Статуя и телепорты также были неактивны, а в тех крайне негостеприимных условиях они будут особенно нужны...

Венти к идее отнесся с большим энтузиазмом, и кликнул Двалина подбросить нас. Дракон был рад помочь, но просил сперва осмотреть то место, где он спал пять веков. Тут уже я был обеими руками за, кто знает, может быть, удалось бы что-то узнать о колдуне, кто потревожил сон Хранителя и заварил всю эту кашу... Но лежбище Двалина принесло лишь разочарования, для места, где произошло столько значимых событий, оно было совершенно пустынным. Скорее всего, тут уже кто-то побывал и все прибрал… и скорее всего, Орден Бездны.

Ну а потом Двалин подбросил нас поближе к центру города. Он поостерегся слишком приближаться к башне — воздушные потоки там были странные — потому он выгрузил нас на одну из самых целых эстакад. Ну а дальше мы двинулись своим ходом, а дракон полетел крушить очередной лагерь чурлов. По словам Венти, их тут значительно прибыло с нашего прошлого визита, но их огромные лагеря все равно стояли полупустые. Несколько ушастых попалось и нам по пути, видимо, патрулировали дорогу. Бард сметал их вниз издалека — мне и за меч браться не пришлось.

- А теперь полетаем! — задорно провозгласил Венти. Возникший из ниоткуда вихрь подхватил меня и удивительно мягко подбросил вверх.

- Знаешь, на полет это все-таки не тянет, — не согласился я, ступая на верхний ярус.

- Ну если так хочешь, я могу тебя и выше вершины башни закинуть!

- Нет, спасибо, обойдусь, — хмыкнул я, переводя взгляд на нашу цель. Она действительно светилась красным, причем это свечение было ярче и заметней привычного мне синего. И впечатление оно производило неприятное... плюс сама статуя выглядела очень и очень побитой. А еще... — Занятно...

- Что такое, Александр? — Венти на мои слова не откликнулся, но Паймон была тут как тут.

- Ну, раз эта Статуя отрезана от основной системы и владений Барбатоса, то есть как бы ничейная, я думал, что и фигура наверху будет какая-то другая, обезличенная. И тем не менее, — я махнул рукой в направлении крылатой фигуры на вершине. Она ничем не отличалась от прочих, только очень потертая.

- Тут я ничего сказать не могу, — пожал плечами Архонт. — Мы на месте, и что теперь?

- Ну... я о ваших “Артериях Земли” знаю всяко меньше твоего, — фыркнул я. — Но, для начала, самое простое, — протянул я руку к монументу. — Если произойдёт что-то подозрительное, оттаскивай меня.

Я коснулся Статуи и... это было неприятно. Я чувствовал силу Бездны, но не напрямую, а словно бы через посредника... наверное, через эти самые Артерии, что проходили через пораженную Бездной почву, и... нет, сами Артерии Земли почти не пострадали... Трудно хоть сколь-нибудь внятно описать мои ощущения, но... раз уж речь зашла об артериях, то пусть будет кровеносная система? И сейчас я чувствую тут серию, образно говоря, жгутов и закрытых клапанов, плюс что-то похожее на тромб, от которого исходят эманации Хаоса... ну и все это на фоне энергии Бездны, только я инстинктивно чувствую, что энергии этой маловато, чтобы доставить слишком много проблем.

Вновь, теперь уже сам Тейват, эта система Артерий Земли, словно огромный организм, боролся с заразой Бездны... и, очевидно, тоже почти поборол. Только этот “тромб”, вот с ним будет сложнее... по-хорошему, нельзя было доводить до его появления...

Почти наверняка Орден Бездны, а может, даже тот же самый колдун постарались, как-то способствовав его формированию. А Архонта не было, чтобы приглядеть и не допустить.

А теперь... что я могу сделать? Если создали эту гадость искусственно, можно ли уничтожить его сторонним вмешательством? Я, образно говоря, попробовал потыкать пальчиком этот сгусток, послав лучик Света через Артерию... не получилось. Судя по всему, Артерии Земли не рассчитаны на передачу силы Императора... по крайней мере, чистой. Но, как показала практика, Свет прекрасно взаимодействует с Анемо, а значит... Опять не получилось. Грубо говоря, не хватило напора... не дотянулся.

Ладно, хватит, метод научного тыка не помогает, пора спросить совета. Я открыл глаза, хотя не помнил, чтобы закрывал их, и обернулся к своим спутникам. Те следили за мной в напряжении, но без сильной тревоги.

- Долго я тут стою?

- Минут десять, — откликнулся Венти. — Ну, что там?

- Я, кажется, нашел основную проблему, но вот как до нее добраться — не знаю. Может, ты что-то посоветуешь?

- Мне для этого нужно самому вступить в контакт с Артериями, а вот напрямую касаться силы Бездны... как-то боязно, — поежился Архонт, кто уже несколько раз получал заражение.

- Вообще говоря, там гораздо меньше порочной энергии, чем я ожидал... и, если что, я подстрахую, — я демонстративно собрал Свет Императора в ладони.

- Хорошо, рассчитываю на тебя, — с глубоким вдохом Венти так же коснулся Статуи. Его исследования не заняли много времени, не прошло и пары стандартных минут, как от отдернул руку с явной злостью на лице. — Этот затор никак не мог образоваться сам! Орден Бездны, а может, слуги Хаоса, о которых ты говорил, точно приложили к этому свои лапы!

- И я так подумал, — согласился я. — Но что с этим делать? Я не могу дотянуться отсюда...

- И не надо! — отмахнулся Архонт. — Я выяснил, где это находится, — он посмотрел на юго-запад. — Доберёмся туда по поверхности! Теперь, зная, что это такое, я и сам смогу рассеять эту дрянь, потом ее медленно, но верно, можно будет вычистить...

- Но с моей помощью заразу можно просто уничтожить на месте, — закончил я. Будет интересно глянуть на прямое взаимодействие с этими Артериями Земли. — Я готов.

- Отлично! Нам опять понадобиться помощь Двалина...

* * *

Как выяснилось, этот самый затор находился аккурат под особо крупным лагерем хиличурлов — что никак не могло быть просто совпадением. Своими размерами он быстро привлек внимание Двалина, который сравнял тут все с землей, пока мы еще только двигались к башне. Сделал он это с просто филигранной точностью, ибо несколько полуразвалившихся построек совсем рядом совершенно не пострадали, в то время как на земле все было перемешано и заровнено. Особо выделялась торчащая из земли рукоять топора митачурла...

Двалин завис над нами, видимо, полагал, что мы тут не задержимся, а возможно, тоже желая посмотреть, что будет. Венти воспарил, сделал круг вокруг своей оси, словно прислушиваясь, и уверенно ткнул пальцем чуть в сторону.

- Здесь! Темная сила, что перекрыла Артерии Земли, сконцентрирована вот под этой скалой!

- Погодите! — прогрохотал сверху Двалин. — Когда я тут все крушил, именно на этом месте горело несколько костров! И вокруг них суетились шаманы и пара магов Бездны!

- Значит, Орден Бездны укреплял ту темную силу! — заключила Паймон...

- Или наоборот, черпал оттуда энергию...

- Теперь уже вряд ли узнаем, — пожал плечами я. — Венти, я ничего оттуда не чувствую, потому не представляю, что делать...

- Если бы Артерии Земли было так просто ощутить, жизнь в Тейвате была бы совсем иной! Я сейчас установлю связь... будь готов, возможно, вся дрянь, что скопилась там, в одночасье полезет наверх!

Венти развел руки в стороны, на миг засветился цветом Анемо, глядя на указанное место, и результат был... странным. Далеко не самым странным, что я видывал в жизни, но все одно чудным: как иначе опишешь голубоватый туман, поднимающийся из земли, окружая полупрозрачную золотистую сферу? И от этой сферы исходил запашок Бездны, что как бы указывало на то, что делать дальше... и я сделал это, послав силу Императора в центр сферы. Золото столкнулось с золотом... И результат превзошел все ожидания.

Сфера лопнула подобно яйцу... если бы из него вылуплялся не птенец, а уже взрослая птица многократно крупнее яйца. И из него наверх рванулась Гончая Разрыва... только в разы крупнее всех тех, что я видел во время битвы в Мондштадте. Слыша напуганный крик Паймон, я непроизвольно сделал шаг назад, призывая оба свои клинка... и больше ничего сделать не успел. Но, как оказалось, мне делать ничего и не надо было. Рядом со мной был Архонт, а в небе парил Хранитель.

Я ощутил пришедшую в движение силу Анемо, и громадная парящая тварюга — метра два в холке и десятка полтора в длину — оказалась брошена в небо с той же легкостью, как если бы это была плюшевая игрушка. В небе ее уже ждал Двалин... хотя, может, и не ждал, возможно, все это было для него неожиданностью, но своей громадной лапой он дал сокрушительного леща по морде твари. И гигантская гончая отправилась в новый короткий полет против своей воли в этот раз вниз, и, врезавшись в землю, она подняла облако пыли и смела попавшееся по пути полуразрушенное строение. А несколько секунд спустя Барбатос и Двалин ударили одновременно, подняв маленькую, но разрушительнную песчаную бурю, что буквально в порошок стерла чудовище...

- Ух ты... — восхищенно прошептала Паймон.

Я был куда более сдержан. Мне случалось видеть и более разрушительные атаки, использованные псайкерами — как союзными, так и вражескими — да и вообще, эта парочка могла и не такое... Но да, довольно впечатляюще.

- Гончие Разрыва так называются потому, что способны проделывать бреши в ткани мира... — скривился Венти. — Не думаю, что они способны попасть в иные миры, — бросил он на меня быстрый взгляд. — Но они открывают провалы в Бездну или из нее, во время Катаклизма они появлялись первыми, другие чудовища следовали по проложенным ими тропам в Тейват... Полагаю, тот, кто устроил все это, именно с помощью этой гончей добрался до Артерии, а потом запечатал ее внутри...

- А она либо не могла, либо даже не пыталась вырваться, — закончил я.

- Наверное... может, ей там было очень комфортно. Но в любом случае, мы это сделали! — широко улыбнулся Венти. — Ты вычистил всю темную энергию! Теперь нужно лишь вернуться к Статуе, и я легко восстановлю связь с основной сетью! Оставшиеся точки телепортации, возможно, также нужно будет активировать по одной, но это я и один смогу — главная проблема решена!

- И не только она... — прогрохотал сверху Двалин. — Посмотрите вокруг.

- Сокровище! — радостно завопила Паймон.

Сила Бездны и злобная тварь были, очевидно, не единственным, что закупоривало Артерии в этом месте. Мы просто не смотрели до этого момента. Зато теперь...

Мора. Много. Реально много. Паймон вертелась волчком.

Несколько бочек вина, которые непонятно как попали сюда, и в которые Венти немедленно вцепился и заявил, что это все его прелесть...

И несколько заряженных элементальной энергией предметов, в том числе пяток светящихся кристаллов, на которые положил глаз Двалин.

В общем, все были довольны.

* * *

Уже вечерело, когда мы вернулись к Статуе. В этот раз Венти первым коснулся ее, и я мог полюбоваться, как красное свечение сменилось синим, а главное... Многие каменные осколки, что валялись вокруг, не привлекая никакого внимания, вдруг поднялись в воздух и полетели к Статуе, вливаясь в нее и заполняя многочисленные сколы и выбоины. Всего несколько секунд спустя она выглядела даже лучше тех, что были на землях Мондштадта... Или нет? Я, вообще говоря, не присматривался к ним. Может ли быть, что сейчас я сравниваю эту Статую с той, самой первой, на острове посреди Озера Звездопадов, а с тех пор многое изменилось?

Если эти Статуи являются своего рода символами власти и опеки Архонтов над своей страной, то их внешний вид, возможно, как-то отражает состояние дел на этой земле? И теперь, когда Двалин в порядке, а Бездна отброшена, дела Мондштадта быстро идут на поправку?

Ну и стоит ли говорить, что целительные и освежающие свойства Статуи так же активировались...

- Этот мир открыт для тех, чьё сердце исполнено благородством, — голос, раздавшийся справа, был мне прекрасно знаком, но вот интонации были непривычные. Было в этих словах что-то почти... величественное.

- Что? — повернулся я к Паймон.

- Ааа? — та словно очнулась и несколько мгновений недоуменно крутила головой. — Паймон... Паймон не знает почему, но эти слова пришли на ум... и казались очень уместными...

- Ну... хорошие слова, — отметил Венти, задумчиво рассматривая летунью. Ему этот эпизод также показался подозрительным. — Так или иначе, дело сделано! Статуя вновь активна, и очищение этой земли ускорится многократно! Александр, теперь попробуй ты, может твои чувства заметят что-то необычное?

- Ну давай... — я коснулся Статуи и ощутил уже знакомый разряд Анемо... но больше ничего необычного. — Моя связь с Анемо и Светом Императора вновь возросла. Может, потому, что мы опять совместными усилиями решили проблему, а может, потому, что твоя территория выросла... не знаю...

- И я не знаю, — согласился Венти. — Но скорее всего, и то, и другое, и что-то еще... А еще?

- Больше ничего, — покачал я головой, опуская руку. — Довольно странно чувствовать точки телепорта, но не иметь возможности связаться с ними, но ты сам сказал, что их нужно активировать отдельно... Все остальное, как обычно.

- Понятно... ну тогда мы здесь закончили...

- ЧТО? — возмутилась Паймон. — А как же башня?! Ты сам сказал, что она была окружена барьером все это время! Там никто не бывал! Там наверняка остались СОКРОВИЩА! — глаза ее загорелись даже ярче обычного.

- Паймон, — попытался я урезонить летунью. — Мы уже добыли горы сокровищ из Артерии Земли, тебе не хватит?

- Сокровищ много не бывает! — гордо зажмурилась та, сложив руки на груди.

- Я тебе потом сказку про Золотую Антилопу расскажу, — посулил я. — И ты поймешь, что всего может быть слишком много. Но вообще, мне и самому интересно, что там уцелело после двух с половиной тысяч лет, есть возможность попасть туда?

- Я бы и сам послушал эту сказку. Что до башни... — Венти задумчиво погладил подбородок. — Должен быть способ отключить этот барьер, но это займет очень много времени, да и опасно так сразу открывать доступ внутрь всем подряд. Я потом обсужу эту тему с Джинн... практика показала, что было ошибкой бросать эту землю. А если башню восстановить, она послужит отличной базой для Ордо Фавониус... но это дела будущего. А пока, в куполе есть пролом! Мы просто залетим туда!

И в следующее мгновение этот гад воздушный уже подбросил меня в воздух, без предупреждения! Это у него, наверное, шутки такие, ведь в первый полет на Двалине он тоже что-то такое учудил со мной... Оказавшись над башней я немедленно раскрыл планер и мог полюбоваться, как этот, прости меня Император, бог залетает в весьма солидных размеров дырку в куполе, венчающем башню. Я безжалостно подавил порыв чем-нибудь в него запустить, например, яйцом. Нет, я не стану опускаться до такого! Аккуратно я направился к той же бреши, и на полпути ко мне присоединилась Паймон... И стоило мне попасть внутрь, как мысли о мелкой гадости Архонту в качестве расплаты мигом вылетели у меня из головы.

- А! — Паймон шуганулась, когда в моих руках появились клинки.

- Что? Александр?! — Венти аж отпрыгнул, видимо, решив, что я решил свести счеты. В иных обстоятельствах это бы меня позабавило, но...

- Хаос, — прошипел я, шаря взглядом по сторонам в поисках угрозы. — Вероятно, Анемо барьер это скрывал, но в башне эманации Хаоса!

- Так... — лицо Венти мигом посуровело, а в руках появился его лук. — Я ничего не чувствую, — добавил он через пару секунд, но и не подумал расслабляться.

А вот я очень даже чувствовал. Хаос, именно Хаос, а не Бездна, пусть и опять ослабленный, словно размытый... Почти как энергия гончих... точно так же, гибельная энергия, но словно очищенная от заразы Хаоса... ну а главное, это была сила Кхорна. И это было очень странно, ибо никакой крови здесь не было. И вообще, эта заброшенная, недоступная башня вовсе не то место, где можно ожидать последователей Кровавого бога... и тем не менее.

Мечом я указал вниз, энергия исходила откуда-то с нижних этажей. За прошедшие тысячелетия вся обстановка тут обратилась в прах, но само строение оставалось крепким, лишь один раз нам пришлось преодолевать наполовину обрушившийся пролет. Никаких сокровищ тут, понятное дело, не сохранилось. Но сейчас нам было не до них.

То, что мы искали, нашлось лишь, когда мы спустились даже ниже уровня эстакад.

- Страж Руин? — удивилась Паймон, выглядывая у меня из-за плеча. — Как он попал сюда?

- Это не просто Страж Руин... — опередил меня Венти. Судя по тону, он не очень понимал, что именно перед нами. Я же все понял мгновенно. Хотя странностей только прибавилось.

- Это демонический механизм! — прошипел я. — Стражи Руин — это всего лишь машины, что питаются энергией Варпа! Это, конечно, тоже очень опасно и потому неудивительно, что они обернулись против людей во время Катаклизма! Но эта мерзость... — я выдохнул. — В нее заковали настоящего демона Варпа! Что сперва каким-то образом призвали в этот мир, а потом...

Как? Как, я вас спрашиваю? Ладно, призвать демона можно даже в этот защищенный мир, пусть крови должно было быть пролито море. Тем более, что этого демона скорее всего тащили силой. Но почему сейчас это чудище — пусть и выглядящее, как обычный Страж Руин — спокойно сидит у стены?! В ней пленен демон Кхорна — сущность, созданная с одной целью: убивать, пока не потухнут звезды! Кузнецы Варпа вынуждены постоянно их держать под контролем, или сковывать, просто чтобы те не начали убивать всех подряд. Этот же убрел сюда, в совершено безлюдное место и прилег отдохнуть?

Полный бред, и единственное возможное объяснение, что приходит в голову, сводится опять к непонятным мне особенностям этого мира и его столь мощной защите, что как-то вытравила из порождения Кхорна львиную долю его кровожадности... того, что является его сутью.

- Меня противно от мысли, сколько людей нужно было пустить под нож, чтобы сотворить это чудовище! — я сделал шаг вперед, убирая в карман силовой клинок и сжимая светящийся золотом Небесный меч обеими руками. — Нужно уничтожить это оскорбление Омниссии! Прикрой меня!

Я сделал еще пару шагов, когда до меня с опозданием дошло, что я только что сказал. Ну... с кем поведешься, от того и наберешься. А с Адептус Меканикус я водился много... да и ситуация подходящая. Демоническая машина продолжала неподвижно сидеть, никак не реагируя на мое приближение. Но демон ощущался все отчетливее, в голове этой махины, позади этого “глаза”, там же, где у его менее отвратных копий находится источник энергии. “Ядро хаоса”, интересно, откуда взялось столь... точное название?

Стоп... на месте источника энергии? Демона использовали просто как батарейку? Успешно?! Нет... бред. Быть такого не может... или... Тейват, что ты вообще такое?! Что за безумное место!?!

Впрочем, сперва нужно сделать то, что должно, а уже потом можно будет возмущаться абсурду происходящего. С хорошего замаха я рубанул, метя в одну из глубоких борозд, что проходила через голову чудища — видимо, эта тварь подралась с кем-то, обладающим весьма солидными когтями... Мой удар попал точно в цель, пробил невидимую мне преграду и достиг чего-то важного...

И в тот же самый миг на меня обрушилось хорошо мне знакомое ощущение ярости и безумной жажды крови, столь свойственной слугам Кхорна. Даже, наверное, сильнее обычного, как если бы я пробил какой-то барьер и выпустил наружу саму суть демона, что был скован... и его копившуюся все это время жажду убивать. Скорее инстинктивно, чем осознанно, я пропустил через свой меч столько Света Императора, сколько мог. И... этого оказалось вполне довольно для того, что несомненно было низшим демоном Кхорна. Помещение огласил крик... и мгновенно прервался, не успев толком набрать силу. Демон был уничтожен.

А мгновение спустя в так и оставшуюся недвижной машину врезалась напитанная Анемо стрела и разворотила ее на куски. Несколько осколков врезались и в меня, один попал в щеку. Но обернувшись и увидев заметно посеревшее лицо Венти, я и не подумал в чем-то его упрекать... Бледная Паймон опасливо выглядывала с верхнего этажа.

- Эта ярость... жажда войны, крови, убийства... что это было? — выдавил Архонт. Наверное, ему, как не вполне материальному существу, пришлось тяжелее, чем мне. Тем более с непривычки.

- Порождение сущности, которой всё равно, чья кровь проливается, главное — она льётся... которое какой-то безумец не только призвал в этот мир, но и сумел сковать. И я не представляю, как это возможно...

- Это... это с такими врагами ты обычно сражаешься, Александр? — прошептала Паймон.

- Среди прочего... — не буду упоминать, что это лишь низший демон.

- И... среди великого множества боевых машин Каэнри'ах, что разбрелись по всему Тейвату после Катаклизма, могут быть и другие такие же?

- Не знаю... не думаю... — ответил я после секундной паузы. — Похоже, демон был использован не более, как источник энергии! Я никогда не слыхал о подобном и вообще не мог представить, что такое возможно! Это... это забивать гвозди даже не микроскопом, а скорее плазменным зарядом... без кожуха...

Я замолк на несколько секунд, перебирая в голове варианты, но так и не мог найти ничего внятного. Кинув взгляд на собеседников и увидев на их лицах полное отсутствие понимания, я добавил.

- Это старинная поговорка. Микроскоп — тяжелый, но хрупкий, сложный и дорогостоящий прибор. Потому, забить с его помощью гвоздь, в принципе, возможно, но никто здравомыслящий делать этого не будет. С другой стороны, рискуешь в этом случае ты только поломкой микроскопа, что очень неприятно, но и не смертельно... Плазма же... это очень мощное и опасное оружие, особенно если использовать неправильно...

- И пытаться забить с ее помощью гвоздь смертельно опасно? — уловил мою мысль Венти.

- Именно. Призвать демона, каким-то образом его полностью запечатать и просто качать через него энергию Варпа? Нет, я не могу поверить, что подобное делали многократно. Эта штука должна быть единственной. Прототип, может быть?

- Ну... тем лучше.

Сокровищ в башне мы, понятное дело, не нашли. И вскоре после этого разошлись.

И встретились вновь уже на следующий день, вовсе этого не планируя...

* * *

Я никогда не думал, что окажусь в такой ситуации. На Земле это было бы как минимум нарушение общественного порядка, в Империуме шутник, кому пришло такое в голову, был бы в лучшем случае разорван толпой. Да и сам я, увидав подобное, наверняка бы решил, что это какой-то хаоситский замысел, скорее всего, для отвлечения внимания от чего-то куда более разрушительного...

И тем не менее, вот он я при поддержке Паймон карабкаюсь по статуе Барбатоса перед его Собором, под понимающими взглядами прохожих и даже стражи... Тут это почти традиция.

- Обычно гости Мондштадта забираются сюда в первые же дни... — голос Венти в очередной раз застал меня врасплох. Хорошо, что я уже забрался и держался крепко, не то могло бы выйти очень неловко...

- Ааа! — Паймон подпрыгнула в воздухе от неожиданности и обернулась к говорившему, кто сидел на ладонях собственной статуи. — Зеленый бард, не пугай так Паймон! И откуда ты здесь?! Паймон смотрела, никого тут не было!

- Я здесь почти весь день... просто в форме ветра, — покачал головой Венти. — После всего произошедшего и сказанного, мне нужно было подумать... и тут самое подходящее место. Под древом Венессы... слишком уютно.

- Понимаю... — негромко ответил я, сделав несколько шагов по протянутым рукам статуи. Венти приглашающе подвинулся, и я опустился рядом. — Я тут тоже из-за того, что... задумался.

- Это как?

- Александр так задумался, что даже вперед не смотрел! — Паймон с готовностью все выдала. — И столкнулся с молодой слепой девушкой! С ног ее почти сбил! А ведь Паймон ему кричала...

- Я очень глубоко ушел в себя, — признал я. — И в качестве извинения хочу выполнить ее просьбу, — я вынул из кармана горсть семян.

- Одуванчик? Она хочет, чтобы ее слова дошли до кого-то вдалеке? — Венти мигом сориентировался в ситуации.

- Да, ее возлюбленный Годвин — один из членов экспедиции Варки...

- Понимаю... ну, раз так, давай их сюда! Я лично попрошу ветра донести ее послание до адресата! Даже если слова не дойдут, то мысли и пожелания долетят обязательно!

Ну, кому как не местному божеству доверить исполнение такого обычая. Я смотрел, как ветер уносит семена, и от меня не укрылось, как Венти удивленно нахмурился.

- Что-то не так?

- Не знаю... я просил ветра передать эти слова рыцарю Годвину, и они меня поняли, но... Ветер дует везде, где вздумается. Его не заботят ни расстояния, ни границы... Но мне показалось, что словам Глории предстоит путь много короче, чем можно было подумать...

Я просто пожал плечами.

Мы еще посидели там, глядя на город, пока за спинами у нас садилось солнце... Зрелище не было чем-то выдающимся — я много раз видел рассветы и закаты над городами-ульями с вершины центрального шпиля. Вот это было по-настоящему потрясающее и головокружащее зрелище, пусть оно и не отличалось особой красотой. Но Мондштадт на закате был несомненно красив.

И я позволил себе расслабиться и просто насладится этой красотой, сидя в компании Барбатоса, с кем я установил узы если еще не дружбы, то товарищества — точно.

И я отбросил ненадолго все заботы, что и стали причиной того досадного столкновения, что привело меня сюда. Мысли о делах больших и поменьше. Локальных и глобальных... О моих целях и планах.

О уже близком дне, когда в Мондштадте будут праздновать победу над Орденом Бездны, поминать всех, кто погиб, а также заложат монумент в их честь. Мое участие в это празднике обязательно, а вот идея с Вечным Огнем для памятника принята не была.

О путешествии в Ли Юэ, что я запланировал вскоре после праздника — времени было еще много, но и терять его не стоило...

Я больше не думал ни об этом, ни о многом другом... это был очень приятный момент.

* * *

Я совершенно выкинул из головы слова Венти, меня это не касалось, да и своих дел хватало. Но то ли так звезды сошлись, то ли еще что, но уже на следующий день дела привели меня в редколесье на севере от Долины Ветров, и мы с Паймон остановились на обед в одном хуторе.

За едой мы обменивались новостями с местными, радушные хозяева, конечно, уже слышали о бедах в Мондштадте, о возвращении Архонта и финальной битве. Но вот подробности им известны не были, а потому они со всех сторон насели на реальных участников событий. Я по большей части оставлял ту часть разговорчивой Паймон, лишь иногда вмешиваясь, когда ее начинало заносить.

Хозяева со своей стороны рассказали, что происходит в округе — судя по тому, как отводили глаза, они искренне считали, что тратят своими мелочами время тех, кто с самим Архонтом знаком... Но в их рассказах промелькнуло то, что заставило меня насторожиться.

Вот уже много месяцев в округе обретается рыцарь Ордо Фавониус, который часто приходил на помощь и им, и их соседям, а иногда оставался на ночлег. По его словам, он тут в длительной разведывательной миссии... А еще... последний раз они встречали его всего пару недель назад.

Я, после всего произошедшего, получил весьма обширный доступ к методам и планам рыцарей Фавония. И потому мне было известно, что многомесячные одиночные миссии у них не в ходу. Тем более не здесь — сравнительно недалеко от города. Кроме того, я точно знал, что Джинн стянула всех, кого могла, в город, в ожидании возможного штурма. А значит, история этого “рыцаря” не стоила и выеденного яйца. Самозванец? Или даже шпион? Хотя, что шпиону делать здесь... И пусть названое имя и было мне знакомо, в тот момент я не провел связи.

В этом нужно было разобраться, а потому мы приступили к поискам... получилось гораздо проще и быстрее, чем ожидалось. Обзор тут был неплохим, особенно для Паймон сверху, а этот тип особо и не скрывался.

При встрече он был достаточно спокоен и завел свою шарманку про разведку местности, я же не успел даже надавить на него — про себя все еще ожидая, что в любой момент он может схватится за меч — ибо у Паймон оказалось оружие пострашнее. Малышка всего лишь упомянула имя “Глория”, и парень поплыл... и во всем сознался при первом же вопросе.

Этот “герой” в самом начале похода отстал от отряда, ибо где-то посеял подарок, что дала ему Глория в дорогу. И искал он его так долго, что потом уже не сумел догнать своих... У меня возникли новые претензии к магистру Варке и вопросы по поводу того, как он организовывал свою экспедицию. Годвин же так ничего и не нашел и... просто остался здесь. Вот уже полгода он скитается в этих краях, ибо ему стыдно возвращаться...

Нет слов. У меня просто не было слов. С полминуты я, потрясенный полным абсурдом услышанного, просто не знал, что и думать... но потом мне вспомнился Мондштадт после битвы... Жители, рыцари и Фатуи, что все вместе разбирали завалы и оплакивали павших... Малышка Кли — кроха с Глазом Бога Пиро и явными задатками пироманьяка, к чьим родителям у меня были серьезные претензии — кто держалась молодцом во время боя, но после него явно увидела много лишнего. Ее опекун замешкался и увел ее поздновато... Вспомнилась мне и Диона — еще одна кроха, в этот раз кошко-девочка с Крио Глазом, она тоже сражалась...

В битве за Мондштадт сражались дети! Это как ничто доказывало, что у защитников все пошло наперекосяк, и все это время, вот этот идиот...

Я точно знал, что делать.

- Пожалуйста, отнеси Глории это письмо. Наверное, она ужасно волнуется за меня... — продолжал Годвин, но я его не слушал.

- Ты идешь со мной в город, — прервал я его совершенно спокойным голосом. Я был настолько спокоен, что Паймон на всякий случай отлетела на пару метров.

- Нет! Ты не понимаешь, я не могу предстать перед ней сейчас! Я со стыда сгорю... — залепетал этот козел.

Большего он сказать не сумел, ибо шлепнулся на землю, получив от меня по морде. Бил я так, чтобы не убить и не покалечить, но чтобы было максимально больно и унизительно... Он дернулся, было, вскочить, но замер, обнаружив у лица мой меч. И, кажется, он наконец что-то разглядел на моем лице...

- Александр... — пискнула Паймон.

- Значит так, мразь, — продолжил я идеально спокойным голосом. — У тебя два варианта, либо ты идешь со мной, и вопрос о твоем дезертирстве решается в соответствии с правилами Ордо Фавониус...

- Или?.. — очень осторожно прошептал он.

- Или я поступлю с тобой в соответствии с уставом Астра Милитарум и вздерну на ближайшем суку.

- Александр... — снова прошептала Паймон. И... мне был очень неприятен испуг на ее лице.

- Пока он тут прохлаждался, Мондштадт штурмовала Бездна... когда он боялся выставить себя неудачником, Кли и Диона сражались! Им лет десять, Паймон! Такое остается с тобой на всю жизнь... А этот... рыцарь... — выплюнул я, — он ведь присягу давал...

- Что? Бездна атаковала город? — как я подозревал, этот даже за новостями не следил. — Глория?..

- В порядке Глория, я ее вчера видел...

- Но точно не благодаря тебе... — голос Паймон был глух, но звучал как-то тверже. — Так что пошли!

Больше этот... рыцарь не пробовал возражать.

* * *

Я не интересовался, что потом стало с Годвином, знаю лишь, что смертной казни в городе Свободы не предусмотрено. Но через пару дней меня ждали еще сразу две интересные встречи за один день...

Первая была весьма многообещающа, но закончилась неудачно... В лесах недалеко от Спрингвейла — одного из крупнейших поселений за пределами стен Мондштадта — я столкнулся с Сян Лин. Она представилась как шеф-повар из Ли Юэ, которая в данный момент отправилась в гастрономический поход по Тейвату, чтобы познакомиться с кухней разных стран, местными ингредиентами и диковинками. Коль скоро я сам скоро собирался в регион Гео, поговорить с ней было бы очень неплохо, но...

Стоило ей увидеть Паймон, как у нее в буквальном смысле потекли слюнки, и она открытым текстом спросила, вкусная ли та... Возможно, я погорячился, обнажив меч и заслонив собой малышку от возможного каннибала... Но как еще прикажете воспринимать ту, у кого при виде Паймон — внешне похожую на ребенка, и кто вполне внятно разговаривает — просыпается гастрономический интерес?! Уж на что люди Империума бывают ксенофобы, но даже там не принято есть разумных ксеносов.

В общем, знакомство не сложилось. И мы ушли, напоследок посоветовав ей купить мясо у местных охотников, если оно ей так нужно. Паймон потом еще долго не отлетала от меня далеко...

Ну а вторая произошла уже вечером, когда я возвращался в город вдоль берега озера — я старался не злоупотреблять возможностью переноситься через Статую сразу в Собор, реакция местного духовенства была... неоднозначной.

- Почетный рыцарь, сэр Александр! — раздался женский голос из-за спины.

- О, тебя зовут... — завертела головой Паймон.

- Вон оттуда... — я нашел источник и обернулся к стремительно нагонявшей нас девушке. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы признать ее. В прошлый раз я видел ее с ног до головы забрызганной грязью и кровью — к счастью, чужой, пролившейся из покрошенных ею на куски Отродий Хаоса. Сейчас же она была чисто и опрятно одета, пусть наряд и был... специфичным. — Добрый вечер, леди-рыцарь Ноэлль, — я уважительно склонил голову.

До этого я с ней по-настоящему не общался, а до битвы так и вовсе не встречал. Ну и после как-то забылось. Но девушка мне запомнилась, как не запомнить ту, кто во время битвы в одиночку обороняла путь вглубь города, почти перекрыв его трупами убитых ею тварей? И потом в самые тяжелые часы сразу после сражения она была как Фигаро — и тут и там, ухитряясь почти одновременно делать чуть ли не десяток необходимых дел. И делать их хорошо.

Немного странно, что все время до битвы я не видел ее среди рыцарей Ордена, наверное, она была одной из офицеров на задании за пределами города, кого Джинн отозвала лишь перед самой развязкой.

Что до ее одежды, что представляла собой странный, но весьма функциональный гибрид латного доспеха и костюма горничной... тут я не мог найти внятного объяснения. Но, в конце концов, у всех свои тараканы. Большая часть офицеров Ордо Фавониус вон вообще без доспехов ходят.

- Ой! — пискнула она, мило порозовев и прикрыв часть лица руками. В этот момент я осознал, что она гораздо младше, чем я думал, опираясь на то, какой я ее видел в деле. — Вы мне так льстите, сэр рыцарь...

И тут я понял, что чего-то не понял...

Выяснилось, что Ноэлль была значительно младше, чем я изначально полагал. Мне было даже как-то неловко от мысли, что всего пару минут назад я считал ее офицером Ордо Фавониус, причем из числа лучших... И вообще, трудно было соединить воедино ту воительницу, что в одиночку защищала ключевую позицию от орд Хаоса, а потом без устали трудилась над восстановлением города — всегда быстро и четко выполняя указания — с этой девчулей, что сейчас лепетала передо мной как школьница...

- ... барона Зайчика, — воодушевленно рассказывала она о своих усилиях в деле овладения всеми необходимыми рыцарю навыками, чтобы реализовать свою мечту. Стать рыцарем Ордо Фавониус. — Капитан Кейа часто дает мне поручения, я даже просила совета у рыцаря Искры...

Так, я слушаю ее всего ничего, но уже начинает вырисовываться ясная картина — у девушки явные проблемы с тем, чтобы сконцентрироваться на одной цели. Довольно парадоксально, ибо очевидно, что она целиком и полностью отдает себя этому делу, но... пытается делать слишком много всего сразу. И, какой бы умницей она ни была, ей такое не под силу. Начнем с того, что она учится на рыцаря в свободное от основной работы время, ну или параллельно с ней. Судя по показанным навыкам, у нее очень неплохо выходит, но она гонится даже не за двумя зайцами, а целым выводком... То, как она просит совета у всех подряд — надо полагать, и у меня теперь — демонстрирует явную неуверенность в себе, а также явное непонимание собственных сильных сторон и того, как их использовать. Не удивлюсь, кстати, если этот плут — Кейа — просто использует ее как девочку на побегушках...

Что же, дать дельный совет кому-то столь талантливому — это почти привилегия. Начнем с самого простого.

- Погоди, Ноэлль, — властно прервал я излияния.

- Да, сэр рыцарь? — в ее глазах горела готовность внимать.

- Зачем тебе барон Зайчик? — спросил я в упор.

- А?.. — явно растерялась она. — Ну... Эмбер одна из моих кумиров! Она так многого добилась! — она смущенно отвернулась. — Ну и... — она еще больше растерялась, видимо, осознав, что сама плохо представляет, зачем ей взрывающаяся плюшевая игрушка. — Я подумала, что с ее помощью смогу отвлечь врагов от других рыцарей!

- Серьезно? — этот вопрос задал не я, а Паймон. Показательно, что даже далекая от воинского дела летунья осознавала несостоятельность такого ответа.

- Ну... — совсем уже смутилась юная воительница. — Эмбер прекрасный рыцарь! Я хотела взять с нее пример!

- Ноэлль, это прекрасно — брать пример и просить совета у тех, кто тебя опытнее, — заговорил я, стараясь звучать максимально дружественно, но и непреклонно. — Но также нужно знать, что именно делать с полученным советом, можно ли адаптировать его под себя, под свои сильные стороны. А не просто пытаться повторить чужие идеи, которые вовсе не обязательно подойдут тебе. Что самое важное в стиле боя Эмбер?

- Ааа... — Ноэлль, кто явно настроилась слушать, опять чуть растерялась, но быстро собралась. — Ну... она стрелок? — неуверенно проговорила она.

- Именно! — наставительно поднял палец я. — Эмбер стрелок, а значит, она сражается на расстоянии, удерживая противника вдали, чтобы расстреливать его. А потому барон Зайчик, что отвлечет врага в сторону от нее, ей очень даже полезен. А зачем он тебе?

- Ну... — девушка смущенно смотрела под ноги. — Я еще не уверена, каким рыцарем мне стать... — так, случай еще более тяжелый, чем я полагал.

- Покажи свой меч, — прервал я ее.

- А... конечно, сэр рыцарь! — с готовностью воскликнула Ноэлль, извлекая свой громадный — больше ее роста — двуручник из Глаза Бога. До этого я не обращал внимание на эту деталь. С другой стороны, во время разбора завалов я краем глаза подмечал, как она таскала временами просто громадные обломки.

- Вот, — указал я ей на ее оружие. — Возможно, ты еще не определилась во всем, но с оружием вопросов нет.

- Ну...

- И с твоей ролью, вопросов гораздо меньше, чем ты воображаешь, — продолжал я. — Ты защитница, Ноэлль. И ты это наглядно продемонстрировала во время битвы. Ты не пыталась как-то отвлечь монстров, не вступала с ними в маневренный бой. Нет, ты заняла стратегически важную позицию — перекрыла тварям путь дальше в город — и удерживала ее со стойкостью, которую оценили бы даже Боевые Братья из Ордена Имперских Кулаков! — может, я и преувеличивал, но не сильно. — В этом твоя сила, Ноэлль! В тот страшный час ты поставила задачу не пропустить врага дальше, и ты с ней справилась! Справилась выше всяческих похвал!

Император! Как же она на меня в этот момент смотрела! Что-то подобное я видел разве что в глазах некоторых Темплар Сороритас... чей Орден я основал, как противовес раздувшимся до неприличия Фратерис Темплар. В их рядах были девочки из самых низов, сироты, что с грязных и смертельно опасных улиц подулья забрали в основанные мною приюты. И самые упорные из них оттуда по отбору пробивались в академию, а потом и выше...

И такая реакция просто за похвалу и несколько добрых слов? Ладно, я знаю, какой эффект на людей может производить моя аура Живого Святого, но он значительно ослаб сейчас, в этом теле... И я отказываюсь верить, что это были первая похвала и слова поддержки, что она слышала.

Но... наверное, дело в том, как я это сказал? Как бы то ни было, теперь просто несколькими советами я тут не отделаюсь... я не тот, кто отвернется сейчас.

* * *

“Мы в ответе за тех, кого приручили” — я уже совершенно не помню, откуда пошло это изречение, но и тысячи лет спустя оно не утратило своей актуальности. И пусть “приручить” в данном случае было огромным преувеличением, я совершенно серьезно взялся за то, чтобы помочь Ноэлль твердо встать на ноги и должным образом подготовиться к экзамену. Который она уже успела провалить в прошлом.

Вот это было шоком — я уже встречал в Ордене рыцарей, кто ей и в подметки не годились. Одна из причин нашлась быстро: стоило мне предложить тренировочный бой, как девушка растерялась. Выяснилось, что она никогда не сражалась с другими рыцарями для тренировки, и очень боялась сделать больно своему сопернику... Ну, это, вообще говоря, многое объясняло, если ты боишься сражаться с людьми, сдать боевой экзамен сложновато. Но это вполне решаемая проблема, которой я немедленно занялся. Странно только, что никто не озаботился этим раньше...

Странности нарастали. За ту пару дней, что я с ней работал в городе, востребованность Ноэлль выходила за любые рамки, и ее готовность услужить вставала на пути у нашей работы. Тут уже мне пришлось настоять на своем. Особенно эта девица с проблемами в личной жизни... до грубостей я не опускался, но отшил ее довольно жестко... пока Паймон отвлекала Ноэлль.

Прогресс у девушки уже за эти два дня был огромен! И я в очередной раз изумился тому, что никто в Ордо Фавониус не озаботился взять под крыло такой самородок... это уже не просто разбазаривание кадров, это вредительством попахивает.

Все эти странности в конце концов привели меня в кабинет к Джинн, и я уже не в первый раз за свое пребывание в Мондштадте испытал культурный шок. Ибо моя спонтанная и совершенно абсурдная теория заговора вдруг подтвердилась. Оказалось, существовала вполне реальная, пусть и неофициальная инструкция стопорить прогресс Ноэлль, а также максимально нагружать ее трудоемкой работой, чтобы по возможности держать ее в пределах городских стен...

- Друзья мне часто говорили, что я не берегу себя... И, наблюдая за тобой те два дня, когда ты руководил городом, как разделял приоритеты и распределял задачи... я начала осознавать свои ошибки и попробовала следовать твоему примеру... и, действительно получается! — Джинн улыбнулась, но улыбка быстро увяла, ибо на моем лице было многое написано. — Извини, я не пытаюсь съехать с темы, просто... даже в мои худшие дни я была откровенной лентяйкой по сравнению с Ноэлль... девочка о себе словно и не думает, и никто не знает, как к этому подступиться...

- Неужели Ноэлль забывает поесть? — ужаснулась моя летучая спутница. — Паймон представить себе не может, насколько это ужасно!

На несколько мгновений зависла тишина. Я уже не раз задавался вопросом, являются ли подобные выступления признаком невинности Паймон, или она так хитро разбивает напряжение... или и то, и другое. Как бы то ни было, атмосфера в комнате стала полегче.

Джинн встала со своего кресла и повернулась к окну.

- Был случай... далеко не первый, но, пожалуй, самый показательный. Искатель Приключений потерялся на Драконьем хребте, Гильдия обратилась к нам за помощью для совместных поисков. Хребет не то место, куда можно отправиться сразу, без подготовки... вот только Ноэлль об этом не подумала, и едва только услышав об этом, отправилась его искать. Одна. Даже Барбатос вряд ли сможет объяснить, как она его отыскала, ибо позже выяснилось, что он очень далеко забрел... Но она на спине дотащила его до базового лагеря у подножья, где, наконец, рухнула без сил. Она потом три дня пролежала с высокой температурой, но даже так в постели удерживать ее приходилось почти силой, она все рвалась вернуться к работе... Потому и было решено, сколько возможно, удерживать ее в городе.

- Ты ведь понимаешь, что это не решение, Джинн? Вы зарываете ее талант в землю... и вполне можете настроить ее против себя, — то, как остро она отреагировала на мои искренние советы и готовность помочь, теперь было понятнее, но и представало в ином, весьма тревожном свете. — И это ее желание все делать самой... неверие в других? Джинн, Ноэлль никто не предавал или бросал в беде?

- А? — лицо временного Магистра вытянулось. — Нет, мне ничего такого не известно...

- Ну... всякое бывает. В любом случае, начать надо с прививания ей веры в командную работу, чтобы именно эта идея первой приходила ей в голову... и я знаю, как это сделать, — секреты, которыми со мной поделились некоторые мои друзья из Адептус Астартес, тут будут как нельзя кстати. — Если ты позволишь, Джинн?

- Конечно, Александр... если ты сделаешь так, чтобы Ноэлль с готовностью просила о помощи... я... нет, весь Ордо Фавониус будет перед тобой в долгу... в очередной раз, — Джинн усмехнулась, а Паймон громко фыркнула. — Но завтра же уже день памяти, а ты собирался отправляться в Ли Юэ сразу после...

- Ради такого я отложу это на неделю, — пожал я плечами. — Этого хватит, чтобы заложить твердый фундамент.

Вообще говоря, Джинн была неправа — у Ноэлль не было проблем с тем, чтобы просить о помощи. Ее готовность просить совета тому подтверждение. Тут дело в другом...

* * *

День памяти был одновременно и пышным, и скромным... и не только по меркам Империума, где вечеринки иных аристократов даже средней руки могли быть куда богаче и многочисленнее. Но... этот день действительно объединял всех жителей страны Анемо и их гостей. Фатуи заметно убыло — они получили то, что искали в Мондштадте, и значительная часть ресурсов была переброшена на другие направления. Лишь экспедиция на Драконьем хребте пополнилась, и некоторые из ее участников были сегодня в толпе наряду с другими представителями Снежной. Кстати говоря, они наконец покинули главный отель города... я лично видел, как его владелец тепло прощался с беспокойными постояльцами. Те доставили ему головной боли, пока проживали там, но они же остановили чудовищ почти что у его порога...

Церемония началась под статуей Барбатоса, а потом спустилась вниз, к месту битвы. Развалины уже были расчищены, строительные работы продвигались успешно, и монумент в память о всех, кто погиб в эту ночь, ждал лишь последнего штриха, чтобы быть завершенным.

Темная, печальная стела стояла чуть в стороне от того места, где разверзся провал сперва куда-то в Бездну, а потом и вовсе в Варп. В начале думали поставить ее на том самом месте, но тут я резко воспротивился — подобный символизм вполне мог сыграть на руку дедуле, искупайся он в антисептике. Ко мне прислушались. Но вот Вечного Огня не было — в мире, где Пиро был символом другой страны, он был и правда неуместен. Вместо него глава Церкви Фавония, Шеймус Пегг, и представитель Снежной поместили в стелу два Окулуса — особые, стабильные концентраты элементальной энергии. Анемо Окулус Кардинал рассвета намедни получил из рук самого Барбатоса, а Крио Окул был спешно доставлен прямиком из Снежной.

И покуда стоит Мондштадт, вокруг этой стелы будет кружиться прохладный ветерок — единение энергий Анемо и Крио — так было сказано при открытии монумента.

Ну а дальше следовал музыкальный номер, что в Мондштадте всегда сопровождал подобные мероприятия... вот только как-то оно так получилось, что ни у хора, ни у Барбары — главной местной певицы — не нашлось в репертуаре ничего подходящего к случаю. Все это было несколько странно, и я всерьез подозреваю, что одна наглая Архонтская морда приложила к этому лапу, желая услышать больше песен и мелодий из-за пределов Тейвата. Наверное, он также рассудил, что в громадном Империуме должна быть мелодия, подходящая ситуации...

Может быть и так, но песня, что зазвучит здесь, была написана не в Империуме, а на Земле, на Древней Терре... Низкий Готик — это совершенно дикий суп из языков и наречий, который варился на протяжении тысячелетий, и куда регулярно сыпали новые ингредиенты. Немного неожиданным последствием этого стала удивительная легкость, с которой на него можно было переложить стихи и песни былого. И для меня, знавшего песни на трех языках, это стало одновременно и хобби, и очень важным делом — возрождением хоть малюсенькой части той культуры, что растворилась во времени, сгорела в огне войн и катастроф...

Пусть именно эта песня в Империуме не зашла — не все идеи былой Земли ныне приветствуются, а подправлять смысл я решительно отказывался — здесь и сейчас она будет как нельзя к месту. Оркестр заиграл мелодию, что я с ними разучивал при поддержке лично Анемо Архонта. И когда я выступил на площадь перед монументом, на мне был классический костюм тройка, который я так же вернул в моду во многих Секторах.

Вскоре после окончания битвы я заказал у местных портных наряды для официальных мероприятий: этот самый костюм, а также максимально близкое подобие парадного мундира Имперской Гвардии, что тут могли сделать. И, надо признать, справились местные умельцы очень и очень достойно.

Вообще говоря, именно в парадной форме я чувствовал себя больше в своей тарелке на любых банкетах и праздниках в Империуме... Но петь в нем... тем более такую песню?.. ни в коем случае. Возможно, я переоденусь позже.

Я бросил последний взгляд вокруг. Все ключевые фигуры были в первом ряду: рыцари, другие защитники города, искатели приключений, Фатуи. Дилюк с самым мрачным видом стоял чуть в стороне от рыцарей, максимально далеко от гостей из Снежной, создавая впечатление, что сюда его приволокли силой, а может, и вообще связанным. Рядом с Джинн стояли все капитаны, Альбедо держал за руку Кли... малышка выглядела неплохо и явно изо всех сил старалась стоять спокойно, что ей давалось нелегко. Кстати, это был первый раз, когда я видел ее не в красном... Рядом с ней зависла и Паймон.

Ноэлль же была в своем неизменном наряде во втором или третьем ряду, и вот ее явно удерживали силой — иначе бы она или провалилась сквозь землю, или умчалась наводить дополнительный лоск повсюду...

Ну, пора.

Ты знаешь, так хочется жить,

Наслаждаться восходом багряным,

Жить, чтобы просто любить

Всех, кто живёт с тобой рядом.

И музыку, и слова ветер разносил по всему городу, а может, и по всему Анемо региону — Венти постарался.

Я медленно обежал взглядом Мондштадт, город, что стоял за спинами слушателей, город, в котором большинство из них жили, который мы все защитили. И те, кто отдал свои жизни за этот город, хотели бы жить в нем и дальше...

Ты знаешь, так хочется жить,

Просыпаться с тобой на рассвете,

Взять и кофе сварить,

Пока ещё спят все на свете.

Обычная мирная жизнь... которая может показаться такой скучной и невзрачной тем, кто не знал ничего другого. И которая бывает столь драгоценна для тех, у кого она была “интереснее”.

Ты знаешь, так хочется жить,

Как не напишут в газете,

Взять и всё раздарить,

Жить, чтобы помнили дети.

Дети — будущее любого народа, не только людей. И неважно, прожил ли ты жизнь, о которой есть, что написать в газете, или был простым человеком, что просто, но честно трудился. Тебя должны помнить, хотя бы следующее поколение. Такова суть жизни человека.

Мы живем, мы созидаем, мы умираем и передаем детям все то, что создали и узнали. Если при нас произошла какая-то катастрофа, что многое разрушила, мы восстанавливаем утерянное. В худшем случае, мы завещаем своим детям закончить начатое...

И... точно так и Империум рано или поздно вернет все лучшее, что было утеряно в Эпоху Раздора, и человечество снова пойдет вперед!

Ты знаешь, так хочется жить,

В миг, когда тебя задавило,

Встать и всем объявить —

Я вернусь, даже если прибило.

Человеческое упорство, умение вставать с колен, не сдаваться и держаться, даже в самых немыслимых условиях. Это упорство, что позволило нашей расе пережить восстание Железных Людей, когда все самое мощное оружие человечества обернулось против него. Некоторые данные указывают на то, что люди выиграли в той войне, и был даже реальный шанс, что цивилизация устоит... но грехопадение Эльдар вышло на финишную прямую, и разорвавшие Галактику Варп-штормы уничтожили эту надежду в зародыше.

Но люди пережили и кошмар Эпохи Раздора, Империум почти захватил Галактику, да только этот псих — Лоргар — все испортил... Но и тогда, упорство позволило лоялистам на Истваане 3 пережить первый удар и пустить предателям кровь, а кое-кому и пережить его... Старина Риланор... и по сей день я не могу вообразить, как же он сумел продержаться там, один в катакомбах, преданный и всеми забытый больше пяти тысяч лет? Но он сделал это! И посланная мною экспедиция нашла его — живого и даже в своем уме! Что это, как не доказательство стойкости человека?!

Ты знаешь, так хочется жить

В ту минуту, что роковая,

Всё плохое забыть, всех простить,

Лишь прощенье спасенье, я знаю.

Именно эти строки были проблемными в Империуме. Я могу многое сказать о людях, что живут под сиянием Астрономикона, много, очень много в них хорошего... но вот всепрощение... Вот это в Империуме не приветствуется, неприятеля принято громить и уничтожать.

“Лишь когда враг полностью и безжалостно уничтожен, мельчайшие следы его гнусного существования стерты и преданы забвению, лишь тогда можно считать победу над ним окончательной” — как сказал мне один из Маршалов Чёрных Храмовников, с которым мы... не нашли общий язык.

Но здесь и сейчас, после битвы с Хаосом, где на защиту города встали не только его обитатели, но и гости из другой страны, с которыми у них были немалые счеты... в том числе и такие, за которые принято расплачиваться кровью. Но в этом сражении они стояли плечом к плечу...

И Дилюк может кривиться сколько угодно.

Ты знаешь, так хочется жить

В зимнем саду, спящей вишней,

Чтоб по весне расцвести

Деревом для новой жизни.

Да, Мондштадт пострадал, да, многие его защитники и жители погибли, но он устоял. Разрушенное будет отстроено, на смену павшим героям придут новые, а их пример будет вдохновлять и вести грядущие поколения вперед.

Так оно было, и так оно будет...

На последних аккордах я повернулся спиной к слушателям и, сложив руки на груди Аквиллой, низко поклонился монументу. Я простоял так двенадцать ударов сердца — видимо, я слишком много общался с Адептус Меканикус — потом выпрямился и вновь повернулся к людям... Как раз в тот момент, как уважительная и слезная тишина начала уступать место овациям.

* * *

Вечером же наступила пора всеобщих гуляний, а ключевые фигуры были приглашены на бал. Я действительно переоделся, и мой упрощенный мундир Лорда-генерала Милитанта изрядно выделялся и привлекал к себе внимание. Впрочем, надо признать, учитывая мой нынешний рост и фигуру, смотрелся он на мне довольно странно.

- Значит, вот так вот одевается Имперская Гвардия? — Джинн завязала со мной разговор. Ее собственный наряд почти не отличался от комбинезона, в котором я ее впервые встретил.

- Только высший командный состав, и только по таким вот, торжественным случаям... Еще есть полевая и повседневная формы, которые гораздо проще и практичнее... — не стоит слишком вдаваться в подробности.

- А...

- Бывают те, кто их путает, — признал я с мрачной усмешкой, — но они не часто достигают таких высот, а еще реже на них задерживаются...

Конечно, с уровнем коррупции и протекционизма, что имеет место быть в Департаменто Муниторум — пусть там и было проведено несколько хороших чисток не без моего участия — бывает всякое. Часто сынок или фаворит какой-нибудь шишки — кому по-хорошему и роту доверять опасно — становится Маршалом, а то и выше... Но зачастую даже самые конченые кретины на фронте понимают, что светить парадной, лишенной защитных систем формой не стоит. А карьеры и жизненные пути тех уникумов, что и этого не понимают, зачастую заканчиваются если не действиями противника, то пистолетом комиссара.

- Нет, я хочу сказать, как солдаты на поле боя могут отличить своего командира, чтобы следовать за ним?

- А... — я понял, что лопухнулся. Тут, в Тейвате, еще действовали старые правила... Наверное, стоит ответить уклончивее, иначе объяснять придется очень много. — В Империуме действуют другие масштабы и методы передачи приказов и... когда командир хорошо заметен подчиненным, то и врагам он виден.

- Хм... — Джинн задумалась. — Иные средства... иные условия... иное оружие, — ее взгляд остановился на моей левой руке. — И... правила в Тейвате однажды так же станут такими?

- Возможно... — пожал я плечами. — Но... тут все очень специфично.

Заигравшая музыка спасла меня от необходимости уточнять, вместо этого я пригласил Джинн на танец. Среди музыкантов, кстати, мелькала одна наглая бирюзовоглазая морда. Венти, похоже, вовсю работал над тем, чтобы вернуть себе звание лучшего барда...

Вечер прошел спокойно, я всерьез подумывал над тем, чтобы пригласить на танец и Ноэлль, кто опять вернулась к роли служанки, но увидел ей полный ужаса взгляд и передумал.

Пожалуй, единственное, о чем я пожалел — это то, что Синьоры среди участников не было. Мне почему-то очень хотелось пригласить на танец и ее... я не мог отделаться от мысли, что это было бы смачным плевком в рожу если не самому Тзинчу, то одному из его высших демонов точно... Бывает, на меня накатывает что-то подобное. И не поймешь, то ли это у меня какое-то особое чувство, то ли просто воображение разыгралось.

* * *

Ущелье Дадаупа полностью соответствовало своем названию — было очень странным местом, густонаселенным хиличурлами. Учитывая, что название это вроде как пошло от их невнятного бормотания, вполне уместно.

Находилось оно на востоке от Драконьего хребта и последние несколько сотен лет почти полностью игнорировалось людьми, что и позволило монстрам тут расплодиться. Из того, что я понял, эту землю оставили вскоре после Катаклизма, ибо удерживать ее от расплодившихся чурлов было слишком тяжело и нерационально. Особенно с учетом выбывшего из игры Архонта. Теперь ситуация могла сильно измениться, но это дело более отдаленного будущего. Пока же Ордо Фавониус держал крепость на входе в это ущелье, чтобы не давать монстрам спокойно оттуда выходить.

И среди Искателей Приключений, кто были почти единственными, кто ходил по этой земле, ущелье было также известно кладбищем мечей. Поле брани на берегу озера, окруженное тремя слоями барьера элементов, что ограждали его от внешнего мира. И никто не помнил, что именно там произошло, и почему был возведен этот барьер. Записей также не сохранилось.

Венти, как единственный свидетель тех событий, мог сказать лишь, что да, там была большая битва еще во времена Катаклизма, но основные события произошли уже во время налета Дурина. Крупный портал в Бездну открылся еще восточнее этой точки, почти на мысе Веры. Рыцари встретили напасть и успешно сдерживали монстров первое время, но, когда прилетел черный дракон, их заслон рухнул. Именно тогда и пришлось эвакуировать эти земли, которые так и остались покинутыми.

Так что никто не знал, что именно хранится за этой печатью, сокровище или забытая реликвия, что не сумели эвакуировать и хоть так защитили от Бездны? А может, какой-то страшный монстр, которого удалось заманить в ловушку и запечатать? Никто не знал. Даже Архонт.

А значит, пришла пора это выяснить!

Способ снять эту печать был известен уже долгое время — доктор Ливингстон, археолог и искатель приключений, а также совершенно безбашенная тетка, что бродила тут целые месяцы, как-то избегая внимания чурлов, давно нашла ключевые точки. Беда в том, что находились они в огромных вражеских лагерях, что делало эту информацию бесполезной. Ибо устраивать полноценную войсковую операцию ради такого никто бы не стал, тем более в нынешнее время...

Вот только недавно тут пролетал Двалин и хорошенько так все заровнял. Разрушительный пыл дракона, кстати, спал, теперь он уже больше просто играл в небе.

Хиличурлы с упорством, а скорее автоматизмом муравьев уже трудились над восстановлением своей... даже не знаю, можно ли назвать это инфраструктурой, но работа их была очень далека до завершения. А значит, очень подходящий момент навести тут шороху, а заодно и вскрыть эту временную капсулу.

Для меня это станет последней совместной операцией с Ордо Фавониус в обозримом будущем — своего рода прощанием с Мондштадтом. А главное, это будет экзаменом для Ноэлль. Все последние дни я работал с ней, усиленно прививая, а временами и вбивая в нее суть совместной и командной работы, чувство локтя и иные столь же необходимые вещи.

Прогресс был огромен, почему никто прежде не пробовал этого, мне было решительно неясно. Ладно, я готов признать, что про подобные методики тут никто и не слыхивал, но даже и более простой подход тут был сработал, потребовав лишь куда больше времени. Ноэлль впитывала все, что я рассказывал и показывал, как губка — воистину самородок. А ее физическая сила — скорее всего, увеличенная энергией Гео — потрясала, полагаю, она бы могла померяться силой даже с Астартес... без брони, ясное дело.

Потому, я был уверен в своей ученице — пусть это обучение и было неформальным и столь коротким — но последнее испытание провести надо было. Сможет ли она в масштабном сражении, где что-то обязательно пойдет не так, подавить своей первый порыв кинуться вперед, чтобы самой решить все проблемы? Сможет — я в этом не сомневался. А это будет означать, что самый важный урок она усвоила. А остальное — наживное.

Мы прибыли с крупным отрядом рыцарей, возглавляемым Кэйей и капитаном Эолой — дамой, с которой я дел пока не имел, но слышал много разного. Также с нами был алхимик Альбедо — номинально тоже капитан, но в руководстве он не участвовал и в целом был приглашен, как ученый специалист — и библиотекарь Лиза, кто даже в такой поход не подумала сменить свой ведьмин наряд. Еще с нами была Барбара, одновременно как представитель духовенства и целитель. Ну и конечно же, сама доктор Ливингстон как проводник.

Мы спустились в ущелье и добрались до искомого барьера без больших проблем. По пути нам попадались и чурлы, и слаймы, но их было недостаточно, чтобы представлять опасность для настоящего военного отряда. Даже пара митачурлов закончили очень бесславно — одного попросту расстреляли из луков и арбалетов, второй был со щитом, но это ему ничем не помогло. Он только разогнался, надеясь врезаться в нас, как Альбедо чуточку приподнял слой почвы перед ним. Результатом этому был недолгий, но комичный, а скорее и вовсе абсурдный полет.

- Вот оно, кладбище мечей, — проговорила наша археолог. Надеюсь, она не расхитительница гробниц... — Ничего не изменилось с прошлого раза...

Ну... по крайней мере, понятно, почему оно так называется. Все, что было видно под этим барьером, это мечи, воткнутые в землю... в несколько рядов, окружая невысокий курган... братская могила. Но... только ли это?

- Я ничего не чувствую, — заявил я через пару секунд. — Но это ничего не значит, барьеры уже скрывали от меня то, что хранили за собой...

- Я взял с собой все необходимое, — заверил Альбедо. — Если там что-то опасное, у нас будет чем сдержать...

- Рад слышать, но... поставь земляную преграду! Чтобы вода туда точно не добралась.

- И зачем? — подняла изящную бровь ведьма.

- Если там какая болезнь или отрава, то за пятьсот лет она точно осела на землю...

- И так не будет риска, что оно попадет в воду! — понял меня алхимик. — Я сделаю это!

- Отлично! Мы решили, как бороться с возможными последствиями снятия барьера! — Кэйа иронично похлопал в ладоши. — Дело осталось за малым! Снять его!

- Как я уже говорила, от этого основного каньона расходится множество ответвлений, — Ливингстон разложила схематичную карту. — Места силы, от которых запитан этот барьер, находятся в трех из них: здесь, здесь и здесь... — она указала на три точки, две южнее нас и одна севернее.

- Не думаю, что разумно тут слишком задерживаться, Бездна властвовала в этих землях веками, — подала голос Эола. — Лучше разделиться на три отряда и снять барьеры одновременно.

- Четыре, — вмешался я. — Думаю, нашим ученым стоит остаться здесь, все изучить и подготовиться, — я кивнул на ведьму, алхимика и археолога. — Пастору, думаю, тоже лучше побыть тут. Кэйа, тебе с отрядом лучше всего отправиться сюда, — ткнул я в карту. — Насколько могу судить, это самый ровный участок. Вам будет проще, — они же у нас кавалеристы, пусть и пешком. — Капитан Эола, разведчикам пересеченная местность не страшна, так что вам лучше всего сюда... Ну а мы с Ноэлль отправимся на юг, выглядит так, что он ближе всего... может, успеем вернуться. Мне будет спокойнее, если я буду здесь в тот момент, когда барьер падет...

Да, я опять раскомандовался. Но теперь я вполне мог себе это позволить, пусть официально я все так же почетный рыцарь, на деле, после всего случившегося, меня ставят чуть ли не вровень с Джинн... Скорее всего, после моего отбытия, такое отношение быстро забудется, но это совершенно не проблема.

Я обежал собеседников взглядом, Кэйя тут же кивнул, а вот Эола помедлила пару мгновений и заметно помрачнела, прежде чем согласиться и... мне показалась, или она буркнула под нос что-то про “месть”?

* * *

- Ну, что там? — поинтересовался я у вернувшийся разведчицы.

- Около сотни хиличурлов. Усиленно строят лагерь, — начала докладывать Паймон. — Дальше по ущелью на левой стене есть деревянный помост, на нем два наблюдателя, — мы с ней уже достаточно попутешествовали вместе, так что она знала, что высматривать в первую очередь.

- Только в одном месте? — уточнил я.

- Да, — энергично закивала та. — Паймон думает, что раньше было больше, но их все разрушил Двалин. Тот помост единственный, что уцелел, а новые пока не построили. Хиличурлы также строят башни, но не завершили пока... Паймон видела двух митачурлов и трех шаманов, но может, там и больше. Магов Бездны не видно... а еще там КОТЕЛ!

- Котел? — не понял я.

- Нет, КОТЕЛ, — сделала она упор на слове. — Совершенно громадный котел лежит в дальней стороне! Скорее всего, Двалин сорвал его с места и засыпал землей, а они лишь недавно откопали! Огромный! — малышка широко раздвинула руки, пытаясь продемонстрировать размеры, но быстро поняла, что с ее габаритами не получится. — Если в нем жарить мясо, то можно за раз приготовить столько, что и десять Паймон не съедят! — нашлась она.

- Да? Мне теперь и самому интересно на него глянуть, — протянул я, затылком чувствуя, как Ноэлль борется со своими привычками, чтобы не предложить приготовить летунье немедля что-нибудь вкусненького. Но умение сконцентрироваться на поставленной задаче, не отвлекаясь на посторонние мелочи, также было уроком, что я преподал ей. — Я иду первым, уберу часовых. Вы за мной через минуту, — повернулся я к рыцарям, что следовали за мной.

Нужно признать, эти часовые несли дозор исправно, но это их не спасло. Как справедливо заметила Паймон, раньше тут были сразу несколько помостов с разных сторон, которые вместе со сторожевыми башнями создавали бы пересекающиеся зоны обзора, без мертвых углов. Любой, кто бы попытался пройти по этому ущелью, был бы обнаружен и встречен перекрестным огнем.

Но сейчас они были одни, а у меня был дополнительный бонус в виде летучей Паймон, кто, закинув веревку, помогла мне взобраться наверх. Так что подкрасться к ним было нетрудно, и два быстрых удара положили конец их существованию... Конец, скорее всего, не окончательный, ибо я не сомневаюсь, что, подобно Рубрикам, чурлы восстанавливаются. Возможно, что и маги Бездны тоже. Знать бы еще, где и как именно...

В несколько прыжков и коротких перелетов я подобрался к расширению каньона, откуда мне открылся вид на строительные работы. Н-да, строились они тут с размахом... Интересно, они в точности восстанавливали лагерь, каким он был до нашествия Двалина, или же нет?

Как и сказала Паймон, сотня хиличурлов, может, и побольше. Соотношение по численности очень сильно не в нашу пользу, но по силе — даже самой грубой, какая есть — все уже сильно ровнее. Чурлы очень прочны, но это их, по сути, единственное преимущество перед человеком. А тут у большинства даже дубин не видно... Ну а если к делу с умом подойти...

Значит, вон та возвышенность, туда поставим стрелков, всех шаманов, что я разглядел, оттуда будет видно как на ладони. Сами же пойдем вот по этой тропе... если тут никого способного думать нету, то все враги попрут дуром нам навстречу. Если же найдется кто-то поумнее, то он попробует обойти нас вот тут... Ну, все ясно.

Все прошло как по писаному. Враги нас даже не заметили до того самого момента, как наши стрелки залпом заряженных элементальной энергией стрел и болтов выбили шаманов. Основная масса чурлов поперла в лоб, большинство из них были безоружны, а потому кидались в нас камнями, а то и вовсе бросались с голыми руками. Рыцари Фавония встретили эту толпу стеной щитов, а в самом центре их строя стоял я с двумя мечами, разя врагов налево и направо, объявляя всему миру, что вот он я — предводитель этого отряда — в самой гуще, и уже не смотрю по сторонам... Меня услышали.

Как и следовало ожидать, тут был маг Бездны, что следил за восстановительными работами. Уж не знаю, где он сидел, что так и не попался на глаза Паймон, но это уже не имело никакого значения. Важно то, что он отреагировал именно так, как я и ожидал, и попытался ударить нам во фланг по крохотной тропинке, которую мы высокомерно проигнорировали. Взял он с собой все лучшие силы, в том числе и двух митачурлов... и угодил прямо в ловушку.

Одного из здоровяков наши стрелки нашпиговали стрелами на подходе. Пиро мага, что был чуть позади, приголубила зарядом засевшая в ветвях Паймон. Перегрузка, получившаяся от контакта Пиро и Электро, разметала арбалетчиков.

А второго митачурла встретила Ноэлль. Ноэлль, кто и бровью не повела, когда я велел ей остаться в арьергарде с тремя другими рыцарями. Ноэлль, кто и сейчас не думала по-глупому кидаться вперед, желая обо всех позаботиться и все сделать самой, а стояла в одном ряду с остальными, лишь подвинувшись так, чтобы привлечь внимание здоровяка. Ноэлль, кто, подняв вокруг себя барьер Гео, пережила удар щитом с разбега с той же легкостью, как если бы была гранитной колонной.

Ну а после этого осталась лишь зачистка.

- Да, это и правда очень большой котел... — признал я, оглядывая громадину, метров пятнадцать в поперечнике.

- Да-да, только представь, сколько всего вкусного можно в нем приготовить! — возбужденная Паймон накручивала круги над ним.

- И его явно не чурлы создали, слишком качественный он... да и материал необычный... — на ощупь это был не чугун, не сталь... вообще, что-то незнакомое. — Жалко, что с собой мы его не утащим... не стоит такой вещи тут пропадать...

- Тогда, может, к В... Барбатосу обратиться? — вовремя поправилась Паймон. — Уж он-то унесет!

- Вариант.

* * *

Барьеры были сняты, доступ к кладбищу мечей был открыт... и ничего опасного оттуда не вырвалось. Зато нашелся полуразложившийся листок с посланием, Альбедо чем-то его укрепил, что позволило прочесть часть послания, оставленного рыцарем Ордена, что принял командование в те дни...

- Они использовали этот барьер в качестве опорного пункта, а когда были вынуждены отступить и не могли забрать павших с собой, собрали их здесь и запечатали... — всхлипнула Лиза.

- Они рассчитывали, что вернутся сюда и заберут их, когда кризис минует... — прошептал Кэйа. — Но все о них забыли...

- Возможно, что все те, кто насыпал этот курган, погибли в следующие же дни и просто не успели никому рассказать об этом... — проговорил я, наблюдая, как Альбедо, Барбара и Ливингстон разбирают массовое захоронение.

Делали они это со скоростью, которой бы и Механикус позавидовали, но при этом их действия никак нельзя было назвать разорением и разграблением могил. Альбедо хорошо подготовился. У него было множество контейнеров для хранения и перевозки останков, каждый раз, находя часть скелета, он каким-то образом мог разом вытянуть все части этого тела из-под земли и сразу запечатать его. И я готов побиться об заклад, что это не просто сила элемента Гео... тут было что-то еще.

Остальные же под руководством археолога аккуратно собирали мечи и прочие предметы, чтобы также вывезти их отсюда... И над нами висела довольно гнетущая тишина. Не уважительная по отношению к павшим, а именно гнетущая.

И я рассудил, что так оно не пойдет.

- Те, кто поставил этот барьер пятьсот лет назад, добились своей цели! — повысил я голос. — Они сберегли тела своих товарищей, не позволив тварям Бездны разорвать и надругаться над ними! И пусть на это ушло пять веков, но тела этих героев будут преданы земле в городе, за который они отдали свои жизни! И так будет всегда! — я окинул взглядом всех вокруг. — Рассвет всегда приходит на смену ночи, сколь бы темной она не была! И, покуда стоит человеческая цивилизация, свершения прошлого рано или поздно дойдут до потомков! Даже те, кто погиб преданными и брошенными, убитыми ударом в спину от тех, кого считали братьями, однажды будут отомщены, а их последние деяния... — я почти физически прикусил себе язык, поняв, что меня понесло, и говорю я сейчас точно лишнее.

Но... трудно не перескочить мыслью с этого захоронения на многие другие братские могилы или просто опустевшие поля битв, что разбросаны по Галактике, забытые со времен Ереси Хоруса, или даже восстания Железных Людей... Многие из них были найдены, в том числе и экспедициями, в которых я участвовал, или которые помогал снаряжать... но... осталось еще множество тех, что пока не найдены. Но придет тот день, когда и они, и все события, с ними связанные, будут вырваны из тьмы забвения!

- Просто... — все внимание было по-прежнему сконцентрировано на мне, но я уже не знал, что сказать. — Просто знайте, что неважно, насколько отчаянным и безнадежным может казаться положение, сколь бы бессмысленными и напрасными ни выглядели все ваши усилия... придет тот час, когда оставленный, забытый след сыграет свою роль! И эта роль может быть куда значительнее, чем можно было вообразить! Я... я был тому свидетелем.

Ну... речь получилась несколько смазанной, но цели своей она достигла, мрачная атмосфера несколько рассосалась, и все вернулись к делу с большей энергией. Впрочем, возможно, дело было не в моей вдохновляющей речи, а в тех деталях, что я случайно выдал, и что всех отвлекли от мрачных мыслей...

Но так или иначе, целей своих наша экспедиция достигла. Ноэлль с блеском сдала негласный экзамен, а останки этих рыцарей вернутся домой, чтобы быть погребены на родной земле со всеми почестями... и древо новой жизни Мондштадта станет лишь сильнее.

* * *

Мы с Паймон стояли на берегу озера, глядя на расстилающуюся перед нами воду. Это была, по сути, южная граница Мондштадта. Где-то в километре позади нас осталась точка телепортации — крайняя из тех, к которым я имел доступ. А на запад, вдоль берега озера, шла широкая, мощеная дорога, это был главный торговый путь между Мондштадтом и Ли Юэ.

- Трудно поверить, сколько всего произошло, а, Александр?

- Да, этот месяц был очень богат на события...

- Паймон, когда мы только собирались идти в Мондштадт от побережья, никак не ожидала, что нам предстоит сражаться с Бездной, с драконом... и пусть нашей целью и было найти Архонта, Паймон никак не ожидала, что он сам найдет нас и попросит о помощи!

- Ну... когда я увидел запустение на берегу озера Сидра, а потом нам встретился впервые Двалин, я был почти уверен, что с драконом мне придется иметь дело так или иначе. Но я никак не мог ожидать, как все это закончится, — хохотнул я.

Паймон одарила меня долгим взглядом своих полных звезд глаз, и я ясно понял, что несмотря на свое подчас почти детское поведение, она прекрасно понимала, как именно я думал решить проблему с драконом...

- Паймон надеется, что в Ли Юэ ничего подобного не произойдет...

- Я тоже, ибо, если в каждом регионе будет какая-то беда, требующая моего участия то... дела Тейвата совсем плохи!

- Александр, Тейват существовал задолго до твоего тут появления и просуществует и дальше! — уверенно заявила Паймон.

- Конечно, — кивнул я. Но под ложечкой у меня что-то сосало... — В путь?

- В путь! Ли Юэ, мы идем!

Этот участок дороги, соединяющей земли Анемо и Гео, на практике не принадлежал ни Ли Юэ, ни Мондштадту. Тракт шел через огромное, пересеченное реками и другими водоемами ущелье. Ущелье настолько длинное и широкое, что и ущельем, наверное, уже не являлось. Местность тут была слишком неудобной для жилья или даже возведения постоянных лагерей.

Но сам тракт поддерживался в отличном состоянии, и нам по пути попадались места, явно подготовленные для ночных стоянок торговых караванов, что проходили здесь. Со слов Джинн, да и других членов Ордо Фавониус, за этой дорогой они следили совместно с миллелитами Ли Юэ, поддерживали дорогу в порядке и вычищали заводившихся тут монстров. Хиличурлы на самой дороге не попадались, хоть и обитали в окружающих горах, но спуститься с них вниз для ушастых было почти непосильной задачей... ну а если что-то подобное замечалось, то вооруженные силы двух государств решительно прерывали подобные безобразия.

Нам с Паймон за время пути не встретилось ничего и никого, но даже с помощью подарка Барбатоса нам не удалось преодолеть этот участок за один день. Так что мои палатка и спальный мешок вновь пошли в дело. Ну а уже на второй день мы добрались до Каменных Врат — по сути, границы владений Гео Архонта, и нужно заметить, что, в отличие от Мондштадта, здесь была полноценная приграничная служба.

Ни о каких серьезных укреплениях тут не было и речи, очевидно, что между двумя странами тысячи лет не было конфликтов. Все ограничивалось несколькими сторожевыми башнями иной архитектуры, да и те по большей части следили не за дорогой, а за потенциальными угрозами с других направлений — от монстров, не от соседей. Пограничники не были особо рады нас видеть — похоже, сегодня они вообще никого тут не ждали, и думали побездельничать. Здесь в основном ходили караваны по расписанию, а одинокие путешественники были весьма редким явлением, что, надо полагать, вызвало некоторые подозрения.

Но у нас с Паймон все было в полном порядке с документами — в Ордо Фавониус постарались. Кроме того, мое удостоверение члена Гильдии Искателей Приключений, вообще говоря, также могло служить удостоверением личности — все-таки поразительно, насколько эта организация влиятельна и уважаема... Также у меня с собой были рекомендательные письма от Катерины — для местного представительства Гильдии — и от Джинн. Послание нынешнего Магистра Ордо Фавониус — у меня начали закрадываться некоторые сомнения в том, что Варка, когда-таки созволит вернуться, сможет легко вернуть свой пост — могло помочь мне выйти на контакт с руководством Ли Юэ. Если это вдруг понадобится. Не сомневаюсь, что здесь обо мне уже слышали.

И уже когда проверка закончилась, и нам дали официальное разрешение следовать дальше, до меня с опозданием дошел тот факт, что внешностью мои собеседники в корне отличались от жителей страны Ветров. Дело было не в одежде, форме или доспехах — это-то я подметил сразу. Нет, дело было в том, что у всех у них были довольно ярко выраженные азиатские черты, точно так же, как жители Мондштадта в подавляющем числе были европейцами...

Забавно, что я осознал это только сейчас. Нет, в Империуме хватало планет, население которых состояло из какого-то одного этноса. В абсолютном большинстве случаев, это были миры, что были колонизированы еще до Эпохи Раздора. Ну а на основной массе планет жители были результатом тысячелетий работы колоссального плавильного котла, и само понятие расы в ее былом значении давно уже отмерло.

В целом люди Империума были слишком заняты ненавистью к ксеносам, мутантам, еретикам и предателям, чтобы думать о таких мелочах, как цвет кожи, форма лица и прочее...

Но все-таки странно наблюдать такое разительное отличие, тогда как разделяют эти страны всего несколько дней пешего хода.

Впрочем, стоило мне миновать пропускной пункт, как впечатление смазалось — в деревушке, что располагалась чуть дальше, жители были самыми разными. Как и полагается на границе... А вот стиль строений резко отличался от Мондштадта и наводил на мысли об... Азии, наверное. Я никогда этим особо не интересовался, и было все это так давно...

Мы завернули на постоялый двор — живот Паймон довольно грозно урчал уже некоторое время, напоминая о том, что время было обеденное, более того, оно уже подходило к концу, а я такой нехороший... А вот сама Паймон стойко терпела, понимая, что нужно было сперва добраться досюда, а потом уладить формальности. Зато сейчас она была вознаграждена, заказав себе сразу два основных блюда, которые сейчас с аппетитом уплетала. Я себе взял свиной суп с бамбуком — весьма специфическое блюдо, с двумя видами мяса сразу... очень и очень неплохо получилось.

Была у меня и вторая цель, кроме чем сытно и вкусно поесть — где, как не в таких местах, можно узнать последние новости и слухи? Ибо грыз, грыз меня червячок сомнений, что творится и в этой стране что-то нехорошее, и что снова придется мне — с помощью Паймон, ясное дело — помочь решать какую-то проблему.

Но нет, все в Ли Юэ шло своим чередом, ничего из ряда вон выходящего не происходило уже многие годы. Более того — одна из существующих проблем как раз решалась. Последним несчастьем, что случилось в Ли Юэ, было закрытие Разлома — почти мифического места, с очень богатой историей, но главное — очень богатого полезными ископаемыми. Там добывали различную руду, но прежде всего, это был источник некоторых редких и ценных материалов, заряженных элементальной энергией, часто обладающих необычайными свойствами. И все это было утеряно несколько лет назад, когда в Разломе произошло некое несчастье, и тот был покинут и запечатан...

Так вот, люди туда недавно вернулись, Циcин — как я понял со слов Паймон и многих других, что-то среднее между объединением самых влиятельных лиц Ли Юэ и местной исполнительной властью — при поддержке Властелина Камня вновь начали разработку там. И вроде как загадка, касающаяся причин того несчастья, также потихоньку раскрывается...

В общем, все было хорошо... не то чтобы это меня сильно успокоило... но, возможно, это у меня уже просто паранойя. И кто знает, насколько она у меня теперь здоровая... но все равно, расслабляться не стоит.

Закончив, мы двинулись дальше, и, лишь когда мы вышли за пределы поселения, нам открылся хороший обзор вокруг. Горы мы только что оставили позади, и теперь перед нами, куда спускалась дорога, насколько хватало глаз, простирались равнины, временами луга, временами редколесье. На горизонте что-то смутно сверкало, скорее всего, реки, а может, озера или болота. Не уверен, как стоит называть водоемы, среди которых стояли Тростниковые Острова, также известные как болота “Дихуа”, в честь какого-то местного растения. По словам Паймон, когда-то там были пустоши, но их затопило...

- Впечатляет... — не удержался я.

- Что именно? Паймон не видит ничего столь экстраординарного, — завертела головой моя спутница.

- Мы не так уж далеко ушли от Мондштадта, а как все поменялось! Деревья другие, вообще вся растительность иная, сам ландшафт изменился до неузнаваемости, — особенно меня огорчало полное исчезновение берез. Я махнул рукой за спину. — Горы, что мы оставили позади себя, выглядят совсем иначе, чем когда мы заходили в них!

- Ну... — и лицо и голос Паймон ясно говорили, что она решительно не понимает, что меня тут удивляет. — Ты и Паймон покинули регион Анемо Архонта и вступили в земли Гео Архонта! Разумеется, регионы будут отличаться! Или... — она понизила голос. — Ты говорил, что в иных мирах Архонтов не существует... неужели целые миры выглядят одинаково, куда ты ни пойдешь?

- Нет, конечно! — хохотнул я. Миры в Империуме бывают самые разные, встречаются и такие, где везде все одно и то же, но нечасто. И в любом случае, я не это имел в виду. — Но столь сильные отличия обычно связаны с куда большими расстояниями, или же какими-то особыми причинами, или естественными препятствиями. Эти же горы, — бросил я взгляд через плечо, — не столь уж высоки... Очевидно, влияние Архонтов и есть такая “особая причина”... Ладно, Паймон, нам говорили, что недалеко от Каменных Врат есть точка телепортации, надо бы ее попробовать активировать, да что-то не видать ее. Посмотри ты.

- Конечно! — маленькая летунья устремилась вверх и начала осматриваться, но быстро остановилась. — Да вон же она! — махнула она рукой вперед. — Не так уж и далеко! Просто вон те деревья неудачно стоят и все загораживают! Идем по дороге, к телепорту даже ответвление уходит, не пропустим!

Так оно и получилось. И уже скоро я приложил руку к очередному телепорту, который внешне никак не отличался от уже виденных мною. Но вот ощущался он... иначе. Энергии элементов, что текли через него, имели иной... вкус? Привкус, именно это сравнение кажется самым подходящим... Я чувствовал всю сеть телепортов и Статуй в Мондштадте, и знал, что могу легко перенестись туда. Хотя мне не раз говорили, что пересекать так границы регионов очень сложно и затратно. Но, надо полагать, это очередное местное ограничение, которое меня не касается. Приятно. А вот телепорты Ли Юэ...

- Нет, пока что телепорты в Ли Юэ мне недоступны, но... ощущаются они иначе, чем тот первый, что мы встретили. И даже у Статуи, посреди Озера Звездопадов, было иначе... не могу объяснить, но... нужно найти Статую Гео Архонта, тогда многое станет понятно.

- С тобой, Александр, все всегда непонятно! — фыркнула Паймон. — Правила Тейвата на тебя не распространяются!

- Распространяются, — возразил я. — Просто иначе. И одна из моих целей как раз понять, как именно.

- Ну да... Статуя Рекса Ляписа располагается как раз на Тростниковых Островах впереди нас, так что нам по пути...

- Не пропустим?

- Не должны. Тем более, что эти земли не безлюдны. Вдоль тракта расположены поселения, Александр. Мы сейчас с тобой не идем от безлюдного побережья! Здесь мы можем найти и еду, и ночлег, и помощь!

- Тем лучше! Тогда в путь? Хорошо бы тогда добраться до первой такой деревни до ночи.

- Доберемся! — уверенно заявила летунья.

* * *

Предсказание Паймон сбылось, мы действительно добрались до деревни, пусть и уже после заката. Поселения здесь не так уж сильно отличались от тех, что я встречал в отдаленных частях Мондштадта, с поправкой на стиль — опять, видимо, специфика региона. Их окружал частокол и имелся небольшой, но постоянный гарнизон, плюс ополчение — места тут были не самые безопасные.

Дорога проходила через самые сухие места и крупные острова, что были соединены дорогами. Там же селились люди. Но в топях обитали разные монстры и множились слаймы, а на островах в стороне, а порой и прямо на воде возводили свои лагеря хиличурлы. И часто случалось, что они строили плоты и на них переправлялись сюда, чтобы нападать на путников, караваны и даже поселения. Миллелиты и искатели приключений регулярно наносили ответные визиты, но очистить эти земли не получалось.

Я даже отвлекся на пару часов, когда меня попросили уничтожить только начавший строиться лагерь ушастых в опасной близости от тракта. Обычно требовалось хотя бы несколько дней на то, чтобы организовать операцию, или сделать заказ в Гильдии, и чтобы на него отозвались. За это время монстры могли закрепиться и даже напасть, а тут я очень удачно проходил мимо. Не уверен, как именно во мне опознали человека, способного в одиночку справиться с несколькими десятками хиличурлов — Глаза Бога у меня не было, и сильно сомневаюсь, что слава обо мне дошла до главы небольшой деревеньки посреди торгового тракта... Впрочем, возможно, там просто заметили, как я доставал и убирал вещи в свой карман.

Найти Статую и правда было нетрудно. Она находилась на одном из самых крупных островов, чуть в стороне от поселения. Как мне объяснили жители, идея была в том, чтобы Статуя Архонта была достаточно близка, чтобы можно было быстро получить ее благословение в час нужды — такое бывало не раз — или воззвать к Рексу Ляпису, если вдруг случится беда. Но и одновременно на расстоянии, чтобы не мельтешить перед глазами божества и не отвлекать его по пустякам... Я не был до конца уверен, что у жителей Ли Юэ и их Архонта схожее мнение о том, что считать пустяком, но в целом идея была понятной. И мне это на руку — не хотелось, чтобы мои эксперименты со Статуей и, надеюсь, силой Гео видели все кому не лень...

Большая часть Статуи ничем не отличалась от тех, что я видел в Мондштадте — лишь фигурка наверху была другой. Здесь она сидела на странного вида троне, держа в руке куб... ну и крыльев у нее не было — немаловажная деталь. Сама Статуя выглядела целой и опрятной, что, вероятно, подтверждало, что на землях под началом Владыки Камня все и впрямь в порядке. Что же, посмотрим... я осторожно коснулся ее.

Эффект был похож на то, что было в прошлый раз — на Озере Звездопадов. Только сияние было темно-золотым, и в этот раз я не пытался защититься, когда эта энергия рванулась из куба в руке фигуры на меня. И... Свет Императора радушно принял силу Гео, которая, образно говоря, устроилась рядышком с Анемо. И моя собственная сила возросла... как я и думал, получение второго элемента значительно расширило мой доступ к силе Императора... и, надо полагать, с каждым следующим элементом будет то же самое... Пока что я не представляю, как и почему оно так работает, но примем как данность на этот момент.

- И как? — осторожно спросила Паймон. — Паймон видела вспышку, ты и правда получил силу Гео?

Вместо ответа я поднял и резко опустил руку... и в точку, которую я мысленно выбрал, рухнула сформировавшаяся прямо в воздухе каменная глыба. Это было что-то вроде светящегося цилиндра метра два в высоту и около метра в поперечнике. Каменная глыба, созданная за какое-то мгновение почти из ничего. Я инстинктивно чувствовал, что часть материала была призвана откуда-то из-под земли, часть сформировалась из пылинок в воздухе... но по большей части эта каменюка была пустой, созданная и поддерживаемая энергией Гео. И, когда действие энергии закончится, она исчезнет почти бесследно, точно так же, как возникла...

Я поднял руку к глазам. Энергия Гео текла по моей коже, инстинктивно и, помня, как Ноэлль принимала удары, что должны были ее размазать, я понимал, что ранить меня теперь будет куда сложнее... Я призвал шар света в ладонь, да, он был больше и ярче, чем раньше. Дальше я попытался вложить его в следующую каменюку, да, получилось, но как-то слабо... А если...

Я попытался создать порыв ветра... сперва не получилось, нужно было... отпустить силу Гео, чтобы использовать Анемо. И в тот же самый момент я ощутил, как Гео барьер вокруг меня... нет, не пропал, но значительно ослаб. А каменюки творить я больше не мог.

Я переключился обратно на Гео... странное впечатление, с одной стороны, сам я почти не чувствую изменений, а с другой — результат-то налицо. Гео вновь окружал меня, укрепляя тело. А если... я сделал несколько стремительных шагов. Да, ускорение все еще чувствовалось, но тоже заметно слабее, а еще я просто ощущал, как подарок Венти... задыхается — наверное, это слово подходило лучше всего здесь. Резонанс Анемо едва-едва чувствовался... но все-таки был. То есть я могу использовать только один из элементов за раз... но кое-что все-таки сохраняется.

- Вот оно как... — протянул я. — Занятно.

- Ну... силу Гео ты получил, — пробурчала Паймон, очевидно, обидевшись, что я ее игнорировал.

- Извини, — я прикрыл глаза. — Но это действительно странные ощущения... Я могу смешать Свет Императора с Анемо, — в моей правой руке закружился золотистый вихрь. — Я могу соединить его и с Гео... пусть и с трудом, — вихрь исчез, зато в левой руке образовался маленький сияющий золотом камешек. — Но я не могу использовать Гео и Анемо одновременно.

- Паймон даже рада это слышать! — энергично закивала головой летунья. — Значит, все-таки, не все правила Тейвата ты игнорируешь! — грозно потыкала она в меня пальчиком.

- Ну... может, ты и права, — признал я.

- Конечно, Паймон права! — гордо уперла она руки в боки. — Паймон никогда не слышала ни о ком, кто мог бы использовать несколько элементов разом! Кто знает, что может случиться в противном случае!?

- Хм... — это последнее заявление показалось мне немного странным, но я предпочел не уточнять. Вместо этого я вернулся к Статуе. — Теперь посмотрим, что изменилось с телепортами...

Я вновь прикоснулся к символу власти Архонта и... Ли Юэ открылся мне... почти весь. Я чувствовал все точки телепорта и Статуи в стране Гео... ну, почти все. Я мысленно сравнивал свои ощущения с виденными картами. У меня был доступ ко всему от Цинцэ на севере, до... наверное, это озеро Цинсю... ну и конечно же, гора Тяньхэн, рядом с которой и стоял порт Ли Юэ, столичный город одноименной страны. И лишь...

- Мне все доступно, кроме Разлома, — сообщил я Паймон. — Надо полагать, это как-то связано с тамошними событиями... Нужно будет потом уточнить, действуют ли они там вообще, или как в Старом Мондштадте...

- Этого Паймон не знает. Но, значит, мы можем напрямую попасть в столицу? Паймон помнит, что точка телепортации находится недалеко от северных ворот...

- Ну, скорее наоборот, это город основали недалеко от этой точки, — поправил я. — Даже немного странно, что Статуи в городе нет. Она расположена значительно севернее, и не на берегу... наверное, при возведении города побережье было важнее. Но все верно, наш путь в Ли Юэ, по сути, завершился. Осмотримся, уточним сроки, и решим, что делать дальше.

* * *

Порт Ли Юэ... не впечатлил. Нет, это был большой, процветающий и красивый город, гораздо более чистый и опрятный, чем можно было ожидать, но... это был по большей части обычный торговый город. И пусть он, вполне возможно, был крупнейшим морским портом этого мира, где пересекались все торговые пути... в этом не было ничего для меня выдающегося. Судя по горящим глазам Паймон, которая вертела головой во все стороны с такой энергией, что временами поворачивалась за ней всем телом, для местных это было очень впечатляющее зрелище. Для меня же... Даже какой-нибудь морской порт Земли былого производил куда большее впечатление, я уж молчу о космопортах или космических лифтах Империума.

А еще... было во всем этом что-то... банальное, что ли?

Если в Мондштадте была некая загадка, и была она с самого начала, пусть я заметил ее и не сразу, что-то, что я не сумел в полной мере понять даже сейчас, то здесь... все было более-менее ясно. Я до сих пор не понимаю, как город ветра, вина, бардов и прочего так хорошо функционирует с почти не существующей администрацией и самым скупым законодательством, что я видел за пределами диких и некоторых средневековых миров...

А порт Ли Юэ, город камня и контрактов... достаточно было пройти по паре центральных проспектов и крупных улиц, прогуляться по нескольким пирсам, слушая обрывки разговоров, чтобы опознать работу знакомой мне административной и бюрократической машины. Выделялась разве что ее очевидная эффективность, добиться которой очень и очень непросто — тут у меня был более чем богатый опыт... Швартовка кораблей, погрузка и разгрузка товаров, их доставка и хранение, расположение магазинов и всего прочего — все следовало очевидному кодексу, своду правил... некоторые из которых явно недавно поменялись, и потому мой наметанный глаз выхватывал очевидные противоречия и несоответствия.

Все работало на очень высоком уровне, учитывая весьма примитивные методы и средства хранения и передачи информации, которыми должна была пользоваться местная администрация, это было достойно уважения, а возможно, и некоторого восхищения, но... это было обыденно.

И даже Нефритовый Дворец — резиденция де-факто главы государства после Властелина Камня — что парил над городом, не вызвал у меня такого уж сильного шока. Антигравитация в Империуме встречалась, пусть и не так часто. Со слов Паймон выходило, что это было свойство каких-то редких минералов, заряженных элементальной энергией. Но, надо признать, пыль в глаза местным это строение пускало...

Зато святилище, посвященное Владыке Камня, было не столь уж велико, и в значительной мере терялось на фоне других зданий. Это... было интересно, особенно учитывая, как часто здесь поминали Рекса Ляписа, который, похоже, также имел привычку ходить по городу в облике человека. Что же, это было его общей чертой с Барбатосом... но я сильно сомневаюсь, чтобы у него были какие-то проблемы с деньгами. В конце концов, он их создает...

С Паймон мы бродили по городу до позднего вечера. Гавань Ли Юэ была заметно крупнее Мондштадта, и не только потому, что население, и города, и всей страны было больше. Город Свободы, как бы это парадоксально ни звучало, был ограничен в размерах стенами и тем фактом, что стоял на острове. Потому он активно рос вверх. Ли Юэ же вольно раскинулся на побережье во все стороны, заняв все пространство от берега до склона горы Тяньхэн, а местами и забравшись на него.

Здесь располагалась штаб-квартира Гильдии Искателей Приключений Ли Юэ, и мои подозрения и сомнения, касающиеся этой организации вообще и ее секретаря в частности, резко подтвердились. Ибо у стойки тут стояла... Катерина. Точно такая же Катерина, что в Мондштадте. Более того, в нашем разговоре она открытым текстом назвала свою коллегу “Катериной из Мондштадта”, что, скорее всего, подразумевало существование Катерин из Инадзумы, Сумеру и остальных... в том числе и из Снежной. Наверное...

И это заставляло всерьез задуматься над ресурсами и средствами, доступными Крио Архонту и ее подчиненным, если они могли позволить себе создание... клонов? Скорее, какого-то аналога сервиторов, учитывая, что Катерина, теперь я в этом не сомневаюсь, остается на своем посту почти круглосуточно...

И... я очень сильно сомневаюсь, что они создали ее?.. их?.. это?.. лишь для роли секретаря... Пожалуй... не стоит слишком дополнять заполненную мною при вступлении анкету.

Но кое-что выяснить удалось — что бы их всех ни связывало, они не обладали коллективной памятью. Ибо, когда на ее неизменное “Ad Astra Abyssosque” я ответил своим фирменным “Ad Astra Per Aspera”, ее лицо заметно дрогнуло — точно так же, как у ее коллеги в самый первый раз. А ведь Катерина из Мондштадта привыкла к этой моей особенности и со временем вообще перестала реагировать. Что же... это стоит взять на заметку.

Поздно вечером мы остановились в гостинице, что порекомендовала Катерина — на данный момент не было причин подозревать ее в чем-то. Зато мы с Паймон засекли нескольких лиц, кто явно за нами следил, причем они принадлежали как минимум к двум различным командам, кто явно не сотрудничали. Что же, как я и подозревал, о нашей бравой парочке уже слышали все, кому надо, ну а мы — особенно Паймон — были очень приметны. Ничего удивительного, и беспокоиться пока не о чем.

Снятая нами комната была весьма уютна, а вот цены кусались — вот когда начинаешь по-настоящему ценить мой почетный титул рыцаря.

- Итак, мы в Ли Юэ, — заключила Паймон. — И до церемонии Вознесения еще даже больше месяца! Паймон не думала, что у нас будет столько свободного времени!

- Ну, для начала можно просто отдохнуть...

- Александр, Паймон успела тебя узнать, — сложила руки на груди летунья. — Ты не способен сидеть без дела долгое время! Ты и недели просто отдыхать не сможешь!

- Ну... ты все-таки преувеличиваешь, — покачал головой я. Я всегда ответственно относился к взятым на себя обязанностям, но я отнюдь не трудоголик, и, бывало, брал отпуск и на месяц, и на два... правда, это было после особо тяжелых и долгих военных компаний или каких других очень напряженных периодов. — И я не говорил об отдыхе на весь месяц... но, думаю, мы вправе дать себе спокойную недельку. С доступом ко всем телепортам можно повидать все местные достопримечательности, ту же Ваншу.

- Думаешь найти там последнего Яксу? — мне кажется, или эту приподнятую бровь Паймон скопировала у меня?

- Среди прочего, — не стал возражать я. — Кроме того, может, и Моракс пожелает с нами связаться. Кто его знает... Ну и наконец, остается Драконий хребет.

* * *

Но, как это часто бывает, реальность не захотела соответствовать нашим планам, а потому мы оказались втянуты в очередное приключение куда раньше, чем предполагалось.

Первый день мы провели в гавани, продолжая играть в туристов, пусть и с меньшей самоотдачей. Попутно мы все так же подмечали наблюдателей, большинство вело себя с такой уверенностью в себе, что не было ни малейших сомнений, что они на своей территории. Люди Циcин, надо полагать. Даже немного странно, что они предпочитают наблюдать, вместо того, чтобы выйти на контакт.

Ну а на следующий день пришла пора двигаться дальше, и мы с Паймон даже поспорили. Я полагал отправиться в эту самую Ваншу и его окрестности, чтобы совместить приятное с полезным: постоялый двор был сам по себе большой достопримечательностью, и был шанс там найти Яксу. Паймон же сложила руки на груди и заявила, что таким образом мы либо его быстро найдем и скорее всего окажемся втянуты в очередную историю, либо сразу же отправимся в долину Гуйли, искать его. А ей — Паймон — еще хочется хоть пару спокойных дней!

Прийти к соглашению у нас не получилось, а потому спор мы разрешили очень древним и справедливым методом: бросили монетку. Паймон угадала, так что направились мы в другое историческое место: деревню Цинцэ, известную как место победы Властелина Камня над одним из его главных противников времен Войны Архонтов.

Что же, я не пожалел о том, что отправился сюда — места были воистину потрясающие, от некоторых видов просто дух захватывало. Эти земли имели репутацию одного из главных источников продовольствия в стране Камня, и огромные поля, раскинувшиеся на склонах, это подтверждали. А еще Цинцэ была известна несколькими особыми блюдами, что — как я с опозданием понял — было одной из главных причин интереса Паймон. Впрочем, не буду отрицать, я и сам за обедом ел так, что за ушами трещало.

Ну а после обеда нас нашли неприятности... или это мы их нашли?

Мы были недалеко от окраины, когда наше внимание привлек чей-то громкий голос, так мы оказались свидетелями разговора на повышенных тонах... ну, на повышенных тонах разговаривала одна из сторон.

С одной стороны имелось пять человек, среди которых выделялась чародейка Фатуи. С ее маской и капюшоном было непросто понять, о чем она думала, но что-то в ее позе выдавало ее совершенное нежелание участвовать в этом. Надо полагать, она здесь по приказу кого-то вышестоящего... Возглавлял же эту компанию довольно мрачного вида бугай с арбалетом за спиной, именно он повышал и повышал голос.

Напротив них стоял невысокий юноша хрупкого сложения с короткими темно-синими неровными волосами — я уже перестал удивляться цвету волос или глаз у местных. Одет он был в синие короткие шорты по цвету волос, белую рубашку с пышными рукавами и сюртук с золотой отделкой. Золотая серьга в правом ухе мне была определенно не по вкусу, но ему, пожалуй, шло. В руке у него была книга, которую он, судя по всему, только что читал, а тут его отвлекли...

- ...ничего у тебя, пацан, не выйдет! И этот твой Гухуа ничего не решит, со мой боец Фатуи! И сейчас мы дадим тебе урок, как не надо лезть не в свое дело! — максимально агрессивным тоном заявил бугай, взмахом руки посылая остальных вперед.

- Я лишь начал свой путь, но на нем мне уже не раз случалось вступать в конфликты, — парень спокойно убрал свою книгу куда-то за спину. — И я не собираюсь отступать перед лицом несправедливости!

Трое мужиков из числа подручных полезли в драку первыми, по поведению было ясно, что пусть у них и был опыт драк, настоящими бойцами они не были. Колдунья Фатуи отставала от них на пару шагов, а главарь, как и положено заводиле, остался позади...

Ну а дальше... события приняли вполне ожидаемый оборот, ибо будь этот бугай хоть чуть-чуть наблюдательным, он бы обратил внимание на две немаловажные вещи. Во-первых, на боку у парня висел Гидро Глаз Бога, во-вторых, его стойка, вообще вся манера держаться, просто в голос кричала, что он прошел весьма неплохую подготовку в плане боевых искусств и может постоять за себя. В этот момент он это не то, что не скрывал, а наоборот, максимально выставлял напоказ, наверное, полагая, что заставит оппонентов задуматься... не получилось.

Один из мужиков вырвался чуть вперед и махнул кулаком без всяких задних мыслей, метя в лоб паренька. Тот чуть отклонился в сторону, пропуская удар мимо, схватил руку неприятеля, выводя его из равновесия и одновременно подсекая ему левую ногу... Миг — и юноша уже использует его, как живой щит, и удары двух других противников попадают в спину товарищу. Те едва успевают остановиться, чтобы не врезаться в него, и застывают в очень неудобном положении, и юноша не замедлил этим воспользоваться. Одним длинным, стремительным, но одновременно и словно текучим шагом он оказался почти у них за спинами, удар по опорной ноге и следом аккуратный толчок... и вот — все трое уже представляют собой небольшую, но живописную кучу-малу.

Мгновение спустя он сцепился с чародейкой, которая успела призвать своих зверушек, и тут Электро сошлось с Гидро — парень наконец использовал свой Глаз Бога, сбивая цицинов влет. Но аккуратно, чтобы не убить. Точно так же как электрические удары Фатуи явно не били на полную мощь, никто не хотел повышать ставки...

- Что? Глаз Бога?.. — до главаря, наконец-то, дошло.

Правда, его рычание мне сильно не понравилось, такое впечатление, что он воспринял происходящее, как личное оскорбление, и может сгоряча... Он резко сорвал со спины свой арбалет. Нет, серьезно?

Я сделал несколько быстрых шагов в его сторону. Я понятия не имел, из-за чего весь сыр-бор, а потому у меня не было никаких причин вмешиваться в эту драку. Но если...

Да, здоровяк выхватил из колчана болт — настоящий, боевой, с железным наконечником, а значит, шутки кончились, и я сорвался на бег. Он только начал поднимать заряженный арбалет, как я одним ударом обезоружил его. От неожиданности он выстрелил, и заряд вонзился в землю.

- Что? — упер он в меня бешеный взгляд.

- Хватит, — ледяным тоном прервал я его. — Я не знаю, из-за чего возник этот конфликт, но вряд ли это стоит того, чтобы проливать кровь...

- Что?.. — теперь уже скорее растерянным тоном повторил он, потом опустил взгляд на свое валяющееся на земле оружие... и изменился в лице.

Похоже, до него с опозданием дошло, что он только что собирался сделать. Драка остановилась, и противники разошлись. Парень выглядел лишь растрёпанным, а вот чародейка явно пропустила пару ударов, сейчас она подбирала с земли своих слабо трепыхающихся, мокрых любимцев — их судьба, похоже, заботила ее больше всего. Трое мужиков еще только начали подниматься на ноги...

- Предлагаю всем разойтись своей дорогой, пока еще чего не произошло, — с нажимом заговорил я, не давая никому собраться с мыслями.

- А... да, верно, оно того не стоит, — помотал головой главарь. — Идемте отсюда, — он наклонился, подбирая свой арбалет. Подчиненные не замедлили выполнить эту команду. Я заметил долгий взгляд, коим чародейка на прощание одарила меня... или Паймон? — Ладно, парень, сейчас твоя взяла, но это ничего не значит! — бросил он уже своему противнику, прежде чем последовать за остальными.

Если он так хотел оставить за собой последнее слово, то в какой-то степени у него получилось. Вот только парень и не думал ему отвечать, не уверен, что он вообще расслышал эти прощальные слова. Вместо этого он во все глаза рассматривал нас... особенно Паймон — тут уже сомнений не было. Правда, продлилось это лишь пару секунд. Дальше он сделал несколько шагов в нашу строну и сделал вежливый поклон, приложив руку к груди.

- Рад встретить тех, кто разделяет мою нетерпимость к несправедливости и злу! Позвольте представиться, Син Цю, скромный последователь школы Гухуа, ценитель литературы, а также странствующий защитник Справедливости!

- Приветствую, — склонил я в ответ голову, краем глаза наблюдая за подвисшей от такого обращения Паймон. — Я Александр, а это Паймон. Мы путешествуем.

- Я очень рад этому знакомству! — если этот “скромный защитник справедливости” не понял, кто мы такие, еще до моих слов, то я орочий варбосс. — Благодарю за ваше вмешательство, это помогло избежать... осложнений.

- Как я сказал, что бы ни послужило причиной этого конфликта, оно явно не стоило кровопролития. Он это и сам осознал... пусть и с задержкой, — ну, по крайней мере, этот парень, который начинает мне кое-чем напоминать уроженцев Вентриллии, не возмущается, что я чему-то помешал. — Но... мне хотелось бы знать, что именно произошло... — я осторожно и открыто забросил крючок, ожидая реакции.

- Стая гиен желала воспользоваться слабостью немолодого, но очень достойного человека! — с готовностью начал свой рассказ наш собеседник.

Итак, если отбросить литературные эпитеты, метафоры и гиперболы, на который тот не скупился, то тут была попытка силового демпинга. Тот не совсем уравновешенный гражданин пытался надавить на производителя, чтобы приобрести у него Кор Ляпис — весьма ценный ресурс — по чрезвычайно заниженной цене. Для этого применялось жёсткое экономическое давление, ибо производителю — звали его Чан Девятый — сейчас остро требовались свободные средства, а всех других потенциальных покупателей от него оттесняли. А Син Цю, кто просто хотел одолжить книгу, ибо этот Чан был так же известен, как коллекционер редкой литературы, стал свидетелем попытки уже почти открытого физического давления. И, как полагается герою, вступился за старика.

Делалось все это от имени некоего Маоцая Гуна, и Син Цю было, что сказать об этом деловом человеке, которому принадлежали несколько крупных мастерских. И то, как он о нем говорил, в свою очередь многое говорило мне о нашем новом знакомом.

- Я слышал о нем, не так давно он приобрел дом на террасе Юйцзин, — и в этот момент в его янтарных глазах что-то мелькнуло. Мимолетное... но мне знакомое.

- Терраса Юйцзин... — протянула Паймон. — Значит, он очень влиятельный человек...

- Недавно он... достиг значительных успехов, — почти незаметная пауза и сжатые на мгновение губы еще раз подтвердили мою догадку. — По этому поводу, могу я попросить вас о помощи?

- Какой именно?

- Как и сказал этот бескультурный невежда, эта стычка ничего не решила, вероятно, уже завтра они вернутся, чтобы вновь угрожать мистеру Чану. Я отказываюсь бросать в беде того, кто позволил мне держать в руке это сокровище! — он продемонстрировал нам давешнюю книгу. — И их методы мне претят! Столь грязное ведение дел противоречит устоям Ли Юэ и наставления Властелина Камня! У меня есть зачаток плана, как положить этому конец, а заодно преподать урок Маоцаю Гуну, но мне нужно немного времени, чтобы довести его до ума. И, коль скоро сама судьба свела нас вместе, не могли бы вы помочь мне добиться справедливости?

- Как именно? — повторил я, в корне задавив усмешку. Вот ведь шпарит малец, как по писаному... видимо, и правда заядлый читатель каких-нибудь рыцарских романов... надеюсь, он высыпается, а то так и до боя с ветряными мельницами недалеко.

- Очень необычно, что агент Фатуи напрямую участвует в таких делах, наверняка это напрямую связано с тем, зачем нужен весь этот Кор Ляпис.

- Полагаешь, он выполняет какой-то их важный заказ, и потому они готовы оказать ему силовую поддержку?

- Скорее всего, но Фатуи не будут идти на резкую конфронтацию, — улыбнулся он уголками губ. — Если вы сможете это подтвердить и узнать подробности, это позволит мне составить более точный план...

Угу, так я тебе и поверил... если только я во всем в корне не ошибся, паренек имеет все необходимые ресурсы, чтобы сделать все самому, но он очень хочет втянуть нас. Желание поближе познакомиться со знаменитостью? И испытание заодно?.. Ну, я в принципе не против, все это обещает быть спокойным, непыльным дельцем, которое того будет стоить... Но и так сразу соглашаться нельзя...

Так что я развел нашего нового знакомого на кое-какие подробности касательно дел в Ли Юэ и самого Маоцая Гуна. Как и следовало ожидать, разбирался он в этом слишком хорошо для ученика школы боевых искусств. Еще я выяснил, где именно искать дом дельца — важная деталь.

Примерно на этом моменте Син Цю понял, что сказал куда больше, чем собирался, и резко начал прощаться. После чего и вовсе спрятал лицо за своей книгой... а, нет, похоже, он без дураков углубился в чтение.

Паймон взбеленилась от такого, и уже набрала в рот побольше воздуху, дабы обрушить на собеседника Паймонианский гнев, но я ее остановил.

На том мы и разошлись, договорившись встретится в гавани вечером.

* * *

Паймон несомненно распирало от вопросов и непонимания, но я взглядом и парой слов велел ей подождать. Не стоило обсуждать наши дела там, где была вероятность, что кто-то нас услышит. Не знаю, был ли кто-то из наблюдателей в деревне, или, может быть, у кого-то из наших новых знакомых были тут свои осведомители.

Так что мы вернулись к телепорту недалеко от Цинцэ, и я по полной использовал свое преимущество в мобильности над большинством обитателей Тэйвата — перенес нас к Статуе Семи сильно западнее, в малонаселенных землях Заоблачного Предела. Тут нас никто поджидать не мог, как и последовать за нами. Даже будь это телепорт, а не Статуя, им бы не хватило сил перенестись сюда за один раз. Мне же... В принципе, я мог и вообще вернуть нас в Мондштадт — энергии для перемещения мне требовалось на порядки меньше — но решил, что это все-таки перебор.

Но сразу разговора не получилось, ибо сперва у нас обоих перехватило дух от невероятного зрелища: мы были не меньше чем в километре от земли, и вид отсюда открывался захватывающий. Но главное, мы находились не на вершине или склоне горы, нет, Статуя, а значит, и мы, располагалась на небольшом — метров сто в поперечнике — острове... который парил в воздухе. Примерно как Нефритовый Дворец.

Несколько минут мы просто молча любовались красотами, солнце было еще высоко, так что посмотреть было на что... Я коснулся Статуи и прекрасно чувствовал ее связь с Артериями Земли. Как это было возможно вися в воздухе, на приличной высоте — не представляю.

- Ты что-то хотела спросить, Паймон? — прервал я, наконец, тишину.

- А? — та вышла из транса и обернулась. — Верно, Паймон так залюбовалась, что и забыла обо всем... Александр, это на тебя не похоже! Зачем ты взялся помогать этому книжному червю?

- Книжному червю?

- Да! Он даже договорить не успел, как зарылся носом в книгу! — энергично закивала летунья, и добавила. — Грубиян!

- Знаешь, Паймон, для книжного червя он очень неплохо дерется.

- Ну, он же ученик Гухуа! Паймон, конечно, слышала, что ныне эта школа в упадке, но у него ведь и Глаз Бога есть! Но суть не в этом! Александр, мы же туда отдохнуть отправились, и я знаю, что ты не из тех, кто кидается на каждый пожар! Ты готов помочь, если большая беда, но здесь это не так! Да и о себе ты никогда не забываешь! Так чем он так тебя заинтересовал?!

- Полезными связями, — ответил я абсолютно искренне, хотя прекрасно знал, что это лишь добавит вопросов.

- Каких связей?! Что этот грубый книжный червь...

- Ты главного не заметила, Паймон, — смиловался я. — Этот Син Цю — богатый наследник, это просто очевидно. Более того, его семейство владеет богатством и высоким положением в обществе уже не одно поколение...

- Что?! — изумилась та. — С чего ты взял? Ну верно, одежда у него очень хорошая, и манера говорить...

- Это не главное, — отмахнулся я. — А его речь вообще явно почерпнута из прочитанных книг. Зато манера держаться, то, как хорошо он ориентируется в торговых делах Ли Юэ, и многие другие мелочи, если знать, куда смотреть... Все это выдает его с головой. А еще... — я помедлил, пытаясь получше сформулировать. — Когда он говорил об этом Маоцае Гуне, нет-нет да проскальзывал... налет презрения представителя давно установившейся династии к кому-то, кто только-только выбился наверх... Причем быстро. “Из грязи в князи”, как говорят. Сам он, наверняка, даже не осознавал этого, но... я с этим хорошо знаком, потому мне это бросилось в глаза.

- А ты... — Паймон примолкла, видимо не зная, как спросить.

- Я когда-то тоже молниеносно взлетел вверх в обществе Империума, Паймон, — улыбнулся я. — И это многим не нравилось. И далеко не все были так вежливы, как наш новый знакомый.

- Аааа... хорошо, — протянула Паймон. — Но если так, он должен быть хорошо известен! Мы здесь новые и в торговых операциях не участвуем! Но почему тогда его никто там не признал?

- Фатуи тоже не местная, трое приспешников лишь массовка, а главарь... он не выглядел ни слишком умным, ни сдержанным... Более того, я полагаю, что тот факт, что его не признали, так же сыграл свою роль в желании этого парня преподать им всем урок...

- Что?! — Паймон так наклонилась вперед, что почти легла в воздухе. — Хочешь сказать, что все его разговоры про справедливость и честную торговлю лишь слова, а им движет лишь уязвлённая гордыня?!

- Нет, что ты, — отмахнулся я. — Он вполне искренен в своих увлечениях, явно желает подражать своим героям, о которых читал... Героям... — вырвалось у меня глухо, но я остановил себя. Что-то часто у меня нынче горечь наружу прорывается. Я поспешил продолжить свою мысль. — Но то, о чем я говорил, также играет свою роль. Как и желание проучить выскочку, пусть он сам, возможно, этого и не осознает... Зато его родители это вполне осознают, и потому охотнее поддержат его, когда он изложит им свой план.

- Да... он сам сказал, что грубой силой эту проблему не решишь... — протянула Паймон. — И если ты прав... что же, теперь Паймон и самой интересно! Возвращаемся в гавань?

- А то... нам же еще про этого Гуна узнавать...

* * *

Как-то хитрить и изворачиваться нам не пришлось, по прибытию в самую элитную часть города — эту самую террасу — найти нужный дом было нетрудно. Он только что не сверкал, был украшен чуть ли не в разы сильнее, чем соседи... и результат был почти отталкивающим. Он мне еще позавчера в глаза бросился, и я уже тогда подумал, что кто-то что-то компенсирует. Вариантов было немало — чего я только от Имперской Аристократии и деловых кругов не видал... Теперь же все встало на свои места.

И почти прямо у нас на глазах оттуда вышла небольшая процессия, возглавляемая кем-то одетым столь роскошно и безвкусно, что просто не мог быть кем-то иным. Маоцай Гун — человек, кто разбогател сравнительно недавно и не научился должным образом демонстрировать свои богатства. Проследить за ним было нетрудно, а в этом чайном доме пусть и предоставляли уединенные комнаты, их явно не рассчитывали на мелкую и летучую Паймон.

В общем и целом нам понадобилось около стандартного часа, чтобы разобраться в ситуации. Как-то даже слишком просто. Итак, Северный Банк — торговая организация Снежной, близко связанная с Фатуи — сделал какой-то крупный заказ у мастера Гуна, и для его выполнения требовался Кор Ляпис, который тот и пытался приобрести таким образом — похоже, просто из жадности. И пусть он и храбрился, что если что, приобретет его и иными путями, даже не самая проницательная Паймон заметила, как он нервничал. Очевидно, Фатуи крепко его держали за одно место — может, просто огромная неустойка, а может, и что похуже.

- Но знаешь, что еще интересно, — продолжила Паймон. — Агент Фатуи словно намекал ему, чтобы тот был аккуратнее и не плодил себе врагов. Мол, иначе их поддержка станет ему не по карману...

- Ну, та колдунья нас внимательно разглядывала и скорее всего узнала. И вполне возможно, что как раз Фатуи уже знают, кто он, наш друг Син Цю.

- И они не хотят конфликтовать с... — Паймон в раздражении взмахнула руками. — Да кто же он такой, этот... наверное, не стоит звать его книжным червем, ведь так?

- Будет разумно, — кивнул я, — и думаю, что уже скоро мы все узнаем...

Время встречи с Син Цю еще не пришло, так что мы опять немного побродили по городу, прежде чем направиться в условленное место. Я почти не удивился, когда он оказался уже там, уткнувшись в свою книгу. Выслушав наш рассказ, он туманно заявил, что примерно так он и думал — и я ему даже поверил. Ну а дальше завеса тайны начала приподниматься — дабы привести свой план в исполнение, он просил нас доставить сообщение в Торговую Гильдию Фэй Юнь. О ней мы успели наслушаться за прошедшие пару дней. А вот сам он там появляться не хотел... занятно. На том мы и распрощались.

- Фэй Юнь... — растеряно прошептала по пути Паймон. — Неужели мы встретились с наследником главы одной из крупнейших и богатейших гильдий Ли Юэ?

- Вряд ли прямой наследник... — покачал головой я. Я и сам не ожидал, насколько крупную рыбу мы встретили в той деревне. — Наследнику подобного предприятия обычно не позволяют так свободно бродить по свету, в поисках приключений... и заметь, как он не хотел идти с нами. А вот второй или третий сын, или любимый племянник главы гильдии, это больше похоже на правду. Мне теперь интересно, как нас там встретят...

Встретили нас очень хорошо. Стоило мне показать страже у ворот послание — язык был мне незнаком, но даже так создавалось впечатление, что почерк... специфический — как нас пропустили внутрь. Там нас скоро встретил мужчина средних лет, с видом, который ясно говорил, что ему явно грозит поседеть раньше срока на нервной почве. Очевидно, человек, отвечающий за Син Цю.

Вырвавшийся у него стон ясно говорил, что подобные выходки для его подопечного не внове. Впрочем, он тут же собрался, заявил, что их почтенная гильдия конечно же не оставит столь гнусные действия без ответа, но им требуется время, чтобы подготовиться, а потому просят своих почетных гостей — это они про нас, если что — остаться на ночь. И, стоило мне упомянуть о том, что у нас, вообще-то, снят номер в гостинице, как наш собеседник обещал обо всем позаботиться... вот оно как.

Ну что тут скажешь. Обслуживали нас по высшему разряду. Нет, в Империуме мне встречался и куда более высокий сервис, но все равно... девять из десяти, особенно учитывая местные реалии. А Паймон, по-моему, после этого была готова простить Син Цю все и вся...

* * *

- Маоцаю Гуну надлежит преподать настоящий урок! Он должен сам прочувствовать все то, что испытал из-за него Чан Девятый, чтобы осознать свои ошибки и исправиться... — вдохновенно вещал представитель гильдии на следующий день. Интересно, ему эту речь не Син Цю написал? — Коль скоро ему срочно требуется Кор Ляпис, мы выкупим весь Кор Ляпис! Невозможно создать продукт из ничего!

- Отличная идея, он почувствует себя прижатым к стенке! — радостно поддакнула сияющая Паймон. Но тут же чуть увяла. — Но Ли Юэ огромен! Можно ли выкупить весь имеющийся Кор Ляпис?

- Или он настолько редкий? — уточнил я.

- Нет, Кор Ляпис не является столь уж редким ресурсом, но в свободной продаже его не так уж и много. Большая часть этой торговли идет через долгосрочные контракты, и даже Маоцаю Гуну будет не перекупить его там. А потому вариантов остается не так уж и много. Несколько торговцев выкупают весь свободный Кор Ляпис у всех поставщиков. Единственным исключением являются шахты Разлома, их излишки хранятся в другом месте. Ну и конечно, запас, коим владеет мастер Чан. Действовать нужно быстро, потому наши люди свяжутся со всеми этими людьми.

- И таким образом вы создадите искусственный дефицит, оставшись, по сути, монополистом... в краткосрочной перспективе, которая сейчас и важна. План с размахом, — признал я.

- Ну, не первый раз, — усмехнулся собеседник, но тут же осекся. Похоже, ему не следовало это говорить, и он поспешил продолжить. — И тут мы должны вновь попросить вас о помощи.

- Я вас слушаю, — ну нисколько не удивился я.

- Как вы наверняка знаете, Разлом был покинут многие годы, и пусть сейчас ситуация меняется к лучшему, те земли все еще опасны. И из-за временных рамок у нас нет возможности найти подходящий эскорт для наших представителей. Вас же порекомендовали как выдающегося воина и искателя приключений...

- Стоит также упомянуть и Паймон — несравненную разведчицу, — не удержался я.

- А... конечно! — на миг растерялся тот, а Паймон просияла.

- Я так понимаю, время не ждет? Давайте сделаем это! — я на миг задумался, не добавить ли чего героического, но не стал. Из моих уст это будет звучать фальшиво. — Я владею Анемо, если нужно, помогу вашему представителю с телепортацией и скоростью передвижения.

Что характерно, об оплате разговоров не было, и я эту тему тоже не поднимал. Будем пока идти по сценарию, который составил этот романтик, у кого, пожалуй, есть слишком много средств и свободного времени...

* * *

Выяснилось, что у телепорта, которым мы воспользовались, располагался лагерь миллелитов, где можно было арендовать коней. Там же нас предупредили о том, что в последние дни хиличурлы активизировались, так что нам стоит быть внимательнее.

Было довольно занимательно скакать верхом под ускорением Анемо, лошадям это не сильно нравилось, но мы с этим справились, а скорость выросла значительно. Ехали мы экономной рысью, но передвигались даже быстрее, чем если бы все время гнали скакунов галопом. Паймон предпочла не играть тут в догонялки, а держалась мне за плечо.

По пути туда все было спокойно, лишь один раз нам попался пяток чурлов, мы бы могли и просто проскакать мимо, но я решил таки задержаться на минуту.

Нашей целью был большой, укрепленный лагерь, который видимо служил основой для большинства операций по возвращению этой земли во власть страны Гео. Часовые не задержали нас надолго, бумаги, что предоставили двое представителей гильдии, что мы сопровождали, вполне их удовлетворили.

Но вот дальше все же возникли сложности, причем в этот раз они вряд ли входили в планы нашего юного друга. Последний караван из Разлома подвергся нападению разбушевавшихся хиличурлов, и, пока шло сражение, ушастые успели умыкнуть одну из повозок, в которой как раз и везли Кор Ляпис. Случилось это недавно и недалеко отсюда. Но вот куда злоумышленники увезли свою добычу, было неясно... и поисковый отряд соберут еще нескоро. Нужно ли говорить, что за помощью обратились к нам? Подозреваю, что Син Цю перебрал, пока расписывал наши подвиги и могущество... ну или эти двое поняли его слишком буквально.

Я, впрочем, не сильно возражал. Мало того, что Син Цю скорее всего воспримет это как новое препятствие, что герою надлежит преодолеть, мне было больше интересно выяснить, зачем Бездне этот минерал. Было, конечно, возможно, что это случайность, но проверить стоило...

Мы быстро добежали до места стычки. Судя по потемневшим пятнам крови, бой этот дался защитникам нелегко... На самой дороге ничего найти не удалось, но покружив вокруг, мы нашли следы колес на обочине, что вели на юг, к холмам...

Минут двадцать спустя они привели нас... к брошенной пустой повозке в кустах. Теперь уже не оставалось сомнений, что Кор Ляпис похитили намеренно, иначе бы они не стали так ухищряться... Ну, вернее, те, кто ими повелевал.

Хиличурлов выследить было сложнее, чем повозку, но мы справились. След привел нас в небольшой овраг, где чурлы... просто стояли неподвижно. Как статуи. Как куклы, полностью лишенные воли и разума и послушные чужим приказам, которых они в этот момент не получали. Очевидно, их стандартные шаблоны поведения были отключены для этой операции и... их просто забыли восстановить? Или они чего-то ждут?

Несколько секунд я колебался, решая, стоит ли напасть, или понаблюдать со стороны. В конечном счете ждать я не стал.

Мое торнадо огромной метлой прошлось по плотной толпе чурлов, оставив после себя опустошение. На глаз их тут было немногим больше полусотни, все обычные, и десятка полтора я уже сдул. Отреагировали они немедленно и бросились на меня... не издав при этом ни звука.

Это был по сути мой первый бой с момента получения второго элемента, потому я решил поэкспериментировать. Каменная глыба ударила в землю, размозжив самого шустрого из ушастиков и отчасти перекрыв и так довольно узкий проход. Двое с дубинами напрыгнули на меня одновременно, но я сразил их одним ударом Небесного меча — пусть и не силовой, этот меч почти не уступал ему в схватке с подобными противниками. Секунду спустя я зарубил двух, что бежали следом.

Тут мне пришлось резко дернуться в сторону — другой чурл просто взобрался на сотворенную мной каменюку и сиганул оттуда, метя своей булавой мне по голове. У меня не было никакого желания выяснять, чем закончится подобная встреча, и потому я просто отступил.

И пару мгновений спустя меня встретила довольно плотная группа хиличурлов со щитоносцами впереди... Быстро они. Мне кажется, или с отключенным симулятором жизни боеспособность этих существ возросла? Стоит иметь ввиду.

Зато это дает больше возможностей поупражняться. Новый булыжник рухнул вниз, в глубине их строя, раздавив в этот раз сразу пятерых, и отбросив еще нескольких. А секунду спустя уже сотворенный мною порыв ветра смел первый ряд врагов, и кинул их прямо на камень... вернее, на каменные шипы, которыми я сумел его покрыть. Было эту куда труднее, чем я думал, да и сами шипы были ни особо длинными, ни острыми... учтем.

А когда очередная волна врагов добралась до меня, я впервые выпустил свой взрыв стихии Гео... энергия сотрясла землю в радиусе метров двадцать вокруг меня во всех направления. Прямо из почвы вырывались каменные колья, что пронзали чурлов и тут же распадались... Этот удар уничтожил еще десятка полтора врагов и разметал оставшихся. В принципе, неплохо... если в окружении врагов, и рядом нет никого дружественного и ничего ценного. Учтем.

На этом все и закончилось. Там, где раньше стояли чурлы, мы с Паймон нашли лишь странный узор на земле и два мешка Кор Ляписа... все остальное Орден Бездны, очевидно, уже забрал себе.

Нам оставалось лишь вернуться, забрав небогатую добычу и зарисовав этот символ, наверное, как-то связанный с методами, что Орден Бездны использует для быстрого перемещения. Я мог лишь сказать, что в нем мало общего со знакомыми мне символами и ритуалами, посвященными Гибельным Силам...

* * *

Дальше последовала пауза в три дня, пока Маоцай Гун пытался и так и эдак найти нужный ему ресурс, и везде натыкался на одно и то же.

Мы за это время таки навестили Ваншу, и результат превзошел ожидания, пусть и породил очередные вопросы. Но наконец делец проследовал по хлебным крошкам, что разбросал для него Син Цю, и явился в небольшую деревеньку, где располагался склад Фэй Юнь, туда, где его ожидали. И нас, разумеется, пригласили на финальный акт всего этого спектакля.

Ну что сказать, я сильно недооценил твердолобость, наглость и самомнение этого Гуна. К моему огромному удивлению, он так до самого конца и не понял, с кем связался. И, похоже, всерьез намеревался отобрать товар силой — вспоминая того бугая с арбалетом, с кого, собственно, и началась эта история, оставалось лишь признать, что приспешников он отбирал похожих на себя. И лишь когда сопровождавший его представитель Фатуи наотрез отказался начинать конфликт, до чудака начало что-то доходить...

Ну а потом Син Цю немного, но с чувством потоптался по гордости Маоцая, а в качестве финального аккорда перепродал ему столь необходимый Кор Ляпис... Впечатление это производило... неоднозначное.

Когда все закончилось, Син Цю нашел нас с Паймон на вершине скалы неподалеку.

- Вы нисколько не удивились, когда я представился, — завел он разговор.

- Александр почти все понял после первой же нашей встречи, — Паймон, как это часто бывало, выложила все как на духу. — Ну а дальше было достаточно задать пару вопросов, чтобы все уточнить.

- Ты и не скрывался, — пожал я плечами. — Я больше удивлен, что Маоцай Гун, кто вращается в тех же кругах, что и твоя семья, ничего не понял до самого конца.

- Ну... на самом деле гильдия Фэй Юнь никогда прежде с ним дел не имела, — пожал тот плечами. — Но и я сам полагал, что он к тому времени наведет справки. Тот факт, что даже при встрече он не понял, кто я... пожалуй, это меня возмутило, — добавил с некоторым удивлением в голосе, видимо, только сейчас осознав сей факт.

Мы с Паймон переглянулись, и малышка чуть заметно кивнула, признавая, что и здесь мои ожидания оправдались. Ну что поделать, опыт общения с людьми — самыми разными — у меня богатый. Син Цю переводил взгляд с меня на Паймон и обратно и, судя по всему, примерно понял смысл наших гляделок. Парень он был неглупый и наблюдательный.

- Даже так? — негромко проговорил он. — Ты понял меня лучше, чем я сам... как у тебя получается?

- Опыт, — пожал я плечами. — Я гораздо старше, чем можно подумать. А теперь серьезнее, зачем ты устроил все это представление? — встретился я с ним взглядом.

- Представление?.. Может, и так, — отвел он глаза. — Ну, для начала самое простое... я правда хотел несколько дней не встречаться с отцом, а посвятить их этой прекрасной книге — он вновь продемонстрировал давешний том. — Зато теперь, полагаю, я выгадал еще несколько свободных дней для себя. Эта операция должна его впечатлить и умилостивить... А почему я так хотел, чтобы вы двое участвовали в этом... Это непросто объяснить. Сколько я себя помню, я всегда зачитывался книгами о боевых искусствах и странствующих рыцарях. Я всегда хотел следовать по стопам своих кумиров! Я... я хотел быть героем...

- Когда я овладел стилем Гухуа и получил Глаз Бога, мне казалось, что смогу наконец реализовать свою мечту! — продолжил он после короткой паузы, я же подавил гримасу. — Каждый раз, когда появлялась возможность, я вставал на защиту слабых! И... мне очень нравилось это! Но... я не мог отделаться от ощущения... неполноценности, словно бы я делал что-то не то... или не так. И тут я встретился с вами: уже почти легендарный странник и его спутница, герои Мондштадта, кто спас страну Анемо от Бездны, и кто водит дружбу с самим Анемо Архонтом!! — он снова встретился со мной взглядом, и теперь его глаза горели. — И я понял, что вот он — мой шанс понять, что это значит — быть героем! И да, я наспех спланировал все это, чтобы видеть, как действует истинный герой! Но...

- Но никакого ответа на свой вопрос ты не нашел, ведь так? — прервал я его. Он молча кивнул. — Это потому, что игра, которую ты начал несколько дней назад, а скорее, несколько лет назад, никак с настоящим героизмом не связана. Скажи мне, — пронзил я его взглядом, — когда ты приходил кому-то на помощь, как часто тебе случалось выходить против того, что представляло угрозу тебе? Это случалось хоть раз?

- А...

- Нет, — припечатал я. — Ну тогда прости, но до героя тебе еще расти и расти. Нужно упасть на самое дно, и подняться обратно на одном упорстве и воле. Нужно сперва познать отчаяние, неспособность что-либо изменить, но не дать им остановить себя и драться за свой идеал, испытывая всю эту гамму эмоций!

Я остановился... опять меня понесло, но что поделать, встреча с Сяо намедни и разговор не прошли просто так.

Паренек был полон благих намерений, и пока не совершил ничего по-настоящему предосудительного, но... мне ли не знать, как часто благие намерения ведут в ад? А ведь звоночки уже есть, особенно когда он воспринял появление Глаза Бога, как этакий сигнал и символ...

Ну и раз уж я начал, то нужно закончить, и таки ответить на незаданный вопрос.

- Быть героем, значит нести тяжкий груз на себе, принимать тяжелые решения и отвечать за них... перед другими и перед собственной совестью. Это тяжелая, подчас невыносимая ноша, которую не каждому дано выдержать. Это точно не игра на публику и длинные красивые речи, пусть они и бывают нужны, когда нужно повести людей за собой... Но самое главное, — поднял я на него тяжелый взгляд, — это не привилегия для избранных. Это тяжкое и часто неблагодарное бремя...

Лично мне грех на это жаловаться, я-то как раз был, по сути, “избран”, и меня мои подвиги вознесли на самую высь... но я знал множество тех, кто были стократ большими героями, чем я сам, кто отдал себя без остатка Императору и Человечеству... и не получил взамен ничего. Кого-то из них я знал лично... о большинстве же мог узнать только со слов и рассказов...

На этой ноте и мы и расстались. Я, вообще говоря, немного опасался, что этой своей речью испортил впечатление, и не видать мне теперь ценных связей. Но несколько дней спустя до меня дошло сообщение, что лично глава Торговой Гильдии Фэй Юнь, вместе со своей семьей, приглашает нас с Паймон на ужин...

Укротитель демонов Сяо, он же последний Якса, он же Алатус, он же много кто еще...

Сяо почувствовал неладное, как только вновь возник на крыше постоялого двора Ваншу. Очередное порождение павших богов прошлого было повержено, и он рассчитывал дать себе кратенькую передышку, насладиться миндальным тофу и посидеть в тишине, слушая мир, пока новый зов вновь не призовет его на бесконечный бой со злом... Но, стоило ему появиться на крыше, как он ощутил... странное.

Совсем неподалеку находилось что-то... необычное, что-то, чего он никогда прежде не встречал за все века своей службы. Было в этой ауре что-то от привычного ему зла... но лишь поверхностно. Он хорошо знал миазмы мёртвых архонтов. Их очередное ожившее мечтание, нереализованный замысел, безумное желание мести всему и вся... Было в том, что он ощутил, что-то схожее, пусть и отдаленно, но это был лишь первый, поверхностный слой... горечи, сожалений и мыслей о несбывшемся, из-под которого пробивался яркий, ослепительный свет, подобного которому Сяо никогда не встречал.

Этот свет чем-то манил, ибо само его существование, казалось, было противно всему тому злу, борьбе с коим Сяо и его соратники и братья посвятили себя. Якса точно знал, что тоненького лучика этого света хватит, чтобы разогнать... нет, выжечь любое темное пятно, оставленное силой поверженных богов. Его отточенные за века чувства — возможно, не имеющие равных себе во всем Тейвате — не оставляли в этом сомнения.

Но и одновременно этот свет ужасал, отталкивал, ибо нес он в себе также и след ужасающей, невообразимой боли. Сяо был вовсе не чужд боли, ни физической, ни духовной, но... даже того отголоска, что он ощутил, было достаточно, чтобы понять — ТАКОГО страдания он не то, что никогда не испытывал, он его и представить себе не мог.

Сяо потряс головой, отгоняя наваждение и устремил взгляд вниз, выискивая источник... взгляд его был как всегда остер и потому он сразу заметил движение на востоке. Кажется, их было двое — все-таки было далековато — и они явно удалялись от Ваншу... и от точки телепортации неподалеку, которыми пользовались смертные, да и не только они — сам же Сяо прекрасно обходился без них.

Сяо напрягся и в одно мгновение перенесся на утес за спинами двоих неизвестных. Если в Ли Юэ появилось что-то новое, неизвестное ему, а значит, и потенциально опасное — он должен разобраться!

Да, их и правда было двое. И вблизи они производили необычное впечатление, даже просто внешне, уж не говоря о его остальных чувствах. Золотоволосый юноша в коричнево-золотом нагруднике поверх черной рубашки с красной полосой посередине. А рядом с ним... парила девочка. Тот факт, что она свободно держалась в воздухе, легко передвигалась и вообще чувствовала себя там как дома, не смутил Сяо — на своем веку он встречал самых удивительных и уникальных существ. И они могли использовать энергию элементов самыми необычными способами... вот только... никаких элементов в ней не чувствовалась. Вообще, Сяо не чувствовал от нее почти ничего, можно было даже усомниться, есть ли она там на самом деле. Лишь... эхо, эхо чуть заметного отблеска далеких звезд, почти скрытых за тучами — вот все, что он ощущал. Так что девочка эта была очень необычной, но она совершенно терялась на фоне своего спутника.

Именно от юноши исходило то, что он ощутил. Это... болезненное сияние, откуда-то из глубины его естества... или даже не его... не совсем его, так, наверное, будет точнее. Эта сила, этот свет... он не был ему чужим, но он был не столько его источником, сколько проводником и усилителем... основная часть этого света... и вся боль, они шли откуда-то извне, через него. А вот горечь и сожаления, что в самом начале привлекли его внимание, напомнив о том, с чем он боролся — вот они принадлежали именно парню... И подобно тому, как мельчайшие пятна на яркой лампе могли отбрасывать заметные тени, точно так же и некоторые его эмоции отбрасывали бросившийся ему в глаза след...

Что же, одна загадка раскрыта, но возникли лишь новые вопросы, что это за болезненный свет, откуда он и как связан с этим юношей... юношей ли? Сяо помнил, что и сам он со стороны выглядит очень молодо... так стоит ли доверять внешности? Сейчас тот шел неспешным шагом, был почти расслаблен... но именно, что почти. Движения его оставались очень точными, а глаза — скорее всего, неосознанно, просто по давней привычке — следили за всем вокруг... Будь Сяо ближе, весьма вероятно, его бы заметили.

И что теперь? Сяо колебался несколько мгновений, но по сути ничего не изменилось. Да, эта странная парочка не была связана с его обычными противниками, но это не меняло того факта, что в них следовало разобраться. Летающая девочка с отблеском звезд и ее златовласый спутник, через которого словно светит болезненное солнце... Стоп!

Сяо замер, пораженный не столько внезапной догадкой, сколько тем, что в голову ему это пришло лишь сейчас. Ведь уже больше двух недель назад Моракс послал ему сообщение через сон — уже очень давно ему не случалось видеть своего повелителя в живую... Сообщение о странниках, что прибудут в Ли Юэ со стороны Мондштадта, где произошли значимые события, и вернулся Барбатос...

В целом Сяо мало волновало происходящее в соседней стране — он служил Мораксу и защищал Ли Юэ, это был его Контракт, его долг и его призвание. Тем не менее, он был рад возвращению Анемо Архонта, пусть и временами раздражающий, он был другом и союзником для Властелина Камня. Да и сам Сяо был многим ему обязан, ибо именно его музыка однажды вырвала его из пасти безумия. Потому возвращение Барбатоса, кто пропал пятьсот лет назад, несомненно, было доброй вестью...

И эти двое были как-то с этим связаны... и в послании Моракса было... указание на них. Гео Архонт желал, чтобы он приглядел, разобрался в них? Ну... тогда тем более он должен проследить за ними.

* * *

Именно так он и поступил. И оставшийся день он следовал за этой парой на почтительном расстоянии, что тем не менее позволяло ему хорошо видеть, чем они занимаются, и достаточно часто слышать, о чем они говорили... Судя по поведению юноши, тот подозревал слежку, и они оба не раз тщательно смотрели по сторонам, но Сяо был слишком далеко для того, чтобы они засекли его. И в конце концов они бросили это дело...

Судя по поведению и обрывкам разговоров, что до него долетали, эти двое — Александр и Паймон — были в Ли Юэ сравнительно недолго и в данный момент осматривали достопримечательности и просто природу. Несколько раз в разговоре мелькал некий Син Цю, который начал какое-то представление или игру — Сяо явно тут не хватало понимания контекста и вообще общества смертных — и от кого они нынче ждали вестей.

Еще в их словах мелькали Мондштадт, Бездна и еще некий Венти, он же Зеленый Бард, который каким-то образом был близко связан и с тем, и с другим. Это заставило Сяо насторожиться. Как именно эти двое могут быть связаны с Бездной? Не потому ли Моракс велел присмотреть за ними? А потом они и вовсе упомянули Яксу — к несчастью, это было единственное слово, что он сумел уловить из короткой беседы, место он в тот момент выбрал неудачное.

Может ли быть, что они охотятся за ним? И послание Моракса было на самом деле предупреждением, что он не понял?! Его верное копье уже возникло у него в руках, но Сяо остановил себя. Нет. Нельзя спешить с выводами. Нужно разобраться во всем...

Во время этой прогулки на этих двоих один раз напала пара хищных цветов-попрыгуний, и Сяо мог убедиться, что этот Александр очень умелый и опытный боец. А главное — он был способен применять как Анемо, так и Гео! Это было не то, чтобы совсем неслыханно — смертные всегда искали пути к получению больших сил. И иногда им это удавалось. Точно так же и монстры, случалось, получали необычные способности. Наконец, вишапы поглощали любые элементы... Но почти всегда у этой особенности была цена, подчас очень высокая, да и смена элемента была нелегким делом...

Но этот Александр переключался между ними с огромной, немыслимой, просто оскорбительной легкостью и скоростью! Он делал это так просто и, казалось бы, естественно, что в голову помимо воли прокрадывались совершенно безумные мысли... что, возможно, это не этот странный парень вдруг владеет разными элементами с противоестественной легкостью, а наоборот... Что это все они — обитатели Тейвата — увечны и искусственно ограничены одним элементом...

Потрясенный этой явившейся непонятно откуда мыслью, Сяо чуть было не шагнул прямо с обрыва...

Солнце тем временем начало клониться к закату, и таинственная парочка резко сменила направление и прибавила шагу. Эта стремительность, которой не наблюдалось прежде, ясно говорила о мощном Анемо резонансе... а Александр был один с этой силой. Еще одна странность, но на фоне прочих совсем незначительная. По их направлению и очередным обрывкам разговора стало понятно, что они возвращаются к Ваншу, намереваясь поужинать и остаться на ночь там.

Теперь, когда они не двигались прогулочным шагом, а спешили к определенной цели, следить, а главное, слушать стало проще. Александра, похоже, весьма впечатлило то, что постоялый двор расположен на дереве... Он сравнивал его с каким-то “маеллорном” или, может, “мэллорном”, и что-то еще говорил про каких-то “экзодитов”. Похоже, для него было очень необычно видеть большое здание на дереве... Паймон была с ним решительно не согласна, рассказывая о Сумеру, где целые поселения были расположены на деревьях, не говоря о Великом древе, на котором стояла Академия... Сяо мало интересовался миром людей и еще меньше тем, что происходило за пределами Ли Юэ. Но даже он слышал об этом, а потому полное незнание этого Александром было очередной странностью...

Ну а больше ничего не случилось. Они спокойно добрались до постоялого двора, поднялись на подъемнике и заказали ужин, похоже, комнату они сняли заранее. И единственной странностью тут было количество еды, что уплела Паймон... видимо, ее полет требовал много энергии.

Они отправились спать, и перед Сяо предстала возможность... и выбор. Он редко использовал свои способности проникать в чужие сны — это слишком сильно напоминало о былых, темных временах. Но сейчас... слишком много вопросов, и за прошедший день их число лишь росло... И если сам Моракс повелел разобраться в этой загадке, он не имеет права упускать возможность узнать больше...

Он вернулся на любимую крышу под ночным небом и сел в позу для медитации, положив для верности Нефритовый Коршун на колени. Эти двое были от него на приличном расстоянии, но кто его знает, со всеми этими загадками... Прикрыв глаза, Сяо почувствовал, как разум освобождается от оков тела, стекает вниз и неосязаемым дымком касается снов юноши... а сон его был беспокоен, хотя внешне ничего этого не выдавало — он не кричал, не ворочался... со стороны казалось, он спит сном праведника. Но это было не так. Былые, оставленные позади, но незабытые инстинкты подсказали Сяо, когда один сон сменит другой, оставляя удобный зазор для проникновения.

* * *

Он... он был в... скудно освещенной пещере, самой монументальной пещере, что он когда-либо видел, и которую бы никогда не смог представить. Даже в самые первые мгновения, еще ничего не поняв и не разглядев, Сяо почувствовал, что это место не просто огромно — оно выходит далеко за пределы этого понятия... далеко за пределы тех размеров и расстояний, с которыми он когда-либо имел дело...

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что то отторгающее взгляд скопление черных форм, искривлённое и перекрученное во все стороны и утыканное словно бы иглами, на самом деле было городом... не просто городом, портом. Это были огромные, явно населенные шпили, верфи, пристани, склады и иные строения... а висящие вокруг них предметы, что он сперва посчитал за беспорядочно разбросанные шипы — это корабли. Летающие корабли... десятки тысяч огромных летающих кораблей! Столь же уродливых, что и строения... утыканные лезвиями и... ему мерещится, или даже с этого расстояния ему видны черепа, что “украшали” их?

Он вернулся взглядом к порту, теперь он мог различить больше деталей, то невнятное шевеление, что он почти и не заметил вначале, оказалось громадными толпами людей... людей? Нет... или не только. Большинство были болезненно, нездорово бледны, словно в жизни не видели солнца. Мелькали существа явно нечеловеческие, выделялись массивные, четверорукие змеи... а было там и такое, что и живым существом назвать было сложно, их тела проткнуты непонятными предметами, конечности заменены лезвиями, крюками... плетьми?..

А потом взгляд Сяо нашел людей — именно людей — израненные, изможденные, в лохмотьях или голышом, что выставляло на показ ужасающие шрамы, они сидели в рабских клетках... В лучшем случае... видел Сяо и тех, кому повезло меньше. Растерзанные, выпотрошенные, распятые и насаженные на кол, прикованные к каким-то чудовищным механизмам, что выкачивали их кровь или перемалывали плоть... а самое страшное: многие из этих несчастных каким-то чудовищным, противоестественным образом были еще живы!

И сразу за этим Сяо осознал и еще одно. Сторонний шум, который он до этого даже не замечал, потрясенный увиденным, был на самом деле нескончаемыми стонами, криками боли и муки... которые доносились до него даже здесь. Каким-то образом он знал, что эти крики будут ясно слышны в любой точке этой пещеры, за любыми стенами...

- Что это?! — вырвалось у него помимо воли. Что это за царство зла и тьмы, которое является во сне этому Александру?! И, словно в ответ на его вопрос, зазвучал голос...

- ... есть в этой несправедливой Галактике вид, который не преследует никакой иной цели, кроме как нести страдания всем вокруг. Я говорю, конечно же, о двуногих чудовищах Друкхари, худших из Эльдар! — инстинкты Сяо говорили ему, что голос этот принадлежит владельцу сна, кто сейчас вспоминает собственную речь. Но это было мало похоже на голос Александра... — Сколько бы они ни кичились своим могуществом и своими воинскими умениями, они никогда не ищут честного боя! Стоит им столкнуться с неожиданным отпором, и они бегут, бегут обратно в свою проклятую Паутину, до того, как молот Возмездия обрушится на них! Они пытают и мучают не для того, что получить сведения, они калечат, распинают и отравляют невинных просто потому, что им это нравится! Потому что они до сих пор мнят себя хозяевами Галактики, и в их извращенном мировоззрении им принадлежит все и вся, и они могут творить все, что пожелают, не опасаясь последствий! Эти пираты, мучители и рабовладельцы — это страшная болезнь, что разъедает Галактику! И они скрываются в Паутине, уверенные, что все пути, по которым до них бы могла добраться расплата, надежно перекрыты... Они ошибаются, впервые за миллионы лет, путь открыт!!!

Голос сделал паузу, и Сяо завертел головой. Нельзя было забывать, что все это — сон, который следуют собственным правилам, и если голос примолк, то что-то должно измениться... Так и случилось. Раньше он не замечал этого, но вдоль стен пещеры размещались сотни, если не тысячи арок. Многие из них светились, к некоторым вели наземные пути... это были порталы. И сейчас один, особо крупный, неактивный до этого момента, засветился...

- ПУТЬ ОТКРЫТ! — громыхнул голос. — При поддержке Адептус Кустодес и по прямому приказу Его Императорского Величества, Врата в Паутину были активированы, и этот всеми забытый и никем неохраняемый путь приведет нас прямо к Темному Городу, в Порт Потерянных Душ!

Из нового портала появились новые... корабли? Да, это тоже были летающие корабли, только совершенно непохожие на те, что роились вокруг порта. Они наводили мысли об огромных храмах, покрытых золотом, узорами и статуями... даже черепами, но эти, очевидно, никогда не принадлежали живым существам... Но несомненно, эти корабли были военными, наверху и по бортам было великое множество орудий — Сяо достаточно знал о Фонтайне, чтобы признать в них дальних родичей того, что было изобретено в Гидро регионе...

В порту также заметили новоприбывших, он чувствовал их шок, панику... там хватались за оружие... Но, ему это мерещится, или тамошние обитатели казались готовыми применить оружие не против пришельцев, а против друг друга?

- Воля Повелителя Человечества проста и понятна! — продолжил голос. — Мы ударим по Комморре, столице и центральному нексусу Паутины! И мы уничтожим все и вся, что встанет у нас на пути! Темный Город и его обитатели должны быть уничтожены. Вся эта гнусная цивилизация должна сгореть в очистительном пламени! То, что нас ждет, это не налет и не рейд, а полное уничтожение врага! Этим чудовищам будет предоставлена последняя возможность показать свою отвагу и удаль, ибо бежать им отныне некуда. Они разделят судьбу, что ждала врагов человечества во времена Великого Крестового Похода! Commorragh Delenda Est! АВЕ ИМПЕРАТОР!

- АВЕ ИМПЕРАТОР! АВЕ ИМПЕРАТОР! АВЕ ИМПЕРАТОР!!! — громыхнули тысячи, нет, десятки, сотни тысяч восторженных голосов... нет, больше, гораздо больше.

Уже многие сотни кораблей вышли из портала, они спешно выстраивались в какой-то сложный порядок и двигались вперед. Корабли были огромны, Сяо было трудно оценить размеры, но даже самые “маленькие” из них были километры в длину...

- Приоритетная цель — самый крупный флот перед нами, — вновь заговорил голос. Но тон был другим... он больше не произносил речь, а давал прямой приказ. — Осторожно, не заденьте захваченный Ударный Крейсер Арстартес. Всем орудиям — огонь!

Сяо быстро перевел взгляд на огромный, но разрозненный флот, что все так же роился вокруг порта, и да — один корабль сильно выделялся на фоне других. До этого он его либо не замечал, либо он только сейчас материализовался в этом сне... Он был со всех сторон окружен кораблями, похожими на шипы, видимо, его держали на прицеле. Этот корабль имел много общего с новоприбывшими... даже больше, присмотревшись, Сяо заметил несколько схожих судов среди атакующих...

А в следующий миг все орудия прибывших... орудия флота Света — ибо кто еще мог бы явиться сюда на бой — громыхнули. И представшее перед ним царство зла полыхнуло. Корабли-дворцы двигались вперед и стреляли, очевидно, так быстро, как успевали перезаряжать орудия, самое малое из которых могло разрушить квартал и больше... Целей вокруг них было так много, что большинство могло вести огонь обоими бортами... огромные потоки малых машин — наверное, подобие лодок или катеров — отделялись от гигантов и вносили свой вклад в сражение...

Сражение? Нет, уничтожение, истребление — ибо почти никто не стрелял в ответ. Большинство из обитателей этого царства тьмы, у кого было оружие, почему-то предпочли наброситься друг на друга...

Порт... Потерянных Душ — так его, кажется, назвали — пылал. Громадные хищные шпили взрывались и рушились... не всегда вниз, ибо похоже, само притяжение здесь работало странно. Корабли — и те, что висели в воздухе, и те, что были пришвартованы, если это понятие здесь уместно, и те, что еще только строились — также взрывались, падали, сталкивались друг с другом, прибавляя разрушений...

А тем временем от кораблей-храмов отошла новая волна малых судов и устремилась к той части порта, что была почти не затронута разрушениями... Сяо понял, что это был аналог десантных шлюпок, еще до того, как те достигли цели и из них повалили организованные толпы... людей. Да, они были облачены в странную броню, и большинство держало в руках какое-то непонятное ему оружие, но это были люди. В это царство тьмы вторглись простые смертные, но доступная им разрушительная мощь... она бы впечатлила и самого Моракса...

- Знаешь, крайне невежливо шарить по чужим снам и воспоминаниям! — голос сзади вырвал его из созерцания. — Это вполне можно считать нападением...

Сяо поспешно обернулся, там стоял... Александр, пусть его фигура и была сильно размыта, как если бы он сам не до конца воспринимал эту внешность, как свою...

Сяо прогнал эту несвоевременную мысль. Не до этого сейчас! Да, он проявил себя с далеко не лучшей стороны и попался на этом — очень неприятное начало знакомства. А эта встреча может стать воистину судьбоносной. Ведь все то, что он только что видел — вовсе не игра воображения или мечты, а воспоминания о реальных событиях. Сяо, в прошлом Алатус, достаточно хорошо разбирался в снах, чтобы понимать это. Да, вполне возможно, что не все произошло так, как он видел — это все-таки сон, некоторые детали могли измениться или забыться. Но все это было! И тот, чей образ сейчас был перед ним и смотрел с вполне оправданной враждебностью, действительно привел огромный флот воздушных кораблей, чтобы разрушить то, что было нельзя назвать ничем иным, как Царством Зла... которого никогда не могло существовать в Тейвате.

А значит, перед ним Сошедший. Существо из-за пределов Тейвата, о которых лишь изредка ходили невнятные легенды. Сяо не был уверен, что даже Мораксу известно больше. Но одно он знал точно: появление каждого Сошедшего было связано с огромными переменами и потрясениями для Тейвата. А Александр водил за собой огромные армии и повелевал невообразимыми средствами разрушения... а он без спросу проник ему в сон.

Сяо никогда не любил разговаривать, тем более вести переговоры, но сейчас он должен был найти слова, чтобы исправить положение, иначе... кто знает, что произойдет иначе.

- Я... я прошу прощения, — Сяо уже и вспомнить не мог, когда он в последний раз запинался в разговоре с кем-то. — Я не хотел... — он и сам не был уверен, чего именно он не хотел, но, к счастью, его прервали.

- Кто ты такой?

- Мое имя, Сяо, Укротитель демонов, Адепт на службе Властелина Камня... — к счастью, на этот вопрос у него был ответ. И его вновь прервали.

- Сяо, последний Якса? — тон собеседника чуть-чуть помягчел.

- Так меня иногда называют... — сам не особо любил этот титул.

- Вот и свиделись... — пробурчал Александр, в значительной мере подтверждая, что он и правда искал его. Только зачем? — Значит так, мне очень неприятно это общение разумов через сон. Где ты сейчас?

- На крыше Ваншу, — после короткого колебания ответил Сяо.

- Хорошо, тогда я просыпаюсь и отправлюсь туда. Поговорим по-человечески! — не терпящим возражения тоном заявил Александр, и Сяо через секунду вышвырнуло из сна...

Он только и успел, что убрать оружие, встать на ноги и попытаться навести порядок в мыслях, как Сошедший парой прыжков оказался рядом с ним. К счастью, он, пусть и выглядел раздраженным, был настроен достаточно мирно. А еще он не пытался плести словесные кружева, как часто делали смертные, а вместо этого он говорил прямо, причем именно он заговорил первым, объясняя свои намерения... Возможно ли, что он в одночасье понял, что Сяо не мастак в общении, и пошел ему навстречу?

Так или иначе, Сяо пришлось признать, насколько же он ошибся в оценке ситуации — у Александра сейчас не было особых причин лгать ему. Сошедший хотел пообщаться с Властелином Камня — после того, как уже познакомился с Анемо Архонтом, и они сообща решили несколько проблем. А поскольку Александр обладал удивительной способностью быстро уничтожать Темную энергию — очевидно, тот самый болезненный Свет, что почувствовал Якса — Барбатос порекомендовал ему найти Укротителя демонов и помочь с его Кармой... И именно потому Александр искал его — чтобы сделать этот жест доброй воли, а кроме того, он считал своим долгом бороться с влиянием Гибельных Сил — как он именовал Бездну, Темную энергию и все с ними связанное — везде, где встретит. И Барбатос сообщил обо всем этом Мораксу... а значит, это он — Сяо — в корне неверно понял послание своего повелителя, и вполне мог создать врага на пустом месте...

И потому, когда Александр протянул светящуюся золотым руку, Сяо подавил все свои сомнения и просто взял ее... Боль... боль, лишь жалкую тень которой он почувствовал раньше. Она не обрушилась на него, он ощутил лишь отголосок, но пришло четкое понимание, что где-то кто-то страшно страдает, но терпит... это был долг, что он взвалил на себя... контракт, что он заключил с самим собой... и со всем сущим...

И одновременно тьма, что давила на него, тяжесть, что он носил так долго, что почти перестал замечать... по крайней мере, значительную ее часть, вдруг пропала. Сяо вдохнул полной грудью ночной воздух — чувство было, как если бы до сих пор он едва дышал — и... не сказал ни слова, глядя, как Александр, удивленно нахмурившись, продолжал держать его руку...

- Вот оно как... странно, — пробормотал он, наконец отпустив его. — Я ощутил твой контракт, его связь с маской на твоем поясе и защитой, что он дарует от безумия Хаоса... Признаю, я ничего не понял в его устройстве, — чуть виновато улыбнулся он. — Но меня не оставляет чувство... незавершенности... как если бы Моракс сам не до конца понимал, как это устроено, и просто следовал известному ему шаблону, который работал, но отнюдь не оптимально... как часто бывает у Механикус, — закончил он непонятно.

- Я... я ничего не знаю о функционировании моей Маски, — признал Сяо. — Но я уже не помню, когда чувствовал себя так хорошо! Даже лекарства, что давал мне лорд Моракс, лишь облегчали боль, сейчас же она прошла! Спасибо тебе...

- Не спеши, — вновь поднял руку Сошедший. — Кое-что я все-таки уловил. В тебе есть... ну назовем это хранилищем, где копится вся поглощенная тобой дрянь... там она полностью изолирована от тебя и, полагаю, потихоньку переваривается, уничтожается... вот только твое хранилище переполнено и протекает, что и является причиной всех твоих проблем.

- Да... Карма обрушилась на меня далеко не сразу, как и безумие моих товарищей... у них последствия проявились куда позже, но сразу были куда тяжелее...

- Это лишь мое предположение, но полагаю, у них эти хранилища оказались прочнее. Что их и погубило, утечки не было, но, когда давление слишком возросло... они просто лопнули.

- И они унесли Темную энергию с собой в могилу, — склонил голову Сяо и на миг прикрыл глаза. Открыв их, он увидел, что собеседник также почтительно склонил голову и сложил руки на груди в странном жесте. Молчание затянулось на несколько секунд.

- Я вычистил всю дрянь, что была в твоем... духовном теле? — закончил неуверенно Александр. — Но я не рискнул соваться в это хранилище, опасаясь все испортить. Потому весьма вероятно, что оно будет протекать и дальше, и Темная энергия вновь скопится в тебе... Понятия не имею, как быстро это может случиться... если понадобится, просто найди меня. Мне будет нетрудно повторить.

- Спасибо тебе... — Сяо отогнал в сторону мысль, что это может быть попыткой сделать его зависимым от подобной помощи. Он позже это обдумает, посоветовавшись с иными Адептами, а если получится, то и с Властелином Камня. — Я уже очень давно не встречался лично с Рексом Ляписом, но постараюсь передать ему, что ты сделал для меня, — это вроде как было одной из целей Александра, так что это будет достойным жестом благодарности.

- Благодарю, — сдержано кивнул тот. — Но Моракс, очевидно, получил послание от Барбатоса, но не спешит на встречу со мной. Так что, скорее всего, мне остается просто дождаться Церемонии Вознесения...

Вновь зависла тишина. Сошедший сделал то, что хотел и теперь глядел куда-то вдаль, как бы намекая, что встречу можно заканчивать... или давая ему возможность вновь заговорить. Но теперь уже первым... И Сяо понял, что не сможет смолчать об увиденном, что он осознал не сразу, а лишь уже здесь, когда шок и потрясение немного улеглись...

- Можно вопрос... по поводу той битвы, что я видел?..

- Очищение Комморры... — “очищение”? Весьма значимое название. — Задавай, но я не обещаю, что отвечу, — Александр вновь встретился с ним взглядом.

- А... — Сяо даже растерялся на миг. Это было... столь в стиле смертных, услышать вопрос, а лишь потом решать, ответить ли... никаких взаимных обязательств... контрактов. Ничего. Но... он не в том положении, чтобы возмущаться. — У меня высокая чувствительность ко снам, а потому я ощутил, что эти события для тебя связаны не только с триумфом и свершением, что я прекрасно понимаю... но также и с горечью и чувством вины...

- Ну и вопросики у тебя, — оборвал его Александр. Несколько секунд он сверлил его взглядом, и Сяо был уверен, что он сказал то, чего не следовало, и теперь в лучшем случае собеседник уйдет. Но потом взгляд его смягчился. — Комморра... мой триумф. Именно после нее обо мне узнала вся Галактика, я стал героем Империума, всего человечества... и не только, как выяснилось впоследствии. И лишь немногие знают, что то, чего мы, и все наши подчас очень неожиданные союзники добились — это лишь утешительные призы. Уже это было огромно и перевернуло Галактику, но... самой главной и смелой цели, что требовало не только невозможного от нас, но и особых ошибок Врага... этого мы не добились.

Александр смолк на несколько мгновений, Сяо понятия не имел, о чем тут речь... но это должно было быть что-то монументальное... что-то... божественное. Но тут он уже не рискнет спрашивать, тем более, что собеседник явно не закончил...

- Но главное не это... — продолжил он, горько усмехнувшись. — Тридцать к одному... примерно так оценивалось соотношение друкхари к другим расам в Комморре. Не знаю точно, сколько из них было рабов, а сколько наемников и других добровольных помощников этих чудовищ... в том числе и предателей нашей расы... — последнее он прошипел с такой подсердечной ненавистью, что Сяо вздрогнул. — Я не знаю, сколько несчастных, чьей виной было лишь то, что они, или их предки попались живыми в лапы этих монстров, погибли под огнем моего флота, только в этой, самой первой фазе сражения... Зато я знаю, что по мере того, как я и мои войска пробивались все дальше, мы находили целые кварталы, обращенные в бойни, заваленные растерзанными телами, многие из которых вопреки всему продолжали жить... лишь для того, чтобы страдать, ибо именно страдания этим тварям и нужны... — он несколько раз громко вдохнул воздух. — Я не знаю, скольких из тех, кого мы находили живыми, удавалось спасти, освободить от оков, без того, чтобы ошейники их испепелили, растворили, или что похуже... Не знаю я, сколько из числа бывших рабов и не думало о спасении, а кидалось в бой впереди всех, чтобы хоть чуть-чуть расплатиться...

- Но я знаю, что несмотря на все это, на причалах, что мы сохранили, очень быстро вырос колоссальный лагерь беженцев... И их всех нужно было проверить, ибо друкхари очень любили вводить своим жертвам разную гадость, что в любой момент могла убить и их, и всех вокруг... И я знаю, что все то время, пока в разных районах Комморры кипела битва, мои эксперты, биологусы и логисты пахали как проклятые, и сумели вывезти миллионы бывших рабов за пределы Темного города, — у Сяо перехватило дыхание. Миллионы?! О каких масштабах тут идет речь?! — И я точно знаю, что в конце, когда мы откатились назад и готовились уйти тем же путем, каким пришли, на тех пирсах оставались десятки миллионов тех, кого мы не успели забрать... Кого мы ну никак не могли спасти, — Александр поднял голову и с каким-то нездоровым интересом рассматривал луну. — Я видел, как они провожали нас взглядами... огромное, неописуемо огромное море людей... людей, что уже поняли, что им не спастись, что их оставили... И это море было удивительно спокойным, а во взглядах почти не было злости и обвинений... там была благодарность за то, что мы дали им хоть крохотную надежду... и возможность умереть свободными. И все, что я мог сделать для них, это даровать им Милосердие Императора — быструю и легкую смерть в пламени, избавление от судьбы даже страшнее чем возвращение в лапы их мучителей.

Десятки миллионов только тех, кого эвакуировали в порт, но не смогли вывезти дальше? Сяо мало что знал о логистике, но даже он понимал, что в условиях масштабного сражения — очевидно, даже большего, чем то, что он видел во сне — переправить такие невероятные массы людей по недавнему полю боя уже сложнейшая задача. И если они переправили десятки миллионов — возможно, больше, чем живет в Ли Юэ — то сколько же их было всего?..

Сяо вновь встретился взглядом с Александром и понял, что не хочет знать ответ на свой вопрос... В этих глазах было все: и боль, и вина, и горечь... но больше всего там было решимости, решимости тверже любого камня, когда-либо созданного Мораксом. Сошедший очень жалел о том, что был вынужден совершить. Но, если понадобится, он сделает это вновь.

- В Комморре я стал героем Империума, но там же я стал одним из величайших убийц в истории человечества. И мне с этим жить.

* * *

Альбедо, главный алхимик и капитан следственной группы Ордо Фавониус.

Александр вызывал у него немалое раздражение. Принц Мела был в достаточной мере честен с самим собой, чтобы признать, что это было незаслуженно... по крайней мере, в начале.

Целью Альбедо, самим смыслом его существования было получение знаний. Так было всегда, даже в те прошедшие счастливые времена, когда он путешествовал со своей наставницей. Ну а тем более после, когда они расстались, и она поставила перед ним последнюю, ключевую задачу: “найти истину и смысл этого мира”. И долгие годы он трудился над этой загадкой, хотя и плохо представлял, как подступиться к ней...

И вот появился он — Александр, Сошедший, существо из-за пределов Тейвата, кто и не пытался особо скрыть свою чуждость — кто, несомненно, знает некоторые из так нужных ответов, хотя бы просто в сравнении своего мира с Тейватом... И именно с этой личностью ему никак не удавалось пообщаться!

Альбедо признавал, что изначально в этом точно не было никакой вины Александра — они просто разминулись. Когда Странник только прибыл в Мондштадт, алхимик был в своей лаборатории на Хребте, работая над возможной связью беснующегося дракона с Бездной и Дюрином — его теория полностью подтвердилась в конце, но не сыграла никакой роли. А когда он вернулся в город незадолго перед штурмом он был слишком занят работой, чтобы следить за слухами... да и слухи в тот момент были больше о том, что Странник как-то связан с Анемо Архонтом.

И лишь в конце битвы Странник наглядно продемонстрировал, насколько он отличается от всех вокруг. Он был способен мгновенно изгонять гибельную энергию Гончих Разрыва из ран — на это не способен больше никто, даже Архонт, сам Альбедо в свое время работал над этим вопросом и ничего не нашел. Он знал, что за чудовище появилось в городе в самом конце. Он что-то знал о том, почему провал в Бездну так исказился, и он был способен закрыть его... Знал он и о бесформенных чудовищах, что кучами валили из провала.

И вскоре после этого Альбедо услышал, что Александр откуда-то из-за пределов Тейвата, слово “Сошедший” названо не было — его вообще знали немногие — но все было понятно и так. Это был обладатель многих знаний, что так отчаянно искал Альбедо... и он вовсе не спешил ими делиться!

Все началось еще сразу после битвы, когда Александр на корню прервал все попытки изучить этих ужасных, но таких интересных существ! Порождения Бездны, что не исчезали после смерти! Сколько всего можно было бы узнать! А Сошедший, кто каким-то образом стал руководить городом после битвы — и ни магистр, ни вернувшийся Архонт не сказали ни слова против — приказал все сжечь. И Альбедо очень не понравился его взгляд, когда Тимей попробовал возразить...

Но это было еще не страшно, ибо в скорости Александр начал рассказывать о том, что вторглось в город в конце битвы и об им подобным... Альбедо был приглашен как офицер Ордо Фавониус — и слава Барбатосу, ибо сам Альбедо не знал, на что он бы в тот момент был готов пойти, чтобы получить желанные ответы. Не потребовалось. Вот только услышанное его совершенно не удовлетворило.

Нет, Александр с готовностью делился информацией, о том, как находить, вычислять и бороться с со служителями этих сил. И все это, несомненно, было крайне ценным — Альбедо ни мгновение не сомневался, что с этим надо бороться! Его самого бросило в холодный пот от самого вида того чудовища, что сразил Александр. Не было никаких сомнений, что это существо не несло ничего хорошего...

Вот только вся информация, которую давал Александр, была чисто практического характера! Никаких объяснений, ни слова о том, откуда что-то столь страшное могло появиться — а ведь он точно многое знал! Да Бездна его проглоти, он даже названия и имена не называл! Несколько раз во время его лекций Альбедо замечал, как Александр резко смолкал на несколько секунд, как если бы ловил себя на том, что говорит лишнее... И больше всего на свете он в этот миг желал, чтобы Сошедший в какой-то момент не уследил за собой... но нет.

Да, слова Александра дали ответы на многие вопросы, но ничего такого, что бы могло указать на истину и смысл мира... Альбедо принял это, в конце концов, у Александра были собственные приоритеты, устремления... и, наверное, какие-то особые правила, которым нужно было следовать — не просто же так он столь безжалостно кромсал собственную речь!

Он был готов с этим смириться, при условии, что у него будет потом возможность лично с ним встретиться и задать свои вопросы. Опять же, он был готов к тому, что не все его вопросы получат ответы, но ведь точно не все, что он желает узнать, будет секретом, что Александр хранит!

Вот только... опять ничего не вышло. Закончив с лекциями, Сошедший начал все реже появляться в городе, и Альбедо никак не удавалось с ним пересечься. Ладно, тут вновь больше его собственная вина, ибо он слишком долго не хотел привлекать кого-то постороннего, а потому даже не удосужился просто передать Александру сообщение о своем желании поговорить через Рыцарей. Его терпение, которое зачастую было его сильной стороной, тут его подвело. Ибо потом стало поздно.

Сперва Александр — по слухам — вместе с Анемо Архонтом изгонял Бездну из Старого Мондштадта. Точки телепорта там отныне работали, но пока он там не побывал — были другие планы... А потом Александр вдруг ни с того ни с сего начал заниматься с Ноэлль! И тут Принц Мела не смог отделаться от некоего чувства обиды, что гость из иного мира нашел время для юной, милой, но очень наивной девушки, а вот для него — алхимика и ученого — времени не нашлось... Ну и еще он испытал немаленький такой шок, когда однажды девушка ответила на его довольно привычный запрос безукоризненно вежливым, но твердым отказом, ибо была занята. Влияние Александра налицо.

И даже во время похода в ущелье Дадаупа поговорить не получилось, Странник был занят другим... пусть его слова и некоторые оговорки давали богатую пищу для размышлений, но не о сущности мира...

А потом Александр просто покинул Мондштадт, унося с собой все ответы... Альбедо в этот момент совершил что-то для него очень несвойственное: он со злости расколотил одну пробирку в своей лаборатории. Это было глупо и контрпродуктивно, но ему стало чуточку легче...

Ну и тогда ничего не оставалось, кроме как вновь ждать — Александр бы рано или поздно вернулся в страну Ветров, особенно учитывая его способность легко перемещать телепортами. И Альбедо поспешил исправить свою ошибку, наконец сообщив Джинн о своем желании встретиться с Почетным Рыцарем...

Он вернулся к своим исследованиям на Драконьем Хребте и почти выкинул Сошедшего из головы... и тут Странник свалился ему почти как снег на голову! Альбедо как раз работал над изображением хиличурла, что выделялся на фоне ему подобных — при всей их агрессивности, было возможно, при должной сноровке, подобраться к ним достаточно близко... Но тут их сперва всполошили, а потом и перебили. И среди троих, нет, четверых, кто сорвали его занятие, была Розария — не самая приятная особа — милашка Ноэлль и... тот, встречи с кем он долго искал вместе с его летучей спутницей.

Альбедо растерялся, он совершенно не был готов к этой встрече сейчас, но, к счастью, его занятие дало первую тему для разговора, что позволило ему собраться с мыслями... а очень скоро даровало ему и первое откровение из уст Сошедшего. Когда он показал всем изображение того особого хиличурла...

- Никакая это не эволюция! — прервал его размышления Александр. — Чурлы никак не меняются, ибо это не живые существа, а куклы, один раз созданные и слепо следующие вложенной в них программе поведения... — судя по мимике, ему такое положение дел очень не нравилось. — Эти особенности всего лишь означают, что в конкретно этого хиличурла кукольник вложил больше времени и внимания... может, из-за того, что использовал его с какой-то особой целью... может, просто по прихоти...

И вот так... его мировоззрение пошатнулось. Ибо да, если смотреть на чурлов как на автоматоны, наподобие, например, тех, что активно используются в Фонтайне, то многие наблюдаемые странности сразу становятся понятны. Но никому такое в голову просто не приходило... хиличурлы, они же живые, пусть и порождения Бездны! Как может быть иначе?..

Дальше Александр довольно властно перехватил инициативу в разговоре и объяснил их тут довольно неожиданное появление. Он с Паймон добрались до Ли Юэ гораздо быстрее, чем опасались, а потому у них оказалось немало свободного времени. Лишнее подтверждение тому, что телепортация дается Сошедшему очень легко. И потому они решили пока исследовать Драконий Хребет и, потенциально, так же активировать тут систему телепортов и Статую Семи, как это было сделано в бывшем логове Ужаса бури. Для этого они вернулись в город Ветров, где узнали о том, что главный алхимик Ордо Фавониус, кто много времени проводит на Хребте, просил о встрече. И потому они вместе с Ноэлль, кто вызвалась отправиться с ними, прибыли сюда. По пути встретившись с Розарией, кто согласилась показать им путь к его лаборатории — по доброте душевной, не иначе.

Вон оно! Встреча, которой он так хотел! Сошедший был готов ответить на его вопросы в обмен на информацию о Драконьем Хребте, которой он был более чем рад поделиться. Более того, есть возможность понаблюдать за ним! Александр планировал взаимодействовать с телепортами и Статуей Семи на уровне, непонятном смертным, возможно даже, что и Архонты знают об этом не все! Несомненно, ему стоит предложить не только свои знания, но и свою помощь, сопровождение! Александр вряд ли откажется от опытного проводника, знающего местность!

Розария заявила, что свое дело она сделала и не собирается выслушивать лекции и демонстративно удалилась. Альбедо на мгновение задумался, поверил ли ей кто-то, кроме малышки Паймон? Даже Ноэлль проводила ее задумчивым взглядом...

По пути в лабораторию он начал рассказывать о своих исследованиях, в частности в том, что касалось самой природы жизни — производного от задачи, что дала ему наставница. Он даже провел демонстрацию, хотя и не одобрял подобную показуху... но даже жизнь, что он временно вернул в давно умершую ветку, никак не впечатлила Александра... он даже бровью не повел. Что кое о чем говорило...

И Альбедо решил в очередной раз изменить свой план, что пока не стоит ни вдаваться в подробности, ни упоминать семя, что долго занимало его внимание, а аккуратно прощупывать собеседника, чтобы уяснить наконец, что он готов рассказать сам... Принц Мела давно знал, что может наступить день, когда его жажда знаний из желания исполнить волю наставницы заведут его слишком далеко, и он поставит под угрозу жизни тех, кто ему близок, или даже сам Мондштадт — город, который тоже стал ему дорог. Приходило ему на ум и то, что, возможно, именно Странник из-за пределов этого мира может стать тем, кто остановит его в этот черный день. Вот только... что в глазах гостя из-за границ Тейвата будет “зайти слишком далеко”? Это стоит выяснить заранее.

* * *

Александр был интересным собеседником и воистину кладезем информации, подчас его самые незначительные, брошенные случайно слова заставляли взглянуть по-новому на уже, казалось бы, давно решенную загадку. Но временами Альбедо с трудом мог подавить раздражение, особенно когда некоторые его, казалось бы, вполне обоснованные предположения и опасения вызывали лишь веселье, а подчас и смех у собеседника.

Или когда тот упоминал что-то очень интересное, а потом резко отказывался продолжать! Альбедо еще по пути уточнил, нет ли у Странника дополнительных органов. Тот легко и прямо ответил, что нет, но потом, словно издеваясь, добавил, что он “не Примарх и не Адептус Астартес” и больше не сказал об этом ни слова...

Александр без возражений поучаствовал в серии тестов касательно элементальных энергий — он теперь, кстати, владел двумя! — но в уголках его глаз таилась насмешка, словно он с самого начала точно знал, что ничего необычного найти не удастся... Но в конце он расщедрился на ответ, который пусть прямо ничего не объяснял, вновь открывал перспективы...

- Представь себе огромное, невообразимо затхлое, грязное и ядовитое болото... — взгляд Сошедшего на миг затуманился воспоминаниями. — И при этом его одновременно сотрясают бури, которые ты и вообразить не можешь... И вот из этого кошмара вытекает ручеек, он прошел через почву, что отфильтровала всю гадость. Он кристально чист... вот что для меня ваша сила элементов. А я всю жизнь бултыхался в том адском болоте...

Это... давало очень богатую пищу для размышлений.

Странник почти поднял на смех Альбедо за его опасения, что природа Тейвата может оказаться чужда и враждебна ему — пришельцу из иного мира. Но тут... его объяснения — пусть и снова он многое опускал — все равно были весьма подробны, и открывали головокружительные перспективы...

Огромное количество разнообразных миров, населенных людьми, часто неотличимых от жителей Тейвата, но были и те, чьи условия жизни заставляли их адаптироваться из поколения в поколение, и теперь они немало отличались. Еще он упомянул, что Тейват, вообще говоря, во многом поразительно похож на давнюю и далекую родину людей... Землю.

Путешествия между мирами, связанные с трудностями и опасностями, но тем не менее, являющиеся обыденностью в Империуме Человечества — государстве, что объединяло миры людей... И... Александр прямо этого не говорил, но некоторые оговорки, да и просто здравый смысл указывали на то, что были за пределами Тейвата не только люди.

Сравнительно недалеко от лаборатории были недавно найдены небольшие руины былой цивилизации Сал Виндагнир. Чтобы Александр мог познакомиться с ней, а он сам еще раз понаблюдать за ним в относительно контролируемой обстановке, Альбедо пригласил его туда...

Там Сошедший вновь показал свои навыки, а главное, опыт, и был открыт прежде неизвестный проход вниз... где не было ничего, кроме трех символов на стене. У Альбедо была прекрасная память, вместе с наставницей он обходил множество древних руин... и он мог точно сказать, что таких символов он прежде не видел... Но...

- Какого черта? — вырвалось у Александра, похоже, помимо воли.

- Ты знаешь, что это?

- Это буквы одного из алфавитов Аэльдари, который, насколько я знаю, вышел из употребления до их Грехопадения... — ответил он совершенно непонятно. — Но главное, даже не сами буквы, а манера написания, эти особые линии и узоры, что превращают каждый символ почти в произведение искусства... Устав Ваула, которому никто не следовал с незапамятных времен!

- Насколько древних? — поспешил уточнить Альбедо. Ноэлль и Паймон, что сопровождали их, обратились в слух. — Тысячи лет? До Войны Архонтов, или даже больше? — большего он сказать не успел, ибо собеседник совершенно неприлично фыркнул.

- Не в тех масштабах мыслишь, Альбедо! Я говорю о сотнях тысяч, а может, и миллионах лет! Скорее всего, Устав Ваула был забыт задолго до того, как человечество сформировалось как современный вид! Живых, кто его помнит во всей Галактике, скорее всего, можно пересчитать на пальцах одной руки! Так уж сложилось, что я с ними знаком...

Сотни тысяч лет?! Бездна времени поразила Альбедо до глубины души... ему потребовалось время, чтобы собрать разбежавшиеся мысли. Среди прочего Александр только что подтвердил существование иных рас, куда более древних, чем люди... Но, пока он не будет идти в этом направлении, тут все нужно спокойно обдумать. А пока... пока зададим вопрос попроще.

- И что эта надпись означает?

- Понятия не имею, — раздался обескураживающий ответ. — Я же сказал, что это буквы, и эти три буквы ни во что не складываются... Могу лишь предположить, что к жителям этого королевства, или их предшественникам каким-то образом попал невообразимо древний текст... Они не знали его значение, но в точности сохранили увиденные символы... вложив в них свой собственный смысл... Но все это очень интересно...

Вновь зависла тишина, ибо никто не знал, что сказать. Ну и в конце концов Александр попросил оставить его тут ненадолго одного, мол, ему что-то требовалось сделать. Альбедо догадывался, в чем именно его цель, потому он взял с собой и Ноэлль, и Паймон, сказав, что они будут ждать его в лагере. Но ему было очень интересно услышать, что тут будет, потому он подсуетился... весьма вероятно, что Александр это заметил, но если так, то он ничего не предпринял.

- Ну, может, наконец, выйдешь? — раздался голос Александра несколько минут спустя, когда они уже ушли за пределы слышимости и видимости.

- Ты знал, что я здесь? — ответил голос сестры Розарии.

- Не только я, — фыркнул в ответ Странник. — Ты не такая скрытная, как считаешь... да и наряд у тебе неподходящий.

- Ты и не пробуешь выставить себя в лучшем свете, — голос Розарии еще больше похолодел.

- Да кто ты такая, чтобы мне выставлять себя перед тобой в добром свете? — Альбедо был уверен, что Александр намеренно добавил в голос как можно больше пренебрежения

- Я та, кто должна удостовериться, что вы двое не представляете угрозы Мондштадту! — прошипела Розария, явно задетая за живое. — А вот ты непростительно расслабился! Участвовал в странных испытаниях, я даже видела, как ты принял странное зелье из его рук и выпил его! Нельзя так слепо верить его мягким словам и доброжелательному...

Большего сказать она не успела, ибо реакция Александра шокировала не только ее, но и слушающего Альбедо, кто чуть не споткнулся на ровном месте. Странник захохотал во всю глотку. Наверное, это копилось в нем уже солидное время, возможно, началось это еще до их встречи...

- Девочка, — наконец отсмеялся гость из иных миров. И теперь в его тоне было не презрение или пренебрежение, а... жалость и покровительство? — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

- ... что по весне споткнется кто-то о твои сапоги и идиотский твой штандарт подберет... — я последний раз провел рукой по струнам и повернулся к моим слушателям.

Компания подобралась довольно специфичная. Прежде всего, Паймон — моя постоянная, но от этого не менее странная и, скажем прямо, подозрительная спутница. Уже тот факт, что никто в Тейвате, даже Архонты, не представляют, что она такое есть — тревожный звоночек. Я догадывался, откуда она такая спустилась и зачем, пусть сама Паймон, скорее всего, этого действительно не знала или не помнила. Но я-то подметил, что, отправляясь куда-то по ее инициативе, мы с подозрительной частотой оказываемся в нужное время в нужном месте...

Ноэлль, кто немедля вызвалась сопровождать нас, стоило только нам вновь появиться в Мондштадте и заговорить о Драконьем Хребте. Коль скоро она тут бывала, у меня не было никаких причин отказывать ей, пусть ее энтузиазм и начинал немного тревожить... нужно будет подумать над этим потом. Дальше Альбедо — офицер и главный алхимик Ордо Фавониус, который начинает демонстрировать симптомы сумасшедшего ученого. Если это будет прогрессировать, надеюсь, он пойдет дорогой ближе к Велизарию Коулу, а не тропой одного из тех, кого надлежит немедля уничтожить... Но поскольку он здесь чувствует себя почти как дома, отказывать ему, когда он стал напрашиваться в попутчики — с довольно нездоровым блеском в глазах — было неразумно. Ради такого можно немного и в подопытного поиграть. Да и нужно быть откровенным, собеседник он интересный, я и сам от него немало ценного узнал...

Ну и основная группа слушателей — почти два десятка бойцов Фатуи, кто были одновременно крайне неуместными в такой ситуации, но так же и теми, у кого было больше всего прав быть тут. Ибо расположились мы вокруг печки в главной палатке одного из передовых лагерей Фатуи на Драконьем Хребте.

Между регионами Крио и Анемо были счеты, в том числе и кровные, потому до недавнего времени бывали вооруженные стычки между жителями Мондштадта и представителями Снежной. Но даже тогда на Драконьем Хребте существовало негласное перемирие между Фатуи и рыцарями или искателями приключений из города Ветров. Места тут были очень недружелюбные, и заниматься тут чем-либо могло быть слишком опасно и без того, чтобы в довершение резаться между собой. После же битвы отношения двух регионов значительно потеплели, тем более что Фатуи, получив то, что хотели, в значительной части покинули земли Анемо. На Хребте эта оттепель также была заметна, и эти две силы уже провели несколько совместных операций. Но даже так представители Снежной не горели желанием видеть посторонних на своей территории, и их лагеря оставались запретной зоной.

Но для нас было сделано исключение. Весь личный состав этого подразделения был ветеранами битвы за Мондштадт, а их командир — лейтенант Стас — получил там ранение от одной из гончих. Он был одним из тех, чью рану я очистил в полевом госпитале, и полагал себя обязанным мне жизнью, причем не один раз. А потому, когда уже на закате наши отряды пересеклись на серпантине, он меня немедля признал и радушно пригласил всех нас переночевать в их лагере с куда большими удобствами, чем те, что мы могли унести с собой. Ну и подозреваю, что у Фатуи в целом были инструкции производить на меня максимально благожелательное впечатление...

Ну а дальше ужин, беседы, где все следили за своими словами — хотя Паймон опять наговорила лишнего. Зато все обменялись последними данными, и на нашей карте появилось несколько новых меток, в том числе и потенциально очень важная. Ну а потом — как тут без гитары? Так что перед благодарными слушателями я исполнял то, что мне навевало окружение — про горы, про снег... ну и про войну.

Аудитория подобралась благодарная, Альбедо явно опять что-то прикидывал в уме, и мои песни несомненно навели его на новые размышления. Ну а Фатуи явно истосковались тут по развлечениям... что ни говори, странно видеть взрослых, серьезных, здоровых людей, которые наряжены шутами. И в отличие от тех же Арлекинов Цегораха, разговаривают они вовсе не загадками, и безумием от них не веет... Кстати, почему бы не спросить...

- У меня есть вопрос, — поднял я взгляд на Стаса. Его наряд, маска и шляпа по виду больше бы подошли фигляру, но были при этом функциональны и практичны, а также подбиты мехом. Это была явно специальная форма для зимних условий.

- Задавай, — его глаза остро блеснули из-под клоунской маски.

- Откуда вся эта цирковая эстетика? — я отложил гитару. — Вас заслуженно считают самой мощной военной силой в Тейвате, ваше вооружение и подготовка тому подтверждение. И я очень впечатлен вашей логистикой и снабжением, так почему такие ресурсы вкладываются в то, чтобы придать вам облик шутов? — не говоря уж о том, что с такими цветастыми нарядами их всех прекрасно видно. Тем более здесь, в снегах. — Откуда вообще пошло название Фатуи? Если это не секрет, конечно? — добавил я в конце из вежливости.

- Нет, секрета в этом нет... — почесал подбородок офицер. — Было время, когда это было у всех на слуху, ныне, наверное, это забылось... Еще в момент основания организации наш глава, Пьеро, Первый из Предвестников...

- Известный под титулом “Шут”, — вставил Альбедо. Я тихонько прифигел, ведь не может же получиться, что название могущественной организации пошло от того, что у родителей их основателя было странное чувство юмора, которое передалось сыну?

- Да, — Стас нисколько не обиделся, что его прервали. — Более того, ходят слухи, что Шутом наш глава прослыл задолго до основания организации. Так или иначе, в тот день он произнес слова, что переходят из поколения в поклонение. “Каждый из нас здесь был свидетелем абсурдной бездушности основополагающих принципов этого мира. Так, давайте же наденем маски, чтобы продемонстрировать этому миру нашу презрительную усмешку, и изменим правила.”

- Вот оно как... — протянул я, усилием воли сохранив полностью нейтральное выражение лица.

Странным образом моей первой реакцией было возмущение: кто он такой, чтобы заявлять, что познал равнодушие и жестокость этого мироздания. Что вообще житель этого мира — который чем дальше, тем больше наводил на мысли о каком-то максимально комфортном убежище — мог знать об этом... все познается в сравнении.

Но главное... что имеется в виду под “изменим правила”? Венти говорил, что Царица собирается бросить вызов небесам, то есть Селестии и устоявшемуся порядку вещей... В контексте нашего разговора это звучало скорее как попытка перехватить контроль над ситуацией, которая вывалилась из ослабевших рук Селестии и медленно, но верно катится в бездну...

Но так ли это? И, даже если это так, все ли союзники Царицы — а она их собрала немало — стремятся к этой же цели? Еще один вопрос, на который нужно будет найти ответ, ибо кто его знает, что за правила собрался менять тот же Пьеро. Может быть, защита Тейвата от Гибельных Сил в их числе?

Но... я вряд ли узнаю что-то об этом здесь и сейчас. А время уже позднее, пора закругляться, так что...

- Последняя песня! — объявил я, вновь беря гитару. Слушатели тут же навострили уши, и кто-то довольно громко и тяжко вздохнул, видимо, огорчившись близкому окончанию. — И ее я посвящаю вашей Царице! Баллада о Любви! — от меня не укрылись мелькнувшие в этот миг в глазах Стаса... и не его одного… горечь и боль. — Когда вода Всемирного Потопа...

* * *

Драконий Хребет вполне оправдывал свою недобрую репутацию, здесь было холодно, почти безлюдно, крайне неуютно и весьма опасно. Не говоря уже об энергии Бездны — ее тут было несоизмеримо больше, чем в былом логове Ужаса Бури.

Холод был не то, чтобы уж совсем зверским — Вальхалльские Ледяные Воины вообще бы сказали, что тут в целом очень приятная погода — но на фоне Анемо или Гео региона контраст впечатлял. И потому теплая одежда, которой мы запаслись, была очень и очень кстати, хотя Паймон, такое впечатление, холод не особо тревожил... Кроме того, тут местами дули воистину ледяные ветра, что могли продрать до костей и глубже — подозреваю, что без энергий элементов тут не обошлось. Как, впрочем, и повсюду тут: уж слишком резкий перепад температур я наблюдал по пути сюда.

И слова Венти о том, что тут прежде была развитая цивилизация, чьи руины очень неплохо сохранились, подтверждались сполна. Более того, многое функционировало до сих пор, прежде всего, разбросанные по дорогам точки обогрева, запитанные от элемента Пиро. Вокруг них поддерживалась температура градусов в десять, уж не знаю, предполагалось ли так с самого начала, или их мощность снизилась со временем. Тот факт, что они вообще функционировали после тысяч лет в не самых благоприятных условиях и без всякого обслуживания, говорил о многом...

За эти века искатели приключений и не только они исходили Хребет вдоль и поперек и исследовали все то, до чего могли добраться. По крупицам они собрали неполную историю этой страны. Раньше это была цветущая земля, которую заселили беженцы из каких-то ледяных земель, объятых смутой и горем. И долгое время они процветали. Среди найденных и расшифрованных текстов были невнятные упоминания о неких богах, что были благосклонны к ним, делились с людьми знаниями и наделяли своими благословениями... Некая “принцесса”, в частности, могла провидеть будущее и запечатляла увиденное в своих картинах...

Так-так, тревожный звоночек, это уже больше напоминает способности привычных мне псайкеров без защиты и ограничений, дарованных Глазом Бога...

Ну а дальше что-то произошло, что повлияло на Артерии Земли и в корне изменило здесь климат, и в конечном итоге стало причиной гибели государства, которое, впрочем, пало не сразу и еще пыталось как-то адаптироваться. Те же обогреватели тому доказательство. Были так же упоминания о некоем герое, кто отправился на поиски средства спасения — очень знакомое дело, надо заметить... в Империуме такое тоже делали не раз. И были также попытки восстановить Артерии Земли своими силами — но все в конечном итоге закончилось неудачей.

Следы, заметки в найденных текстах и многое другое указывало, что самое важное находится на вершине главного пика, который располагался почти что в географическом центре Хребта. Была даже найдена карта, где был указан путь вглубь горы, в которой располагался целый город, а где-то наверху и королевский дворец... это мне сильно напомнило Одинокую Гору, только без дракона... И этот путь был найден — строго говоря, найти его было совсем нетрудно, его никто не пытался скрыть, это была, наверное, самая крупная дорога в этом королевстве. Да и в целом, этот путь бросался в глаза.

Да вот только воспользоваться этой дорогой никто за все это время не смог, ибо ее перекрывал очередной воздушный барьер. Правда, Альбедо с уверенным видом заявлял, что этот барьер в корне отличается от тех, что встречались в Старом Мондштадте. Не знаю, так ли это, но проверять не собираюсь. Разумеется, люди так просто не сдались, и начали искать способы снять или обойти эту преграду, но тут их ждали провал за провалом...

Совершенно очевидно, что в былые времена это был не единственный ход вглубь горы — иначе бы это был логистический кошмар, способный сгубить город без посторонней помощи. Потому все искали иные пути, и находили... их остатки. Все обнаруженные туннели, что предположительно вели туда, были очень капитально разрушены — явно не случайность — и попытки разобрать эти завалы ни к чему не привели.

Несколько попыток взобраться наверх по заснеженным склонам в лучшем случае заканчивались возвращением обессиленной и обмороженной экспедиции... часто с потерями. В худших случаях не возвращался никто.

Один раз даже попытались прокопать собственный туннель... опять же, закончилось это плачевно. Ну а лететь туда даже не пробовали — над вершиной постоянно бушевали ураганы, куда бы даже Двалин не рискнул соваться.

Попытки убрать барьер вначале успешно продвигались, но потом также уперлись в тупик. Барьер был связан с тремя точками, которые, к счастью, были достижимы... опять три, что-то часто это число оказывается связано с барьерами. Венти недавно упоминал, что стена ветров вокруг башни Декарабиана также был связана с тремя генераторами стихий. Причем один из них был сокрыт внутри башни, не то, чтобы этот факт сильно помешал Архонту...

Так или иначе, все три точки, связанные с этим барьером, были найдены, их отмечали большущие глыбы льда... Льда, который было невозможно растопить обычными способами — огонь, даже тот, что был сотворен Пиро элементом, был тут бессилен. Лед очень долгое время не удавалось убрать. Были перепробованы самые изощренные методы, всевозможные комбинации элементальных энергий и их реакций — все напрасно. Но терпение и труд, как известно, все перетрут, и было обнаружено, что минерал, встречающийся на Хребте — и только на Хребте, как я понял — под названием “алый кварц” как-то взаимодействовал с этим льдом. И с его помощью удалось избавиться от двух глыб, освободив... это было описано, как голубой кристалл почти того же цвета, что и лед, потому никто не замечал его до этого момента. И едва освободившись из ледяного плена, эти кристаллы с огромной скоростью куда-то улетали. Во второй раз этого уже ждали, а потому удалось установить, что летели они на вершину пика... куда попасть было по-прежнему невозможно.

И все дело было в третьем куске льда. Найти его не было проблемой, более того, найден он был раньше всех, возможно, даже раньше дороги вглубь горы, от которой он и находился не так далеко... Но вот растопить его было невозможно, ибо этот лед покрывал Статую Семи, а рядом с ней алый кварц мгновенно терял все свои необычные свойства и быстро распадался...

Это обстоятельство заставило меня задуматься — ведь не зря Паймон говорила, что энергии Бездны рядом со Статуей не место... Потому по пути мы завернули на одно из месторождений и... я остался в полном недоумении. Этот кварц был абсолютно, почти противоестественно нейтрален, я держал в руке солидный его кусок и не ощущал ровным счетом ничего, как если бы этот минерал был не с горы, сильно загаженной Варпом, а из казарм Сестёр Безмолвия... Это... было совсем не то, чего я ожидал.

Возвращаясь ко льду и Статуе — на этом все успехи исследователей Хребта и закончились, ибо растопить эту глыбу оказалось невозможным. А значит, и освободить предположительно третий и последний кристалл, что возможно, повлияло бы на барьер. Тот же лед не давал никому взаимодействовать и со Статуей, но, по словам Альбедо, светилась она красным, а на вершине стояла фигура, изображающая Анемо Архонта. И то и другое можно было разглядеть через глыбу льда.

И именно туда мы и направлялись, это место было одновременно ключом как к загадкам прошлого и настоящего Драконьего Хребта, так и к восстановлению системы телепортации здесь. По дороге мы свернули к одному из телепортов, что был почти по пути, и я удостоверился, что ничего не могу с ним сделать — он был, по-моему, даже в более глубокой спячке, чем в Старом Мондштадте. Начинать надо было со Статуи.

Дорога туда заняла почти пять дней, мне пришлось признаться самому себе, что система телепортов в Тейвате изрядно меня избаловала, но в целом все было неплохо. Альбедо прекрасно знал дорогу и вообще местность, на привалы мы останавливались рядом с обогревателями в относительном тепле. Ну а для ночлега наш проводник подбирал пещеры или сохранившиеся строения, где опять же можно было укрыться от холода. Ну а одну ночь мы с комфортом провели в гостях у Фатуи.

Чурлов тут встречалось немало, но в большинстве случаев встреченные нами отряды были бессильны против нас троих, а Альбедо знал места нахождения их лагерей и обходил их. Также несколько раз он посылал Паймон на разведку на предмет засад или заготовленных Бездной лавин — тут и такое бывает.

Мне же больше всего тут запомнилось то, что ушастые тут — очень многие из которых, кстати, были светло-синего цвета, указывающего на Крио — использовали в качестве щитов куски льда, что, похоже, буквально намерзали на их руках. И да, это был лед, заряженный энергией Крио, так что рубить его тоже было делом почти безнадежным... Зато было весьма забавно наблюдать, как митачурлы, промахнувшись мимо нас с разбега, слетали с тропы и потом кубарем катились вниз по склону... я отправил вслед за ними и немало чурлов поменьше.

И наконец, вот она, наша цель. За очередным поворотом серпантина дорога в очередной раз разветвлялась, основной путь продолжал подниматься вверх, прижимаясь к склону, а ответвление вело на восток к величественному утесу, что уже какое-то время притягивал к себе взгляды. И именно на этом утесе и стояла Статуя Семи на Драконьем Хребте, хотя свечение ее было почти незаметным — лед все поглощал и рассеивал... С утеса открывался великолепный вид...

- Весь мир на ладони, ты счастлив и нем... — вырвалось у меня.

- И только немного завидуешь тем, — с готовность подхватила Ноэлль слова песни, что я не так давно исполнял.

- Другим, у которых вершины еще впереди! — закончили они дуэтом с Паймон.

- Нам еще очень далеко до вершины, — не согласился Альбедо. — Но согласен, вид завораживающий... где-то у меня даже есть холст, где я пытался запечатлеть его... тот труд меня не удовлетворил тогда... Но вот она, Статуя! — вернулся он к насущной теме. — И этот лед... я и сам, было время, пробовал от него избавиться, но ни одна из моих попыток не увенчалась успехом. Я буду с большим интересом ждать твоих результатов! — он сдержано улыбнулся.

- Ну давайте посмотрим, — я снял варежку и осторожно коснулся весьма впечатляющей глыбы льда.

Эффект был мгновенен. Нет, никто на нас не нападал, не было внезапной активизации каких-то ловушек и колдовства... просто что-то в этом льду меня почувствовало, мгновенно просканировало и... посчитало годным? Все произошло слишком быстро, чтобы я мог толком понять, но... понимание придется отложить, ибо у меня на глазах лед, который никто не мог растопить или расколоть тысячи лет, начал стремительно таять... даже не таять, испаряться, исчезать бесследно. Да и лед ли это был вообще?..

И всего пару секунд спустя оттуда что-то вырвалось и умчалось в сторону пика... надо полагать, это и есть давешний кристалл. Я вообще ничего разглядеть не успел, то ли у моих предшественников было необычайно острое зрение, то ли очень богатое воображение, раз они разглядели кристалл... Возможно, впрочем, что этот был просто быстрее предыдущих.

- И... и все? — в голосе Альбедо помимо изумления звучала явственная обида. Он явно настроился понаблюдать за моими действиями, сделать выводы, построить предположения... а все решилось за секунду. — Столько людей со всего Тейвата бились над этой загадкой веками! А ты все решил одним прикосновением?! — теперь в его голосе восхищение боролось с возмущением...

- Я, вообще говоря, не сделал ничего, — полагаю, тут имеет смысл быть откровенным. — Я даже попробовать ничего не успел, просто... что-то в этой глыбе льда все это время ждало сигнала, отслеживало происходящее вокруг и, когда я его коснулся... полагаю, это было воспринято как сигнал к действию... возможно, к возвращению к чему-то нам неизвестному на вершине, — я поднял взгляд туда.

- То есть это был барьер... — задумался Альбедо. — И он что, рассчитан на сущности, чуждые Тейвату? Алый кварц тоже обладает несколькими удивительными свойствами, многие задавались вопросом, как он образуется...

- Вряд ли все так просто, — покачал я головой. — В принципе, возможно, что все эти барьеры были возведены, чтобы не допустить именно рядовых жителей Тейвата наверх... но кварц в эту теорию вписывается плохо.

- Возможно ли, что возникновение алого кварца не связано с этим барьером и не было предусмотрено его создателями? — подобрался Алхимик.

- Возможно, но пока не стоит спешить с выводами. Если предположения верны, и путь дальше теперь открыт, мы можем найти многие ответы... Но пока у нас тут есть еще одно незаконченное дело, — я кивнул на Статую Семи.

Теперь, когда она освободилась, было видно, насколько же эта Статуя покоцана — по сравнению с ней даже та, еще неактивная рядом с башней Декарабиана показалась бы целой и невредимой. Более того, фигура наверху теперь была лучше видна, и было очевидно, что это не Венти... крылья были, поза была та же, но... либо повреждения изменили ее до неузнаваемости, либо она изображала кого-то другого.

Я осторожно коснулся ее ладонью... и секунд десять спустя с досадой опустил руку и натянул варежку обратно.

- Что такое, Александр? — первой отреагировала Паймон. — Ничего же не произошло! И в прошлый раз ты минут десять не двигался!

- Ничего и не может произойти, — покачал я головой. — Статуя совершенно не реагирует! Что-то полностью отрезало ее от внешнего мира! Полагаю, даже Барбатос ничего бы тут не смог сделать... и я уверен, что это “что-то” все там же, на вершине!

Статуя действительно никак не реагировала на мое прикосновение, словно бы у нее отключили пользовательский интерфейс. Но кое-что я таки смог почувствовать. До сих пор все Статуи были нексусом и чем-то вроде центра управления для телепортов и Артерий Земли вокруг себя, но не здесь... что-то иное подключилось к системе и полностью перехватило контроль. Это что-то на вершине. Оно изменило климат, разрушило цивилизацию... и, похоже, отгородилось от внешнего мира, ожидая прихода кого-то особенного. Кого-то отличного от жителей этого мира... Кто, я так полагаю, так никогда и не явился.

Что же, ответы надо искать наверху.

* * *

Проход вглубь горы, что так долго не давался людям, был всего в паре часов пути от Статуи. Я подсознательно ожидал чего-то монументального по местным меркам — каменных ворот, может даже целой крепости, что охраняла их — но ничего подобного. Это был вход в туннель, весьма приличных размеров туннель, который вполне тянул на центральную улицу, но никаких ворот или укреплений тут не было. Пусть это место и стало непреодолимым препятствием для исследователей, былые обитатели ничего подобного не планировали. Этот туннель, хоть и имел важнейшее значение, был уже глубоко на их территории, а потому они и не подумали как-то укреплять... я почти слышал неодобрительное бурчание многих поколений Имперских Кулаков и их потомков, возглавляемых лично Рогалом Дорном...

И да, барьера больше не было, он исчез без следа, и, внимательно осматривая стены и пол, я даже не мог с уверенность сказать, где он раньше пролегал. Ну а когда мы сделали первые шаги, я начал искать другое... внимательно осматривал пол, заглядывал в отходящие в разные стороны ответвления... ничего.

- Что ты так внимательно ищешь, Александр? — подал голос алхимик через пару минут.

- Останки... — ответил я после нескольких секунд колебания. — Я почти ожидал, что тут будут горы человеческих костей... но ничего такого тут нет, а это заставляет задуматься.

- Почему? — нахмурился Альбедо, пока Паймон и Ноэлль испуганно охали.

- Причина гибели Сал Виндагнир находится где-то впереди, и все пути туда были перекрыты... логично предположить, что это связано, и то нечто сразу отрезало эти земли от остального мира...

- И все жители были бы заперты здесь... — уловил мою мысль алхимик. — Но...

- Выбраться отсюда куда проще, чем попасть наверх! — вмешалась Ноэлль. — Спуститься по склону куда легче, чем взобраться! А планеры существуют тысячи лет уже!

- И так эвакуировать все население? Стариков и детей? — прервал я ее, и лицо юной воительницы упало. — А главное... когда все это только началось, паника бы охватила жителей... в такие моменты разум часто оставляет человека. Толпы бы инстинктивно пытались бежать, сметая все, топча и давя друг друга... во время бедствия паника часто губит больше людей, чем само несчастье... Но тут ничего этого не было.

- Или же эти последствия были со временем убраны... — вставил Альбедо. — Но это вряд ли бы было возможно, если бы центр Сал Виндагнир был отрезан от остального королевства...

- А значит, и барьер, и обрушение остальных туннелей, все это произошло много позже... скорее всего, уже когда королевство обезлюдело, — заключил я.

И все это было странно. Учитывая все обстоятельства, разные средства и ресурсы, что так или иначе были связаны с произошедшим, я отбросил предположение о каком-то природном катаклизме. А значит, случившееся было делом чьих-то рук. А значит, оставалось, строго говоря, два варианта.

Либо причиной случившегося были местные — неудавшийся ритуал, вышедший из-под контроля эксперимент... удавшийся ритуал, если его проводили какие-нибудь психи, наверняка связанные с Хаосом. И тогда барьер и все остальное были борьбой с последствиями, причем, возможно, уже после того, как Сал Виндагнир рухнул... Но в это предположение многое не укладывалось, прежде всего, найденные записи. Там не раз и не два упоминалось, что причина бедствия пришла извне. Можно, конечно, было предположить, что авторы намеренно перекладывают вину на кого-то другого, или искренне заблуждаются. Но сомнительно. Многие из записей производили впечатление этакой последней исповеди, где все рассказывается, как есть... Ну а тайны имеют привычку выходить на свет в момент обрушения цивилизации.

А значит, беда пришла извне. Не нападение, а скорее Экстерминатус. Только какой-то странный Экстерминатус.

Ну что же, путь открыт. Пора доставать светильники, что приготовил Альбедо, хотя... мне кажется, или в глубине туннеля свет? Неужели у них и освещение способно функционировать тысячи лет? Узнаем.

Идем дальше, хотя скоро уже искать ночлег.

* * *

Взмахом левой руки я сотворил каменную глыбу в паре метров от себя, где она вонзилась в пол... аккурат перед митачурлом, что уже замахнулся своим ледяным щитом. Как результат, он спиной с разгону влетел в камень, что доходил ему примерно до уровня груди. Человек вполне бы мог заработать себе перелом позвоночника, но эта тварь была куда живучей. Тем не менее, атака была сорвана, сам монстр очумело тряс головой, загораживая путь другим чурлам позади, что давало мне время решить другие проблемы.

Гидро маг Бездны, который был для меня главным источником головной боли в этот момент, как раз сотворил свой чертов водный пузырь, попасть в который было почти смерти подобно. Надо полагать, вражина рассчитывал, что я дольше отвлекусь на щитоносца. Сейчас же...

Убирая оба меча в карман, я сделал пару шагов навстречу очередному чурлу, правой перехватываю его руку с дубиной, тяну на себя с разворотом, подхватываю всю его тушку левой рукой... и вот он уже летит прямехонько в этот самонаводящийся пузырь. Эта проблема решена, теперь именно ушастому предстоит утонуть на твердой земле. Сосед неудачливого пловца попробовал свести счеты, но лишь получил силовым мечом в морду и начал испаряться. Но вот его ледяной щит никуда не делся, и я немедля схватил его правой рукой. Форма у него дурацкая и явно для такого не предназначенная, но мой бросок все равно попал в цель. И кусок льда, заряженный Крио, столкнулся с Гидро щитом мага... с очевидным результатом. Гидро маг, который вообще непонятно, что забыл тут — по словам Альбедо, обычно тут обретались лишь Крио маги, что логично — шлепнулся наземь.

Еще несколько чурлов попытались что-то мне сделать, но в четыре шага я добрался до колдуна-неудачника и снес ему голову ударом Небесного Меча, светящегося Светом Императора. Если эти гады действительно возрождаются, то возможно, сила Императора добавит ему проблем. Так, теперь возвращаемся к затору...

Митачурл как раз немного очухался, но еще не сдвинулся с места, вокруг него скопилась целая толпа ушастых, вон даже один шаман, а значит... Рывок вперед, прямо к ним, но все-таки ближе к правой стене, где вон очень удачный уступ — видимо, камень облицовки выпал — оттолкнуться, прыжок — и вот я уже на вершине сотворенной мою глыбы. И башка митачурла, почти ещё на полметра выше, прямо передо мной — еще одна ступенька. Второй прыжок, тут нужно быть аккуратнее, коридор был достаточно высокий, но будет крайне тупо впечататься головой в потолок. И теперь камнем вниз — в самую гущу неприятеля. И взрыв стихии Гео разошелся во всех направлениях, перемалывая окружающих меня со всех сторон врагов... в пору в учебник записывать.

Закончив здесь, я со всех ног рванулся обратно в главный туннель. Довольно мощный взрыв громыхнул сверху как раз в этот момент, и я мог полюбоваться на падающих сверху чурлов-арбалетчиков и даже одного шамана. Паймон, чей арсенал пополнился бомбами от щедрот алхимика, активно очищала верхний уровень от засевших там неприятелей.

Ноэлль орудовала своим двуручником против сразу трех митачурлов и кучи вражин помельче, и каждый взмах ее заряженного Гео элементом меча выводил из игры хотя бы одного гада. Стрелы и ответные удары врагов просто тонули в ее барьере, часто даже не достигая доспеха.

С другой стороны Альбедо оставил на полу собственный Гео-конструкт: “Цветок солнца”, как его называл, уж не знаю, причем тут солнце. Но излучаемая им энергия била и оттесняла еще одну толпу чурлов, пока сам алхимик наносил удар за ударом Крио магу. Тот уже потерял свой щит и больше не парил в воздухе, но вот атаки Альбедо он пока парировал...

Так, а это что? Шаман, что упал сверху, и не подумал умирать, вместо этого сотворил себе ледяную колонну и, стоя на ней, явно собрался что-то сделать... но вместо этого слетел вниз, получив от меня порывом ветра. Причем опять же, не умер, так что пришлось подбегать и добивать...

Тем временем Альбедо таки зарубил мага, но и его импровизированный барьер рухнул, и наступающая оттуда толпа монстров впечатляла... и среди них был еще как минимум один маг.

- Паймон! Пиро заряды есть? — позвал я, шагая им навстречу.

- Есть! — летунья почти тут же оказалась надо мной с очередной склянкой в руках.

- Так пусть эти твари исчезнут! — выпустил я на волю торнадо.

- В пепел их! — поддержала меня Паймон, запустив огнем в мое творение.

Образовавшийся огненный вихрь прошелся по толпе врагов, сметая и испепеляя, и пусть уничтожило далеко не всех, на оставшихся немедля налетел я, а Альбедо отставал всего на шаг... Минуту спустя, мы совместными усилиями пробили шит последнего мага, и Альбедо проткнул его насквозь. Больше с этой стороны никого не подходило, а обернувшись, я убедился, что Ноэлль и дальше успешно сдерживает натиск с другого направления, а Паймон у меня на глазах разметала группу врагов очередной бомбочкой. После этого все быстро закончилось...

- Что же, вопрос о том, обитает ли здесь Орден Бездны, можно считать решенным.

- Да, — кивнул Альбедо. — Они никак не могли собраться тут и подготовить эту засаду меньше чем за сутки, что прошли с того момента, как ты снял барьер.

- Паймон видела наверху лежанки хиличурлов! Они очень старые!

- Но как Орден Бездны мог попасть сюда? — Ноэлль настороженно крутила головой.

- Через их порталы, я полагаю... возможно, где-то тут есть и постоянный проход в Бездну, — дернул щекой Альбедо. — Идем дальше?

- Тут стоять смыла точно нет, — согласился. — Интересно, они это место выбрали случайно, или мы приближаемся к чему-то важному?

- Мы уже близко к центру горы! — уверенно заявила Паймон. — Там скорее всего будет ход наверх!

Наше подземное путешествие длилось второй день. Туннель не раз сворачивал и активно ветвился, но главный путь всегда оставался очевидным, и мы следовали именно им. А у Паймон было хорошо развито чувство направления, так что если она говорит, что мы приближаемся к центру, я склонен ей поверить.

Вокруг нас располагался настоящий подгорный город. Несколько раз мы заглядывали в боковые проходы и в двери, целые здания были выдолблены в скале. Один раз мы зашли в то, что когда-то было жилым комплексом... Потребуются годы, чтобы целиком осмотреть этот город, который наверняка раскинулся на многие этажи. Но мы здесь не за этим...

И по-прежнему нигде не было тел. Возможно, конечно, что хиличурлы их убрали, но я в этом как-то сомневаюсь...

* * *

И в самом деле, всего через двадцать минут мы добрались до большой пещеры, которая явно была хоть частично природной. Сюда сходились почти десяток коридоров, а в центре возвышалась лестница, ведущая к потолку пещеры, а котором была прорублена штольня. Другая штольня уходила вниз, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот путь сообщения с внешним миром был перекрыт точно так же, как и все остальные.

- Ну... это будет долгий путь наверх, — протянул я, запрокинув голову.

- Да, но возможно все-таки короче, чем ты думаешь, — ответил Альбедо. — В исследованных катакомбах Сал Виндагнир было обнаружено много Анемо генераторов для создания воздушных потоков. И смотри, — он указал на камень, что рассматривал уже некоторое время. — Это похоже на схему, и если мы здесь, то наверху мы найдем такой генератор. И если он работает, то часть пути можно будет пролететь вверх на планерах...

- Да? — я сам присмотрелся к изображению. Оно сохранилось не полностью, но та часть, на которую указывал алхимик, и правда была многообещающей. — И правда, похоже на то... но меня больше тревожит, не будет ли там еще одной засады... Паймон, на тебе вновь роль разведчика, чтобы нас врасплох не застали!

- Паймон будет начеку!

- У меня тоже есть пара способов заметить неладное заранее, — заверил меня Альбедо. — Вверх?

- Вверх.

Ну что тут сказать, восхождение было долгим и скучным. Предположение Альбедо частично оправдалось, и нам действительно попалось несколько восходящих потоков, на которых можно было подняться вверх. Это позволило немного сократить путь. Но было их не так уж и много, и я так и не сумел понять логику их расположения... Мы миновали множество обитаемых уровней, которые перемежались участками, где лестница была прорублена в сплошной скале.

Тут было трудно оценить пройденный путь — даже Паймон спасовала — но добравшись до очередного обитаемого этажа, мы решили остановиться на ночлег. Отойдя от лестницы, мы нашли небольшое помещение, где и расположились.

Эту ночь можно было назвать исторической — это был первый раз с моего появления в Тейвате, когда мой сон потревожили. У Альбедо и правда были очень интересные приспособления для того, чтобы обнаружить движение. Он их перед сном расположил вокруг лагеря, и стоявшая на страже Ноэлль засекла приближение чужака заранее. К сожалению, эти штуки были заточены на его Гео элементе и алхимии разом, а потому требовали его присутствия. Так что вряд ли мне удастся взять их себе на вооружение. В любом случае, Ноэлль нас растолкала. Не знаю, искал ли этот одинокий чурл нас, или был тут по каким-то другим делам, но оставаться на этом месте было крайне глупо.

Так что мы похватали свои вещи, и под недовольное бурчание о “проклятой Бездне, что не дает бедной Паймон поспать” пошагали дальше. Пару часов и много уровней спустя мы снова встали лагерем, теперь караулил уже я... в этот раз все было спокойно, и мы вновь двинулись в путь.

И где-то еще через час пути мы добрались до нашей цели. Лестница, которая, очевидно, когда-то пронзала все королевство от глубин до самой вершины, завершилась. И привела она нас во дворец — даже тысячи лет спустя былое величие этого строения все еще чувствовалось... Дальше направление угадывалось легко — был один широкий коридор, откуда, к тому же, тянуло холодным свежим воздухом... и очень скоро мы набрели на плиту, которая совершенно точно не была частью изначальной планировки. Она торчала прямо на пути, сильно затрудняя передвижение, но это гарантировало, что любой, кто пойдет этой дорогой, увидит ее и то, что она содержит в себе.

Это было последним посланием этой цивилизации, оставленным в былом ее центре. На плите был высечен текст и рисунок. Письмена мне были не знакомы, но вот Альбедо выхватил откуда-то книжку с записями, очевидно, готовясь переводить... Рисунок был немного схематичен, как если бы скульптор намеренно опускал детали, желая передать лишь суть... и это у него прекрасно получилось.

Гора, с многочисленными постройками на вершине и внутри. Небо над ней. В этом небе парящий остров с какими-то собственными постройками. И с этого острова что-то падает, и крушит здания на горе, а ударная волна распространяется вниз... стирая все.

Очень просто. И все совершенно ясно. Даже если бы никто не смог прочесть текст, послание все равно будет понято...

- Там сказано что-нибудь о том, за что? — задал я вопрос на упреждение, когда Альбедо опустил свои заметки.

- Нет, — покачал он головой. — Здесь упомянут “остров в небе”, а то, что упало, названо “Небесным Шипом” или еще “Шипом Небесной Стужи”... и прямо сказано, что они не ведают, почему небо разгневалось на них. Падение Шипа скрыло город в тумане и облаках, и породило снежные бури по всей стране... но ни слова о барьере и изоляции, это место и правда было отрезано от мира много позже...

- Знать бы, когда и почему...

- Ты... ты не выглядишь удивленным, Александр, — подала голос Паймон.

- То, что Барбатос сказал, а главное, НЕ сказал в том нашем разговоре, на многое указывало... — покачал я головой. — Что же, полагаю, дальше этот путь приведет к этому Небесному Шипу. Давайте посмотрим, что это такое...

Оставшийся путь мы проделали в тишине и вышли... полагаю, раньше это был большой зал, возможно, даже тронный, а потом этот Шип рухнул сверху и... Первые мгновения почти все мое внимание было на остатках стен. Я на своем веку повидал великое множество сооружений, укреплённых и нет, разрушенных колоссальным разнообразием всевозможных видов вооружения. В том числе и самых экзотических, вроде вортексного или чего-то из арсеналов эльдар и некронов. И я ясно видел, что эти разрушения были вызваны чем-то очень необычным... это было вызвано не просто ударом или взрывом, а... даже не знаю. Но вот те многочисленные обломки, что нагло висели в воздухе, игнорируя многие законы физики, скорее всего, остались с того самого момента. Вокруг вершины ни на мгновение не утихала буря, рядом с которой меркла даже Стена ветров вокруг старого Мондштадта, и некоторые из обломков неспешно вращались в воздухе.

Ну а потом мое внимание сосредоточилось на самом Небесном Шипе. Я не знаю, что я ожидал увидеть, но точно не это. Это была высокая, вычурная и богато украшенная колонна, которая бы весьма уместно смотрелась в парке какого-нибудь дворца... да что там говорить, я бы не побрезговал ее у себя установить, выглядела она очень красиво, можно даже сказать, роскошно, но и без перегибов. Пусть этот стиль был мне решительно незнаком. И потому очень странно было видеть это здесь, среди запустения, которое она же и вызвала. Чуть присмотревшись, я заметил пленку очередного барьера, что окружал... Шип, буду звать его так.

Несколько минут мы в молчании стояли, обозревая все вокруг, не решаясь нарушить тишину...

- Эй, смотрите, наверху! Паймон кажется, или это тот кристалл, что улетел от нас?

Я даже не удивился, что именно Паймон разрушила тишину, вместо этого я поднял взгляд туда, куда она указывала. Сперва среди тех парящих каменюк — в том числе и здоровенных — ничего не притягивало взгляд, но потом...

- Вон, сверкнуло! — опередила меня Ноэлль. — Простите, я плохо разглядела, что произошло у Статуи, но...

- Действительно, похоже, — согласился Альбедо. — И наверняка этот кристалл связан с барьером, что окутывает Небесный Шип...

- Внутренний слой защиты, — рассудил я. — На случай, если кто-то проложит сюда путь грубой силой, пробившись прямо через скалу или эту бурю... так что не думаю, что те же самые кристаллы... но смею предположить, что на меня они отреагируют тем же образом. Есть идеи, как туда добраться?

- Паймон тебя не утащит! — тут же заявила летунья. — Паймон может попробовать схватить его и принести сюда, но...

- Очень сомневаюсь, что это получится, — закончил за нее Альбедо. — Мой Цветок солнца не способен подняться на такую высоту... Но, учитывая буйство элементов вокруг нас, тут просто обязательно будут воздушные потоки. Так бывает всегда, — безапелляционно заявил он, и я рассудил, что, наверное, у него есть основания. — Нужно осмотреться здесь...

Альбедо оказался прав, воздушных потоков тут хватало, в том числе и восходящих. И методом проб и ошибок нам удалось сперва взлететь на один самых высоко парящих обломков — дуло там очень сильно, так что задерживаться на нем не стоило. А уже оттуда я один слетел на небольшой обломок... наверное, купола, что висел рядом с нашей целью. Мои спутники — кроме, разумеется, Паймон — там бы просто не уместились, потому выбрали себе другие осколки неподалеку. Помощь маленькой летуньи в поисках пути сюда была просто неоценима, а еще она сверху разглядела то, что могло быть вторым кристаллом. На земле за пределами разрушенных стен. И, раз есть второй, то может быть, где-то есть и третий...

Вблизи наша цель выглядела очень странно, не особо напоминая кристалл. Пожалуй, Окулус, что доставили из Снежной, больше на нее походил. Сгусток энергии, но была в нем и материальная часть... Я так и не сумел ничего понять и просто коснулся ее... то же самое, что и в первый раз. Мое прикосновение было замечено, что-то во мне было признано отвечающим требованиям, и уже через мгновение и этот... даже не знаю, как назвать, пусть и дальше будет “кристалл”, устремился вниз, к колонне. Я присмотрелся повнимательнее, желая понять, что с ним будет...

- Александр! Берегись!!! — завопила у меня над ухом Паймон.

В ее голосе было слишком много страха, чтобы не принять крик всерьез, или просто сомневаться. Я почти рефлекторно, не рассуждая, шагнул со своей каменюки в пропасть, мой планер со мной, так что разбиться мне не грозит, а в падении можно будет понять... было нетрудно найти, что напугало мою спутницу — ракеты. Шесть штук, что летели именно туда, где я только что стоял, а теперь пытались скорректировать курс, безуспешно — у этих штук действительно есть самонаведение, но они не настолько поворотливы.

Прикинув направление полета, я быстро нашел и агрессора — вон он — Страж Руин, выглядывает из-за каких-то обломков, что дисциплинировано лежали на земле, а не висели в воздухе. Я стоял к нему почти спиной, потому ничего не заметил, а сейчас я по инерции падал в противоположную сторону от него, и никак не успею развернуться, чтобы нанести удар сверху... Кстати да, пора бы и планер раскрыть.

Я развернулся в воздухе и полетел в сторону этого творения техноереси, так, чтобы между нами было достаточно препятствий, и мне было, где укрыться, если что... Приземлюсь вон на том клочке земли, дальше можно будет подобраться к этой железяке и покончить с ней.

Только все это оказалось лишним, ибо я впопыхах на несколько секунд забыл, что не один здесь, но мне быстро напомнили. На Стража сверху рухнула сияющая темно-золотым комета, при более тщательном рассмотрении оказавшаяся Ноэлль, кто в падении вогнала свой сияющий Гео меч в глаз железного циклопа. Тот аж присел от удара, но мой наметанный глаз сразу отметил, что падать он не собирается, а наоборот, восстанавливает равновесие, а значит, этот удар не задел ничего важного. Девушка это тоже поняла и, упершись ногами, дергала меч из стороны в сторону, увеличивая повреждения, а секунду спустя рядом приземлился Альбедо и тоже присоединился. Так что, когда я подоспел, эта громадина уже затихла, к счастью, не став взрываться.

- Спасибо за предупреждение, Паймон, — поднял я голову к опускающейся к нам летунье. Весьма вероятно, что я бы пережил эту атаку, но проверять не хотелось.

- ХА! — гордо надулась та.

- Рада, что с вами все хорошо, сэр рыцарь!

- Спасибо, Ноэлль, — тепло улыбнулся я и обратился ко всем. — Отличная работа. Но кто-нибудь видел, что случилось с этим кристаллом?

- Нет, — покачал головой Альбедо. — Не до того стало, но барьер все еще стоит, а значит, он был не единственный...

- Паймон сверху заметила, возможно, еще один. Вон в той стороне, — махнул я рукой. — И не удивлюсь, что где-то есть и третий...

- Да...

- А никто не удивляется, откуда тут вообще взялся Страж Руин? — вдруг подала голос Паймон.

- А по... — начал было я, но остановился, осознав, что вопрос, вообще говоря, разумный.

- Орден Бездны мог доставить его сюда своими темными путями... но им незачем это делать, — почесал подбородок Альбедо.

- Он мог взобраться по склону... — Ноэлль подняла глаза к небу. — И холод, и буря для него не столь опасны... но сомнительно...

- Сомнительно, — согласилась Паймон. — А он не мог просто пройти через барьер, это ведь не первый Страж Руин, что мы находим в недоступном месте, Александр...

- Нет, — покачал я головой. — Во-первых, это обычный Страж, а не то чудище, что мы нашли в Башне. Не думаю, что он бы сумел пробиться сквозь барьер. А если бы и смог... лестница, по которой мы поднимались, временами была слишком низкой, там этому гиганту не пройти.

- Верно... — Паймон как-то даже ниже опустилась, когда ее предположение опровергли. — Но как тогда...

- Полагаю, самое вероятное, это то, что он был уже тут, когда этот барьер появился. А в те времена сюда, скорее всего, вели и другие пути... — рассудил я.

По Драконьему Хребту было, вообще говоря, разбросано немало нерабочих машин Каэнри'ах, которые были здесь еще до Катаклизма, но появились уже после гибели Сал Виндагнир. И вслух я этого не сказал, но у меня возник вопрос: не могло ли так быть, что именно визит из Каэнри'ах стал причиной возведения барьера?

* * *

То, что сверху заметила Паймон, и правда оказалось искомым кристаллом. В этот раз никаких неприятных сюрпризов рядом не было. Небесный Шип оттуда было не видать, так что мои товарищи остались в стороне от меня, чтобы наконец рассмотреть, что с ним произойдет. Впрочем, ничего особенного разглядеть они не сумели, кристалл — он же непонятная летающая светящаяся фигня — подлетел к колонне и впитался в нее. Сам же Шип никак не изменился. И барьер вокруг него все так же стоял. А значит, нужно было найти третий и последний — надеюсь — кристалл. И вот тут пришлось потрудиться.

Паймон несколько раз облетела всю вершину, но так ничего и не нашла. Мы втроем до вечера обшаривали все вокруг, безуспешно. Мы нашли много всего интересного, в том числе и точку телепортации — не работающую — но никаких следов того, что искали. Мы уже почти собрались остановиться на сегодня, чтобы возобновить поиски на следующий день, а Альбедо вслух прикидывал, как будет проще всего отследить элементальные связи и по ним обнаружить нашу цель. Но тут Ноэлль, отошедшая в сторону, чтобы полюбоваться закатом — а посмотреть там было на что, пусть ураган и портил вид — вдруг случайно обнаружила вход в пещеру. Полагаю, раньше это было какое-то обширное складское помещение. И именно там и обнаружился кристалл — неудивительно, что Паймон его не нашла.

Но там был не только кристалл. Там же обнаружился еще один робот, вполне рабочий. Внешне он немало напоминал Стража Руин, и в первое мгновение я вообще его оным и посчитал. Но тут же стало ясно, что это не так. Он был куда массивнее и выглядел гораздо более тяжелым и бронированным. А еще за спиной у него торчало что-то напоминающее рога, были они не к месту, неправильной формы, и не похоже, чтобы у них была какая-то функция... разве что радиатор. Но скорее это была мутация Варпа — вот что бывает, когда используешь Имматериум как источник энергии...

По словам моих спутников, эта штука называлась Молотильщиком Руин, он встречался очень редко, но был значительно опаснее Стража. Ракет у него не было, вместо этого из глаза он лупил энергетическим оружием. Он был действительно куда более бронирован, что делало его очень непростой целью, но была тут и обратная сторона. Во-первых, он был значительно медлительнее, а во-вторых, в нем было два дополнительных источника энергии — основной, очевидно, не справлялся с этой массой. И гениальные проектировщики не придумали ничего умнее, как запихать их ему в ноги. Более того, в пылу боя бронезаслонки над ними, бывало, открывались, наверное, из-за перегрева. И именно эта слабость широко применялась в борьбе с ними, ибо при уничтожении этих двух ядер, Молотильщик полностью терял возможность передвигаться и только и мог, что вертеться и отстреливаться, сидя на жопе.

Наверное, все те, кто работал над этим творением инженерной мысли, без исключения спятили от влияния Варпа на сознание. Других объяснений я не видел. Если бы кто-нибудь вдруг предложил Механикус поместить источник энергии в ногу Имперского Рыцаря, его бы тут же разобрали на детали, не дожидаясь еще более гениального предложения насчет охлаждения. И я даже не уверен, что из его плоти сделали бы сервитора — могли посчитать, что биологическая составляющая слишком дефектна, и сжечь от греха подальше...

- Хорошо, раз эта махина бродит туда-сюда, за входом она постоянно не следит, — план возник быстро. — Альбедо, мы с тобой проникнем внутрь, когда он отвернется, ты укройся вон там, — указал я рукой на груду камней, уж не знаю что это такое было раньше. Потом ткнул в другое укрытие, подальше. — Я засяду там. Ноэлль, когда мы займем позиции, открыто иди внутрь, чтобы он тебя заметил, и сразу назад. Этот железный болван пошагает за тобой, и как поравняется с моим укрытием, я ему разворочу ноги. С моим мечом ему даже генераторы открывать не придется. Тут ты, Альбедо, бьёшь его своими кристаллами, целься повыше. Нужно выбить его из равновесия, чтобы он не сел на попу ровно, а рухнул на спину. А дальше, так или иначе, добиваем. Идет?

Ответом мне было молчаливое согласие и кивки. Мы с Альбедо без труда заняли свои места, а Паймон облюбовала выбоину в потолке, откуда ей был хороший обзор. А вот и Ноэлль... мне реально захотелось протереть глаза, когда она вошла, это была ну ни дать ни взять горничная, с головой ушедшая в уборку. Руки у нее были свободны, и воображение помимо воли подрисовывало ей ведро и швабру, уж очень они бы тут органично смотрелись!

- Ах! — с трагизмом в голосе воскликнула она. — Как же можно доводить свой дом до такого состояния!? Тут требуется генеральная уборка! — я на мгновение даже испугался, что у девушки от холода или усталости случилось помешательство, так натурально она отыгрывала. — ОЙ! — сделала она вид, что только сейчас заметила робота-убийцу. — Я не знала, что здесь уже кто-то есть! Простите за беспокойство, — она сделала безукоризненный книксен, развернулась и ушла.

Молотильщик даже замер на несколько мгновений, но скорее всего не от удивления, а от того, что цель, на которую он уже навелся, вышла из поля зрения. Дальше он предсказуемо и грузно потопал к выходу... Подгадав самый удачный момент, я выскочил из укрытия, проскользнул между ног железяки, по пути рубанув силовым мечом сперва по правой, а потом по левой ноге, метя в самое толстое и бронированное место, где и должны находится генераторы. Я не промахнулся и поспешил отскочить в сторону, чтобы случайно не попасть под атаку Альбедо, у которой была солидная зона поражения...

Алхимик не подкачал, и падающий робот еще сильнее наклонился назад. Я от себя не поскупился на каменюку ему в морду, не уверен, что это было необходимо. И Молотильщик Руин — весьма грозный противник, по словам местных — рухнул на спину, совершенно обезвреженный и не успевший сделать ровным счётом ничего.

* * *

Ну вот он — Небесный Шип. Теперь вблизи и без барьера, что все-таки искажал картину, я подмечал некоторую схожесть стиля со Статуями Семи, что, наверное, неудивительно. Но вот привычной легкости, подъема сил и уюта, что всегда ощущался рядом со Статуей, тут не было, скорее наоборот. Причем моим спутникам явно приходилось куда тяжелее, никто из них, даже любознательный Альбедо, не смог приблизиться больше чем на десяток шагов.

Ну что ж, давайте посмотрим, что эта штука мне скажет... я осторожно приложил руку к колонне. Ну, первое наблюдение, что тут никакая энергия из нее не вырывается и не пытается влиться в меня. А дальше...

Это был полноценный нейроинтерфейс, не те смутные образы, что я получал при контакте со Статуями или точками телепорта, все было гораздо яснее и понятнее, хотя некоторая чуждость и сохранялась. Подозреваю, что это было создано прежде всего для эльдар, и только мои весьма близкие, пусть и очень неоднозначные связи с этой расой помогали мне ориентироваться.

Это... это было не оружие, это было что-то вроде машины для терраформирования, пусть методы и были в корне отличны от тех, коими пользовался Империум. И я сильно подозреваю, что и в Темную Эру Технологий человечество не обладало подобными технологиями, слишком уж все тут заточено на психосилы... Ну и она была рассчитана на взаимодействие с уже существующей в Тейвате системой Артерий Земли. И те разрушительные последствия, что обрушились на этот регион, были результатом настроек этого аппарата. И если их изменить, то со временем здесь можно создать почти любой климат, какой захочется... вот только изменить их я не мог — у меня, грубо говоря, не хватало прав.

Ладно, в любом случае так сходу менять местный климат я не собирался, а кроме того, я еще не все просмотрел из доступного. Тем более пока я не нашел ничего, что могло бы объяснить некоторые местные особенности, в частности, дискомфорт Архонта, кто всячески избегал появляться здесь. Это никак не было связано с преображением мира, это было больше похоже на... Ага, вот, вот еще один модуль, который даже со стороны кажется тут почти что чужим. Посмотрим...

Это... это был ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ археотех! Но как?! Почему?! Что он тут делает?! Это... это генератор нуль-поля, он искусственно воспроизводит силу парии, глуша любые эффекты Варпа... нет, не совсем так. Но это потом, главное, зачем он здесь?! Ведь эльдары парий сторонятся как огня даже сейчас, а что уж было до их Грехопадения, так почему?..

Я сконцентрировался на творении людей былого, что каким-то образом было интегрировано с аппаратом ксеносов, который никак не должен был пережить подобную интеграцию. Просто потому, что работал на психосиле, которую этот генератор глушил! Так что все это значит...

Что-то в археотехе заметило меня и отреагировало, послало навстречу импульс и... сила Императора, отблеск Его Света, что я носил в себе с того самого дня... сила Императора отозвалась. И перед моим мысленным взором вдруг всплыл вопрос: “К чему мы стремимся?”, и ответ мог быть только один.

- Возвышение человечества, — ответил я и мысленно, и вслух, почти помимо воли.

Это была цель Императора, чтобы однажды люди сравнялись с ним. Хотя я понятия не имею, как он собирался подступиться к этой задачке... но да, мой ответ был принят.

И в одночасье мой контакт с этой машиной стал полным, а мои права доступа возросли... да, похоже, я получил права администратора! Я... имел доступ ко всем записям, я мог... сколько же я всего мог! Невероятно, подобная вещь без дела пылилась тут столетия! Именно что пылилась! С ней никто не связывался больше пяти веков, и это несмотря на регулярные запросы в связи с... это, наверное, энергия Бездны...

А этот археотех... это был не просто генератор нуль-поля, что глушит хоть сколько-нибудь связанное с Варпом, воспроизводя эффект парии со всеми его неприятными последствиями. О таких в Империуме известно. Нет, это поле можно было настраивать, чтобы глушить и гасить лишь определенные энергии Варпа, подавлять лишь те проявления психосил, что нужно...

Это... я никогда не слыхал ни о чем подобном. Ни в одной из многочисленных историй, что ходили среди Адептус Меканикус, о чудесах Темной Эры Технологий о таком и словом не упоминалось... И тем не менее, вот он, передо мной. И Император был как-то связан с созданием этой технологии, раз уж как-то вставил этот бэкдор для тех, кто несет в себе отблеск его Света...

И то, что сейчас передо мной, это лишь частица того, что есть на Селестии.

Честное слово, это впору было назвать Провидением Бога-Императора...

Ладно, шутки в сторону. Уже раньше я прикидывал, как в будущем привнести некоторые местные диковинки в Империум, теперь это стало просто необходимо. Я просто должен связаться с Империумом и вернуть эти знания человечеству — подобная технология может стать коренным переломом в борьбе с Хаосом и не только! И не важно, где именно находится Тейват в Галактике, ради такого не жалко снарядить огромный флот даже за пределы освещения Астрономикона!

Но это все дела грядущего, а пока необходимо обезопасить это сокровище от посягательств врагов и возможных конкурентов. И лучше всего застолбить эту территорию за Мондштадтом, в конце концов, с ними у меня уже сложились хорошие отношения, но и меры предосторожности нужны... и все это мне по силам.

Я опустил руку, пряча в карман пластину того же цвета, что и колонна — “Перст Иши”, наверное, так проще всего перевести ее название, пусть это и сильное упрощение. И теперь я смогу управлять им на расстоянии.

- Александр, что... — Альбедо явно что-то прочел на моем лице.

- Нет времени, — прервал я его. — Я могу взаимодействовать с Шипом, и возможности просто колоссальны! И потому нельзя спешить и действовать необдуманно! Но еще необходимо гарантировать, что именно Мондштадт будет его контролировать! Потому, Альбедо, Ноэлль, вы должны остаться здесь и проследить, чтобы никто другой не захватил это место! Орден Бездны тут конечно и раньше хозяйничал, и не думаю, что они смогут что-то сделать, но и рисковать нельзя. Я, впрочем, больше опасаюсь, как бы Фатуи не встали здесь лагерем! Вы не должны этого допустить!

- А вы, сэр рыцарь?

- А мы с Паймон в город за подмогой! Я открыл себе эксклюзивный доступ к ближайшему телепорту, так что обернемся быстро! — глаза мои собеседников расширились. — Я запрошу у Джинн гарнизон из рыцарей Фавониус, а лучше приведу ее саму сюда. Так я ей лучше смогу объяснить произошедшее и открывшиеся перспективы! Тебе, Альбедо, тоже, — добавил я.

- Я не знаю точно, чего я ожидал, но однозначно не этого! — заявил Венти.

- Что, не ожидал, что мы с Александром раскроем все тайны Драконьего Хребта? — гордо надулась Паймон. Ну и насчет “всех тайн”, это она погорячилась.

- Я не ожидал, что Александр одним прикосновением подчинит себе то, чего я избегал, сколько себя помню! — помотал головой Архонт. — Ты точно не с Селестии упал, а теперь вернуться хочешь? — обвинительно ткнул он в меня бокалом. Тон его был шутлив, но в голосе чувствовалось и некоторое напряжение.

- Не-а, — я демонстративно расслабленно хлебнул вина. — Я упал с несопоставимо большей высоты!

Это было почти дежавю. Прошли несколько очень напряженных дней, где я и руководство Мондштадта пахали как проклятые, чтобы справиться с последствиями открытия на вершине Драконьего Хребта и извлечь из них максимальную пользу.

Моя репутация в Ордо Фавониус и лично с их Магистром были достаточно высоки, чтобы, когда я на ночь глядя заявился к Джинн с призывом все бросать и вести вооруженные силы в центр самого негостеприимного региона в относительной близости от Мондштадта, та не стала звать охрану. Более того, внимательно меня выслушав и задав лишь несколько уточняющих вопросов, она очень быстро уловила суть. И потому еще до полуночи мы вместе с отрядом капитана Эолы — разведчики в данной ситуации были самыми подходящими людьми — вновь ступили под своды Собора Барбатоса. К огромному шоку местного духовенства. Но сейчас время было очень дорого.

Переход в два приема — я соединил телепорт на вершине с тем, что располагался на границе с Хребтом, а точнее, с зоной, находящейся под воздействием Перста Иши, там же неподалёку располагался базовый лагерь искателей приключений. Я не рискнул напрямую соединять Хребет с остальной сетью Артерий Земли, хотя и мог — мой уровень доступа позволял и не такое — но энергии Бездны там было реально много. Впрочем, теперь и это было вполне решаемой проблемой. Как и в прошлый раз — еще при возвращении из храма Волка — когда именно я открывал путь всем остальным, переход дался мне недешево. Но по крайней мере, сознания я в этот раз не терял, хотя меня и шатало под конец.

Альбедо и Ноэлль к тому моменту уже успели разбить лагерь в одном из наиболее целых помещений, откуда тем не менее был приличный обзор. Они даже знамя Ордо Фавониус повесили на стену — уж не знаю, кто и зачем носил его с собой. Так что мне было где прилечь и отоспаться, а за ночь Джинн и остальные уже успели в первом приближении обосноваться здесь, проникнуться значением этого места — даже слов моих спутников, которые пока не знали и десятой доли, было достаточно, чтобы оценить стратегическую важность. И что это место и правда необходимо удерживать, хотя у Джинн глаз подергивался при мысли об организации снабжения при местных условиях и маршруте...

А потому, когда я проснулся, они все на меня насели. Ну и я начал отвечать на их вопросы, старательно не замечая мешки под глазами у многих собеседников. За то время, пока собиралась экспедиция, я успел в целом продумать модель поведения и то, как именно объяснить произошедшее...

Ясное дело, я многое опустил, но суть вопроса поведал ясно — Небесный Шип давал почти абсолютный контроль над условиями в этом регионе, и, управляя им, тут можно было устроить как райский уголок, так и почти филиал Ада. Извержение вулкана организовать тут, конечно, не получится, но смертельный холод или жар, непригодный для дыхания воздух и многое другое — это выполнимо. А также и полное отключение любых энергий элементов на этой земле... Возможно, я чуть переборщил с описанием разрушительных возможностей этой штуки.

С другой стороны, потенциальная польза от него, при правильном использовании, также была колоссальна. Вот уже пять веков, как Перст сигнализировал о повышении концентрации враждебной энергии в регионе и посылал запросы на применение контрмер. И не получал никакого ответа. Ну а также с его помощью можно было менять климат, а значит, сделать Драконий Хребет более пригодным для жизни.

На том и порешили. Я на полную мощь включил глушение энергии Бездны, сколько времени займет это очищение, я плохо представлял, и, кстати, будет достаточно интересно за этим наблюдать. Ну и еще я подкрутил климат: прежде всего, убрал бурю над вершиной, отменил ледяные ветра и снизил экранирование, чтобы больше солнечного света достигало поверхности. Можно было сделать гораздо больше, но я очень плохо себе представлял возможные последствия: скорость таянья льда и снега, лавины, оползни... поспешив, можно было сделать этот регион недосягаемым на годы или десятилетия. Потому действовать следовало с осторожностью. И со временем это может открыть новый наземный путь между Ли Юэ и Мондштадтом, а также и новый порт — если эту землю удастся заселить.

Я еще какое-то время просматривал логи, ну а после этого поднял Небесный Шип из земли, и теперь он завис в полутора сотнях метров над вершиной, вне досягаемости для подавляющего большинства. Это было по большей части пылью в глаза. Высота не влияла на его работу, а мы удостоверились, что никто кроме меня не в силах управлять им, и вообще хоть как-то взаимодействовать с Перстом. Для меня же этот жест не менял ровным счетом ничего — я заранее прикарманил пульт управления и мог связаться с ним на расстоянии. Не могу сказать с уверенностью, на каком именно, но скорее всего, из любой точки Тейвата. Не то, чтобы я собирался пользоваться этой возможностью, но подстраховаться следовало, кто знает, что и как может сложиться. Но пусть это будет моей маленькой тайной, а все могут думать, что для дальнейших изменений мне потребуется все согласовать с ними и Барбатосом.

Кстати, моя спешка оказалась оправданной, ибо уже на третий день на вершину Хребта взобралась экспедиция Фатуи, которые заметно погрустнели, обнаружив здесь вставших лагерем рыцарей Ордо Фавониус. Так что сейчас между официальными лицами Мондштадта, Снежной, а также Гильдией Искателей Приключений шли активные переговоры — считай, торги — касательно совместных исследований новых доступных территорий. А по сути, все былые соглашения, касающиеся Драконьего Хребта, устарели в одночасье, и теперь их следовало устанавливать заново.

Я получил очередные щедрые награды от Мондштадта — чай, я собственноручно расширил его границы, а как с Бездной тут станет полегче, так и Артерии Земли мы здесь откроем. От Гильдии я также получил награду и повышение своего статуса, за новые открывшиеся возможности для исследований и поисков. Но самое главное, я получил письменное, официальное подтверждение от руководства Города Ветров, что они не станут возражать, если в будущем я пожелаю забрать Небесный Шип. По сути, они уступили его мне, а значит, Империуму.

Ну а когда все закончилось, мы с Паймон вновь вечерком остались под деревом Веннессы в компании с Венти, ужином и конечно же, вином. Барбатос был, конечно, в курсе происходящего, но горел желанием узнать детали. Ну и с ним я был еще более открыт.

- И ты уверен, что сможешь отключить то, что отталкивает меня оттуда?

- Да, — ответил я. — Этот аппарат способен выборочно глушить любые проявления псисил, в том числе и энергии элементов, полагаю, что те, кто отправил туда Шип, не хотели, чтобы он попал в руки Архонту. И потому настроили его на какую-то энергию, что свойственна именно тебе... или, возможно всем Архонтам, или существам Анемо... — тут я мог лишь развести руками. — Нужно только выяснить, что из того, что глушат, касается тебя, ибо отключать все без разбору я не собираюсь — чревато.

- Невероятно... — покачал головой местный бог и глотнул вина. — И у вас, в Империуме, это обыденность? Что ты спокойно об этом говоришь...

- О, нет! — издал я короткий смешок. — Я, как понял, что он собой представляет, в шоке был, потому так и засуетился. Вон, Паймон не даст соврать!

- Да! — солидно кивнула летунья, прожевав кусок шашлыка. — Паймон никогда не видела Александра таким!

- Я уже говорил, что должен связаться с Империумом, теперь это важно вдвойне и больше! Возможность выборочно глушить проявления Варпа открывает огромные перспективы!

Я расщедрился на более подробное объяснение. Я рассказал о Париях, об их ценнейших способностях, но и об их страшной цене. Если подумать, то ощущения Венти на Хребте имели много общего с тем, что чувствуют люди рядом с Парией. Рассказал я и нуль-генераторах, которые, во-первых, не покрывали столь обширную площадь, да и вообще часто были ненадежны — у людей. Ну а во-вторых, они точно так же отрицательно воздействовали на обычных людей — особенно технологии некронов, кто были способны полностью заглушить Варп в звездных масштабах. Но жить там нельзя. Если же будет возможность целенаправленно подавлять вредоносные эманации Варпа, при этом без вреда для здоровья... Это почти слишком хорошо, чтобы быть правдой — наверняка будет какой подвох. Но все равно, перспективы невозможно переоценить!

- И ведь на Селестии должно быть и много другого! Скорее всего, даже методы производства!.. — глаза помимо воли поднялись к небу, пусть летающего острова из Мондштадта было не видать.

- Что, решил ее всю себе забрать? — прищурился Венти, и было за его улыбкой что-то еще... что-то уже не вполне доброе.

- О, нет! — покачал я головой. — Я более чем уверен, что Селестия как минимум связана с защитой этого мира от Гибельных Сил, так что забирать ее нельзя. Но вот изучить, разобраться и воспроизвести... это бесценная возможность. Ну и заодно посмотреть, что там нужно починить, и привести кого-то, чтобы вновь поддерживал ее в порядке.

- Я... я и сам подозревал это, — даже запнулся на миг Венти. Хотя по мне, он больше, чем просто подозревал, он говорил об этом почти открыто. — Но ты говоришь об этом очень уверенно, ты что-то там нашел?

- Да, — кивнул я. — Прямо этого, конечно, нигде не сказано. Но прочитанные мною логи почти не оставляют сомнений.

- Логи? — не поняла Паймон, и Венти, скорее всего, тоже.

- Записи о событиях в хронологическом порядке, — ответил я. — Этот Шип регулярно отправлял отчеты о своей работе куда-то, наверняка на Селестию, и сохранял копию в себе. И пусть я так и не понял, каким календарём пользовались его создатели, и как они сортировали сообщения, так что с датами все плохо, но последовательность событий отследить можно.

Я смолк на несколько секунд, собираясь с мыслями. Потом взмахом меча начертил линию на земле перед собой и сделал на ней первую зарубку.

- Итак, этот Шип с самого начала был настроен на уничтожение некой энергии, которая не является энергией Бездны, какой мы ее знаем сегодня, но не удивлюсь, если это что-то родственное. И в начале его миссии, то есть в момент его падения на вершину и начала конца Сал Виндагнир этой энергии там было очень много. Значительно больше, чем Бездны сейчас, например. Но она была очень сконцентрирована в одном месте, как раз куда он и рухнул...

- Дворец... — протянула Паймон.

- Именно, наводит на мысли, не так ли? — я глянул на Венти, кто ограничился новым глотком вина. — И после этого Шип долгое время работал, и концентрация той энергии падала. Никаких записей, что касались бы жителей Сал Виндагнир, нет, их исход был проигнорирован полностью, — я сделал вторую зарубку. — Следующим событием была чья-то попытка подключиться к нему, что закончилась неудачей. Допуска ему не дали, и тогда этот неизвестный попробовал взломать Шип, подключиться к нему силой, в обход установленных правил...

- И полагаю, ничем хорошим это не кончилось, — проговорил Венти.

- В записях указано, что были приняты меры защиты и изоляции. Так что думаю, да, эти исследователи плохо кончили, а те барьеры, что мы не так давно сняли, появились именно тогда. И, учитывая количество техники Каэнри'аха, что разбросана по всему Пику, я догадываюсь, кто это были...

- Хм... скорее всего, да, — согласился Архонт. — Каэнри'ах активно вел исследования прошлого Тейвата. Помню даже, что их экспедиция была в водах Инадзумы, как раз там, где потом возник Ватацуми... Райден тогда еще ко мне обратилась с просьбой послушать, чего они хотят... Но те были очень осторожны и ничего не обсуждали там, где дули ветра...

- И возникает вопрос, не было ли среди них предшественников тех, кто спровоцировал Катаклизм...

- Тысячи лет... — покачал головой Архонт, но больше ничего об этом не сказал. — И что еще ты узнал?

- А дальше был как раз Катаклизм, точнее, падения Дурина, — развел я руками. Венти приподнял брови. — Конечно же, никаких названий и имен не было, просто в какой-то момент на Хребте появилась энергия Бездны и начала быстро распространяться. Более того, — добавил я, — остатки той, предыдущей энергии бесследно исчезли почти сразу после этого. Полагаю, Бездна их просто поглотила. И вот тут начинается, пожалуй, самое интересное, — я сделал паузу, чтобы налить себе еще вина. — Шип воспринял оба этих факта, доложил о них. Энергия Бездны была оценена, как враждебная, и был послан запрос на противодействие... Но ответа не было все эти пятьсот лет. А потому этот Небесный Шип все эти века работал полностью вхолостую, подавляя энергию, которой больше и не было, и никак не противодействуя Бездне, хотя мог. И раз за разом он высылал доклады о распространении Бездны и повторял запросы на то, чтобы начать уничтожать ее. По сути, я и дал это разрешение, перевел энергию, что раньше тратилась впустую, на полезное дело. И такого бы никогда не случилось, если бы там, — я неопределенно махнул рукой вверх, — был кто-то дееспособный.

- Понятно... значит, законы Небесного Порядка теперь никто, уже похоже, не защищает, но следовать им все равно нужно, — по лицу Архонта пробежала тень, но мгновение спустя он беззаботно улыбался. Казалось бы, абсолютно искреннее. — И что дальше?

- Насчет Драконьего Хребта, или вообще?

- С Хребтом ты уже сказал, что подождешь и последишь за очищением от всей скопившейся Скверны, — пожал тот плечами. Интересно, как он сейчас переименовал Бездну... с меня пример берет? — Так что вообще.

- Два-три дня отдохнем в городе, а потом пора возвращаться в Ли Юэ. Церемония Вознесения уже скоро.

- Да... странно, что Моракс никак мне не ответил и не связался с тобой, — протянул Барбатос, открывая очередную бутылку. — Он ведь получил мое послание, раз связался с Сяо, но молчит...

- Может, он что-то особое готовит к Церемонии? — развела руками Паймон.

Мы этого не знали, но насколько же малышка была права...

* * *

Оставшиеся дни пролетели быстро. Единственным заметным событием во время нашего пребывания в Мондштадте был визит Кли в мои покои. И мелкая поведала мне страшную тайну о монстрах, что по ночам подменяют рыцарей Ордо Фавониус и дурят голову мирным гражданам. Этой тайной с ней поделился сам Кэйа. Она уже пыталась дать им бой, но монстр-Джинн оказалась столь же грозна, как настоящая, а потому девочка пришла просить подмоги у меня, как зарекомендовавшего себя борца с чудовищами.

Надо сказать, что серьезная моська Кли, когда она показывала нам рисунок, на котором изобразила рыцарей-оборотней, вполне тянула на Оружие Массового Поражения Милотой. На ее фоне совершенно терялись застывшие в дверях Джинн и Лиза, одна из которых пыталась скрыться от ужасов этого мира за ладонью, а другая старалась не смеяться слишком громко.

Конечно же, я не мог бросить ребенка в беде! И, как старший товарищ, поделился с ней житейской мудростью: “Держи вора!” очень часто кричит сам вор, а потому нам нужно сперва убедиться, что Кэйю не подменили. Мы вместе пошли это проверять, и капитан кавалерии потом долго доказывал, что настоящий, рассказывая истории про своего деда-пирата. Послушать их собрались почти все, кто был в Штаб Квартире.

Ну а вернувшись в гавань Ли Юэ мы провели пару дней в компании Чун Юня, потомственного экзорциста, которому очень не везло на встречи с демонами и злыми духами — те от него разбегались как от огня. Встретились мы случайно, а меня местные демоны — порождения поверженных богов — немало занимали, так и сложилось. Правда, ничего путного из этого не вышло, но время мы провели интересно. Еще я узнал, что этот бледный юноша с голубыми волосами водит дружбу с Син Цю... это, вообще говоря, кое-что объясняло.

Так или иначе, пришел день Церемонии. Люди со всей страны, а также и заграничные гости подтягивались на террасу Юйцзин, куда каждый год спускался Властелин Камня. Я уже застолбил себе место во втором ряду — все-таки не зря за нами все это время топтуны Цисин ходили, а я их терпел.

По пути туда мы зацепились языками с одной из местных, кто, посчитав наш уроженцами Мондштадта — наверное, по покрою моей рубашки определила — долго распиналась о том, что в городе Ветров уже пятьсот лет не видели своего Архонта, но если мы задержимся в стране контрактов, то почувствуем разницу. На этом наша беседа и закончилась, ибо Паймон неприлично заржала, чуть не упав при этом на землю. Я сперва думал сдержаться, но тут решил, что терять уже нечего и присоединился к веселью моей спутницы.

Не могу даже сказать, что в услышанном было смешнее. То, что эта дама, очевидно, провела последние пару месяцев в какой-то пещере, раз не слышала о возвращении Анемо Архонта, кто сейчас весьма активен в своем регионе. То, что она хвасталась близостью к Архонту передо мной, кто уже не раз пьянствовал в компании Архонта... ну или тот факт, что ни я, ни Паймон вовсе не были обычными жителями страны Ветров.

Площадь, где ожидалось действие, была огромна, лишь немногим меньше той, что перед собором Барбатоса, вот только на ней вовсе не возвышалась громадная статуя. Вместо этого в центре было что-то вроде алтаря с каким-то массивным чаном, по-моему, для благовоний, и с подношениями, в большинстве своем почему-то в виде разных изысканных угощений... Довольно странно, если подумать, ведь Рекс Ляпис и так ходит среди людей, потому должен быть хорошо знаком со всеми местными угощениями, и уж тем более он не голодает... Но кто я такой, чтобы осуждать местные обычаи? Людей в жертву тут не приносят и чудовищные оргии не устраивают, так что я ничего против не имею. По бокам стояли два святилища поменьше, где можно было загадать желание и попросить о благословении, но нет! При всей моей терпимости, пусть меня Варп проглотит, если я когда-нибудь вздумаю просить милости у какого-то божества, и неважно, насколько благоприятное впечатление производят местные Архонты.

В этом году Церемонию проводила лично Нин Гуан, самая влиятельная и богатая женщина Ли Юэ, член Цисин, где, по мнению многих, она была первой среди равных. Нефритовый Дворец в небе, кстати, принадлежал именно ей. За наше пребывание в стране Контрактов мы наслушались разговоров и историй об этой очень незаурядной женщине. Другие детали про нее я узнал в Ордо Фавониус. Она поднялась с самых-самых низов на самый верх, с огромной скоростью, почти как я когда-то, но без масштабного кровопролития и с куда меньшей сторонней помощью... Воистину “из грязи в князи”, но глядя сейчас на эту эффектную женщину, что держала себя гордо и безукоризненно, я понимал, что, в отличие от давешнего Гуна, она и на этой высоте чувствует себя как рыба в воде.

Мы с ней на несколько секунд встретились взглядами, и она мне чуть заметно кивнула. Я ответил тем же, и даже склонил голову чуть ниже. Улыбка в уголках ее губ на миг стала чуть-чуть шире. Я отвернулся в сторону, осматривая окружающих. Народу собралось много, но странным образом площадь не была забита целиком, могу лишь предположить, что доступ сюда с какого-то момента был закрыт.

- Час настал! — провозгласила Нин Гуан, вновь приковывая к себе все внимание.

И посмотреть было на что, пусть длилось это лишь секунд двадцать. С десяток золотистых самоцветов возникли и начали водить хороводы вокруг Воли Небес — так ее еще называли. Промчавшись над всей площадью, выполняя при этом сложную хореографию, кристаллы собрались в центре, вокруг курильни, и потом нырнули в нее. И под восхищенные шепотки среди зрителей в небо ударил столб яркого света. То есть это что, своего рода маяк или сигнал? И Рекс Ляпис по нему ориентируется, когда и куда именно спускаться? Если так, то он возлагает значительную часть этой церемонии на людей... до этого момента я полагал, что одной из целей этой самой Церемонии Вознесения было ежегодное напоминание всем, и прежде всего руководству Ли Юэ, кто тут самый главный. Император свидетель, такие напоминания бывают просто жизненно необходимы, чтобы губернаторам Имперских миров власть не била в голову вперемешку с мочой, и они не начинали творить всякой опасной дичи... Теперь же у меня возникли сомнения...

Вокруг сияния собрался воздушный вихрь и вдруг резко почернел. Краем глаза я подметил, как чуть заметно вздрогнула Нин Гуан, это точно не первая ее Церемония, значит ли это, что что-то не так...

А дальше луч света пронзила красная молния с небес, она была столь яркой и ослепительной, что я прикрыл глаза рукой... И потому не смог толком разглядеть, как следом за ней, прямо на стол с подношениями с небес рухнуло что-то массивное... Я инстинктивно отбил в сторону какой-то фрукт, что чуть не прилетел мне в лицо.

В центре площади, раздавив алтарь и разметав все, что на нем было, недвижно лежал коричнево-золотой... ну, наверное, дракон. Больше он напоминал змея, предположительно летучего, но и такие представления о драконах бывают. Первой мыслью у меня было, что он в разы меньше Двалина, но... размер далеко не всегда имеет значение. А энергия Гео от него шла немалая.

Установилась растерянная тишина, разрываемая перепуганными перешептываниями то там, то здесь. Мои глаза метались повсюду, пытаясь вычленить что-то необычное вокруг меня — не считая самого очевидного. Но нет, реакции окружающих были вполне понятными и естественными. Я перевел взгляд обратно в центр площади, где Нин Гуан молчаливо осматривала нежданного — или все-таки ожидаемого? — гостя с неба. Я гнал из головы напрашивающуюся мысль. Пока еще ничего не ясно, я Моракса в глаза не видывал, потому не могу знать...

- Властелин Камня убит! — поднявшись на ноги и резко развернувшись, Нин Гуан подтвердила то, о чем я не хотел думать. — Перекрыть все выходы! Опросить всех!

Со всех проходов на площадь хлынули миллелиты, очевидно, до этого не пускавшие сюда зевак сверх установленного предела... Н-да... вот и пообщались.

* * *

Ответив на вопросы миллелитов, что в целом сводилось к банальному “ничего не знаю, ничего особого не видел”, мы с Паймон побрели прочь с террасы, особо не разбираясь, куда идем. Малышка была, очевидно, подавлена, полагаю, для нее — что ни говори, а жительницы Тейвата — внезапное падение столь древнего столпа местного мироздания, как шеститысячелетнего Архонта, было сильным ударом.

Я же крутил в голове все то, что знал, пытаясь составить сколь-нибудь внятную картину произошедшего, а заодно прикинуть, что делать дальше. Ведь по словам Венти, молчание и почти бездействие Моракса, в связи с его собственным возвращением и попыткой выйти на контакт, мягко говоря не обычны для “старого зануды”. И на этом фоне выделяется лишь сон Сяо, где его предупредили о нашем с Паймон прибытии... и невольно возникал вопрос, был ли этот сон на самом деле послан Мораксом? С другой стороны, учитывая то, как уверенно чувствовал себя Покоритель Демонов среди грез и сновидений, обмануть его, скорее всего было бы очень и очень непросто... Так что получается? Собственно, ничего пока внятного не получается.

Теперь насчет того, что делать дальше. Было у меня очень нехорошее подозрение о том, к чему приведет подобное событие — пусть спокойствие на улицах пока указывало, что слухи еще не распространились. Скорее всего, Цисин попытались заглушить их, выиграть время, но вряд ли это надолго...

- И что теперь, Александр? — подала наконец голос Паймон. Голосок у нее был сейчас очень тихий и подрагивал. — Паймон гид по Тейвату, но Паймон не знает, что делать, когда не стало Архонта...

- Теперь надо возвращаться в Мондштадт, — так же негромко ответил я. Не стоило сейчас обсуждать это в полный голос. — Сейчас здесь много чего может произойти, и лучше нам не оказываться посреди того кошмара, что может здесь начаться! Лучше увидеть это с безопасного расстояния, разобраться, что происходит, и потом решить, как быть... и не в одиночку.

- Что, по-твоему, может случиться?

- Моракс был владыкой Ли Юэ в том числе и потому, что был самым могущественным существом здесь. Он своей силой, самим фактом своего существования поддерживал устоявшийся порядок вещей. И теперь его не стало...

- Все будут в панике... — опустила руки Паймон.

- А?.. — я, вообще говоря, вел мысль к совсем иному выводу, но и малышка была отчасти права. — Это тоже, но я опасаюсь много худшего. Теперь, когда хранителя нынешнего порядка вещей не стало, этот порядок начнет сыпаться. Наверняка есть в Ли Юэ те, кто точил зубы на власть и влияние Цисин, но не решался что-то предпринять. Сами Цисин из группы людей, что следовали указаниям Архонта, вдруг сами оказались на самом верху... И теперь им предстоит делить доставшуюся им власть. Ты не представляешь, Паймон, — глухо проговорил я, — как быстро в таких случаях вчерашние друзья и соратники могут обратиться в соперников и заклятых врагов.

- Это... это ужасно, Александр... — Паймон явно поняла, к чему я вел, покрутила головой из стороны в сторону, словно представляя этот город, охваченный огнем и междоусобицей, потом вновь повернулась ко мне. — И ты так уверенно говоришь это... ты уже видел такое... в Империуме?

- Эх, Паймон, — горько хмыкнул я. — Чего я только не видел... Только там у меня были ресурсы, чтобы разобраться в происходящем и положить этому конец. Ладно, чем горевать о том, чего нет, лучше подумать над тем, что можно получить...

- В Мондштадте?

- В Мондштадте. Идем.

К тому моменту мы уже почти спустились в порт, но теперь свернули на север, чтобы добраться до ворот, а оттуда к телепорту недалеко от города. Но сделать этого нам не удалось. Я почувствовал что-то неладное за несколько секунд до этого, мы как раз вышли на достаточно широкую улицу...

- Взять его! Живым или мертвым!!! — громыхнул командный голос, и на нас с копьями наперевес понеслись миллелиты.

- Что?! — пискнула Паймон.

Я вполне разделял ее изумление, но сейчас было не время и не место, чтобы кричать об этом. Мы были на широкой улице, и спереди и сзади набегали многочисленные, вооруженные и несомненно решительно настроенные солдаты. И приказ был брать живым или мертвым... а судя по некоторым взглядам, что я успел уловить, скорее даже мертвым... и не факт, что попытайся я сдаться, это примут... Мне же прорываться, оставляя позади себя шлейф из трупов солдат Ли Юэ, вовсе не с руки. Если все это какая-то ошибка, или провокация, то я могу так спалить кучу мостов — пролитая кровь имеет привычку следовать за тобой очень долго и напоминать о себе в самые неподходящие моменты. Не говоря уж о повышении ставок, сейчас среди нападавших не видно обладателей Глаза Бога, но если начнется кровопролитие, и они откликнутся, то дело примет уже совсем другой оборот. Война в Ли Юэ, которой я пугал Паймон, может начаться здесь и сейчас... из-за меня.

Все это пронеслось в голове за мгновение, а дальше я сорвался на бег. Справа впереди был поворот на узкую улочку, хорошо было бы... Нет, не успею.

- Паймон, за мной! — крикнул я, в принципе излишне, малышка и так не отставала.

Первый ряд копейщиков уже почти поравнялся с желанным поворотом, но мой удар Анемо отбросил их назад, на тех, кто спешил следом. Я постарался ударить под углом, чтобы ограничить риск насадить их на копья товарищей, вроде как получилось. Образовавшаяся куча-мала перекрыла около половины проспекта, и у нас появилась возможность юркнуть в узкий проход.

- Александр! — подала голос Паймон, но ее предупреждение было излишним. Тут нас тоже ждали.

В этом переулке обнаружилось трое миллелитов, что сейчас один за другим бежали нам навстречу, копья наизготовку. И первый был уже совсем рядом. Не уверен, что они ждали меня здесь, так или иначе, сбавлять ход я не собирался. Солдат не успел даже начать выпад, как я, перехватив древко левой рукой, двинул ему в лицо правой. Удар отбросил его к стене, и очухается он не сразу. Я пробежал мимо, одновременно выдирая копье из его ослабевших рук. Нормально перехватить трофейное оружие времени не было, и я просто швырнул его тупым концом вперед во второго копейщика, который еще только отводил руки назад, готовясь сделать выпад...

Получив такой удар в грудь, он сделать больше ничего не мог, и, легко отбросив его в сторону, я побежал дальше. Но вот третий успел сориентироваться и занял оборонительную стойку, перегородив переулок. Нет, я, конечно, вполне мог пробиться через эту преграду, и скорее всего, опять без смертоубийства, но раз они бегут мне навстречу, то скорее всего там, куда ведет эта улочка, их целый отряд, а значит...

Я резко сменил направление движения и нырнул в открытое окно, что выходило сюда — вовсе не обязательно ограничиваться улицами...

* * *

Следующие несколько минут напоминали какую-то извращенную игру в кошки-мышки, где потерявшие страх мыши гоняли кота-пацифиста и вегетарианца. Я пытался уйти переулками и прямо через здания, временами буквально прорубая себе проход через стены — что деревянные, что каменные. Несколько раз я запечатывал путь за собой каменной глыбой. В стычках я почти не обнажал меч — если только обрубать древки копий, и вновь уходил, оставляя поимщиков битыми, без сознания, но живыми и не особо покалеченными. Но долго так продолжаться не могло.

Мои противники знали город гораздо лучше меня, и Паймон тут не могла мне помочь, ибо была слишком заметной и, пытаясь что-то рассмотреть, с большей вероятностью бы выдала нас всем и вся. А потому оторваться мне никак не удавалось. Зато я узнал, какого Варпа они к нам привязались, но это знание меня нисколько не обрадовало. Кое-кто из миллелитов во время стычек шипел, что я — убийца Властелина Камня — не уйду от возмездия.

Меня каким-то образом обвинили в убийстве Моракса... это не могли быть власти Ли Юэ — последнее, что им сейчас нужно, это конфликт с Мондштадтом, и неважно, собираются они грызться между собой или нет. Я, в качестве козла отпущения, на первый взгляд выглядел привлекательно, но только на первый взгляд, и потому я сильно сомневаюсь, что Цисин совершат такую глупость. Ну а уж если бы все-таки кому из них вожжа под хвост попала, они не стали бы гнать на меня обычных бойцов.

А значит, кто-то другой... окольными путями... и совершенно невозможно, чтобы они подготовили это за ту пару часов, что прошла с Церемонии. Значит, они организовали все заранее. Значит, они знали, что произойдет... значит, они связаны со смертью Рекса Ляписа.

Очень интересно, вот только это никак не поможет мне в нынешней ситуации, ибо я в конечном счёте все-таки попал в окружение, плотные группы миллелитов надвигались с двух сторон. Нас окружали высокие стены, доступных окон не было, и кажется, только и оставалось, что прорубаться, ибо в первом ряду стояли щитоносцы, которых было не сбить ветром... И...

И в этот самый момент у меня из-за спины появилось небольшое цунами и разметало солдат... почти помимо воли я обернулся и увидел, как среди миллелитов приземлился парень лет двадцати. В руках у него было что-то среднее между кастетами и кинжалами, только из воды, и он ими раздавал налево-направо, и каждый его удар создавал волну, что смывала противников... действительно, довольно удобная техника для нелетального выведения противника из строя.

- За мной! — разметав почти всех вокруг, он приглашающе махнул рукой.

Я уже успел решить, что стоит последовать этому приглашению. Конечно же, подобное театральное спасение было очень и очень подозрительным, но было в новоприбывшем что-то такое... несоответствующее всему произошедшему, что наводило на мысль, что он не с теми, кто устроил все это. И в любом случае, даже если это ловушка, в нее стоит сунуться. Аккуратно. Просто, чтобы понять, что и как, а не блуждать в потемках...

Загадочный рыжий доброжелатель явно знал город лучше нас... хотя нет, ему просто была подготовлена дорога. По пути я несколько раз подмечал разбросанные метки, что позволяли ориентироваться в лабиринте улочек, коридоров и комнат, через которые мы пробегали. Один раз, обернувшись на миг, я заметил пару подозрительных фигур, которые спешно заделывали проход, которым мы только что воспользовались. Этот побег был подготовлен, но сделано это было в страшной спешке, потому и так бросалось в глаза. Что же... это скорее добрый знак.

И наконец, мы достигли цели... скорее промежуточной, поскольку остановились мы в совершенно пустом помещении, я понятия не имею, какова была его изначальная функция. Сейчас тут не было ничего, зато имелось сразу три входа — очень ценное качество в нашем положении.

- Вроде оторвались, — повернулся к нам рыжий, широко улыбаясь. Улыбка была открытой и искренней, но... было в ней что-то не то. — Тут нас, скорее всего, выследят, но время поговорить есть.

- Ох, хорошо! Паймон так устала за тобой гоняться, Александр!

- Тут ничего не поделаешь. Спасибо за помощь, загадочный незнакомец, — я приглашающе глянул на него. Общий вид был у него какой-то двоякий. С одной стороны, серый костюм мог бы производить впечатление серьезности, но то, как он его носил полурасстегнутым, все в корне меняло.

- Ой, не надо этой помпезности! — отмахнулся тот. — Я Чайлд Тарталья, но зовите меня просто Тарталья.

- Это титул такой? — странный титул, вообще говоря.

- Да. Вы ведь уже встречались с Синьорой?

- Ты Предвестник?! — пискнула Паймон и отдернулась назад. Но потом замерла, словно в сомнении. — А почему Паймон испугалась? — почесала она макушку.

- Ну... у Фатуи, и особенно у Предвестников, не лучшая репутация, — признал собеседник.

- Только нас это не касается. У меня с вашей организацией никаких счетов нет, — я предпочел перевести тему. — Но это не объясняет, почему ты и твои люди так открыто встали на нашу защиту.

- Заметил их, а? — одобрительно хмыкнул Чайлд. — Я тоже следил за Церемонией Сошествия, пусть меня и не было на площади. И ты был у меня на самом виду, потому я точно знаю, что ничего Владыке Камня ты не делал. Как знают и все, кто там был, в том числе и Цисин! Я вообще не понял, откуда взялось это обвинение, просто в какой-то момент охранники как с ума посходили! Я сначала просто следил за ними, желая понять, что такое творится. А как они на вас кинулись, стало ясно, что происходит что-то непонятное и очень нехорошее. Нужно было вмешаться!

Ага, весь из себя такой добрый самаритянин... Либо это еще одна попытка втереться в доверие... нет, слишком грубо. Скорее что-то на более краткосрочную перспективу. Вероятно, разговор рано или поздно перейдет к обсуждению того, что нужно вместе разобраться в происходящем. Ну а Фатуи под шумок добьются и собственных целей, скорее всего связанных с Гнозисом покойного... Кстати, а где он? Все еще в теле? Или у убийцы? Вопрос на потом... Ну а пока у меня нет причин отказываться... соглашаться особых причин тоже нет, так что будем посмотреть.

Тем временем наш новый знакомый — кстати, одиннадцатый из Предвестников, то есть последний, значит ли это, что его титул указывает на то, что он самый младшенький... ну, учитывая его возраст, вполне возможно. Так вот, Тарталья напомнил, что долго тут оставаться не стоит, и пригласил нас в Северный Банк — ибо туда миллелиты трижды подумают, прежде чем вламываться. И даже если Цисин совершенно серьезно вздумали меня арестовать или даже убить, то и они, как минимум, сперва попробуют договориться с представителями Снежной. И это даст время понять, что за дичь началась в Ли Юэ — агенты Фатуи сейчас рыли носом землю, пытаясь понять, что же такое происходит. И вполне возможно, что в Банке уже ждет доклад...

Ну а если уж совсем припечет, из Банка — по словам Чайлда — есть сразу два тайных хода. Один, который агентам Цисин известен, а вот второй нет...

* * *

До банка мы добрались без проблем. Я сменил одежду и прикрыл волосы, а для Паймон быстро нашли длинный плащ, накинув его и опустившись пониже, малышка производила впечатление, что она не летит, а идет... если не присматриваться.

По прибытию Чайлда тут же окружила куча народу с докладами и отчётами, и я, кто сам много раз бывал в подобном положении, не пытался немедленно требовать от него внимания и ответов. Более того, я придержал куда менее терпеливую и понимающую Паймон. И, надо отдать Тарталье должное, он не совсем забыл о нас и распорядился проводить в гостиную — подальше от входа, но зато с окном — где нас накормили поздним обедом, а может, уже и ранним ужином.

Лишь часа полтора спустя Тарталья вновь вышел к нам, и либо он был все-таки прекрасным актером, либо растерянность на его лице была совершенно искренней. Он с обессиленным видом упал в соседнее кресло.

- Что творится...

- Все так плохо?

- Безумие какое-то! — экспрессивно взмахнул руками Предвестник. И тут я поверил, что это искренне и не игра на публику. — Информация, что удается получить, очень противоречивая. С одной стороны, множество сообщений, официальных сообщений от Цисин, со всеми известными нам подтверждениями, что ты убил Моракса, и тебя нужно брать любой ценой, живым или мертвым. С другой стороны, есть прямо противоположные инструкции, в которых сказано, что приказ о твоем аресте то ли подделка, то ли ошибка... Есть и тот вариант, и этот, что лишь добавляет неразберихи...

- Полагаю, приказы о моем аресте появились первыми?

- Да, почти сразу после того, что случилось на Церемонии. Отмена начала появляться сравнительно недавно... причем есть следы, что их отправляли многократно, а многие терялись в пути... Одному из наших удалось разглядеть подобный письменный приказ — его выбросили потому, что он был совершенно нечитаем. Весь текст расплылся!

- Ну, все понятно, — кивнул я. Понятно, конечно же, было далеко не все, но картина прояснилась.

- Что? — изумилась Паймон, и брови Чайлда скрылись под копной волос.

- Кто-то, кто знал, что случится на Церемонии, захотел втянуть меня в эту историю. Может, чтобы стравить меня с Цисин, может, по другой причине. Он, а скорее они, заранее подделали этот приказ... а может, он почти настоящий, тут все зависит от доступных им ресурсов. Подготовили все так, чтобы максимально быстро распространить его среди миллелитов, — я сделал паузу, но никто из слушателей не спешил что-то вставить. — Цисин, или те из Цисин, кто не участвовал в этом заговоре, были полностью заняты последствиями смерти Моракса, потому отреагировали на происходящее с запозданием. А когда реакция последовала...

- У заговорщиков был план и на это! Чтобы максимально замедлить прохождение настоящих приказов! — ударил кулаком по ладони Тарталья.

- Совершенно верно... — кивнул я. — И, в зависимости от того, что предпримет администрация Ли Юэ, какие у них есть запасные планы и средства, подобная неразбериха может длиться еще очень долго...

И призрак гражданской войны, который виделся мне все это время, стал еще более ясным... очевидно, что те, кто затеяли все это, очень глубоко проникли в администрацию Ли Юэ. И я... я пока ничего не мог с этим поделать.

- Но... но... Кто на такое способен? — пролепетала Паймон.

- Не знаю, Паймон. Но это кто-то очень могущественный с ресурсами и связями... не думаю, что в Тейвате много столь могущественных личностей или организаций. Например... — я резко повернулся к другому собеседнику и спросил максимально легкомысленно, но за реакцией следил. — Тарталья, Фатуи случайно не решили воспользоваться гибелью Моракса, чтобы разрушить или захватить Ли Юэ? — я решил не озвучивать возможность, что они и убрали Властелина Камня.

- Экх... — тот аж закашлялся. Может, чуть преувеличенно, но искренне. — Даже знать не хочу, какими тропами ты дошел до такой мысли! — отмахнулся он. — Впрочем, я вообще не силен во всех этих хитростях и многоходовках! Я больше по части: покажи мне врага Царицы, и я его сокрушу! Чем он сильнее, тем лучше! — тут я ему даже верю. — Но одно я тебе могу сказать с уверенностью: те из моих коллег, кто специалист по тайным делам, очень бы хотели иметь агентов, способных устроить такое! Да только у нас нет никого столь высокостоящего!

Опять же, верю... и рискну предположить, что даже будь у них кто-то забравшийся очень высоко в Ли Юэ, им бы не стали рисковать, а скорее и просто жертвовать ради подобного... Ибо не сомневаюсь, Цисин и их подчиненные из кожи вон вылезут, чтобы вычислить крота... а он себя обнаружил.

- Значит, слушайте, — начал Тарталья, и я тут же насторожился. Вот теперь было в нем что-то менее искреннее, он и правда не силен во лжи и манипуляциях. Вот теперь мы и узнаем, что Фатуи от нас хотят. — Пока неясно, чем и когда это закончится. Особенно, если твое предположение о том, что среди заговорщиков есть и члены Цисин верно, тогда даже не исключено, что именно эти неизвестные окажутся победителями и у руля Ли Юэ!

- Ужас! — пискнула Паймон.

- Мне это тоже не нравится, но, как Предвестник Фатуи, я не могу открыто вмешаться в происходящее!

- Будет только хуже, — согласился я.

- Но есть те, кто может помочь! Ты слышал об Адептах?

- Да, — коротко ответил я, одновременно бросая выразительный взгляд на Паймон. Сейчас не стоило упоминать, что мы свели знакомство с одним из них.

- Паймон — лучший гид по Тейвату! — гордо провозгласила летунья. Уж не знаю, поняла она меня или нет, но это ее заявление было безвредным.

- Отлично! Ли Юэ было основано Мораксом и Адептами, и пусть ныне они отошли от людских дел, их сила и влияние более чем реальны! Они способны повлиять на происходящее. Более того, они прекрасно чуют ложь, а потому заговорщики не рискнут связываться с ними! Ты же пострадал от их действий, потому ты можешь отправиться к Адептам в поисках справедливости!

Значит, вот чего хотят Фатуи... втянуть Адептов в эту историю. Зачем? Ну, во-первых, Адепты, скорее всего, уже в курсе случившегося... я плохо представляю, как работают Контракты, что они заключили с Архонтом, но удивлюсь, если они не почувствовали его гибель. В этом контексте первыми вступить с ними в контакт — вполне разумный ход. Сами они этого сделать почему-то не могут... может, из-за того, что они чужаки, на службе иного Архонта, может, Адепты и правда чувствуют ложь. И тогда послать кого-то дружественного, кому нет причин лгать, и у кого есть повод... да, я вполне подхожу на эту роль.

Теперь вопрос, стоит ли мне это делать... Абсурдно, но я совершенно серьезно думаю над тем, чтобы пригласить нечеловеческих существ, почти порождений Варпа, для решения проблем людей. С точки зрения Империума это чистая Ересь. Но... Сяо произвел на меня в целом благоприятное впечатление. Если все Адепты столь же серьезно относятся к Долгу, то их присутствие может стать столь нужным в данный момент стабилизирующим фактором. Плюс опять же, они, скорее всего, в курсе случившегося, и сами могут сгоряча явиться в Ли Юэ и наломать еще больше дров. Так что у меня самого есть много причин первым рассказать им свою версию произошедшего... Да и вообще, стоит подумать на перспективу, теперь, без Гео Архонта...

Я задумчиво повертел в пальцах раскрашенный узорами листок бумаги, от которого исходила слабая энергия... Печать согласия — по словам Чайлда, который ее нам и предоставил — может послужить своего рода пропуском к Адептам в Заоблачный Предел, которые вообще не особо жаловали незваных гостей.

Что же, с возвращением в Мондштадт и разговором с Барбатосом стоит повременить.

* * *

От Автора: для тех кто не в курсе, вот Кли и рыцари-оборотни: https://www.youtube.com/watch?v=TFOeQuShLME

Выбраться из города и добраться до телепорта было гораздо проще, чем я ожидал. И это лишний раз подтверждало, что что-то очень сильно прогнило в этом королевстве... уж не помню, откуда это выражение...

Ни у ворот, ни у точки телепортации не было усиленной охраны, какого-то повышенного уровня тревоги или внимания. Никто никого не искал, не досматривал, не опрашивал... что ну никак не сочеталось с той охотой, что я испытал совсем недавно. Значит, тревога и ложные приказы никогда не доходили досюда — если бы дошли, а потом были отменены, поведение было бы другим. Это было очередным подтверждением, что официальные власти Ли Юэ не объявляли меня врагом государства, и что влияние заговорщиков не безгранично.

Открыто этого никто не говорил, но очевидно, что наши новые друзья из Снежной полагали, что мы отправимся в сторону Заоблачного Предела. Не уверен, насколько Фатуи были осведомлены о доступности телепортов для меня, но что-то об этом они должны были как минимум подозревать. Они не спрашивали, а я им ничего об этом не говорил — Паймон тоже. Но Тарталия явно полагал, что мы направимся в сторону владений Адептов. И я и не думал его разубеждать. И точно так же я не собирался лезть в Заоблачный Предел, по крайней мере, не сразу.

Вместо этого мы перенеслись в долину Гуйли. То, что я не распространялся о своем знакомстве с Яксой, кто обещал отозваться, стоит мне позвать его по имени, вовсе не значило, что я не воспользуюсь возможностями, что были открыты передо мной. Мы отбежали подальше от телепорта, нашли местечко поукромней... и да, Сяо и правда явился на зов.

Но вот дальше все быстро пошло не по плану.

Ибо, как выяснилось, Сяо ничего не знал о произошедшем — что поднимало новые вопросы, но это все могло подождать... Ибо я был совершенно уверен, что Якса знает о гибели Властелина Камня, и мой визит позволит ему найти ответы хотя бы на некоторые из вопросов, что несомненно снедали его. Вместо этого я оказался тем, кто сообщил ему, что повелитель, кому он служил верой и правдой тысячи лет, мертв...

За время моей жизни в Империуме мне несколько раз случалось встречать людей, Астартес и даже одного Кустодия прямиком из эпохи Великого Крестового Похода или разгара Ереси Хоруса... Кто-то был пленен в Варпе, и тысячи лет для них сократились на многие порядки, другие попали в поле стазиса и просто не заметили прошедшее время. И именно на меня тогда падала незавидная обязанность посвящать их в нынешнее, весьма невеселое состояние Галактики, человечества, Империума и его Императора. Могу лишь догадываться, что испытал тогда телохранитель Императора — не знаю, какие человеческие эмоции оставались у Адептус Кустодес, но я разглядеть ничего не сумел... Но реакции людей и Астартес были куда яснее: ужас, неверие, разочарование... отчаянное желание обвинить меня во лжи, и многое другое. Сильные эмоции. Болезненные. Знаю, что несколько из числа этих, потерявшихся во времени людей предпочли уйти из жизни... они выдержали ужасы Варпа, они выстояли напор демонов, что ломились на их корабли через временами слабеющие поля Геллера. Они пережили все кошмары Имматериума, но реальность оказалась уже выше их сил...

Но... ничего не могло сравниться с тем ужасом и болью, что я видел в глазах Кровавых Ангелов, когда поведал им, что та пустота в душе и на сердце, что они ощущали с самого момента освобождения, связана с гибелью их Отца, Примарха Сангвиния. И пусть Черная Ярость им теперь не грозила... пусть они ее никогда не знали, им от этого было не легче.

И... было во взгляде пошатнувшегося Сяо что-то... меньшее, несоизмеримо меньшее, но от этого не менее горькое и болезненное. Нести черные вести — не самое приятное занятие.

Молчал я. Молчал Сяо, глядя куда-то за горизонт невидящим взором. Молчала и Паймон.

Лишь минут десять спустя Сао наконец заговорил и, пусть его голос подрагивал, он был готов слушать, думать и действовать.

Я детально описал все, что произошло, а также свои мысли и подозрения. Укротитель Демонов со своей стороны твердо заявил, что сон обо мне ему был послан именно Мораксом, и что никто не сумел бы обмануть его здесь. Более того, с тех пор они еще раз общались во сне, где он рассказал Властелину Камня о нашей встрече. Что же, учтем.

Но на мой вопрос о том, как получилось, что смерть Рекса Ляписа прошла для него незамеченной, Сяо ничего внятного ответить не смог, но судя по всему, это было не так удивительно, как мне думалось. По его словам, во времена Войны Архонтов многие служители богов, поверженных Мораксом, узнавали о их поражении или смерти лишь из чужих рассказов. Значит, связь между богом и его... ну скажем, фамильярами, не столь крепка, как мне думалось. И значит, другие Адепты, вероятно, так же не в курсе...

Вообще, об Адептах я знал не так уж и много, и это стоило исправить, раз уж я взялся за это дело. И рядом со мной как раз был тот, кто мог ответить на вопросы и помочь выработать новую стратегию.

И как выяснилось, слова Чайлда о том, что все Адепты отдалились от мира людей, мягко говоря, не совсем верны. Прямо в гавани Ли Юэ, среди людей прекрасно жило несколько Адептов, в том числе и кое-кто из “старой гвардии”. Более того, там же встречались их потомки... я, честно говоря, не знал, как относиться к факту, что многие Адепты за прошедшие века заводили семьи и детей со смертными. Так-то это, скорее, очень добрый знак, но... некоторая часть меня, та, что глубже пропиталась идеями Империума, была решительно против.

В любом случае, по словам Сяо, было трое Адептов из числа старейших соратников Властелина Камня, кто действительно ушли от мира смертных и уединились в Заоблачном Пределе. Каждый, похоже, облюбовал себе гору и не жаловал гостей. И именно их нужно было поставить в известность о случившемся, чтобы они вместе решили, как быть.

Сяо взялся встретиться с Хранительницей Облаков, до кого, по его словам, было сложнее всего добраться, но с кем он поддерживал более близкий контакт. Нам же с Паймон оставалось посетить Владыку Лун и Творца Гор... ну и имена у всех этих Адептов. Или это все-таки титулы?

Якса был способен свободно телепортироваться по Ли Юэ даже без помощи телепортов и Статуй. Несомненно, очень полезное свойство для него, но это значительно осложнило наше взаимопонимание, когда он объяснял месторасположение обителей других Адептов. Но в конечном итоге все получилось.

Мы уже собирались расходиться — нам с Паймон предстояло остановиться где-нибудь на ночлег, после случившегося соваться на постоялый двор я не решался, а Сяо еще предстояли какие-то дела. Речь вновь зашла о том, что незваных гостей в Заоблачном Пределе не жалуют, и я вспомнил про данную мне печать согласия. И снова случилось неожиданное.

Печать Сяо чем-то не понравилась, он несколько минут вертел ее в руках, буквально обнюхивая, и твердо заявил, что что-то с ней не то, но вот что, сказать он не может. И потому забирает ее с собой и покажет Хранительнице Облаков, кто гораздо лучше разбирается в этих делах. Нам же вместо нее он выдал шелковый платок — уж не знаю, зачем он ему и откуда взялся — который он напитал своей силой, которую другие Адепты немедленно узнают.

На этом мы и разошлись. С Паймон мы решили вернуться к телепорту и оттуда перенеслись к Статуи Семи, что парила на острове. Число тех, кто мог сюда добраться, было очень ограничено, да и Статуя имела свое значение, а потому здесь можно было считать себя в безопасности. Перекусив запасами, мы с моим гидом забылись крепким сном после этого безумного дня.

* * *

Что же, хорошо, что за прошедшее время я часто практиковался с планером, иначе полеты и спуски в этих горах просто угробили бы мне спину. Но это позволяло выиграть просто уйму времени. Многие телепорты в этих краях располагались высоко, порой и прямо на вершинах, что позволяло потом планировать вниз и, пользуясь воздушными потоками, покрывать значительные расстояния. Опираясь на ориентиры, что описал нам Сяо, мы с Паймон достаточно быстро приблизились к первой обители и... я, пожалуй, почувствовал, когда мы пересекли незримую черту и ступили на землю, что Адепт Владыка Лун считал своей. Что-то изменилось... нет, не воздух а... я присел и провел рукой по траве, что густо росла сквозь дорогу, за которой уже очень долго не ухаживали... да, наверное, и не пользовались почти. И да, от нее исходила энергия Гео. Мы точно на верном пути.

Взбираться наверх пришлось еще около получаса, но хозяин этих земель все-таки не стал заставлять нас взбираться на самый верх, где располагалась его обитель, и таки вышел навстречу. Это был небольшой пологий утес, к которому снизу взбирались сразу две дороги, а третья продолжала подниматься вверх. На этой почти ровной площадке была установлена каменная платформа с несколькими фонарями внутри и курильней в центре, которая — насколько я мог судить — ничем не отличалась от той, что намедни расколотил погибший Архонт. Только всем этим уже явно давно не пользовались и не приводили в порядок... какое-то не такое впечатление производит это святилище.

И тут нас и встретил владелец этих мест. Внешне он напоминал, скорее всего, лося, вот только со странными ушами и какой-то просто вырвиглазной расцветкой: красный, желтый, оранжевый и светло-зеленый составляли не то чтобы отторгающую, но очень странную палитру. И его горящие глаза производили... весьма странное впечатление. Для меня светящиеся изнутри гляделки зачастую ассоциировались с демонами, а потому вызывали однозначно негативную реакцию. Тут же... странным образом они были по-своему красивы.

- Кто посмел ступить на священные земли Заоблачного Предела? — вопросил он грозно и величественно... но, не знаю, опять впечатление было какое-то не такое. Даже временами пугливая Паймон нисколько не напугалась от его голоса, и лишь склонила голову набок.

- Я — Александр, — представился я, — это — Паймон. Приветствую вас, Владыка Лун, мы здесь с поручением, — извлек я заветный платок.

- Энергия Укротителя Демонов? — тут же сориентировался Адепт, так же склонив голову набок. Голос его зазвучал удивленно. — Нечасто защитник Якса желает что-то передать иным Адептам, и я даже не припомню, чтобы он когда-либо обращался за помощью к смертным! Что же за вести вы принесли, Александр и Паймон? — вопросил он, лишний раз подтвердив, что тоже ничего не знает о случившимся.

- Ну, дело в том... — начала Паймон, но ее прервали.

- Убийца! Взять его!! — завопили сзади. Обернувшись, я увидел набегающих миллелитов.

- Что?.. — вырвалось у меня помимо воли. Какого черта они тут забыли?! Откуда они тут взялись, и как могли знать, что я появлюсь здесь?!

- Вторглись в наши владения с оружием в руках и враждебными намерениями, — прошипел Адепт. — Недопустимо! Александр! — теперь его голос гремел. — Я дарую тебе свое благословение, избавься от них!

- Хорошо... — я обнажил клинки, чувствуя как чужая, но явно дружественная энергия наполняет мое тело.

До сшибки были секунды, и на лицах приближающихся солдат я наблюдал целую гамму эмоций — очевидно, в первый момент они вообще не заметили нашего рогатого собеседника, и в эти вот мгновения осознали, что не только встретились с одним из мифических Адептов, но и оказались против него. Учитывая, что меня считали убийцей Властелина Камня... интересно, какие именно мысли приходили им по этому поводу.

Нападавшие успели перестроиться перед стычкой, потому впереди бежал десяток щитоносцев, а уже за ними все остальные — в общей сложности десятка три бойцов. В том числе один в более раскрашенной броне, очевидно, командир — этого хорошо было бы допросить.

Очевидно, энергия, которой поделился со мной Адепт, усилила в том числе и Анемо резонанс, а потому мой рывок им навстречу своей скоростью удивил не только их, но и меня самого. Разница была в том, что я сориентировался за долю мгновения и по полной использовал новые возможности, а вот они никак отреагировать не сумели. И самое главное, они просто не успели сбить стену щитов, немедленно упустив огромное преимущество...

Я проскользнул между двумя щитоносцами, перерубив левым мечом одному из них древко копья, а мгновением спустя залепил другому по лбу плоской стороной Небесного Меча — очухается он не скоро. Взмах рукой — и полдюжины противников сбивает с ног порыв ветра, заметно сильнее, чем обычно, да и сотворить его было проще и быстрее. Сдвинувшись на полшага, я пропустил мимо удар командира — он, доказывая, что не даром получил право командовать, сориентировался быстрее всех. Но большего сделать он не успел, я присел и на развороте подсек ему опорною ногу, а следом бросил его на землю еще одним ударом плоской стороной меча.

Прочие бойцы еще только пытались развернуться ко мне, а я был уже среди них... с энергией Адепта, что подпитывала меня, я чувствовал себя чуть ближе к былым временам, когда, будучи Живым Святым, я мог кидаться танками, уклоняться от зарядов болтера и убивать одним ударом не то что людей, но даже иных космодесантников. Работая почти исключительно голыми руками, я метался среди них, не давая им возможности сориентироваться и хоть как-то перегруппироваться. Еще оставшиеся на ногах щитоносцы быстро поняли, что с массивными щитами — хотя, подозреваю, что те были все-таки куда легче, чем можно ожидать, благодаря энергии элементов — ничего они не добьются и побросали их. Но помогло им это несильно.

Новым порывом ветра я повалил еще двоих, чуть наклонился назад, пропуская мимо копье одного, кто считал себя очень хитрым и попробовал подобраться сбоку. Я перехватил древко левой рукой, сделал полшага в его направлении и впечатал правую ладонь ему в грудь, прикрытую кожаным доспехом... Доспех был, очевидно, заряжен Гео и давал куда лучшую защиту, чем казалось на первый взгляд, но все равно мой удар выбил из него дух и, весьма вероятно, сломал пару ребер.

На меня разом надвигалось пятеро, в том числе и командир, кто был вновь на ногах — быстро оправился, явно ветеран, да и броня у него, скорее всего, лучше всех. Они попытались атаковать организовано, поддерживая друг друга, но я опять не дал им такой возможности. Оба меча на пару мгновений вновь появились в моих руках, быстрый рывок и пара взмахов — четыре копья лишились наконечников. Еще миг — и пятый кувыркается на землю, получив ногой с разворота. Убрав мечи, я быстро уложил отдохнуть троих, лишь один из них успел хотя бы попытаться использовать обрубок копья как дубину.

А вот командир уже успел подхватить с земли чье-то оброненное копье и опять попробовал атаковать. Судя по лицу и глазам, он прекрасно понимал, насколько это безнадежно, но им двигало мужество отчаяния. Он либо в горячке боя не понял, что я очень стараюсь не особо калечить его подчиненных, либо же заметил, но для него это означало лишь, что дальше их всех ждет что-то куда худшее... Я в очередной раз снес наконечник, но большего сделать не успел, ибо сзади на меня попробовали напрыгнуть еще двое из числа тех, кого я раскидал с помощью Анемо, и кто еще не до конца потерял боевой дух. Пара секунд ушла на то, чтобы их угомонить...

- Просветленный Адепт! Прошу, выслушайте меня! — заголосил предводитель. Очевидно, когда он в очередной раз лишился оружия, это ему немного прочистило мозги, и он предпринял то, с чего стоило бы начать... — Этот человек убил Властелина Камня! Почему вы помогаете ему?!

- ЧТО?! — загремел Владыка Лун так, что оставшаяся рядом с ним Паймон шарахнулась. Вот только гнев его был направлен скорее на говорившего, кто явно очень неудачно подобрал слова.

- В Ли Юэ сейчас происходит что-то странное и страшное! — вмешался я, переводя на себя внимание. — Именно поэтому мы с Паймон отправились на поиски Адептов! Ваша помощь нужна, чтобы преодолеть этот кризис! — я бросал взгляды на командира, пытаясь донести до него мысль, что ему нужно объясняться внятнее.

- Кризис?!

- Мы получили приказ из гавани Ли Юэ, — командир в этот момент сверлил меня взглядом, явно пытаясь понять, почему я ему подыгрываю. Возможно, он также опасался, что, сам того не зная, льет воду на мою мельницу. В принципе, так оно и было. — Официальный приказ Семи Звезд, с подписью и подтверждающими печатями! Там было сказано, что Властелин Камня был убит во время Церемонии Вознесения, и что убийца может направляться в Заоблачный Предел! И прилагалось описание убийцы и его спутницы, эти двое чужестранцев полностью им соответствуют!

- Вот оно как... — протянул я. Его слова отвечали на некоторые вопросы, но порождали множество новых. Прежде всего, чего пытались добиться эти неизвестные, вкладывая столько сил и ресурсов в то, чтобы подставить меня?!

- Рекс Ляпис убит?! НА ЦЕРЕМОНИИ ВОЗНЕСЕНИЯ?!?!? — проревел Адепт, вырывая меня из размышлений. Всего его трясло от эмоций, не могу сказать, чего было больше, боли или ярости. И я с некоторой опаской ждал, не сорвется ли он и не сделает ли то, чего никак не следует... Но нет, несколько секунд спустя он с силой выдохнул и обвел нас взглядом своих горящих глаз. — И в его смерти обвиняют этого смертного?

- Да, — сглотнул миллелит, — он полностью подпадает под описание...

- Этот чужестранец пришел сюда с подарком от Укротителя Демонов! — оборвал его Адепт. — Я скорее поверю, что все Лю Юэ обернулось против Моракса, чем в то, что Сяо стерпел рядом с собой его врага! Александр, что ты пришел сообщить?

Я мысленно выдохнул. Владыка Лун не подвел моих надежд, справившись с эмоциями и теперь был готов выслушать всех и уже потом решать. А значит, трещавший по всем швам план еще можно было привести в исполнение, возможно даже с нежданным бонусом.

Дополняя друг друга, мы с Паймон еще раз рассказали, что произошло: церемония, падение дракона, опросы и то, как мы ушли с той площади с миром. И как вдруг на нас объявили охоту. Вмешательство Фатуи, у кого наверняка тут свои интересы и планы, но чьи действия несли явные следы неподготовленной импровизации, что указывало на отсутствие связи между ними и трагедией. И данные, что указывали либо на заговор и внутренний конфликт внутри администрации Ли Юэ и, возможно, Цисин, либо на враждебные действия кого-то постороннего, но очень глубоко проникшего...

К тому моменту, как мы завершили свой рассказ, большинство миллелитов уже пришли в себя, но не спешили снова кидаться в драку, вместо этого они внимательно слушали. Их командир в начале еще пытался нас прервать и что-то сказать, но его обрывал Адепт, ну а чем дальше, тем внимательнее он и сам начинал слушать. Говорили мы чистую правду, и это чувствовалось, временами почти детская наивность Паймон подкупала, да и сам я умел быть убедительным. В конце он так ничего и не сказал, вместо этого повернувшись к Адепту, явно ожидая его решения.

- Ваши слова... истинны, — выдохнул рогатый. Вслед за ним выдохнули и многие солдаты Ли Юэ, надо полагать, слухи о том, что Адепты легко распознают ложь, небеспочвенны. — Моракс... — в голосе была неприкрытая боль. — Я поступлю, как предлагал Защитник Якса. Я буду на собрании Адептов! Вы, — повернул он голову к командиру миллелитов, вокруг кого собрались многие из подчиненных. Те дружно вздрогнули. — Вы явились на запретные земли с оружием! Но... учитывая все произошедшее, это простительно. Потому соберитесь с силами и ступайте с миром! Передайте своим смертным владыкам все то, что видели здесь! И скажите им, что Просветленные Адепты знают о том, что произошло, и придут, чтобы спросить с них за это! — он топнул копытом по камню, как судья молотком.

- Погодите! — вмешался я, вновь перехватывая контроль над разговором, до того, как миллелиты успели хоть что-то ответить. — У меня несколько вопросов! Этот приказ о моем захвате, вы когда его получили?

- Вчера... — было видно, что командира терзают сомнения, но он явно не горел желанием идти против Адепта. — Около часа дня...

- Но ведь Церемония началась около полудня! — воскликнула Паймон.

- Именно, — подтвердил я. — Даже если бы Цисин отправили этот приказ вам сразу после падения Моракса, оно бы никак не могло дойти до вас так быстро!

- Его подготовили заранее... зная, что произойдет... — лицо опытного солдата заметно посуровело, и многие сомнения его явно оставили.

- Потому следующий вопрос. Гонец, что принес этот приказ, он был знакомым?

- Нет, — последовал решительный ответ. — Я его впервые видел.

- Это нормально?

- Нет. Наш лагерь в достаточно труднодоступной местности, потому обычно послания передают люди, что хорошо тут ориентируются. И мы их всех знаем, — командир опустил глаза. — Это показалось мне странным, но на фоне содержимого послания мигом забылось. Мы сразу снялись с лагеря и поспешили сюда, шли ускоренным маршем, остановившись лишь на краткий ночлег...

- Понимаю... этот приказ, он при тебе?

- Да... — опять же, собеседник явно не горел желанием показывать документ, даже если он поддельный, кому попало, тем более мне, кого он только что пытался схватить или убить. Но потом явно решил, что тут терять уже нечего. — Как я сказал, все знаки аутентичности на месте, не знаю, что ты рассчитываешь найти.

Я повертел свиток в руках, коль скоро я не только прежде не имел дело с официальной документацией Ли Юэ, но и письменность их почти не разбирал, что-то найти в нем я и не надеялся. Но вот пощупать его, прочувствовать... кстати, какая-то энергия от него исходила, понятия не имею, должно ли так быть. Впрочем, это не главное.

Паймон, по моей просьбе, развернула его передо мной, а я достал фотокамеру. Да, они в Тейвате существовали, более того, готовые фотографии распечатывались на месте с помощью каких-то элементальных реакций, а вот никакой фотопленки в нем не было... Получил я его в подарок от гильдии Фей Юнь. Вроде как предполагалось использовать его в туристических целях, но я никогда не был любителям фотографироваться на фоне чего-либо. А вот запечатлеть важную улику — это совсем другое дело. Я сделал множество фото как документа в целом, так и разных деталей...

- И еще одно, — протянул я документ обратно. — Я до сих пор не понимаю, чего именно пытаются добиться заговорщики, но они приложили большие усилия, чтобы стравить нас. А значит, теперь ты и твои люди для них очень нежеланные свидетели! Когда будете возвращаться, будьте начеку, от вас могут попытаться избавиться...

* * *

После всех турбулентностей, что пришлось преодолеть для встречи с Владыкой Лун, разговор с Творцом Гор начался почти как рутина. На прощание рогатый нам подсказал короткий и удобный путь к телепорту — все-таки с помощью энергий элементов можно было добиваться поразительных результатов. Ну а дальше маршрут был проработан еще с Сяо.

Так что уже на следующее утро мы были на горе Хулао. В этот раз никто нас не встретил и не преследовал, нужно было лишь следить за тем, чтобы не вляпаться в янтарь. По словам иных Адептов, местный обитатель приспособил его для ловли незваных гостей. В будущем, если представится возможность, я бы изучил этот вопрос более внимательно, но пока не до того.

Мы беспрепятственно добрались до обители Адепта, путь внутрь был перекрыт барьером, пришлось стучаться. Причем стучал я Гео элементом, и наконец обитатель изволил явиться, и вынырнул он вовсе не из своей обители, что означает, по крайней мере, что мы его не разбудили. Хотя настроение у него было как раз соответствующее. Но увидев платок от Сяо, он заметно подобрел, но ненадолго.

Весть о гибели Моракса вызвала у него уже привычный шок, а потом ярость... и его немного понесло, когда он принялся поносить Семь Звезд и людей вообще, которые все проспали, допустили гибель Гео Архонта, а теперь и вовсе теряют всякий контроль над ситуацией. Ну и тут я не стерпел...

- Кто бы говорил! — оборвал я его тираду. — Вы вообще покинули Ли Юэ, разорвали связи даже с другими Адептами, теми, что остались жить в стране, что вы создавали. И вот результат! Никто из вас даже не знал о произошедшем! Я пока не знаю, какие ошибки могли совершить Цисин, но вот вы точно не сделали ничего для того, чтобы предотвратить беду! — я поймал себя на том, что стою почти вплотную к магической птице... что-то вроде черно-золотого аиста с меня ростом, и гневно тычу в него пальцем.

- Владыка Камня поручил нам защищать Ли Юэ, и мы с честью выполнили свой долг! — птиц тоже наклонился, так что наши лбы почти уперлись друг в друга. — И по мере того, как жизнь людей становилась безопаснее и лучше, мы все выше уходили в горы! Это был наш жест доброй воли человечеству...

- Жест доброй воли? — фыркнул я. — Отмазка! Сказать вам, почему вы ушли, когда жизнь людей Ли Юэ наладилась? Потому что человек, который не живет, а выживает, и кто полностью зависит от вашей помощи и защиты, и человек, кто устроился, и чья жизнь уже не в постоянной опасности, это две абсолютно разные вещи! — я и сам не раз сталкивался с этим. И даже могу в чем-то понять их желание отгородиться от назойливых просителей, а такие наверняка были. Но вслух я это не скажу. — И вы просто не нашли себе места в новом Ли Юэ, а возможно, и не пытались найти, хотя ничего вам не мешало, и никто вас не гнал! Пример иных Адептов и самого Моракса, кто жили среди людей все это время, тому подтверждение! Вы же предпочли уйти в горы, подальше ото всех! Так скажи мне, кто отвернулся от Ли Юэ и Властелина Камня?!

- Мы не отворачивались от Ли Юэ! — перешел в контратаку Адепт, и теперь наши головы и правда столкнулись. — Когда пятьсот лет назад монстры хлынули с востока, мы стояли насмерть за Гео Регион и его жителей! Все горы вокруг нас были прокажены, отравлены силой Бездны! И когда все закончилось, мы остались тут, чтобы очистить и исцелить эту землю! А после... — он остановился, ибо запал прошел, и он осознал, что не знает, что сказать.

- А после вы остались тут, — закончил я за него уже гораздо более спокойным голосом. В принципе, эта деталь оправдывала многое... и уже нисколько не удивительно, что корни проблемы опять уходят к Катаклизму. Возможно... что-то сломалось тогда, не только в Селестии, но в самом этом мире и в его обитателях...

- Мы... мы остались здесь, — признал Адепт. — Слишком многое было потеряно. Архонты, кто раньше часто навещали Моракса и всех нас... многие погибли, другие заперлись на своих землях. Сам Владыка Камня стал другим, и мы почти не собирались вместе с тех пор... и все... все, что нас связывало эти годы, был Контракт... — в голосе Творца Гор начали проскальзывать нотки ужаса от осознания. — И теперь, когда Рекса Ляписа не стало...

- И теперь его ждет главное испытание! — вмешался я, чтобы прервать зарождающуюся панику собеседника.

- Что?

- Главный экзамен, которому история подвергает любого основателя, а в особенности основателей государств, начинается уже после их смерти. И это экзамен в том, переживет ли творение гибель своего творца! — я посмотрел прямо в красные глаза Адепта. — И время этого испытания пришло. И именно сейчас будет решаться, будет ли Ли Юэ стоять и дальше, несомненно изменившись, или же...

- НЕТ! — прервал меня Адепт громовым голосом. Весь его образ в одно мгновение преисполнился решимостью. — Ли Юэ не должно погибнуть! Я... мы не допустим этого!!! — он несколько раз глубоко вздохнул после вспышки. — Твои упреки были болезненны, чужестранец, потому что они справедливы. Я отправлюсь на собрание, как предлагают Укротитель Демонов и Владыка Лун... нам многое предстоит обсудить. То, что ты сказал... ты говорил об этом с ними? — добавил он тише.

- Нет, — покачал я головой. — До этого разговор у нас не доходил... да и некоторые из моих мыслей сформировались лишь по пути сюда, когда я осознал, что в этих землях ничего не делалось уже очень долгое время.

- И вновь справедливо, — признал Адепт. — Позволишь ли ты, чтобы я рассказал всем о нашем разговоре? Твои слова... они достойны того, чтобы их слышали все Адепты.

- Да будет так, — склонил я голову в ответ.

На этом мы и разошлись. Творец Гор скрылся в своей обители, дабы подготовиться перед отбытием, а мы с Паймон свернули к северу — там был обрыв, с которого будет удобнее спланировать вниз и в сторону телепорта. Малышка молчала несколько минут. В тот момент, когда мы с Адептом почти что бодались, она шмыгнула за скалу и не решилась оттуда вылететь до самого окончания разговора.

- Александр! — прорвало ее. — Это... это... Паймон не знает, что сказать! Ты ругался с Адептом! И Адепт уступил! И... и...

- Это называется мотивация, Паймон, — бросил я взгляд за плечо. — Меня не оставляло какое-то чувство узнавания все это время, ну а во время этой... беседы, я наконец понял, что меня тревожило...

- И что же? — с готовностью спросила летунья.

- Сперва мною двигало желание защитить человечество, и, когда он принялся все валить на жителей Ли Юэ, я не смолчал. Это для меня почти инстинкт теперь... — хохотнул я. — Правда, обычно я защищаю человечество не словами, а с оружием в руках. Но вот когда он упомянул Катаклизм... все как-то сразу сложилось, и я смягчился. Все почти как в Мондштадте, Паймон.

- Аэээ... — малышка подвисла. Запустила обе пятерни себе в волосы и от души почесала... — Паймон не понимает, — признала она наконец.

- Мондштадт пережил Катаклизм и Дюрина, но был ослаблен... Барбатос и Двалин пропали, часть земель была потеряна... Архонта помнили, но Хранителя почти что забыли... и никто не пытался до конца исправить последствия... все замерло, ситуация стабилизировалась, но осталась слабое место, которым Бездна... Хаос воспользовался. Здесь то же самое, но в меньшей степени... Архонт... до недавних событий был жив и активен... но словно бы отдалился, отошел от дел... и его сподвижники так же потеряли мотивацию... и вот в Ли Юэ тоже слабина, как в Мондштадте... но если в стране Ветров вовремя вернулся Архонт, то здесь его больше нет... а значит, за дело должны взяться его сподвижники. Надеюсь, я смог вернуть им мотивацию...

На самом деле все могло быть куда хуже, чем то, что я сказал Паймон... выглядело так, словно во время Катаклизма как минимум в двух регионах Тейвата были посеяны семена упадка... апатии, разложения, которые росли все эти пятьсот лет. И вот сейчас этот гнусный урожай созрел... Архонты пропали или отдалились от своих былых приближенных и народа... а самое главное, они отдалились друг от друга. Венти рассказывал, как они общались и часто встречались в былые времена. Теперь же он не смог толком связаться ни с кем, ни из тех, кто пережил Катаклизм, ни с кем-то из числа нового поколения... даже Царица, кто проявляет активность, не пожелала общаться... И это не говоря о Селестии.

Все словно замерло на пятьсот лет. Застой... возможно не материальный, но моральный — вот, что мне начинает тут видеться. А за застоем идет упадок и разложение... Особенно когда число Нургла так глубоко проросло в мироздании...

На краткий миг мне стало по-настоящему страшно. Но лишь на миг. Следом пришла решимость. Не даром я здесь, этот мир не достанется Хаосу!

- Паймон не все поняла, но это и правда тревожно... но ведь мы справились в Мондштадте, справимся и теперь, ведь так, Александр?! — подняла она на меня взгляд. И было в ее глазах что-то большее, помимо привычных звезд.

- Справимся, Паймон, — заверил я ее. — Обязательно справимся!

* * *

Теперь, когда все Адепты были предупреждены о случившемся и собирались на встречу, дабы принять коллективное решение, перед нами вновь встал вопрос, что делать дальше. Основных варианта было два. Первым было возвращение в густонаселенные земли Ли Юэ, чтобы связаться с Фатуи и обменяться новостями. Тарталья оставил нам координаты связного в одной из небольших деревушек недалеко от столицы, где риск встретить стражу был очень невелик. Так что выйти на него было вполне возможно, и это позволило бы узнать, что нынче происходит в стране Контрактов, в частности, как там с охотой на меня.

Вторым вариантом было вернуться к моему изначальному плану и навестить Мондштадт. И после недолгих колебаний так я и поступил. Стоило предупредить Ордо Фавониус о возможных потрясениях в соседней стране и заручиться их поддержкой. Кроме того, было бы очень неплохо посоветоваться с Венти, и спросить мнение Архонта о том, что произошло, а также о том, что произойдет. Пока что я об этом особо не задумывался, но даже если мои опасения не сбудутся, и Ли Юэ благополучно минует кризис, все равно останется открытым вопрос о пустующем Троне Гео Архонта, который кто-то впоследствии займет. И кому как не другому Архонту знать, как это происходит.

Странно, второй раз в городе Свободы я обсуждаю с Архонтом и главой Ордо Фавониус вопросы, касающиеся межгосударственных отношений, и второй раз это происходит в таверне. Не в Штаб Квартире Ордена, не в каком-то укромном местечке, даже не под деревом Веннессы. А в Доле Ангелов, таверне Дилюка, в его присутствии. Впрочем, у мрачного мечника обширнейшие связи и знакомства в стране Контрактов, так что я могу понять, почему Джинн хотела его участия.

Как выяснилось, до Мондштадта уже дошли слухи, что что-то в Ли Юэ неладно, но пока что они были невнятны и противоречивы. И уже в который раз мы с Паймон описали все произошедшее, с начала до самого конца. Реакция людей была мне понятна — шок и некоторый испуг от мысли, что столь древнее и могучее существо может вот так вдруг погибнуть. Но ни ужаса, ни отчаяния — это была не их страна и не их Архонт. Дилюк заметно кривился от того, что я взялся сотрудничать с Фатуи, но промолчал. А вот Венти... первый шок, ужас и горечь, когда Паймон описала падение Моракса, прошел, и теперь он недоуменно хмурился и о чем-то напряженно думал, пока слушал про наши похождения по Адептам. Что-то в нашем рассказе его не устраивало, и потому его первые слова, когда мы закончили, меня не сильно удивили.

- Александр... Паймон, то, что вы говорите... это невозможно, — проговорил он медленно, но с уверенностью знатока.

- Что именно? — спросил я, упредив реакцию Паймон.

- Гибель Моракса, — он положил подбородок на скрещенные пальцы рук. Перед ним стояло вино, к которому он не притрагивался уже несколько минут. — Смерть бога, это не то событие, о которым ты узнаешь, лишь увидев тело...

- А что должно было случиться?

- Вся его энергия вырывается наружу, последствия... ужасающи. Была богиня Хеврия... ныне я слышал, как потомки ее последователей именуют ее “Архонт Соли”. Это было бы смешно, если бы не было столь грустно, — кривая усмешка на миг тронула его лицо. — Не важно, главное -то, что она была убита в центре своего города... Хеврия была очень мягкосердечной и слабой богиней. Но даже так выброс энергии при ее смерти почти полностью уничтожил тот город, жители превратились в соляные статуи...

- И раз Гео Архонта убили над гаванью Ли Юэ...

- Город должно было уничтожить! — безапелляционно заявил Барбатос. — Моракс не Хеврия, он старейший и, вероятно, сильнейший из Архонтов! Разрушения должны были быть колоссальны! Но ничего этого не произошло.

- Значит ли это, что каждая смерть бога сопровождалась катастрофами? Ведь во время Войны Архонтов?.. — голос Джинн заметно дрожал.

- Нет, конечно, — отмахнулся Венти и наконец опрокинул в себя вино. — В большинстве случаев высвободившуюся энергию бога можно поглотить, значительно ослабив разрушительные последствия, а временами и полностью их предотвратив. Именно так я — простой элементаль ветра — почти против воли стал сперва богом, а потом Архонтом. Я поглотил энергию Декарабиана, просто потому что никто другой сделать этого не мог, а иначе бы катастрофа полностью уничтожила Старый Мондштадт и людей в нем...

В этот момент в глазах у него мелькнула глубокая горечь, разговор явно напомнил ему о чем-то, что он очень не любил вспоминать. Понимаю его, у самого много... десятков таких воспоминаний. Никто не рискнул прервать образовавшуюся паузу, пока Архонт вновь наполнял бокал.

- Вот только подобное ощущается по всему Тейвату! Поглощение энергии отражается в Артериях Земли и разносится по всему миру. Во времена Войны все участники ощущали, когда кто-то бывал поглощен. А поскольку речь идет о Мораксе, подобное потрясение ощутили бы не только Архонты и их приближенные, но и большинство обладателей Глаз Бога, — он сделал несколько глотков. — Не говоря уж о том, что поглощение и освоение энергии, тем более энергии кого-то столь могущественного, как Моракс, требует времени. У меня в свое время ушло больше суток...

- То есть гибель бога либо вызывает локальные разрушения, но тогда может остаться незамеченной издали, либо гремит на весь мир? — заключил я.

- Да... и как кто-то, кто знаком с этим не понаслышке, я не представляю, как все могло произойти так, как вы описываете. Даже если бы Селестия вдруг вмешалась... они бы могли забрать его власть, как Архонта, — Венти, очевидно, не хотел упоминать Гнозис при людях, — но не его личную силу!

- Но... что же тогда получается? — развела руками Паймон.

- Ну... если то, что вы видели, невозможно, — неуверенно проговорила Джинн, — то, может быть, и вы, и все вокруг видели не то, что думаете?

- И что они тогда видели? — возразил Дилюк. — Даже если предположить, что Гео Архонт был убит не там, и вниз было сброшено уже давно мертвое тело, то где его убили? Ведь последствия выброса такой энергии все равно были бы заметны, даже произойди это вдали от людей! И я сомневаюсь, что Властелина Камня сумели бы незаметно похитить или заманить куда-то на край света...

- Значит, убийство было совершенно чем-то совершенно неведомым...

- Или никакого убийства не было... — вырвалось у меня.

- ЧТО? — ко мне повернулись четыре пары изумленных глаз, но я поднял руки, прося немного времени, чтобы обдумать пришедшую в голову мысль.

С того самого момента, как Нин Гуан признала упавшее тело, как Властелина Камня, я принял как данность, что это был и правда труп Моракса. Не было тогда у меня особых причин в этом сомневаться, но теперь... Странности только накапливались. Ладно, я был готов смириться с тем, что Адепты и правда не ощутили гибели своего повелителя — по мне, это было весьма странно, но, как я уже не раз убеждался, в Тейвате действовали свои законы и правила. Теперь же, по словам Венти, обстоятельства смерти противоречат даже местным законам, и чтобы хоть как все объяснить, необходимо выдумать что-то из ряда вон выходящее...

А если так, то почему не предположить мистификацию? Полагаю, Архонту не составит большого труда создать подделку, которую не распознает никто из смертных... Зачем ему такое? Ну, вариантов может быть множество, например, засилье вражеских агентов в администрации его страны. И сам он сейчас может наблюдать за происходящим и делать заметки, для будущей чистки...

И если так, то вопросы отпадают, а странности легко объясняются. Да, это может объяснить все... Все? Нет, не все! Ибо тогда в полный рост встает новая проблема... и... и я не знаю, как ее решить.

- Нет, тоже не сходится, — вздохнул я.

- Что именно? — нахмурился Дилюк.

- Есть такое понятие: “бритва Оккама”, принцип, которому десятки тысяч лет, и который не только сохранился, но и сохранил свое название, что редкость! — вытянувшиеся лица слушателей, дали мне толику удовлетворения. — Он гласит, что не следует множить сущее без необходимости, и его часто упрощают, что самое простое объяснение — самое верное.

- А простого объяснения смерти Моракса нет...

- И коль скоро мы тут начали множить допущения и договорились до чего-то прежде невиданного в Тейвате, я попробовал посмотреть на все под иным углом, — продолжил я. — Что, если произошедшее, это постановка, обман, сделанный самим Мораксом? Многое объясняет, нет так ли?

- Да, но...

Дилюк задумчиво нахмурился. Реакции остальных разнились. Паймон смотрела на меня широко раскрытыми глазами и пока еще не до конца поняла, о чем я. Венти сверлил меня взглядом, в котором разгорелась отчаянная надежда на то, что его старый друг жив-здоров. Джинн же потерла лоб, и именно она первой уловила нестыковку.

- Объясняет не все, — покачала она головой. — Кто тогда обвинил тебя в убийстве, Александр?..

- Именно, — вздохнул я. — Если все это провокация Моракса... например, чтобы заставить разные группировки в Ли Юэ шевелиться и выдать свои намерения и возможности, то решительно непонятно, откуда появились приказы про нас с Паймон. Ибо в этом случае никто кроме Властелина Камня и, возможно, некоторых его доверенных лиц — причем не Адептов, если только они все не выдающиеся актеры — о грядущей “гибели” знать не мог... Венти, ты его знаешь тысячи лет, мог Рекс Ляпис обвинить меня в собственном убийстве, ради... не могу даже представить, ради чего?

- Нет, — решительно заявил Архонт. Во взгляде его сейчас боролись сразу несколько эмоций. — Моракса подчас можно назвать безжалостным богом, он готов уничтожить любого, если этого потребует заключенный Контракт. Также он беспощаден к тем, кто нарушит условия Контракта... Но тебя ничего из этого не касается! Ты прежде никак не контактировал с ним, и Моракс не начал бы конфликт первым! — Венти пригубил вино и снова поставил бокал на стол. — Единственное, что приходит в голову, это если бы поступил приказ с Селестии, с которой у него Контракт. Но даже так это ему несвойственно и притянуто за уши! Даже не говоря о молчании Селестии...

- Понятно... есть у кого идеи? — повернулся я к остальным.

Повисло молчание. Джинн и Дилюк явно не знали, что тут сказать, Паймон также помалкивала. В глазах Венти свет надежды заметно потух...

- Нет идей, — заключил я. — Вернулись, откуда начали...

- Значит, надежды нет? — неуверенно спросил Архонт.

- Надежда есть всегда! — ответил я почти на рефлексах. — Теория о живом Мораксе упирается в ту же проблему, что с Мораксом убитым. Невозможно объяснить произошедшее, не углубляясь в странные дебри и не изобретая что-то из ряда вон выходящее...

- Так не хочешь “множить сущее”?

- Без необходимости — нет! — кивнул я. — Вполне возможно, что мы имеем дело с чем-то прежде невиданным. В конце концов, я сам тому пример! Но спешить с выводами не стоит, и, пока не удастся выяснить больше, буду держать в уме обе возможности.

- А я буду надеяться! — Барбатос поднял бокал в молчаливом тосте, и все мы выпили.

- И что дальше, Александр? — вновь заговорил Дилюк после пары минут молчания.

- Ну, нам надо возвращаться в Ли Юэ, раз уж взялись за все это дело... но это при условии, если больше нас там ловить не будут, — почесал я лоб. — Ибо меня не прельщает перспектива опять играть в догонялки с миллелитами.

- Паймон полностью согласна! — летунья решительно зажевала колбаску, словно желая избавиться от неприятного воспоминания. — Очень утомительно следовать за Александром, когда он пытается оторваться от преследования!

- Венти, можешь ветра поспрашивать про то, что там происходит?

- Ну... вообще говоря, есть негласное соглашение, что Архонты не применяют свои способности в других регионах и вообще не лезут туда без приглашения, — тот покрутил в руках бокал. — Но если Моракса больше нет, то и эти неписаные правила ничего пока не значат... ну а если он жив, — Барбатос резко выпил вино, — то старик сам виноват, что заварил эту кашу! Я выясню все, что смогу, Александр!

Мы еще посидели с час, обсуждая разные детали. В частности, Барбатос признался, что очень плохо представляет, как будет происходить вознесение нового Гео Архонта, если такое понадобится. Во всех случаях после Войны, уходящие Архонты сами передавали свою божественность преемникам, и Селестия — насколько он знал — в это дело не вмешивалась, хотя, наверное, могла. Но что произойдет в этот раз, сказать он не мог. Ну а я взял на заметку, что стоит осмотреть тело, что рухнуло с небес — это наверняка позволит ответить на многие вопросы.

Джинн со своей стороны лишний раз официально подтвердила, что в Мондштадте мне рады, и что даже если в Ли Юэ меня объявят врагом государства, Город ветров меня не выдаст. Ну что сказать, приятно.

Ну а закончилось все тем, как мы впятером — даже Дилюк не устоял — распевали под гитару “Виноградную косточку”. Причем я так и не понял, как оно к этому пришло — не иначе, одна наглая Архонтская морда приложила к этому свои лапы. Полагаю, Барбатос так хотел немного отойти от больных тем и вероятной гибели старого друга...

* * *

Мы провели два дня в Мондштадте, стараясь при этом не очень бросаться в глаза — среди прочего, я все еще не хотел слишком афишировать, насколько быстро я могу передвигаться телепортами. Не знаю, насколько это у меня получалось, но стоило добавить хоть пару дней к нашему походу по Адептам, прежде чем возвращаться в гавань Ли Юэ.

За это время Барбатос выслушал и опросил все ветра, что пролетали там, и то, что удалось выяснить, ставило в тупик. Хорошей новостью было то, что охота на меня была точно отменена, приказ о моем задержании был официально объявлен ошибкой. Да, именно “ошибкой”, а не подделкой. И это, вкупе с другими фактами, заставляло вновь задуматься над тем, что же вообще произошло... Ибо, по словам Венти, в Ли Юэ все было спокойно. Да, среди жителей ходили тревожные слухи о случившемся на церемонии, но не больше. Не было никаких следов беспорядков, каких-то внутренних конфликтов. Да даже администрация, которая, по-хорошему, должна была быть парализована внутренним расследованием и неизбежными чистками, в целом работала. Пусть и с перебоями, что подтверждало, что что-то все-таки происходит, но в масштабах, совершенно несопоставимых с тем, что я ожидал...

В этих обстоятельствах нам только и оставалось, что вернуться в страну Контрактов и попытаться разобраться на месте. Начали мы с визита к связному Фатуи, кто подтвердил, что все успокоилось, и никто меня не ловит. Это подтвердилось, ибо в городе ко мне никто не подходил, хотя некоторые из стражников — кое-кого из них я даже признал, как пострадавших от моих кулаков — и провожали меня взглядами. Ну а в Банке Северного Королевства нас встретил Тарталья.

- Рад, что вы вернулись! — приветствовал он нас. — Давайте пройдем в ту же гостиную, что прошлый раз.

- Конечно.

Мы расположились в мягких креслах, вокруг стола с угощениями, которые никто не игнорировал. И в очередной раз мы с Паймон начали повествование, правда в этот раз содержание было несколько иным. Мы не уточняли, в каком именно порядке посещали Адептов, да и многое из того, что мы обсуждали, также было опущено. Зато я сделал упор на стычке с миллелитами, тем фактом, что приказ они получили чуть ли не одновременно с падением дракона, и значением этой детали. Ну и еще мы ни словом не обмолвились о визите в Мондштадт — незачем Чайлду и Фатуи знать детали моих отношений с Городом свободы.

- Удивительно, как много вы успели сделать за считанные дни, — протянул Предвестник. Я, было, напрягся, что, возможно, в Снежной знают о моих похождениях больше, чем хотелось бы. Но он продолжил, в значительной мере развеяв мои опасения. — Посетить четырех Адептов так быстро...

- Паймон — лучший гид по Тейвату! — в очередной раз вклинилась летунья.

- Несомненно, — кивнул он. — Более того, об Укротителе Демонов нам было неизвестно...

- Серьезно? — теперь уже удивился я. — Ведь он, пожалуй, самый активный...

- Возможно, — пожал плечами Тарталья. — Но говорят тогда о нем очень мало. Что же, теперь моя очередь рассказать о произошедшем, пока вас не было...

- Паймон видела, пока мы шли сюда! Все успокоилось!

- Да все и было спокойно! — с раздражением махнул рукой Чайлд. — После твоих рассуждений про заговор, возможно, с участием членов Цисин, я и мы все с тревогой ожидали, что будет дальше...

- И что?

- И ничего! Кто бы ни стоял за вбросом информации о том, что ты убийца, больше ничего не предпринял! Цисин сейчас всеми силами ограничивают доступ к информации, так что данные наши весьма неполны. Но скрыть внутренний конфликт они бы не смогли! Но ничего не было! Более того, было заметно, что Цисин и сами ждали конфликта, лихорадочно к нему готовились и пытались предугадать действия противника... Только никаких действий не было! — всплеснул руками рыжий.

- То есть, эти неизвестные выдали своё существование просто ради того, чтобы мне нагадить? И остановились на этом? — неверяще переспросил я.

- Именно! — энергично закивал Тарталья. — Среди наших людей царит полное недоумение. Среди Цисин — насколько мы можем судить — тоже.

- Бред какой-то, — вырвалось у меня. — Может ли так быть, что заговорщики либо очень быстро добились своих целей, либо как-то договорились с нынешним руководством? Тоже очень быстро...

- Очень сомневаюсь... — покачал головой Чайлд. — Тогда бы что-то да прорвалось наружу, хоть какие-то признаки борьбы или торгов. Но не было ничего. И кроме того, убивать Властелина Камня ради чего-то столь малого, что оно прошло незамеченным? Не верю!

Я смолк, погрузившись в размышление. В принципе, эти новости лили воду на мельницу предположения о том, что все это именно игра Гео Архонта, кто продолжал держать ситуацию под контролем после своей мнимой смерти. С другой стороны, его столь открытое вмешательство сводило на нет многие преимущества, что давала ему “смерть”. И в этом случае мне становились решительно непонятны его мотивы. Не говоря уж о том, каким боком все это касалось меня...

Вообще, вся эта история начинала попахивать планом Тзинча или его демонов, причем планом, целью которого было сорвать другой их план. Это вполне в стиле этого нерешительного моллюска — чтоб его на ноль поделило — саботировать собственные замыслы... или запускать десять противоречащих друг другу планов разом, неважно, что девять провалятся, главное, что один кончится успехом.

- Ладно, будем ждать, что будет дальше, — заключил я. — Что-нибудь еще произошло?

- В общем-то, нет. Цисин подавляют информацию обо всем, что произошло. Более того, они куда-то спрятали тело Гео Архонта, и никого к нему не подпускают, чтобы проститься. И это очень нетипично! — в голосе Чайлда опять что-то изменилось. Кажется, его речь вновь стала менее искренней и спонтанной, что означает, что он собирается продвигать цель Фатуи... — Как вы, наверное, знаете, Рекс Ляпис был Адептом, прежде чем стать Архонтом, величайшим из Адептов. И в Ли Юэ есть очень четкие традиции прощания с погибшими Адептами. И Цисин сейчас идут против них.

- Ну, учитывая, что убийца неизвестен, как и его мотивы, это оправданно... — пожал я плечами. — Плюс весь этот цирк с моим арестом, он явно добавил им причин к осторожности.

- Так-то да, но, скрывая тело Рекса Ляписа и оттягивая его похороны, Цисин очень рискуют, — покачал головой Тарталья. — Особенно учитывая скорое прибытие Адептов.

- Да... — протянул я. Ну, тут все более-менее ясно. Фатуи хотят доступа к телу, я даже догадываюсь, зачем... подыграем. — Признаюсь, я и сам хотел бы осмотреть его тело...

- Да, мы же прибыли в Ли Юэ, чтобы поговорить с Гео Архонтом, — поддакнула Паймон. — И как же нам теперь встретиться со всеми Семерыми, если их осталось лишь шестеро?.. — вот это она зря.

- Вы хотите встретиться с семью Архонтами? — навострил уши Предвестник. — Зачем?

- Скажем так, — раз уж Паймон проговорилась, надо выкручиваться, — у меня есть вопросы об устройстве Тейвата. И судя по всему, лишь выслушав всех Семерых, смогу я найти свой ответ...

- Вот как... — глаза Чайлда заметно расширились. — Не знаю, удостоюсь ли я вновь чести встретится с Ее Величеством, но могу передать, что ты ищешь аудиенции. Но честно, я не представляю, как она ответит...

- Спасибо, — искренне поблагодарил я его за это столь же искреннее и спонтанное предложение помощи. К несчастью, сразу после этого пришлось вернуться к словесным играм. — Что же до Моракса... теперь я уже не смогу поговорить с ним, но, возможно, даже просто возможность осмотреть его тело даст мне некоторые ответы...

- Возможно, тут я смогу помочь, — с аппетитом заглотил Чайлд наживку. — Вся эта ситуация мне очень не нравится, но, кажется, я знаю человека, кто поможет сдвинуть все с мертвой точки. Мне будет нужно несколько дней, чтобы все подготовить, ну а потом я смогу вас познакомить с одним очень интересным господином.

- Буду ждать с нетерпением.

- Его даже бомба не берет! — завопила Паймон, когда взрыв рассеялся, показывая почти непострадавшего лавачурла.

- Вот что бывает, когда взрывчатки мало... — пробормотал я, уклоняясь от пары стрел, попутно снося башку нерасторопному шаману.

Это, казалось бы, вполне рутинное задание Гильдии обернулось немалыми сложностями, ибо кто-то из числа разведчиков явно недоглядел. Ничто не предвещало в этом, только начавшем строиться лагере чурлов, который нам было поручено спалить, встретить эту махину, размерами, да и некоторыми повадками напоминавшую Хелбрута Предателей.

Шел третий день после моего возвращения в Ли Юэ, Чайлд на связь пока не выходил, никто другой так же не пытался выйти на контакт. Даже почти привычных топтунов в гавани за нами не было. Можно было предположить, что Цисин еще не решили, как со мной общаться в новых обстоятельствах, и опасались, что в этот раз слежку я за собой терпеть не стану.

Ну и коль скоро других дел не предвиделось, я вспомнил, что, вообще говоря, являюсь членом Гильдии искателей приключений, а им — помимо открытия новых территорий — полагается выполнять заказы. И, учитывая мою возросшую славу и репутацию, мне дали задачу разрушить очередной лагерь ушастых, что возник недалеко от одного из торговых трактов. Сам лагерь особых проблем бы не доставил, да только пока Паймон рассматривала его с высоты, на меня набрел этот самый лавачурл со свитой, а на шум набежали уже и обитатели лагеря...

Было решительно непонятно, откуда эта громадина тут взялась — обычно лавачурлы были весьма заметными и опасными целями, и на их уничтожение либо отряжали специальные отряды, либо составляли особые заказы. То, что никто о нем тут не знал — крайне странно. Впору вообще заподозрить ловушку, но если так, то это была самая бездарная засада, которая мне когда-либо встречалась. Прежде всего потому, что реши я, что оно того не стоит, можно было бы бежать без особых проблем. Так что сомнительно. Скорее, просто совпало...

Я перекатом уклонился от каменюки, что запустил в меня гигант — пролетевшая мимо глыба смела двух неудачливых чурлов — и, вскакивая на ноги, зарубил еще одного вражину. Порывом ветра я отклонил очередной арбалетный болт, но вот добраться до стрелков было пока невозможно — они все засели на холме с хорошим обзором, куда мне не было легкого пути, а пытаться вскарабкаться туда, пока рядом шастает эта громадина... Существуют и более глупые смерти, но это не повод умирать по-дурацки. Кроме того, среди чурлов попался кто-то поумнее — уж не знаю, был ли кто-то из них создан с большим старанием, или маг ими откуда-то командовал — но парочка из них следили за Паймон, не давая подлететь и угостить чем нехорошим.

Так что прежде всего нужно было разобраться с лавачурлом, но это было куда проще сказать, чем сделать. Во-первых, стрелки и прочие чурлы, что прыгали на меня с дубинами, сильно отвлекали. А во-вторых, сам гигант был целью не из легких, его шкура была пропитана Гео элементом, а потому даже силовой меч не наносил ему достаточно глубокие раны, а до головы добраться у меня пока не получалось... Попытка вышибить клин клином, и проломить его шит собственным Гео зарядом — со слаймами такой трюк с успехом проходил — закончилась и вовсе позорно. Гигант легко отбил сотворенную мною глыбу в сторону, даже словно с каким-то презрением... Ну а заряды, которыми пыталась его угостить Паймон, явно были мелковаты против такой туши. Так что приходилось терпеть и быстро перемещаться вокруг, избегая ударов, которые... пожалуй, даже космодесантник не смог бы просто их проигнорировать. И это не принимая в расчет Гео элемент, чья энергия вкладывалась в эти удары... понятия не имею, насколько хорошо силовая броня будет с ним справляться.

Но ничего, как только все враги помельче кончатся, уже ничто не помешает мне занять позицию так, чтобы эта махина сама загораживала меня от стрелков, ну а тогда разговор пойдет по-иному...

Чуть заметная дрожь земли заставила меня резко ускориться и сменить направление, еще до того, как Паймон выкрикнула предупреждение — ко всему прочему, лавачурл еще и прыгать умел, на поражающие для этой махины высоту и дистанцию. Я был уже вне зоны поражения, когда он вернулся на твердую землю, и то от ударной волны меня бросило вперед, и я предпочел сделать перекат, чем пытаться восстановить равновесие. Одному чурлу повезло гораздо меньше.

Все это мельтешение начинало по-настоящему утомлять, да и не люблю я идти на излишний риск, тем более, когда на кону не стоит ничего особо ценного. С другой стороны, врагов внизу осталось уже немного, а значит, развязка не за горами, и все-таки стоит закончить начатое...

Развязка наступила внезапно и не так, как я думал. На плато, с которого меня все так же обстреливали, рухнуло что-то окутанное сиянием Анемо, расшвыривая хиличурлов во все стороны... Я в этот момент на несколько секунд оторвался от гиганта и активно сокращал поголовье монстров, потому не мог уделить произошедшему должного внимания, но я ощутил, как секунду спустя энергия Анемо сконцентрировалась вокруг, окутывая меня... Инстинктивно я чувствовал, что эта энергия не враждебна... было в ней что-то родственное благословению Владыки Лун, и я мгновенно понял, что именно она мне дарует. Я бросил короткий взгляд на лавачурла, который еще только разворачивался в мою сторону, и с силой оттолкнулся от земли.

Прыжок вышел на славу — сила Анемо подбросила меня метров на восемь, в высшей точке я на миг замер, развернулся, подправляя направление собственной энергией ветра и рухнул вниз, целясь Небесным мечом прямо в глаз тварюге. К несчастью, прямо в глаз попасть все-таки не получилось, и мой меч вонзился в маску из окаменевшего дерева где-то на уровне брови. Пронзил ее, но вот дальше сделать уже почти ничего не смог. Но сам я приземлился на голову чудовища, удар при падении был даже слабее, чем я ожидал — возможно, я неосознанно смягчил его с помощью энергии Анемо. Ну и тут уже ничто не мешало мне вогнать силовой меч прямо в глаз на всю длину — если его и защищал барьер Гео, то был он слабоват.

Гигант рухнул на колени, потом завалился на бок — но я к тому времени уже выдернул свои мечи и спрыгнул, а потому мог со стороны наблюдать, как даже эта громадная туша испаряется в считанные секунды. Остались лишь здоровенная покоцанная маска и набедренная повязка. Один из последних хиличурлов попробовал напрыгнуть на меня со своей дубиной, я отмахнулся мечом даже не думая...

- Александр! Все хорошо?!

- Все нормально, Паймон, — мое внимание было на давешнем холме, где стрелков не осталось, и откуда на нас с высока — в обоих смыслах — взирал журавль. Птаха была опять же с меня ростом и с окраской, где синий, голубой и зеленый переходили друг в друга на белом фоне. Было нетрудно догадаться, кто перед нами. Думаю, стоит проявить вежливость. — Приветствую вас, Просветленный Адепт, — чуть склонил я голову.

- Перед вами Хранитель Облаков, — журавль всего один раз взмахнул крыльями, и перелетел к нам. Голос Адепта был несомненно женским, так что будет “хранительница”. — Права ли я, полагая, что передо мной Александр и Паймон?

- Да, это мы! Приятно познакомиться! — радостно затараторила моя спутница. — Значит, Вы Хранитель Облаков? Сяо нашел Вас и все рассказал о том, что происходит...

Довольно сложно читать выражение на лице птицы, но словесный поток Паймон явно застал ее врасплох... Она перевела взгляд на меня, видимо, молчаливо что-то спрашивая. Возможно, она хотела знать, нормально ли это, что мелкая летунья столько говорит. Если так, то да, это нормально.

- Вы искали встречи с нами? — вклинился я в короткую паузу, а то Паймон уже принялась вслух сравнивать внешность встреченных нами Адептов.

- Я думала об этом, — поспешила ответить птаха, пока Паймон на новый заход не пошла. — Но еще не приняла решение, и потому эта наша встреча — лишь случайность... или воля судьбы, — закончила она решительнее.

- Это как-то связано с гибелью Властелина Камня? — про себя я скривился, ибо упоминания про судьбу всегда вызывали у меня неприятие.

- Нет, не напрямую, — покачала та головой. Очень странно было наблюдать человеческие жесты в исполнении птицы. — Те вести, что принес Сяо, потрясли меня до глубины души... сгоряча я наговорила много того, чего теперь стыжусь, — призналась она. Видимо, было что-то вроде вспышки Творца Гор... возможно, даже острее. И я как-то сомневаюсь, что Сяо смог бы разрядить обстановку и направить энергию в нужное русло, как это сделал я... но вроде все обошлось. — Но совет Адептов уже принял решение, мы вышли на контакт с Цисин, ситуация очень странная, но сейчас она под контролем... Меня тревожило другое...

- И что же?! — вновь влезла Паймон. Адепт бросила на нее недовольный взгляд, отчего летунья предпочла скрыться за моим плечом.

- Сяо также рассказал о твоем Болезненном Свете, который помог изгнать Карму, что мучала его. Я сама почувствовала, что тьма, которая преследовала его тысячи лет, и с которой никто из нас, даже сам Моракс... — она прервалась на пару секунд, справляясь с эмоциями, — не мог помочь... вся эта тьма рассеялась. И я...

- У вас та же проблема? — напрягся я.

- О, нет! — покачала та головой. — Мне никогда не приходилось поглощать темную энергию, но... у меня есть ученица, — продолжила она после паузы. — Девушка по имени Шэнь Хэ, полтора десятка лет назад я ощутила необычайную злую силу и, отправившись на поиски, нашла ее в пещере. Шэнь Хэ тогда было шесть лет, она с кинжалом в руках сражалась с чудовищем... воплощением остатков силы павшего божества, — от меня не укрылась мимолетная пауза, словно Адепт была не до конца уверена в своих словах.

- Какой ужас! — пискнула Паймон. Я же сжал зубы, думая о том, как ребенок мог оказаться в такой ситуации...

- К тому моменту она противостояла монстру уже несколько дней... — продолжала тем временем Хранительница. — Обычно дети смертных зависят от заботы и защиты родителей, но она была другой... — и не говори, но это перебор даже по меркам отбора в Астартес... — Даже когда я сразила чудовище, Шэнь Хэ сразу наставила оружие на меня, готовая защищаться... Лишь убедившись, что я не причиню ей вреда, эта окровавленная кроха позволила себе наконец упасть в обморок.

- Стойкость и воля человека — это сила, что позволяет невозможное сделать реальностью, — проговорил я, не скрывая восхищения.

- Да... — птица несколько секунд молча рассматривала меня, что-то в моих словах ее задело. — Шэнь Хэ было некуда идти, потому я дала ей приют, а после взяла в ученики. И я, и другие Адепты быстро оценили ее таланты и способности, благодаря которым она прекрасно постигает наши искусства, но...

- Что-то не так? — опять влезла Паймон.

- Ты назвал это стойкостью и волей, — Адепт отвернулась от нас, глядя куда-то вдаль. — Я же всегда считала это врожденной жаждой крови и борьбы... и с годами она становилась лишь сильнее, подчас Шэнь Хэ почти не могла себя контролировать, и нам приходилось удерживать ее силой. Владыка Лун нагадал, что ей суждено нести страдания близким. Это грозное предсказание и происходящее вынудило нас запечатать ее душу красными шнурами, тем самым сковав жажду крови, но это подавило и многие другие ее эмоции... — Адепт тяжко вздохнула. — С тех пор Шэнь Хэ гораздо спокойнее, но одновременно она стала гораздо безразличнее... менее живой. И даже так агрессия временами прорывается наружу.

Ну, могу себе представить... учитывая, что произошло с ней в детстве — и это не принимая во внимание обстоятельства, что привели ее в ту пещеру. Одну. И, при всем уважении к Адептам, я не думаю, что тысячелетние существа, это те, кто могут помочь ребенку в полной мере справится с пережитым... не говоря уже о неизбежных проблемах с социализацией. Впрочем, не факт, что люди бы справились лучше. Тем более, что это еще не все...

- Есть ведь что-то еще? — встретился я с ней взглядом. — Не просто так вы начали этот разговор с темной энергии и Сяо...

- Да... — тяжело вздохнула она. — Я долго гнала от себя эти сомнения, но произошедшее с Сяо, появление тебя — гостя извне — заставило меня по-новому посмотреть на случившееся... тот монстр, я упорно считала его очередным порождением гнева богов, что пали во время Войны, но было в нем... что-то необычное, что-то, что я никогда не встречала и что не могла опознать. И потому я колебалась, что, если это неизвестное мне зло сделало с Шэнь Хэ нечто большее, что-то, что я не в силах исправить?.. И что, если ты, кто пришел из-за пределов Тейвата и способен на то, что не по силам даже Рексу Ляпису, сможешь помочь ей там, где я бессильна?..

Ого... это было куда тревожнее, чем я ожидал. С одной стороны, меня подмывало просто списать это на чрезмерное беспокойство, или же желание свалить собственный провал, как наставника, на внешние причины. Но... как-то сомнительно, что существо, которому не одна тысяча лет, пойдет на такое... и, пусть читать ее очень непросто, чувствуется, что ей было нелегко обратится ко мне, и она буквально наступила на горло собственной гордости...

- Я еще не приняла решение, но коль скоро мы встретились вот так, друг друга не ища, — продолжала тем временем Адепт, — то верно, сама судьба свела нас. А потому...

- Не говори мне про судьбу, — пронзил я взглядом существо, которому несколько тысяч лет, и Хранительница Облаков смолкла. — Сегодня нам нужно вернуться в город, но завтра я буду готов осмотреть Шэнь Хэ. Это приемлемо?

- Да... — похоже, собеседница была немало растеряна моей короткой вспышкой.

* * *

Встреча была назначена прямо на горе Аоцан. Там также была точка телепортации, но прямого, открытого пути к обители Хранительницы Облаков оттуда не было — как и говорил Сяо. А потому хозяйка тех мест пообещала сама ждать нас там, чтобы потом показать дорогу дальше. Это было несомненным жестом доверия и подтверждением того, насколько серьезно она принимала эту проблему. Что же, я отвечу тем же.

Но сперва мы с Паймон вернулись в гавань, маска лавачурла не помещалась в мой карман целиком, потому я разрубил ее пополам и уже в этом виде продемонстрировал Катерине. А также я — как уже зарекомендовавший себя член Гильдии — высказал ей свои претензии по поводу предоставленной информации, и выразил некоторые сомнения в компетентности тех, что эту информацию предоставляет... Я был совершенно спокоен, говорил четко и по делу, а вот Катерина была какая-то бледная — наверное, осознавала всю серьезность ситуации. Кстати, стоит взять на заметку, что она вообще способна бледнеть. А Паймон почему-то предпочла взлететь на крышу...

Маску мы сдали в департамент по делам граждан, где также получили награду.

Ну а на следующий день мы отправились на Аоцан, здешняя точка телепортации была одной из тех, что ставила меня в тупик. Мало того, что находился он в труднодоступном месте, до которого пешком мог добраться разве что профессиональный скалолаз — это было достаточно частым явлением в Ли Юэ. Но другие располагались недалеко от вершин, что, учитывая широкое применение планеров в Тейвате было, в принципе, объяснимо — мне самому это очень пригодилось всего несколько дней назад. Тут же было ни рыба, ни мясо — точка телепорта находилась на небольшом — метров двадцать в квадрате, сравнительно ровном уступе где-то на полпути к вершине. С одной стороны возвышалась почти отвесная скала, с другой пропасть... и дальность и направления полета отсюда были ограничены.

Хранительница, как и обещала, уже ждала нас. Что же, она и правда хорошо оградилась от нежеланных гостей, но для тех, кто знал дорогу — то есть теперь и для нас — попасть к ней было не так уж и сложно. Сперва нужно было спланировать на другой уступ, чуть ниже, а там можно было активировать локальный портал, что подобно телепорту преображал тело в энергию, он перенес нас на противоположенную сторону горы, где располагалось плато с уютным горным озером, из которого вытекала речка. Именно там, на берегу я впервые встретил Шэнь Хэ, она сидела и медитировала...

Странное дело, но первым, что бросилось мне в глаза, были ее волосы. Я уже воспринимал как должное красные, синие и зеленые шевелюры, что попадались мне. На их фоне белые отливающие серебром волосы молодой женщины могли бы показаться почти обыденными, но... что-то в них меня привлекло. Чуть позже выяснилось, что и глаза у нее схожего цвета...

Она явно ждала нашего появления, но с самого первого мгновения вела себя холодно и отстраненно... полагаю, отчасти это было для нее обычным поведением, но тут было и нечто большее. Пусть ее уважение к наставнице было видно невооруженным глазом, она явно не верила в то, что я что-то найду, и была совсем не рада нашему визиту. Я, вообще говоря, тоже сильно сомневался в этом и был тут прежде всего из вежливости... В первые же секунды я напряг свои чувства, и ничего не обнаружил. Это еще ничего не значило — в конце концов, проказу в Барбатосе я тоже не почувствовал, пока тот не перенес нас с Паймон к своей Статуе у дерева. Я даже не знаю, что мне больше тогда помогло заметить порчу: тот факт, что он открыто применил свою силу, или просто то, что я его коснулся. Но Венти — это все-таки Архонт, очень могущественное существо, с до сих пор мало мне понятной связью с Варпом, кто к тому же весьма умело скрывает свою силу. И хочется думать, что в человеке, пусть даже и очень незаурядном — а Шэнь Хэ, несомненно, была такой — я сразу распознаю проказу Варпа. Чай, опыт у меня богатый...

С еще более очевидной неохотой юная леди коснулась моей протянутой ладони... и все мигом переменилось. Я не смог сдержать себя, и меч материализовался в моей свободной руке. Реакция последовала немедленно, и Шэнь Хэ, вырвав ладонь из моей некрепкой хватки, буквально отлетела на несколько метров, в руке у нее возникло грозного вида копье. В этот момент я не смотрел в сторону Хранительницы Облаков, но прекрасно почувствовал, как она напряглась, и воздух вокруг наполнился энергией...

Я усилием воли подавил свой самый первый порыв, на миг зажмурился, с силой выдохнул, чуть успокаиваясь, убрал оружие... и вновь открыл глаза. В моей душе в это мгновение боролись жалость, ужас, восхищение и ярость... я, честное словно, не знаю, чего в этот момент было больше в моем взгляде.

- Александр... — начала, было, Паймон.

- Я... я надеюсь, что подонок, кто сделал это с тобой, подыхал долго и мучительно... — ярость оказалась сильнее, и я буквально прошипел эти слова.

- А... Александр, Паймон не понимает... — летунья первой попыталась что-то сказать, пока Шэнь Хэ сохраняла защитную стойку, глаза ее самую малость расширились.

- Что все это значит?! — громыхнула Адепт, оправившись.

- Прошу прощения, — склонил я голову. — Сорвался, просто... ее пытались принести в жертву, ритуально... И Вы это уже знали, — добавил я, заметив отсутствие реакции у Хранительницы. В отличие от Паймон. Впрочем, ничего удивительного, за прошедшие годы она, несомненно, выяснила обстоятельства. — Почему не упомянули?

- Это история Шэнь Хэ! Я не собираюсь выдавать ее прошлое без должной причины!

- О, причина есть! Если бы я знал, что это был чей-то ритуал, я бы воспринял ваш рассказ вчера совсем иначе! — весьма вероятно, что я бы плюнул на все и отложил визит в Гильдию на неопределенный срок, чтобы разобраться. Не то, чтобы это что-либо изменило, ибо, вопреки здравому смыслу, нынешняя ситуация тянулась уже многие годы... очередная особенность Тейвата, я полагаю... — И... мне нужно знать, чего этот мерзавец...

- Мой отец... — каким-то... особенно безжизненным голосом прервала меня Шэнь Хэ. — Он сказал, что вернет маму...

- Отец... — прошипел я, давя новую вспышку бешенства. Паймон испугано ойкала на заднем плане. — Проклятие... Простите, — обратился я к обоим обитательницам этой горы, — я понимаю, насколько это больная тема, но мне нужно узнать все возможные детали... — это было очень важно.

Было непросто, но я сумел выведать у них все, что они помнили о произошедшем. Это, вкупе с тем, что я ощутил в Шэнь Хэ, позволило мне более-менее восстановить картину...

Она родилась в семье экзорцистов, но когда ей было пять лет, болезнь унесла ее мать, и отец, потеряв рассудок от горя, ушел из дому и скитался незнамо где целый год. Вернулся он со странной книгой, одержимый безумной надеждой.

Нужно будет потом еще разобраться, что стало с это проклятой книгой, уж больно рисунок на обложке говорящий...

Новоявленный культист отвел дочь в пещеры в горах, обещая, что там ее ждет подарок. Девочка шести лет, разумеется, не могла даже заподозрить отца в чем-то нехорошем... Вот только прибыв на место, отец призвал то, что она теперь описывала как “черную фею с кроваво-красными глазами”, и сказал, что отдает ее этой фее... Вот только Шэнь Хэ не далась. Жажда жизни, серебряный кинжал — последний подарок матери, и появившийся в какой-то момент Крио Глаз Бога — все это позволило ей не просто продержаться против чудовища до прибытия Хранительницы Облаков. Она побеждала.

Вот только противник был куда опаснее и коварнее, чем могла подумать даже тысячелетний Адепт — то, что я ощутил в душе Шэнь Хэ, да и некоторые детали рассказа, не оставляло сомнений. Это был демон Тзинча. Несомненно, опять искаженный, ослабленный, как и почти все твари Варпа, что проникли в этот мир через его непонятную защиту — ох, как же у меня руки чешутся однажды понять, как она работает! Полагаю, он либо слился, либо поглотил демона местного разлива, рожденного из эманаций поверженных богов, чтобы стабилизироваться здесь... Ну и в какой-то момент встретил обезумевшего отца Шэнь Хэ, который был готов пойти на все, чтобы вновь увидеть жену... трудно найти более подходящую жертву, тем более что девочка была латентным псайкером. Скорее всего, конечной целью этой твари было вселиться в ее тело и сожрать душу... И тот факт, что ребенка на заклание отдал собственный отец, было символом, который открывал ему большие возможности. Да и скорее всего в первые мгновения сама Шэнь Хэ, еще не понимая происходящее, неосознанно согласилась, просто потому что “папа плохого не посоветует”... Потом она сориентировалась, но путь для твари был уже открыт.

И... девочка каким-то образом его отразила. Несомненно, свойства этого мира сыграли ключевую роль, но все равно, сила воли этого дитя потрясала. В Империуме я бы сразу обратился к Эклезиархии, чтобы признать ее Святой... вот только в Империуме подобное вряд ли возможно. Слыхал я что-то о том, что кто-то, одержимый демоном, может его отвергнуть и стать после этого невосприимчивым к порче Варпа, но... сам я с этим не сталкивался.

И монстра удалось сразить... вот только Тейват все-таки был одним из миров в нашей гребаной Галактике, где все начало катиться в тартарары еще во времена Войны на Небесах. А значит, все не могло закончиться так просто. Во-первых, близкий контакт с демоном, даже в ослабленном виде — это не шутки, многим людям достаточно просто увидеть материализовавшегося демона, чтобы лишиться рассудка. И это еще далеко не худший вариант. Эта же мерзость напрямую коснулась ее души, оставив после себя след, а скорее, оставив там частичку себя. Кроме того, во время того боя Шэнь Хэ получила свой Глаз Бога, а значит, пробудилась как псайкер... а пробуждение псайкера при близком контакте с демоном — это на порядки опаснее “обычного” пробуждения. Которое само по себе часто несло гибель и псайкеру, и всем вокруг...

Защита Тейвата сделала свое дело, и Шэнь Хэ в тот миг получила Крио Глаз Бога, что несомненно стало огромным подспорьем в ее борьбе... В глазах местных это было прекрасным подтверждением того, что боги не оставили дитя в тот трудный час и даровали ей силу. Но нет, сила была из совсем иного источника, а дарованный Глаз Бога — знать бы еще, кто, или что их дарует, ибо это точно не Архонты — лишь помогает ее обуздать... Только вот беда, в этот раз он не справляется со своей задачей.

Всему на свете есть предел, в том числе и силе этого Глаза, что служил... этакой запрудой, шлюзом и фильтром для своего обладателя, постностью затыкая и контролируя его связь с энергиями Варпа, перерабатывая их в силы элементов. Вот только связь Шэнь Хэ с Варпом была слишком сильна, скорее всего, дело опять же в контакте с демоном в тот миг, возможно также, что травма, пробудившая ее силу, была просто гораздо сильнее обычного... А потому... энергия, грубо говоря, переливалась через край... подпитывая ту тень, что демон оставил на душе молодой женщины.

И, пусть его физическая форма была повержена в Тейвате, монстр имел все шансы со временем поглотить Шэнь Хэ изнутри... но вновь вмешались реалии этого чудного... и замечательного мира. Ее взяли на попечение Адепты, их знания, которыми они щедро делились, их забота... сама их сила — все это было подобно чистой воде, что раз за разом промывала рану, не давая опухоли разрастись, но при этом была не в силах изгнать заразу... А когда стало хуже, эти красные шнуры, что я прямо сейчас вижу на ее одежде, также сделали свое дело... Они и правда сковали “жажду крови” — не могу сказать, в какой степени это было природной чертой Шэнь Хэ, а в какой влиянием твари Варпа, но в результате частица демона оказалась воистину на голодном пайке... и она закуклилась, забилась поглубже в саму суть Шэнь Хэ и стала ждать своего часа. Не дождётся!

Всё это я изложил трем слушательницам, опустив лишь истинную суть Глаза Бога — есть у меня подозрение, что нынешнее объяснение появилось не просто так, и не стоит его пока развеивать. Тому могут быть последствия, а потому опять же — пока я не разберусь, как функционирует этот мир, лодку раскачивать не стоит.

Я, по правде говоря, несколько опасался, что меня пошлют, ну или как минимум сильно усомнятся в моих словах и в том, что я собираюсь сделать. В конце концов, впечатление я произвел не самое лучшее, но не успел я даже прикинуть, что еще сказать, как Шэнь Хэ сделала один шаг вперед и протянула мне руку... с гораздо большей эмоциональной отдачей, чем до этого... Одним этим жестом и взглядом она сумела передать... этого не описать словами.

* * *

- Ты проклятое дитя! Само твое существование не несет ничего, кроме горя! Но хотя бы твоя смерть поможет мне вернуть ее...

Мужчина удалялся, скрываясь в свете солнца, чей свет почти ослеплял на фоне темноты пещеры. Девочка лет шести с чертами лица, в которых вполне угадывалась нынешняя Шэнь Хэ, но с роскошными, жгуче черными волосами, что доходили ей до пят, с ужасом и непониманием тянула руку вслед удаляющемуся отцу.

У меня руки чесались зарубить этого выродка, кто был живым — или все-таки мертвым — доказательством тому, что костры в Империуме горят не просто так... что есть те, кого на них надо жечь. Но это был лишь образ, болезненное, но уже относительно безвредное воспоминание. Настоящая угроза таилась в глубине пещеры, темная масса с тремя горящими адским огнем глазами. От одного взгляда на эту тварь кровь у меня закипала...

Чтобы выжечь эту дрянь, до нее нужно было сперва добраться, вытащить из укрытия, разбить скорлупу, в которую она забилась... И уже чувствуя приближающийся конец, эта мразь, конечно же, сделала последнюю отчаянную попытку...

- Ее душа и тело мои, слуга Анафемы! — яростно зашипело это искаженное порождение Варпа. Искаженное даже по меркам обитателей Имматериума, пребывание в Тейвате явно не прошло бесследно... знать бы еще, как и когда он сюда проник. — Ее прародитель сам ее отдал, она моя!!! — тьма из глубины пещеры рванулась вперед, желая поглотить девочку...

- Изыди, тварь! — я мог бы выдать целую речь о том, что душа человека принадлежит лишь ему, и вся власть порождений Варпа ограничивается тем, что он сам им позволит. Много чего можно было сказать, но, право слово, какой смысл? Просто... — Гори!

Золотой Свет ударил по Тьме и заставил ее отступить. Пусть и сам я сейчас был далек от того уровня, где мог выходить против Высших Демонов и даже сильнейших Демонов-принцев, этот огрызок порождения Варпа был ослаблен еще когда только попал в этот мир. А потому противостоять он мне никак не мог...

- А... Александр? — голос чуть отвлек меня, заставив повернуть голову и ослабить напор.

Образы взрослой серебряноволосой Шэнь Хе и маленькой девочки-брюнетки странным образом сливались, переходили друг в друга. Скорее всего, и сам я сейчас, в этом уголке, где наши сознания и подсознания объединились, выгляжу странной смесью моего истинного... былого обличья, и мальчишки, в чьем теле я каким-то образом очутился.

- Шэнь Хэ, — тепло улыбнулся я, радуясь, что она сумела осознать себя здесь и сейчас. Я мог и был готов сам уничтожить ту дрянь, что цеплялась к ней все эти годы. Но будет стократ лучше, если она сама изгонит демона, как яд из раны... Дать людям возможность защитить себя самим, такова была цель Императора. — Давай закончим дело, что ты начала тогда, — движение руки, и кинжал в ее руках так же загорелся золотом.

- Давай... — сжала она покрепче свое оружие.

Будет наглой ложью сказать, будто я не испытал огромного удовлетворения от отчаяния, что в последние мгновения исходило от демона...

* * *

Мы провели два дня в гостях у Адепта, помогая Шэнь Хэ немного освоиться — не то чтобы ее личность вдруг в корне поменялась, но этот паразит был с ней большую часть жизни, пусть и находился почти в спячке. Его уничтожение не могло не иметь последствий.

Попутно я давал ей ускоренные уроки жизни в человеческом обществе — тут тоже были большие пробелы. Не могу сказать с уверенностью, какую роль в этом сыграло ее темное прошлое и паразит, а какую — жизнь на горе в компании с тысячелетней птицей, кто тоже бежала от цивилизации. В какой-то момент она совершенно серьезно заявила, что лучший способ выиграть состязание — это вывести из игры всех прочих участников. Поголовно. А это уже не вопрос честной игры, или порядочности и прочего... Это бы разрушило саму идею состязания, и прямо скажем, точно не стоило того.

Потому мне пришлось провести длительную лекцию о поведении в обществе, нормах и ограничениях. И почему все, даже те, кто в принципе может себе позволить обратное, все-таки в какой-то мере стараются их соблюдать. Ибо иначе будет война всех против всех, а такое никому, даже самым могущественным, не по вкусу...

Но все-таки пришла пора возвращаться, ибо, как напомнила Паймон, срок, запрошенный Тартальей, подходил к концу, а я уже вложил слишком много времени и сил в происходящее, чтобы теперь давать задний ход. Тем более, что и Адепты теперь рассчитывали на мое участие — Хранительница Облаков сказала это вполне открыто, а также назвала несколько имен. Тот факт, что бывшая ее ученица уже больше тысячи лет занимала пост секретаря Цисин, несколько менял мой взгляд на ситуацию... Если посмотреть с этой точки зрения, то я с новостями о смерти Моракса, вероятно, лишь на несколько дней опередил Семь Звезд... ну или саму Гань Юй.

И как выяснилось, вернулись мы как нельзя вовремя, ибо Чайлд при встрече сказал, что уже начал волноваться, ведь встреча с “интересным господином” была запланирована в Глазурном павильоне уже на завтра, а он нигде не мог нас найти. Паймон была просто в ужасе от мысли, что чуть не упустила возможность поесть в одном из лучших ресторанов Ли Юэ... А я подвис от ее рассказа про то, что в этой стране уже сотни лет идет жестокий клинч между двумя кулинарными школами “Ли” и “Юэ”... нет, лучше не думать об этом — слишком абсурдно.

Впрочем, надо отдать должное, в этом заведении обслуживали по высшему разряду, и даже мой намётанный глаз не углядел фальши в улыбках персонала, когда на следующий день они с поклонами встречали нас — прежде всего, Чайлда. Нас провели за уединенный уже накрытый столик, отгороженный ширмами, где нас уже ждали...

На первый взгляд это был высокий молодой человек со светлой кожей и строгим выражением лица, которое одно могло свести с ума немало девушек. Вот только его глаза — яркие, острые, янтарного цвета с жёлтыми зрачками — они принадлежали кому-то, у кого за спиной осталось уже очень много лет и событий. В том числе и горьких... Хотя, конечно, с Венти не сравнится, это кто-то помоложе.

Адепт? Я прислушался к энергиям, но не заметил в нем ничего сверх того, что можно было ожидать от носителя Гео Глаза Бога, что висел у него на пояснице. Вот Чайлд на его фоне смотрелся чем-то из ряда вон выходящим.

Мы встретились взглядами, но я не могу сказать с уверенностью, почувствовал ли он мое чрезмерное внимание... Вежливо кивнув, он пригласил нас всех за стол. Я еще раз оглядел его, теперь уделяя особое внимание одежде.

Его наряд состоял из бежевой рубашки, коричневого с янтарным жилета, узких чёрных брюк, туфель, а также перчаток. На шее был приколот янтарной заколкой белый галстук, а поверх всего был длинный темно-коричневый фрак с узорами, некоторые из которых напоминали о драконьей чешуе. В общем, очень стильное и выверенное одеяние, отлично сочетающееся с его темно-каштановыми волосами, собранными в длинный хвост за спиной.

Чайлд сел напротив, представив собеседника как Чжуна Ли, консультанта бюро “Ваншэн” и надежного союзника Фатуи. Эти двое около минуты перебрасывались двусмысленными фразами, совершенно запугав бедняжку Паймон, прежде чем уточнить, наконец, что занимается это бюро ритуальными услугами...

- А ты что, подумала, будто господин Чжун Ли убийца? — развеселился Тарталья.

- Я скорее заподозрил, что вы, Фатуи, оставляете за собой столько трупов, что пришлось вложиться в специальную контору, дабы избавляться от них! — выстрелил я в ответ. Наверное, мне стоило прийти на помощь Паймон пораньше, но, каюсь, было слишком забавно.

- Что? — подавился своим весельем Чайлд.

- Ваше подозрение неверно, — степенно ответил Чжун Ли. Голос его, кстати, мало соответствовал его моложавой внешности: слишком низкий и глубокий. — Хотя бы потому, что бюро “Ваншэн” появилось задолго до основания организации Фатуи.

- Буду иметь в виду, — так же степенно ответил я, поднося бокал ко тру. Но мой собеседник еще не окончил.

- Наш нынешний глава — директор в семьдесят седьмом поколении... — начал он, но не смог продолжить, ибо я подавился и лишь с огромным усилием не залил все вокруг своим напитком.

Серьезно? Нет, серьезно?!? Семьдесят седьмой директор похоронного бюро, и именно при нем Архонт, кто жил больше шести тысяч лет, и который один из СЕМИ, вдруг умирает, и именно эта организация займется его похоронами?! Нет, такого просто не может произойти случайно! Такой символизм кто-то точно подготовил...

Чжун Ли вытянул руку, явно собираясь похлопать меня по спине, я поднял руку в останавливающем жесте, но словно случайно коснулся его, одновременно высвобождая немного Света Императора. Это было весьма некультурно с моей стороны, но после такого я просто обязан был удостовериться. Никакого вреда Свет моему собеседнику не причинил, но вот его глаза ясно показали, что и он ощутил отголосок боли Императора. Точно так же как Паймон, Венти и Сяо, а также и Двалин... но не как Шэнь Хэ... Это, впрочем, неважно. Важно, что с Гибельными Силами Чжун Ли, кем бы он ни был, не связан. И, надо отдать должное его самообладанию, лицо его почти не изменилось, а секунду спустя последние следы пропали...

- Прошу прощения, — выдохнул я. Мои слова предназначались прежде всего носителю Гео Глаза Бога. — Число семь имеет весьма тревожное значение там, откуда я... особенно в нынешнем контексте.

- Как интересно, — протянул Чжун Ли, неосознанно поглаживая то место на руке, где мы соприкоснулись. — И...

- Разложение, — упредил я его вопрос, одновременно бросив короткий взгляд на Паймон. Не хотелось, чтобы она вдруг вслух упомянула мою реакцию на семерых Архонтов.

- Паймон проголодалась! — вклинилась летунья. Не могу сказать с уверенностью, что она меня поняла, но ее вмешательство было весьма своевременным.

Обстановка разрядилась, и следующие полчаса мы в основном отдавали должное местной кухне — действительно превосходной. Единственной проблемой было то, что тут, похоже, категорически не признавали иных столовых приборов, кроме палочек. Я за свою жизнь научился многому, в том числе и пользоваться ими, хотя всегда предпочитал вилку и нож, так что для меня это не стало проблемой. А вот бедняга Тарталья никак не мог овладеть этой наукой, более того, Чжун Ли не спешил ему на выручку, по-моему, он краем глаза следил за мучениями Предвестника и сдержано веселился. В конце концов я сжалился над тем, кто вроде как платил за угощение — не пристало ему оставаться голодным — и показал ему другую, довольно извращенную манеру держать палочки. Зажимать каждую между двумя переплетенными пальцами, образуя что-то напоминающую клешню. По опыту я знал, что этот способ, пусть и неудобный для большинства, странным образом помогает как раз тем, у кого проблемы с классической манерой держать палочки. Помогло. И судя по тому, как приподнялась бровь господина консультанта, такого он прежде не видывал... впрочем, возможно, это было из-за Паймон. Вот она вытворяла что-то, что я прежде точно не встречал. Взяв по палочке в каждую из своих ладошек, она орудовала ими с ловкостью фокусницы. Я так и не смог понять, как это у нее получалось, но ела она аккуратно, вот только при этом еда убывала с поражающей скоростью...

По ходу трапезы мы говорили о разном, в том числе и о наших с Паймон похождениях. Я со своей стороны несколько раз пытался прощупать нашего нового знакомого, и должен признать, что он как родился для роли консультанта, с готовностью и огромным знанием дела поддерживая разговор на любую тему о Ли Юэ, и о многом другом. При этом он достаточно часто съезжал на разговор о прощании с Адептами, а значит, и с Рексом Ляписом. Это, я полагаю, было конечной целью нашего собрания, и, очевидно, очень его волновало...

Что же, если мое предположение верно, и перед нами Адепт — кстати, стоит навести о нем справки у знакомых, например, уточнить, как давно его знают в Гавани — то можно было сделать несколько выводов. Он отличался от тех четверых, кого я теперь знаю, и подозреваю, что никак не поддерживал с ними отношений... может, когда-то они разругались?

И его больше всего волновала задержка похорон Моракса, и то, насколько это нарушает установленные порядки. Все мои замечания о том, что смерть была крайне подозрительна, да и вокруг этой истории вертятся другие загадки — я не стал вслух упоминать, о том, как меня обвинили, не знаю, насколько он в курсе, а лишний раз распространяться об этом не хочу — так что стоило бы сперва во всем разобраться, он отметал. Вообще, сама смерть Моракса его, похоже, почти и не волновала. Более того, он говорил о том, что Адепты все меньше влияют на жизнь в Ли Юэ, и их эпоха уходит, словно связывая с этим и уход Архонта из жизни...

Я решил не упоминать о том, как выдал несколько мотивирующих речей ушедшим Адептам, которые, я надеюсь, подтолкнут их пересмотреть свои взгляды... Встреча с Хранительницей Облаков даже указывала на то, что мои едва посеянные семена уже дают всходы.

Но главное... все встреченные мною Адепты были потрясены именно новостью о смерти Властелина Камня, и задержка похорон — пусть и вызывала определенное недовольство — была для них в данной ситуации делом десятым. На этом фоне Чжун Ли выглядел, по сути, белой вороной, а это заставляло задуматься. Может ли он быть как-то связан со случившимся во время Церемонии? Судя по тому, куда все идет, у меня будет возможность выяснить...

- Собственно, поэтому мы здесь и собрались, — помахал палочками Чайлд, когда все уже насытились. — Ее Величество также недовольна тем, как обращаются с телом Архонта и объявила, что готова взять на себя все траты по организации Церемонии Прощания...

- Снежная оплатит похороны Архонта Ли Юэ? — удивился я. — Это вообще возможно? Попахивает международным скандалом.

- Семь Звезд не имеют законного права помешать Церемонии или вообще скрывать тело Рекса Ляписа, — проговорил Чжун Ли. — Все, что они могли, это не начинать Церемонию сами, и коль скоро нашлись те, кто готов организовать это, Цисин не могут ничего сделать, не нарушая законы, которые обязаны соблюдать и защищать.

- И узнав, что Фатуи берут подготовку в свои руки, Цисин засуетились, чтобы хоть как-то самим в этом поучаствовать, — хохотнул Тарталья. — Дипломаты сейчас бьются друг с другом.

- Ну да, потеря лица иначе может быть знатная... — согласился я. — Значит, Фатуи финансируют Церемонию, а “Ваншэн” проводит ее?

- Не совсем, — покачал головой Предвестник.

- В связи со спецификой ситуации, бюро не может официально взять на себя эту работу, детали непросто объяснить, но на практике это означает, что основную часть подготовки я буду проводить в одиночку, — объяснил Чжун Ли, а у меня в голове зазвенел звоночек. Ох, неспроста все это!

- И полагаю, именно с этой целью мы с Паймон и были приглашены.

- Совершенно верно, ваша помощью, как сторонних лиц, будет очень ценной и не вызовет осложнений, — степенно кивнул консультант. — Я, со своей стороны, обещаю, что во время подготовки и проведения Прощальной Церемонии вам будет предоставлена возможность вблизи изучить Властелина Камня. Со слов мистера Тартальи, это является вашей целью.

- Да, это так... — протянул я, что-то в только что сказанном было неправильным, но я никак не мог понять, что же именно меня зацепило.

- Вот и отлично! — просиял Тарталья. — Значит, я не зря свел вас вместе! Со своей стороны, Банк Северного Королевства уже выделил первый транш средств для организации Церемонии, — явил он миру очень солидного вида кошель и протянул консультанту.

- Благодарю, — степенно кивнул тот, принимая деньги с какой-то... особой небрежностью. — Гарантирую, что все эти средства пойдут на обусловленные цели.

Вскоре после этого мы и расстались, было уже поздно, так что начнем организовывать мероприятие мы уже завтра. Но уже за дверьми ресторана Чжун Ли попросил нас задержаться. Не знаю, чего я ожидал — возможно, даже нападения — но его вопрос застал меня врасплох...

- Странник, ты уже бывал в землях, свободных от правления своим богом. Скажи, как ты сравнишь их с Ли Юэ, где Адепты и люди живут рядом, а Архонт всегда был недалеко? — поинтересовался он, стоя у стены и наблюдая за прохожими. Взгляд у него был очень острым, полагаю, мало что от него ускользало.

- Прежде всего, я категорически не согласен с такой постановкой вопроса, — ответил я совершенно искреннее, одновременно выигрывая время на раздумье.

- Вот как? — изящно приподнял брови... Адепт? Я до сих пор не мог определиться, кто это передо мной. Может, кто-то вообще мне неведанный... — И что именно?

- Вы бывали в Мондштадте, господин Чжун Ли?

- Бывал, — степенно ответил он.

- Тогда скажите, что первым бросается в глаза, когда вы приближаетесь к городу? — это заставило собеседника задуматься.

- Полагаю, крепостные стены и тот факт, что город стоит на острове, — ответил он наконец. Теперь уже пришлось мне помедлить, ибо ответ был вполне верным, но совсем не тем, что я ожидал.

- Справедливо, — признал я. — Тогда, позвольте, я скорректирую свой вопрос. Что возвышается над этими стенами, тем самым бросаясь в глаза, в том числе и издалека?

- В таком случае, полагаю, речь идет о Соборе Барбатоса и статуи в его честь.

- Совершенно верно, — кивнул я. — Теперь скажите, можно ли считать город, где статуя и главный собор божества находятся в самой высокой точке, оставив далеко внизу администрацию, свободным от его влияния?

- Но... — Чжун Ли молчал, обдумывая мои слова, и вперед вылезла Паймон. — Но ведь Мондштадт именно Город Свободы! И Барбатос почти никогда не вмешивался в его дела!

- Почти, — наставительно поднял я палец. — Барбатос поддерживает там идеал свободы, очень достойный идеал, — добавил я вполне искренне, хотя и прекрасно знал, как часто этот идеал бывает извращен с самыми ужасными последствиями. Но в Мондштадте этого и правда нет. — И он в целом привлекательнее идеала контрактов и их соблюдения. Но вот вопрос: свободен ли Город Свободы от идеала свободы? — У Паймон глаза сбежались в кучку, и она яростно помотала головой, очевидно прогоняя эти мысли прочь. Чжун Ли же задумчиво поглаживал подбородок.

- Интересная точка зрения, — проговорил он наконец, — не думаю, чтобы хоть раз встречал ее в разговорах или книгах...

- А возвращаясь к самому вопросу, — продолжил я, — то до недавнего времени я бы без сомнения сказал, что Мондштадт мне нравится больше, нынче я уже не столь уверен.

- Могу ли я спросить, почему?

- Ну, во-первых, нас там приняли с гораздо большим радушием, — усмехнулся я, а Паймон энергично закивала. — А во-вторых... в Анемо регионе есть некая загадка, которую я так и не смог разгадать, — деталей я давать не собирался, но вот дальше уделил собеседнику все свое внимание. — Ли Юэ же... сперва оно было столь... банальным.

- Вот как? — глаза Чжун Ли чуть-чуть расширились и в них мелькнула тень возмущения, что тут же пропала. Что же, он не чужак здесь и воспринял это близко к сердцу. Учтем.

- Да... все казалось обыденным и банальным. Но, надо признать, последние события, знакомство с Адептами... я начинаю чувствовать и тут некую изюминку.

- Что же, желаю тебе найти ее, — кивнул консультант.

* * *

На следующий день мы собрались на одной из главных торговых площадей города. Перед этим мы посетили Фэй Юнь, чтобы навести справки, и даже пересеклись с Син Цю, кто был рад ответить на наши вопросы. В общем, все подтверждало, что Чжун Ли вполне известная личность в Ли Юэ и работает в похоронном бюро уже немало лет. Знаменит он своими обширнейшими знаниями, а также некоторой эксцентричностью... Юный мечник уклонился от ответа насчет деталей, но, когда мы упомянули, что будем сопровождать этого господина во время приобретения всего необходимого, у него на лице мелькнула злорадная и очень гнусная ухмылочка...

Первым нужно было получить полуночный нефрит высшего качества. Как я понял со слов Чжуна Ли, качества и ценность нефрита — да и вообще, большинства пород — в Тейвате зависели не только от температуры, давления и других стандартных параметров, но еще и энергий элементов, что их окружали. И распознавать разницу между ними — это целое искусство...

Я не имею привычки считать деньги в чужом кармане, потому не собирался вмешиваться в торговлю, пусть даже сам выбор продавца — любителя устраивать азартные игры — меня покоробил. То, что мистер консультант взялся купить сразу все три партии нефрита, заставило меня всерьез задуматься над тем, не происходит ли на моих глазах довольно странная отмывка денег. Но опять же, я был здесь не за этим, а представители Снежной не просили меня следить за расходованием их средств — для этого им вполне хватало своих соглядатаев, так что я бы промолчал и там... Но вот Паймон это все восприняла близко к сердцу, и оттащила консультанта в сторону, чтобы высказать ему, что думает о подобной расточительности. Я опять же не думал вмешиваться, но...

- Ах да... деньги... — даже как-то растерялся на миг Чжун Ли.

Мне случалось вращаться в самых высших кругах Империума, я знавал людей, кто мог потратить на какое-нибудь не самое важное мероприятие больше средств, чем стоила далеко не самая захолустная планета. Многих среди них я презирал, как бесполезных паразитов, и был бы очень не прочь раздавить — с некоторыми впоследствии я так и поступил, но были и те, кого я искренне уважал. И да, они тоже могли себе позволить полное пренебрежение деньгами — хотя интонации Чжуна Ли были несколько другие, не могу точно определить — но они бы и никогда не отправились сами, без сопровождения, договариваться с торговцами, тем более уличными... Что за чертовщина?! Я просто не мог представить, в каких условиях подобный взгляд на деньги мог выработаться у кого-то, кто при этом серьезно и без презрения относится к работе, которая не слишком далеко ушла от труда руками...

- Если при каждой покупке думать о деньгах, не значит ли это, что мы находимся во власти Моры? — кажется, я пропустил часть их беседы, но сейчас неплохой момент вмешаться.

- Именно так, — легко согласился я, вызвав легкое недоумение у собеседника. — Вопрос, конечно, не в самой Море, но в ресурсах, нам доступных. Каждый, начиная последним бедняком и заканчивая правителем, так или иначе ограничен теми средствами, к которым имеет доступ. И какими бы ни были планы и цели, к которым мы стремимся, мы должны принимать в расчет эти ограничения, чтобы они могли быть реализуемыми, — сказал я, казалось бы, очевидную вещь. — И рациональное использование наличных ресурсов, это почти необходимый навык для достижения успеха.

- Но Мора, это лишь валюта, — не согласился Чжун Ли. — Более того, это не единственная валюта, за которую можно получить нужные ресурсы...

- Но самая распространенная, — возразил я. — Настолько, что все или почти все ресурсы можно измерить в Море. И потому без причины разбрасываться Морой — это почти тоже самое, что выбрасывать ресурсы. Ведь лишняя Мора, потраченная на что-то одно, не может быть использована, чтобы приобрести что-то другое...

Глаза собеседника на мгновение расширились — заметно шире, чем во всех предыдущих случаях — я буквально видел, как мои слова помогли ему прийти к какому-то новому выводу. К чему-то, о чем он прежде ни разу не думал... Но решительно не мог понять, что же такое он понял.

Чжун Ли помолчал еще несколько секунд, его взгляд неторопливо оббежал площадь и здания вокруг, и было у него на лице некое... просветление, словно видел он что-то совершенно новое.

- Я... я никогда не воспринимал Мору в таком ключе, вот, значит, как лю... — он оборвал себя на полуслове, но я был уверен, что он хотел сказать “люди”. — Благодарю, что дали мне эту новую перспективу, — лицо его тронула легкая, но искренняя улыбка. — Позвольте же в ответ поделиться с вами малоизвестными свойствами полуночного нефрита, что позволит нам определить его качество...

За этим последовала довольно длительная, но интересная лекция, которая сводилась к тому, что свойства и качество нефрита можно было оценить при нагревании. Получив образцы от торговца, мы все втроем отправились в кузню — тамошний горн для нашей цели вполне подходил.

А меня все не оставлял вопрос, кто же он, наш новый знакомый...

- Мадам Пин! — негромко позвал я, глядя в искусственное небо.

- Да, молодой человек? — отозвались небеса мягким старческим голосом.

- Я могу понять слаймов, эти твари рождаются от энергии элементов, а она тут повсюду! Я могу понять пауков-переростков, закинули сюда одного-двух, недоглядев, а потом они размножились и разбухли от той же энергии. Но откуда в вашем Чайнике, он же чердак, чтоб ему механикус-пуритане тех-инспекцию устроили, взялись хиличурлы?!

- Хиличурлы? — голос заметно подрастерял старческого благодушия. — Эти поганцы и туда пробрались?

- Да, вижу их тут с десяток, все мелкие, непохоже, чтобы у них была тут какая-то цель...

- Ох, недоглядела я... Нужно будет потом самой все осмотреть, а пока, молодые люди...

- Да-да, мадам Пин, мы их уберем отсюда! — вмешалась Паймон.

* * *

Подготовка к прощанию с Властелином Камня продолжалась, после нефрита потребовалось подношение в виде ароматических масел. Причем их нельзя было просто купить или заказать, а нужно было обязательно сделать самим... вот уже чем-чем, а этим мне заниматься прежде не приходилось. Но задача была решена без больших проблем, разве что Ин Эр — дама, кого нам порекомендовали как специалиста — попыталась повеселиться за наш счет и сыпала замечаниями весьма сексуального подтекста. Будь я и правда пятнадцатилетним подростком, я бы, наверное, смутился и покраснел... тут же она не добилась ничего, кроме легкого презрения. Паймон же намеков, по-моему, просто не поняла.

Полученные масла мы вместе с Чжуном Ли поднесли Статуе Гео Архонта, и выяснилось, что Моракс предпочитал... — или до сих пор предпочитает? — дам зрелого возраста. В принципе, я его понимаю. Но меня беспокоило другое... господин консультант нисколько не удивился тому, что я могу перемещаться через Статуи... он ждал этого. Кроме того, сам факт, что Статуя Гео Архнта нисколько не изменилась после предполагаемой смерти Моракса, давал новую пищу для размышлений... И, может ли быть, что Чжун Ли больше, чем просто Адепт?

Дальше было необходимо получить Колокольчик очищения, который хранила его старая знакомая — мадам Пин. Должен признать, я не ожидал, что ей окажется бабушка — божий одуванчик. На этом фоне тот факт, что Колокольчик она хранила в Чайнике, который оказался чем-то вроде подпространственного кармана, а может, локального свернутого пространства, остался почти незамеченным. В конце концов, что-то подобное есть и у меня, и у каждого обладателя Глаза Бога. Правда, самим внутрь попасть невозможно...

Меня же куда больше интересовали отношения милой бабушки и ее “старого друга” — джентльмена, которому на глаз сложно дать даже тридцать... Мало того, что это в очередной раз подтверждало то, что Чжун Ли не человек — я в этом и не сомневался. Это еще и ставило под сомнение мою теорию о разладе между ним и иными Адептами. Ибо я был почти полностью уверен, что мадам Пин — это Владыка Песен и Скитаний, о которой рассказывала Хранительница Облаков. Тоже одна из старейших Адептов, которая прижилась среди людей... и она тоже назвала Чжуна Ли “старым другом”, хотя он сам почему-то встречаться с ней не спешил... Более того, сам Колокольчик был отдан ей на хранение другом, и пусть открыто она этого не сказала, интонация была вполне понятной...

Может ли быть, что...

* * *

Кроме этого десятка ушастых, которых я положил за несколько секунд, других тварей Варпа внутри Чайника не было. Мы с Паймон довольно долго блуждали по висящим в воздухе платформам и зданиям, которые соединяли между собой мосты из света. Искомый Колокольчик оказался на одной из этих платформ, к счастью, он открыто стоял на каменном столе, по сути, на виду, так что нам не пришлось шарить по полкам, коробкам или, того хуже, просто кучам всякого хлама.

Колокольчик мы доставили Чжуну Ли вместе с приглашением на чай от мадам Пин, его лицо не дрогнуло, но что-то на нем все-таки мелькнуло... послание было получено.

На следующий день мы отправились забирать заказанных ранее воздушных змеев... опять в количестве семи, по числу Архонтов. Довольно странно, что эта часть Церемонии Прощания с Адептом — исключительно внутреннее дело Ли Юэ — делало такой реверанс в сторону Семи. Но очевидно, это было очередным подтверждением, что до Катаклизма отношения семи регионов были очень дружественными... И надо отдать должное, каждый из семи змеев был воистину произведением искусства. Змей Барбатоса отдавал этаким хулиганством, а вот тот, что представлял Моракса, наоборот, воплощал строгость и нерушимость традиций...

- Этот дизайн прекрасно передает цикличность и постоянство, столь близкие Электро Архонту... — Джун Ли аккуратно пробежал пальцами по змею в фиолетовых цветах. Глаза его были полны воспоминаний... — А этот узор из ветвей и листьев прекрасно передает мудрость и течение времени, поразительно, как их соединили в одно... — перевел он взгляд на следующий змей, очевидно, посвящённый Дендро Архонту. — И... справедливость легко скользит по водной глади, а война всегда бушует подобно пламени, а это... — быстро пробежал он глазами по двум следующим, и уперся в последний... каким-то образом светло-голубой цвет льда в этот момент передавал ощущение тепла и заботы. — Хорошая аллегория на старые-добрые времена... на Крио Архонта... — голос его чуть дрогнул. — Воистину, работа мастера...

Он чуть вздохнул, а потом уважительно поклонился очень немолодой владелице магазина, отдавая должное качеству и мастерству работы. Но у меня сейчас перед глазами застыл его мимолетный взгляд в тот миг, когда он думал о Царице... и рядом с ним в этот миг рисовался устало и печально нахохлившийся Венти, тогда, во время истории с Лирой. Что же, над этим стоит еще подумать, но... картина начинает складываться, хотя я по-прежнему не могу понять мотива...

- Ах... высокая оценка из уст истинного знатока, это лучшая награда за труд! — расчувствовалась продавщица и, очевидно, создатель.

- Что же, я забираю их, — голос Чжуна Ли вновь звучал совершенно спокойно. — Что до оплаты...

- Это уже по моей части, — к нам стремительным шагом приближался Чайлд.

- Тарталья?! — изумилась Паймон. Впрочем, к моему стыду, я и сам заметил его почти в самый последний момент, слишком углубившись в раздумья. — Ты что, следил за нами?

- Делать мне больше нечего! — фыркнул он, а я скользнул взглядом в сторону одного из многочисленных топтунов. — Я просто оказался рядом, и, заметив вас, решил присоединиться. В конце концов, господин Джун Ли все тот же! Он никогда не смотрит на ценники или в собственный кошелек! Он прекрасно ориентируется в финансах, и одновременно понимает тяжелую долю простых работяг... Но решительно не способен даже представить, что однажды сам окажется не сможет что-то приобрести! — хохотнул он.

Надо сказать, эта оценка вполне совпадала с моими собственными наблюдениями, а подозрение, что зародилось при знакомстве с мадам Пин, медленно, но верно крепло...

* * *

В тот день мы переделали некоторые дела и сделали серию заказов, разошлись уже вечером. А на следующее утро отправились в Хижину Бубу за Вечным ладаном. В этой лавке продавали лучшие лекарства в Гавани Ли Юэ, если не во всей стране, и было довольно странно искать инвентарь для похорон в аптеке... как-то не та специфика.

Впрочем, эти вопросы быстро вылетели у меня из головы. Ибо за прилавком стояла девочка, которой на взгляд было не дать больше десяти лет. Ее вообще со входа было не видно, так что Паймон сперва напугалась, когда та подала голос. Моей первой мыслью было уточнить, не запрещен ли в Ли Юэ детский труд — точно я это не знал, но, при местном законодательстве и очень неплохом трудовом кодексе, это было очень ожидаемо... Но тут Паймон назвала ее зомби, и эти мысли тоже вылетели из головы.

“Зомби” — когда-то это слово ассоциировалось у меня исключительно с ходячими мертвецами, что либо желали всех перекусать, либо служили солдатами всяким злобным некромантам. В Империуме я узнал, что и те, и те встречаются в армиях последователей Нургла...

А потому образ маленькой девочки, что стояла за прилавком и внешне выделялась лишь бумагой-талисманом на голове, ну и тем, что говорила с заметной задержкой и почти безэмоциональным голосом, на зомби никак не подходил, но...

- ... Ци Ци умерла... но Адепты спасли ее... и теперь Ци Ци зомби, — совершенно спокойно поведала нам девочка. Я отстраненно подумал, что это уже вторая кроха, кто говорит о себе в третьем лице, что я встретил в Тейвате, что странно.

- В Мондштадте нам не поверят, если мы расскажем... — развела руками Паймон.

- Дитя мое, — я краем глаза следил за Чжуном Ли и заметил мелькнувшее у него на лице узнавание. Не то, как если бы прежде встречал ее, а скорее, он слышал ее историю... — Не подскажешь ли, есть ли в продаже Вечный ладан?

- А у вас есть... рецепт... от врача? — повернулась к нему продавщица-нежить...

- Рецепт? — тут уже я не выдержал. — Мы ведь не для лечения его ищем. Кстати, а почему вообще ищем ладан в аптеке?

- Вечный ладан, — поправил меня консультант. — По древней традиции при прощании с Адептом жгут особые благовония, а они также обладают целебными свойствами, потому мы здесь.

- Я могу продать лекарство... — подала голос девочка, а я отметил, что она перешла на первое лицо. — По рецепту... только по рецепту... Такой приказ... Ци Ци дала его Ци Ци...

- Что? — теперь я совсем перестал что-либо понимать.

- Зомби обычно не имеет собственной воли. Чтобы привести его в действие, нужен приказ... — пояснил Чжун Ли. У них тут что, есть свой, местный вариант сервиторов? — Но этой девочке никто не давал приказа, и она отдает их сама себе.

Я подвис от такого поворота, ибо господин консультант тут явно противоречил сам себе... впрочем, он добавил “обычно”, а значит, перед нами исключение из правил... тот факт, что я на ней с опозданием приметил Глаз Бога, наверное, добавил этой самой исключительности... Надо будет потом разобраться во всем этом.

Погрузившись в размышления, я лишь краем уха слушал, как эта маленькая немертвая хитрюга развела покупателя на дополнительную услугу в обмен за возможность купить этот ладан — все тем же почти безэмоциональным замедленным голосом, замечу! Требовалось сразить кокосовую козу с помощью баллисты Гуй Чжун... Почти на все всегда согласный Чжун Ли знал, что это за баллиста, но вот кокосовая коза поставила в тупик даже его, а заказчик дополнительной информации предоставить тоже не мог. Впрочем, консультант не унывал.

- Давайте сходим к баллисте. Может, там мы найдем что-нибудь интересное...

- Что?! — это предложение вызвало реакцию, что наконец вырвала меня из размышлений. — Ни в коем случае! Планы по типу “сперва вступим в бой, а там видно будет” ни к чему хорошему не ведут! — бесконечные списки полностью уничтоженных полков Имперской Гвардии тому горькое подтверждение. — Приступая к действиям, нужно просчитывать хоть на несколько шагов вперед!

- Но тут мы ничего не знаем, — возразил Чжун Ли. — А Ладан нам нужен.

- А зачем тебе кокосовая коза, Ци Ци? — вдруг подала голос Паймон, опередив меня.

- Верно, — поддержал я начинание. — Если ты о ней ничего не знаешь, то почему желаешь ей смерти?

- Смерти? Нет... Молоко, вкусное молоко... Потому кокосовая… коза… священная… — Ци Ци на несколько секунд ушла в себе, а потом сняла рюкзак и начала там шарить. — Простите, у Ци Ци плохая память... потому я записала где... то... Вот! — она торжественно вручила нам листок.

- Кокосовое молоко... — прочитал непонятный мне текст консультант.

- Эээ... — открыла, было, рот Паймон, но так и не придумала, что сказать.

Неловкая тишина зависла в помещении аптеки. И лично я решительно не знал, как реагировать на этот поворот: то ли смеяться, то ли возмущаться... или просто принять как данность, в конце концов, просьба исходила от маленькой девочки-зомби, кто сама себе давала приказы.

К счастью, примерно в этот момент на огонек заглянул владелец аптеки, доктор Бай Чжу, который разрядил обстановку и избавил нас от необходимости объяснять ребенку — или не ребенку, я, правда, не знал пока, как воспринимать Ци Ци — откуда происходит кокосовое молоко. И за это я был готов многое ему простить, в том числе и говорящую змею на плечах со скверным характером. Также он не требовал рецепта, хотя цену заломил аж три миллиона Моры, и я сильно сомневаюсь, чтобы она была рыночной. Но опять же, это не моя проблема, и тут я одернул Паймон, кто, кажется, попыталась возразить.

- И что теперь, господин Чжун Ли? — поинтересовалась Паймон.

- Мы справились быстрее, чем я ожидал, — сложил тот руки на груди. — Нужно дождаться результатов от тех, кого мы наняли, и прибытие некоторых заказов... Вообще же, осталось получить последнюю составляющую для церемонии, но время пока не пришло... лучшее время для этого наступит лишь через несколько дней. Потому пока что у нас есть свободное время... — вздохнул он с какой-то грустью. И мне кажется, я знаю, что его огорчило...

- Значит, весь сегодняшний день у нас свободен? Вы говорили про баллисту Гуй Чжун, далеко она от города?

- О, она стоит на выходе из перевала в горах Тяньхэн, к востоку отсюда... недалеко, думаю, два-три часа пути туда, — оживился Чжун Ли, подтвердив мою догадку.

- Ну, раз делать нам пока больше нечего, может, проведете нам экскурсию, господин Чжун Ли? — с намеком продолжил я, чувствуя, как мне в спину с подозрением поглядывает Паймон. — Признаюсь, мне весьма интересно столь грозное орудие и его история.

- Буду очень рад, — как я и думал, Чжун Ли очень хотел сводить нас туда. Не знаю пока, с особой целью, или просто он очень любил рассказывать о былом.

* * *

По пути господин консультант рассказывал историю сего орудия. Много тысяч лет назад богиня Пыли Гуй Чжун вместе с уже знакомой нам Хранительницей Облаков построили ее для защиты долины Гуйли. Они обе были большими знатоками механики и ее взаимодействия с энергиями элементов, и результат их трудов мог нанести серьезный урон даже богу. Баллиста очень достойно показала себя во время войны, а когда Гуй Чжун погибла, а долина была покинута, ее перенесли на новое место, чтобы защищать Гавань.

Я мог понять эту логику. В Гавань Ли Юэ вели три дороги — с севера, с востока, по которой мы сейчас шли, и наконец, с юго-востока. И из них именно эта была самой прямой, широкой и ровной, а значит, и самой потенциально опасной. Я поинтересовался, сыграла ли она какую роль во время Катаклизма, но нет, напор монстров был остановлен на рубеже восточнее.

Когда мы приблизились к цели, я начал подмечать странности. Я ожидал крепостную стену, что перекрывала бы ущелье, и ворота... но нет. Вместо этого по бокам ущелья стояли две весьма солидные башни, соединенные аркой, но сам путь ничто не преграждало. Странно, но может быть, стену разобрали в нынешние спокойные времена... ох, Имперские Кулаки бы не оценили подобную неосторожность! Но подойдя чуть ближе, я обнаружил что-то куда более тревожное.

- А где все? — напрягся я, готовый обнажить оружие.

- О чем ты, Александр? — удивился Чжун Ли.

- Вот она, крепость, полагаю, та конструкция на вершине правой башни и есть баллиста, — мотнул я головой в ту сторону. — Но где стража? Гарнизон? Обслуга боевого механизма, наконец?

- А... — Чжун Ли виновато потупился. — Случилось недоразумение, простите, я не подумал, что это нужно уточнять... Баллиста Гуй Чжун не нуждается в расчёте, она сама способна найти цель, что угрожает Ли Юэ, и вести по ней огонь. Более того, — продолжил он, прежде чем я успел вставить хоть слово, — концентрация элементальной энергии вокруг нее такова, что людям, не имеющим Глаза Бога, смертельно опасно находиться рядом с ней долгое время. Потому патрули миллелитов регулярно бывают здесь, чтобы убедиться, что все в порядке, и исправить возможные проблемы. Но постоянного гарнизона здесь нет.

- И что, стратегически важный объект никем не охраняется? — изумился я. Это уж не говоря о том, что баллиста, способная сама выбирать цели, мне сильно не по вкусу, и попахивает Изуверским Интеллектом. — Любой может спокойно прийти сюда, все увидеть и даже сделать, что пожелает?

- Э... — мой вопрос явно застал собеседника врасплох. Он помолчал несколько секунд, прежде чем ответить. — За тысячи лет существования Ли Юэ и даже до его основания, баллиста Гуй Чжун ни разу не была выведена из строя, — сообщил он наконец, очевидно, не найдя иных аргументов.

Я почувствовал, как у меня задергался глаз, ибо подобное отдавало бредом... единственным возможным объяснением, которое приходило в голову, было то, что эта штука сама могла за себя постоять... Что, вообще говоря, несильно успокаивало. Пару секунд спустя на ум пришел другой вариант — все это время баллиста была под незримой опекой Архонта, или еще кого...

По мере приближения я чувствовал, как концентрация энергии вокруг и правда растет, и в отличие от Заоблачного Предела эта энергия была почти враждебной... Надо полагать, это последствия того, что излучало ее оружие. Хотя чуть дрогнувшее лицо Чжуна Ли наводило на мысль, что что-то тут не так. А поднявшись наверх по череде лестниц мы увидели, что же не так...

- Значит, говоришь, она ни разу не была выведена из строя? — я не стал пытаться скрыть сарказм. — Ну, все на свете бывает в первый раз...

Баллиста впечатляла, она была в разы крупнее тех, что я видел раньше, например, на стенах Мондштадта, и сделана была, очевидно, из каких-то особых каменных пород. К основному корпусу баллисты были присоединены непонятные мне механизмы, что, надо полагать, отвечали за автоматическое перезаряжание... Ну и наведение тоже. Так, со стороны я мог определить, наверное, половину функций этих механизмов. Но кое-что было ясно с первого взгляда — эта штука была сейчас нерабочей. И было мне понятно еще кое-что...

- Ну... даже в творении Адептов за тысячи лет может произойти сбой, очевидно, мы очень неудачно выбрали время... — в голосе Чжуна Ли ясно слышались изумление и печаль.

- Сбой, о нет! — прервал я его. — Я мало что понимаю в энергиях элементов, но вот в оружии я разбираюсь! Подобные повреждения, — указал я на мушку, — говорят, что при выстреле заряд ушел в бок с направляющей, а вот эти следы указывают, что перед выстрелом под снаряд что-то подложили, что и сбило его направление. Большинство орудий бы от такого разорвало на части, но очевидно, что эта баллиста гораздо прочнее. Это диверсия! — припечатал я. — Причем совершили ее недавно, уже после гибели Властелина Камня. Очень сомневаюсь, чтобы это было совпадением... — я устремил взгляд на восток, словно ожидая увидеть там напасть, которой неизвестные диверсанты хотели открыть дорогу. Ничего там не было.

- Диверсия?.. — голос консультанта похолодел, а глаза опасно сверкнули. — Кто-то посмел опорочить память Адептов и богини Пыли?.. Они поплатятся за это! Но прежде всего, нужно исправить последствия их злодеяния!

- Вы даже артефакт богов способны восстановить, господин Чжун Ли? — изумилась Паймон, пока я пытался смириться с фактом, что собеседника больше разгневал факт порчи исторических ценностей, а не то, что в обороне его родной страны образовалась брешь. — Вы разбираетесь в том, как она работает?

- Ну... Кое-что я об этом знаю, — довольно уклончиво ответил тот. — А главное, где-то рядом должны храниться детали и инструменты для обслуживания баллисты, с их помощью мы несомненно решим проблему!

И вот так я неожиданно превратился в ассистента при ремонтных работах. Все необходимое и правда нашлось совсем рядом, и Чжун Ли взялся за дело. Я помогал, но прежде всего наблюдал за работой. Он знал несоизмеримо больше, чем просто “кое-что”. Видя, как он с легкостью и знанием дела заново настраивает механизмы, меняет поврежденные части, а главное, успокаивает и усмиряет вырывающиеся наружу элементальные энергии, я все больше убеждался в верности моей последней теории... Чтобы делать все это так легко и просто, мало быть просто Адептом, пусть и старейшим... Энергия, что вырвалась наружу из-за повреждений, принадлежала когда-то богу, и чтобы так легко ее усмирить, нужно было тоже быть...

Это также объясняло его спокойствие и уверенность, что все это не перерастёт в угрозу для Ли Юэ... это многое объясняло, хотя вопрос с тем, зачем во все это втянули нас с Паймон, оставался открытым. А уж его давешнее замечание про “возможность вблизи изучить Властелина Камня” вызывало теперь восхищение... Но больше всего меня сейчас занимало другое: ради чего Моракс уделяет столько времени и внимания организации собственных похорон? Я как-то полагал, что у него будут дела поважнее, раз он симулировал смерть...

Один мой хороший друг, Вольный Торговец, как-то будучи сильно выпивши, поделился со мной традицией их династии: каждый новый носитель Патента должен побывать на родном мире основателя и помочиться на его могилу. Причем обычай этот пошел именно с основателя династии, он был когда-то вторым сильным претендентом на пост губернатора этого мира. К счастью, и он, и его основной соперник не хотели доводить дело до военного конфликта, и пришли к компромиссу. Свелось это к тому, что новый губернатор проспонсировал Патент Вольного Торговца для своего соперника, и тот вместе со своими соратниками отправился искать богатства и славы среди звезд. Немало десятилетий спустя, добившись значительных успехов, он вернулся на родную планету в том числе и затем, чтобы похвастаться свершениями перед былым недругом. Но выяснилось, что тот губернатор к тому времени уже умер, и на его троне восседал наследник. А главное, незадолго до смерти тот распорядился построить гробницу для своего былого соперника. Гробница эта была куда скромнее, чем должна была быть по статусу, но Вольный Торговец в целом отнесся к этому с юмором. И оттуда и пошел этот обычай.

В целом я бы сказал, что это история со счастливым концом: имперский мир избежал кровавого конфликта среди верхушки, если не вовсе гражданской войны, а Империум получил новую достаточно успешную, а главное, весьма адекватную династию Вольных Торговцев.

Но возвращаясь к Рексу Ляпису, я сильно сомневаюсь, что он собирается сделать что-то подобное...

- Вот так, — часа полтора спустя Чжун Ли мягко хлопнул по каменному кожуху баллисты и сделал пару шагов назад. — Теперь все должно быть, как нужно... — словно в подтверждение его слов баллиста пришла в движение, несколько раз повернувшись влево-вправо.

- Это было потрясающе, господин Чжун Ли! — восхитилась Паймон.

- И очень вовремя, — поддержал я, — у нас сейчас будут гости.

- Гости?

- Да, два десятка людей пару минут назад вошли в крепость снизу, Паймон думает, они идут сюда! — закивала летунья.

- Судя по виду, это никак не миллелиты, скорее эти... похитители сокровищ, — фыркнул я.

Тейват вдобавок к единой валюте имел и что-то вроде единого интернационального преступного синдиката, хотя связи между разными ячейками были очень туманны, что неудивительно, ибо занимались они совершенно разными делами. И тем не менее, основная масса преступников в Тейвате, начиная с ворья и черных археологов, и заканчивая наемными убийцами и торговцами наркотиками или людьми, гордо именовали себя “похитителями сокровищ”. Не представляю, как все они уживались вместе, и откуда пошло название, но сталкиваться с ними нам уже приходилось...

- Вы что тут делаете, а? — из прохода уровнем ниже показался пяток хмырей с очень красноречивыми повязками, скрывающими половину лица. И их предводитель подал свой грубоватый голос. — Вы что, эту катапульту починили?! — заметил он, как баллиста повернулась еще раз. — Какого демона она вам?!

- Это не просто катапульта, это баллиста Гуй Чжун, — я даже не удивился, что Чжун Ли придал значение именно этой детали. — А вас я попрошу представиться. Это простейшие правила приличия.

- А ты что, не понял, кто мы? — глумливо крикнул главарь, явно чувствуя за собой силу. Он понятия не имел, с кем связывается, и даже Глаз Бога Джуна Ли — наверняка подделка, как и у Венти — ему снизу было не видно. — Мы похитители сокровищ! Ходят слухи, что в округе спрятан клад, но из-за этой проклятой махины мы никак не могли даже толком начать поиски! Она хуже Стража Руин! Двух наших чуть не зажарило в прошлый раз!! Мы ее наконец сломали, с трудом и с большим риском! А тут вы ее опять починили?! — в голосе его звучала обида, причем кажущаяся вполне искренней. — Вы заплатите за это своими головами!

Итак, эта неблагонадежная личность вывела из стоя цель стратегического значения, чтобы искать клад? Здесь? В считанных часах пути от столицы? И там, где активность людей очень и очень высока? Одно из двух, либо он очень неумело лгал, либо он полный идиот, которого использовали втемную... И его высокоинтеллектуальное лицо — та часть, что не была прикрыта платком — подсказывало мне, что тут скорее второе.

И вопрос, кому и зачем понадобилось выводить из строя эту баллисту, оставался открытым. Но скорее всего, это не было очередной провокацией Гео Архонта, уж больно искренним было его возмущение случившимся.

- Мало того, что вы повредили творение Адептов, которое защищало Ли Юэ многие тысячи лет, теперь вы еще хотите залить его кровью! — голос Чжун Ли звучал очень величественно и грозно. В его руке возникло черное копье, также весьма угрожающего вида. Многие из числа бандюганов вздрогнули, посчитав это признаком наличия Глаза Бога. — Пришла пора преподать вам урок хороших манер, господа, а также привить должное почтение к великим свершениям прошлого!

За этим последовало... пожалуй, это вполне можно было назвать “избиением младенцев”, нас было двое против почти двух десятков хмырей, некоторые из которых превосходили меня ростом на две головы, а по массе в два раза или больше, но это нисколько им не помогало. Чжун Ли одним мановением руки возвел вокруг нас барьер Гео, в котором тонули все их попытки ударить в ответ. Я в какой-то момент специально не стал уклоняться от удара ножом — мой наряд бы его все одно выдержал — но удар увяз в барьере, не дойдя до меня.

Чжун Ли ледоколом прошел через толпу, удостаивая каждого всего одним ударом, от которого человек либо падал без чувств, либо скрючивался от боли. Я был просто на подхвате, сломав пару рук — возможно, все происходящее раздражало меня куда больше, чем казалось — и вывихнув одному ногу, когда тот попытался ударить с разворота... Потребовалось чуть больше минуты, чтобы вся банда оказалась небоеспособной. Нескольким последним хватило ума попытаться дать деру, но на их пути к бегству вдруг в один миг выросла каменная колонна. Самый шустрый из них даже затормозить не успел и впечатался в нее лбом, причем там и слег — видимо, скорость набрал немалую.

- Нда... — с некоторой брезгливостью Чжун Ли оглядел шевелящихся и не очень бандитов. — Не думал я, что мое повествование о баллисте Гуй Чжун пройдет вот так, и закончится на подобной ноте...

- Ничего пока не закончилось, — возразил я. — Этих придурков надо сдать миллелитам, сообщить в Ли Юэ, что тут произошло... не знаю, в курсе ли там вообще, что в обороне города какое-то время зияла брешь...

- А... — по лицу консультанта пробежала мимолетная тень, ну да, не думаю, что он горит желанием привлекать к себе внимание. Возможно ли, что вся починка баллисты, где он себя сильно выдал, была действительно порывом души? — Честно говоря, не хотел бы, чтобы мое участие здесь стало широко известно, это может... создать трудности для бюро “Ваншэн”, — прошептал он, наклонившись пониже.

- Как скажете, — сделал я вид, будто поверил. — Но сперва этих гавриков надо где-нибудь запереть, за всеми я не услежу...

- Есть тут пара помещений...

Втроем — Паймон зорко следила, чтобы никто не убег — мы затолкали или занесли всех похитителей сокровищ в какую-то солидную комнату, и заперли. Лишь главаря я решил взять с собой — для наглядности.

- Эй! Я слышал, что рядом с этой штукой находиться вредно!

- Опасность наступает, если провести здесь больше полусуток без защиты, — к Чжуну Ли вернулись его обычные спокойствие и степенность.

- Эй, это не так уж много времени! — возмутился предводитель.

- Тогда быстрее шевели ногами, — фыркнул я. — Или не надо, тогда Ли Юэ сэкономит.

- Что ты, сопл... — начал было тот, но осекся, видимо, прочел что-то у меня на лице.

И, надо отдать должное, на пути в город он и не думал волочить ноги, похоже, и правда беспокоился о подельниках.

* * *

В штаб квартире миллелитов меня узнали, впрочем, узнали не только меня. Выяснилось, что главарь — Веснушчатый Хуан — имеет некоторую репутацию, и то, что я его притащил, добавило моим словам веса. Тут уже знали, что баллиста повреждена — надо полагать, у них был какой-то способ отслеживать ее состояние — а вот про то, что ее восстановили, были не в курсе. Мои подозрения подтвердились, то, что на моих глазах проделал Чжун Ли, вовсе не было мелочью — местные эксперты пока только начали прикидывать, как исправить повреждения, и работа предстояла очень немаленькая. А он все сделал за пару часов, почти в одиночку... сомнений, по сути, не оставалось.

Так что известие о том, что кто-то из Адептов оказался неподалеку, возмутился состоянием баллисты и привел ее в порядок — как я представил произошедшее, раз Моракс продолжает играть в какую-то свою игру, мешать я ему не буду — было встречено с восторгом. То, что я приволок виновника, обрадовало всех еще больше. Отряд уже отправился за его подельниками, а мне было обещано вознаграждение, но сперва со мной захотел встретится кто-то очень важный, и меня просили подождать...

И этим важным оказалась Кэ Цин — еще одна из Семи Звезд, Нефритовое Равновесие, кто, как я понял, занималась прежде всего инфраструктурой Ли Юэ, а в какой-то степени и силовыми структурами... что довольно странно, но это их дело.

Прежде всего она еще раз опросила нас по поводу истории с баллистой, надо полагать, моя версия вызывала некоторые сомнения и подозрения. Но вырывать из меня признание, которое я не собираюсь делать, дело неблагодарное, да и сама девушка не особо усердствовала. Очевидно, делала она это больше для протокола.

- Ладно, теперь, когда с неприятной, но необходимой частью покончено, — она привычным движением откинула свои бледно-фиолетовые волосы назад и встретилась со мной взглядом, — позвольте мне сделать то, что стоило сделать много раньше. От лица Цисин и всего Ли Юэ я приношу извинения за то фиаско, что произошло после Церемонии Вознесения.

- Ну, лучше поздно, чем никогда... — фыркнула Паймон, я же предпочел промолчать. Кэ Цин не просто так завела об этом речь, так что пусть говорит сама, я ей подачек сейчас делать не намерен.

- И я, и все члены Семи Звезд очень надеемся, что мы все сможем оставить позади нас столь неудачное начало, и... — Кэ Цин было явно непросто бодаться со мной взглядом, и ее запал быстро сходил на нет. — Потому мы готовы... — она моргнула, после чего отвернулась. — К Бездне все! Я так не могу! — прошипела она и резко отбросила официоз. — Цисин очень хотели установить с вами доверительные и взаимовыгодные отношения, подобные тем, что между вами и Ордо Фавониус. Произошедшее все испортило, и мы готовы на многое, чтобы исправить положение, — она снова встретилась со мной взглядом, в этот раз увереннее. — Компенсация за принесенный ущерб и неудобства активно обсуждается.

- Ооо... — протянула падкая на деньги Паймон.

- Компенсация, это всегда хорошо, — согласился я и немного смягчил свой взгляд. — Но меня куда больше интересуют обстоятельства, при которых все произошло. Думаю, вы понимаете...

- Конечно.

- И попрошу без официальных версий про какую-то ошибку, — добавил я на всякий случай.

- Я и не думала упоминать это, — фыркнула собеседница. — Вы же сейчас сотрудничаете с Фатуи, так что должны знать то же, что и они, а значит, немногим меньше нашего. Нам поначалу было не до тайн, а с тех пор почти ничего нового и не появилось...

- Как это? — выразил я недоумение. — Учитывая масштабы вмешательства, следов должно было быть оставлено немерено...

- И мы так думали, — на лице Кэ Цин проступила злость, которая, похоже, преследовала ее уже многие дни. — Но, давайте по порядку. Кто-то до сих пор неизвестный, кто знал, что случится во время церемонии, и кто владеет просто пугающим объемом информации о функционировании всей администрации Ли Юэ вообще, и миллелитов в особенности, подготовил и распространил больше сотни копий приказа о вашем аресте. Эти указы попали в руки получателей меньше чем через час после падения Моракса, и, очевидно, были достаточно качественны, чтобы пройти все проверки на местах... — она примолкла.

- Почему ты говоришь так, словно их никто по-настоящему не исследовал? — нахмурился я.

- Потому что так и было! — с яростью стукнула кулаком по столу девушка, от резкого движение один из ее хвостов вылетел вперед. — Первые сутки, даже двое, мы все были заняты тем, чтобы изъять ложные приказы, и убедиться, что никто не пытается перехватить управление страной и армией, — ну да, они опасались того же, чего и я. — Ничего из того, чего мы боялись, не случилось, но когда мы вернулись к конфискованным подделкам, чтобы изучить их, на их месте оказалась лишь пыль!

- Кто-то уничтожил улики?

- Они хранились в трех десятках разных мест, многие под очень хорошей охраной.

- Значит, сами приказы... очевидно, бумага с самого начала была подготовлена к тому, чтобы самоуничтожиться.

- Да. И вновь пугает, с какой точностью эти неизвестные знали, сколько времени пройдет, прежде чем мы приступим к их изучению...

Вот оно как... Хорошо, если все улики оказались уничтожены до того, как быть изучены, то понятно, почему расследование забуксовало. Ну а сделать копию никто не подумал — не дошли они до этого пока в Тейвате. И в таком случае неизвестные не оставляли после себя самой очевидной улики, а прочие следы замести куда проще, особенно если расследованию в начале не за что зацепиться... И то, что я считал жертвой и сдачей агентов влияния в администрации Ли Юэ, для неизвестных оным не считалось, тем более, если они действительно так точно предугадывали действия Цисин и их людей. Но было кое-что, чего они не учли...

- Тогда у меня для вас кое-что есть, — проговорил я и, позволив себе чуточку театральности, одним движением извлек из кармана и разложил на столе десяток фотографий.

- Это... — она сперва явно не поняла, что это такое, но потом глаза ее расширились. — Но как?!

- Там, откуда я, принято сохранять копии всех важных документов. Приказ о моем аресте был важен, — усмехнулся я, потом добавил. — Я никак не ожидал, что оригинал будет уничтожен, но сделать копию показалось мне стоящей идеей. Вы знаете о моей стычке с вашими людьми в Заоблачном Пределе?

- Да, их доклад позволил нам подготовиться к встрече с Адептами... — почти рассеяно ответила Кэ Цин, по очереди пожирая глазами одну фотографию за другой. — Но там не было ничего... вероятно, не посчитали это важным.

- Наверное, — пожал я плечами. — Фотокамера не лучший инструмент в таком деле, но полагаю, это лучше, чем ничего...

- О да... — прошептала она, как-то особенно плотоядно рассматривая одну из фотографий, кажется, ту, где я в упор запечатлел печать. — Могу ли я забрать их?

- Конечно, — кивнул я. — Я только оставлю себе вот эту, на память, — добавил я, забрав одну из тех, где я сделал общий снимок. — Надеюсь, это поможет выйти на след злоумышленников. Признаю, их возможности и непонятное молчание меня тревожат.

- Меня тоже, — Нефритовое Равновесие с жадностью схватила фотографии. — Я не забуду этого, Странник, — подняла она на меня горящий взгляд. — Хотелось бы мне еще многое с тобой обсудить, но этим нужно заняться немедленно! Но может быть потом... — тут ее прервал вежливый, но настойчивый стук в дверь. — Я же велела не беспокоить... — напряглась она.

Но она сразу расслабилась, когда выглянула наружу, очевидно, она прекрасно знала пришедшего. Около минуты она с кем-то перешептывалась, прежде чем прикрыть дверь, в руках у нее было что-то вроде очень роскошной открытки.

- Нин Гуан не теряет времени даром, — проговорила она с толикой восхищения в голосе, — это официальное приглашение на чай, завтра в Нефритовом Дворце, — протянула она открытку.

- Она опасается, что ты приватизируешь мое внимание?

- Что? — мой довольно прозрачный намек на то, что между членами Цисин может быть соперничество, вызвал недоумение у собеседницы. Сомневаюсь, чтобы она была просто наивна, значит ли это, что их организация настолько сплочена? — Нет, Воля Небес заслужено считается мастером переговоров среди нас, ее красноречие беспредельно... Мы не были уверены, как начать диалог, ибо не знали, как вы двое отреагируете на наших представителей после всего случившегося. А теперь, коль скоро контакт установлен по твоей инициативе, она стремится наверстать упущенное...

- И что же она захочет обсудить? — поинтересовался я, не особо рассчитывая на ответ.

- Полагаю, прежде всего она постарается реабилитировать Цисин в ваших глазах, — очень откровенно ответила та. — В будущем будут и другие вопросы, но до конца этого кризиса, нам прежде всего нужно, чтобы вы двое не вставали открыто на сторону Фатуи или Адептов... пусть с Адептами у нас все куда лучше, чем мы опасались... — добавила она тише.

- Что же, могу сразу сказать, что ни на чью сторону я вставать не собирался, — ее искренность меня удивила, и я решил ответить тем же. — А как именно попасть во Дворец?

* * *

Мы с Паймон вышли из Нефритового Дворца, и я закрыл за нами дверь. Я задавил мелькнувшее желание как следует хлопнуть ею напоследок. Пусть беседа и закончилась на довольно неприятной ноте, это не причина жечь мосты, а я до сих пор не знаю, как же закончится вся эта история...

Нельзя отрицать, что Нин Гуан прекрасно умела плести словесные кружева, она была великолепным дипломатом, но также было понятно, что она привыкла смотреть на абсолютное большинство собеседников немного свысока. И еще она очень любила производить впечатление и пускать пыль в глаза, и тот факт, что Нефритовый Дворец, которым она немного хвасталась и очень гордилась — в принципе, вполне заслужено — оставлял меня равнодушным, явно выбивал ее из колеи. После этого она словно попыталась компенсировать, и выдала несколько своих агентов, опять же, пытаясь произвести впечатление, Паймон явно впечатлилась, я — не особо. Хотя тот факт, что весь персонал “Ваншу” работал на нее, наводил на некоторые мысли... при встрече стоит поделиться этим с Сяо.

Но вообще, Нин Гуан очень не любила говорить прямо, за весь разговор она ни разу не называла “врагов” напрямую, но по контексту было понятно, что основным противником она сейчас считает Чайлда. И пусть загадочные игроки, которые так много знают и могут, ее немало беспокоили, непосредственной угрозой ей виделись Фатуи. Я со своей стороны поделился мнением, что Тарталья слишком прямолинеен для подобных игр, и куда вероятнее, что он отвлекает внимание от кого-то еще.

Я сам был не дурак по части словесных игр и манипуляций, потому с готовностью принял условия, и беседа во время чаепития была весьма интересной. Но многое меня раздражало, прежде всего эта стена с заметками, о которой столько судачили в Гавани. В самом ее центре красовалась карта с отметкой, и она была совсем не к месту среди прочих заметок. Паймон, конечно же, с аппетитом заглотила наживку, я же удостоил ее единственным взглядом. Мне этого было достаточно, но вот Нин Гуан этого то ли не заметила, то ли не поняла, и с упорством, достойным лучшего применения, несколько раз обращала мое внимание в ту сторону. Делала она это изящно и естественно, но это раздражало...

А под конец она, в качестве жеста доброй воли, позволила нам взять с собой любой предмет... Не знаю, было ли это подкупом, или еще более неприкрытой попыткой обратить мое внимание на эту злосчастную карту. Не знаю даже, что из этих двух вариантов хуже. Но вот тут мое раздражение вылилось через край, и Нин Гуан это явно заметила... Ее вытянувшееся лицо дало мне толику морального удовлетворения. Прощаясь, я выбрал самую невзрачную закладку для книг, что попалась мне на глаза, и забрал с собой, одним взглядом заткнув думавшую возмутиться Паймон...

И уже на выходе Воля Небес открытым текстом сказала то, что так хотела сообщить мне все это время: Фатуи ведут исследования над Печатями Согласия, желая создать собственные аналоги — вспомним реакцию Сяо на подачку Чайлда — в той точке, что отмечена на карте. Вот так-то лучше, неужели так сложно было прямо сказать?

Что же, нужно будет уточнить у Адептов, удалось ли Хранительнице Облаков что-то выяснить. Но сперва — успокоить кипящую от возмущения и непонимания Паймон...

* * *

Итак, я дозвался Сяо, и тот подтвердил мои догадки: Печать, которую я ему показал, была настоящей, но из нее почти полностью выкачали ее энергию и заменили суррогатом. Тем не менее, Печать оставалась достаточно близкой к оригиналу, чтобы выполнить большинство обычных задач, связанных с призывом божественной силы на помощь... И копии этой Печати, что также содержали в себе толику настоящей энергии, скорее всего, так же на это способны. По мнению Адептов, которым они, между прочим, поделились с Цисин, с помощью должного количества таких печатей было возможно ослабить одну из темниц, в которых Властелин Камня пленял демонов или своих противников-богов. Что же, становится понятнее, почему Нин Гуан сейчас больше опасается Фатуи, но не могла она прямо сказать?..

Как бы то ни было, пару дней спустя Чжун Ли пригласил нас на Тростниковые Острова, на поиски последней необходимой составляющей для похорон. И это были глазурные лилии — цветы, что реагируют на пение и вроде как тоже связаны с богиней Гуй Чжун, они активно росли в садах и парках, но почти полностью исчезли в дикой природе. А именно дикие нам и были нужны, потому мы явились искать их здесь, где они росли, когда тут еще не было болот... Этим мы и занялись, правда, сначала Паймон долго описывала наши приключения Чжуну Ли, и жаловалась на такого нехорошего меня, кто забрал из Нефритового Дворца всего лишь потрёпанную закладку. Я так и не смог решить, как интерпретировать улыбку на его лице в этот момент.

Задачка оказалась нетривиальная, и даже с помощью летучей разведчицы Паймон мы до вечера бродили здесь без толку, встречая лишь разрозненные группы чурлов, а также одного вишапа... Эта зверюга каталась вокруг нас как какой-то сумасшедший колобок, но в конце концов влетела в барьер Гео, выставленный Чжуном Ли, шкура его, пусть и прочная, удар силового меча не держала.

Солнце почти зашло, когда мы-таки нашли искомое — почти десяток лилий росли в небольшой рощице.

- Вот они... — удовлетворенно вздохнул консультант. — Теперь я бы хотел попросить вас о помощи.

- Им нужно спеть? — вспомнил я рассказы. — Именно мне?

- Буду очень признателен, боюсь, что музыкальный слух, это одно из тех качеств, которых я полностью лишен...

Да? Ну допустим. Тем более, что можно совместить приятное с полезным. Была у меня на уме одна песня, что позволит сделать один прозрачный-прозрачный намек собеседнику. Будет интересно посмотреть на его реакцию. Я извлек гитару и начал.

Мой мир огромен

А я так скромен

Вся жизнь спектакль

Я в ней актёр

Актёр-лицедей

Добряк и злодей

Не ради людей

А ради искусства...

Слушатель вздрогнул, как только я упомянул про обман, когда же я дошел до марионеток и пешек, он уже заметно нахмурился и встретился со мной взглядом. Что-то в этих словах ему не понравилось, и вряд ли просто то, что я открыто намекал на то, что раскрыл его маскарад. Возможно, он принимал слова песни ближе к сердцу, чем я рассчитывал?..

К сожалению, мой музыкальный номер оказался прерван, ибо цветы тоже посбрасывали свои личины, и оказалось, что это вовсе не глазурные лилии, а попрыгуньи, что притворялись ими. Эти растительные гады, которые насосались энергий элементов и разнообразили свой рацион мясной пищей, часто принимали облик безобидных растений. Правда, я ни разу не встречал их в таких количествах разом.

Так или иначе, мне пришлось срочно убирать гитару и пускать в дело мечи, Чжун Ли со своей стороны даже не столько протыкал бестий копьем, сколько давил их своими колоннами. С двумя последними мы даже скооперировались: я подбросил их вверх силой Анемо, а он потом размазал их по земле с помощью Гео.

Схватка была столь быстрой и простой, что я даже не успел про себя допеть песню, а потому не упустил шанса закончить ее вслух.

Угрозы, насмешки

Короны примеряют пешки

Уколы их метки

Но все они марионетки

Эй, куклы! Бегите!

Ешьте меня! Вот он я!

Передо мною вы сидите

И ваши нервы, словно нити

Надёжно пришиты

К пальцам моим

Наши взгляды вновь встретились, судя по задумчивому прищуру, Архонт под прикрытием пытался понять, какой реакции я от него жду. Ну пусть погадает...

- Александр, все равно же настоящих лилий тут нет! Нет нужды петь! — вмешалась Паймон, мигом развеивая напряжение.

- Ничего ты не понимаешь, Паймон, — попенял я ее в ответ. — Начатую песню нужно допеть до конца.

- Очень интересная композиция, — чуть натянуто улыбнулся Чжун Ли. — Но если позволишь замечание, разгадать чьи-то действия, вовсе не означает понять мотивы.

- Несомненно, — и не подумал возражать я. Я вовсе не пытался сказать, что считаю происходящее лишь какой-то извращенной шуткой с его стороны. И пусть я и сейчас не понимал до конца его мотивов, это, несомненно, какая-то провокация, чтобы заставить скрытых врагов проявить себя. И очевидно, она работает... — Так или иначе, лилий мы так и не нашли.

- Глазурные лилии не просто так считаются почти исчезнувшими в природе, — умиротворенно ответил консультант. — Нам остается лишь вооружиться терпением и...

- Прошу прощения, вы ищете глазурные лилии? — раздавшийся из-за спины мягкий женский голос чуть не заставил меня подпрыгнуть. Слишком часто в Тейвате ко мне подкрадываются незамеченными!

Обернувшись, я обнаружил миловидную, молодую — на первый взгляд — женщину со светло-синими волосами... и бархатно-красными рогами. В любых других обстоятельствах я бы немедленно схватился за оружие, а скорее всего бы просто напал без разговоров. Тут же...

- Добрый вечер, мисс Гань Юй, — приветственно склонил я голову.

- Вы знаете меня?

- Я знаком с вашей наставницей, она много о вас рассказывала.

- Хранительница Облаков!.. — Гань Юй почему-то резко смутилась и поспешила сменить тему. — Я слышала, что вы говорили о глазурных лилиях, я любовалась цветами, и найдя их, не удержалась и сорвала несколько...

- Вы... далеко от города отправились на прогулку, — не смог не отметить я.

- Да, цветов в Гавани Ли Юэ растет больше, чем здесь! — поддакнула Паймон.

- Только все там напоминает о смерти Властелина Камня... — резко поникла Гань Юй. — Сады на террасе Юйцзин прекрасны, но мне там просто невыносимо... В эти дни я даже не могу работать в помещениях с открытыми окнами, что выходят туда! — почти всхлипнула она.

- Прости, не стоило поднимать эту тему, — виновато потупилась Паймон и даже опустилась пониже.

Я же не сказал ничего, краем глаза следя за молчавшим Чжуном Ли. Это продлилось лишь мгновение, но на его лице явственно проступило чувство вины, потом он вновь совладал с собой. Наши взгляды встретились, он явно понял, что я все заметил, но лишь вздохнул и прикрыл глаза.

Гань Юй тем временем встряхнулась, сказала, что ей так или иначе нужно будет жить с этим — довольно иронично, учитывая одного из слушателей — и вернулась к разговору о лилиях. Она им по традиции спела, прежде чем сорвать, а сейчас была готова отдать их нам, в качестве вклада в благородное дело подготовки прощания с Рексом Ляписом, а также указала, где искать еще. На том мы и разошлись...

Прежде чем идти дальше, у нас состоялась беседа о новых начинаниях, трудностях, через которые приходится продираться в начале, и о той рутине, что подобно болоту затягивает потом... Кое-что из этого мне было знакомо, другое нет... И почему-то именно в этот момент я по-настоящему осознал то, что мой собеседник — это существо, по возрасту сопоставимое с Империумом Человечества. Не самый, далеко не самый старший из моих знакомых, но тем не менее...

И потому, когда мы уже ночью добрались до искомых лилий, и опять пришла пора петь, я провел пальцами по струнам, и начал уже без всяких хитрых целей.

Ухожу, ибо в этой обители бед

Ничего постоянного, прочного нет...

Пусть смеётся лишь тот уходящему вслед,

Кто прожить собирается тысячу лет!

* * *

Мы переночевали там, подобрав место посуше, и вернулись в город лишь на следующий день, когда уже вечерело. И тут обнаружилось, что пока нас не было, дела пошли вскачь. Адепты приближались к городу, и все указывало на, что они и Цисин вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Одновременно с этим Нин Гуан объявила, что именно Фатуи мутят воду и провоцируют конфликт, а потому сейчас в Гавани и по всей округе представителей Снежной трясли миллелиты. И потому Чжуну Ли, как лицу, кто хорошо засветился в компании с Предвестником Фатуи, стоило быть настороже, то же самое могло касаться и всего бюро... это было, честное слово, смешно.

- Чтобы спасти город от взрыва, нужно найти фитиль, — изрек на прощание Чжун Ли. Я не уверен, что сумел до конца подавить усмешку, что просилась на лицо, или хотя бы во взгляд.

- Ой, наши связи с Фатуи теперь могут нам аукнуться!

- Не пугайся, Паймон, — отмахнулся я. — Не для того Цисин так старались помириться с нами, чтобы опять все портить. Да и вообще...

- А что за фитиль? — не дала она мне закончить. — Ты думаешь... Чайлд? Он же все-таки Предвестник...

- Чайлд — приманка, Паймон. Он лезет в глаза и привлекает внимание, и наверняка в это время кто-то незаметный делает настоящее дело... Вот только кто это, и где его искать, мы не знаем. Так что займемся Тартальей, тем более, что все, похоже, от нас этого и ждут...

- А с чего вдруг Адепты решили напасть? Они же вроде стремились защитить Ли Юэ!? И с Цисин у них конфликта не было?

- Паймон... — посмотрел я на малышку с некоторым разочарованием.

- Что? — не поняла она, но потом звезды в ее глазах зажглись сильнее. — Это тоже приманка?

- Чтобы подтолкнуть Фатуи, и не только их, к действию... Цисин ведь без дела не сидели. Более того, не удивлюсь, если те фотографии, что я отдал Кэ Цин, тоже выстрелили, и Фатуи сейчас трясут больше для вида...

- А настоящая охота на тех, неизвестных злодеев!?! — шумно впечатлилась Паймон. — Ух ты! Но куда нам теперь?

- Ходили разговоры про Золотую Палату, которую Цисин взяли под полный контроль... это тоже приманка, я даже не уверен, клюнет ли на нее наш рыжий друг, но других зацепок нет. — в принципе, у меня не было особых причин и дальше лезть в эту историю. Все явно идет к финалу. Но все-таки имеет смысл выполнить последнюю просьбу местного божества. Оно должно того стоить. — Идем.

Золотая Палата, место, где производилась вся Мора Тейвата, находилась недалеко за городом. Мы с Паймон там побывали еще в самые первые дни, когда играли в туристов. До цели мы добрались минут за сорок, и сразу стало понятно, что мы по адресу, и что Тарталья клюнул на этот крючок. Вся охрана этого места была раскидана, и все вокруг было залито водой... Он тупо прорвался сюда с боем, правда, опять же, использовал свои Гидро атаки, чтобы по возможности выводить противников из строя бескровно — и на том спасибо. Я внимательно смотрел по сторонам, пока шел, так и не углядел ни единого Глаза Бога у местной стражи, уже одно это обстоятельство насторожило бы кого-то более опытного.

Внутри нам прежде бывать не приходилось, и нужно признать, горы золотой Моры, просто валяющей повсюду впечатляли... Но куда больше внимания привлекало уже знакомое тело дракона, я был даже несколько удивлен увидеть его тут. Насколько я мог судить, ни Адепты, ни Цисин до сих пор не знали, что Моракс жив-здоров... Но очевидно, им было по силам определить, что ничего сверхценного в этом теле нет, а потому они могли себе позволить использовать его как приманку. Или это вообще подделка подделки? Так сходу не определить. Впрочем, мы здесь не за этим...

- Вы свою работу уже сделали! Так зачем вы здесь? Неужели больше заняться нечем? — раздался знакомый голос, правда, с непривычными презрительными нотками.

- Да так, решил доиграть эту роль до конца, — повернулся я к Тарталье... н-да, тот не заморочился даже простой маской, прежде чем вломиться сюда. Выглядел он почти как обычно... только одна новая сумка перекинута через плечо. Учтем.

- Будь вы членами Фатуи, вам бы полагалась щедрая награда от самой Царицы... — о чем это он? — Без вашей помощи, мне было бы куда сложнее найти это скрытое место...

- Что?! — не выдержал я. Тайное место? Вот эта приманка, на которую он клюнул? И при чем тут мы?.. — Ты же не хочешь сказать, что сюда тебя привели наши разговоры с Чжуном Ли, что твои люди подслушали? — спросил я почти жалобно.

- А... — мой вопрос явно застал его врасплох, а это, вкупе с его расширившимися глазами, послужило ответом. Я не стал сдерживаться и отвесил себе звонкий фейспалм.

- Парень, бесплатный совет, разберись со своими осведомителями и аналитиками, они либо просто преступно некомпетентны, либо работают не на тебя.

Зависло короткое молчание. Очевидно, моя реакция на то, что он наивно и совершенно искренне считал успехом, выбила Тарталью из равновесия. Он несколько раз перевел взгляд с меня на тело дракона, как бы намекая на то, что вот же — останки Рекса Ляписа — все как положено. Я не удостоил его даже насмешливо приподнятой брови.

- Я Предвестник Фатуи! — провозгласил он наконец, очевидно, решив пока просто проигнорировать мое непонятное спокойствие. — Я обязан выполнить волю Царицы, она желает получить Гнозис Моракса, и я добуду его!

- Ага. Ну-ну, — ответил я максимально скучающим тоном.

- Думаешь остановить меня?! — тут же ощерился Тарталья, а глаза его, обычно какие-то пустые, резко ожили. — Не переоценивай себя! Впрочем, я не против! Отбросим все эти слова и перейдем к самому приятному и интересному. К Схватке!

- Да-да, — лениво кивнул я. Совершенно бессмысленно пытаться намекнуть ему, что мне вовсе незачем его останавливать. Ну а драки было не избежать, наверное, с самого начала. Моракс, судя по всему, тоже хотел, чтобы мы схлестнулись, ну а я пока не собираюсь идти против его желаний... Да и сам я не прочь узнать на деле, что из себя представляет Предвестник Фатуи, начнем ознакомление с самого младшего.

- Что же, — оскалился Тарталья, — надеюсь, ты меня не разочаруешь...

Не бойся, мальчик мой, у меня за спиной столетия и десятки, если не сотни схваток против самых страшных врагов Человечества, которыми весьма богата эта Галактика. И пусть мои нынешние силы не те, опыт-то никуда не делся...

Лук возник в его руках, и уже через миг в меня полетела напитанная силой Гидро стрела, я сместился в сторону, пропуская ее. Но следом за ней полетели вторая, третья, четвертая... Чайлд заряжал и выпускал их с огромной скоростью, в разы превосходя, например, Эмбер. Я увернулся ото всех, кроме последней, которую отбил в сторону ударом меча, и резко рванулся вперед. Я был готов отразить еще одну стрелу, которую мой противник бы припас как раз на этот случай, но ее не последовало.

Мы сблизились, Тарталья без особых изысков уклонился от моего выпада, лук в его руках сменили знакомые мне кастеты-кинжалы. Я принял ответный удар на меч, убедившись, что да, при столкновении эта вода в форме оружия ведет себя, как честная сталь.

Мы обменялись еще парой ударов, потом я сделал шаг назад, чтобы лучше использовать длину своего оружия, но тут Тарталья показал еще один свой трюк. Его кастеты в одно мгновение соединились, образуя теперь уже копье, что все в корне меняло, и к чему я был в этот момент не готов. Я отбил первый удар, второй, от третьего уклонился, пусть он и прошел ближе, чем хотелось бы. Еще шаг назад, противник не отстает, короткое обманное движение, а теперь сменить стойку и принять удар... которого не последовало.

Я инстинктивно сделал еще пару шагов назад, силясь понять произошедшее... последний удар Тартальи ушел в никуда, он купился на мой финт, на который никак не мог купиться, учитывая демонстрируемый уровень владения оружием. Я сделал то обманное движение чисто инстинктивно, в тот момент оно мне ничего не стоило, но в ту сторону бы попробовал уйти лишь тот, кто взялся за меч совсем недавно...

- Все бегаешь? — оскалился Чайлд, демонстрируя, что ничего в произошедшем он не понял, а значит, это не игра с его стороны.

Я крутанул вокруг себя веерную защиту двумя мечами и перешел в атаку. Тарталья немедля рванулся навстречу, его собственная техника была куда проще, но работала. На несколько секунд все застыло в равновесии, наши клинки раз за разом сталкивались и разлетались, а потом я чуть замешкался, оставляя брешь в своей обороне... и Предвестник с готовностью сунулся в немудреную ловушку. Его быстрый, умелый удар ушел в пустоту, а он лбом влетел аккурат в эфес моего меча. Головы он не потерял, и весь мой следующий натиск он выдержал, парируя и уклоняясь от всех ударов, нацеленных на свое тело...

Я почти не верил в происходящее, но результат был налицо. Мой очередной выпад внезапно для него оказался финтом, и удар пришел с совсем иного направления, Тарталья успел парировать, но это поколебало его равновесие, а мой следующий удар ногой и вовсе заставил его пошатнуться, на мгновение лишив его возможности маневра. Я не упустил этот шанс и, убрав меч, с силой впечатал правую ладонь ему в грудь, добавив к удару еще и силы Анемо. Моего противника красиво отбросило метров на пять. Это было крайне непрофессионально с моей стороны, но, похоже, я мог себе это позволить.

- Ха! Неплохо! — Тарталья мгновенно оказался на ногах, он был в приподнятом настроении и явно не понимал, что произошло. — Значит, и я могу не сдерживаться! — его всего на миг окутала вода. Теперь его тело прикрывала темная кожаная броня, а на лице была маска... а главное, клинки в руках теперь светили Электро. Видимо, эта магическая трансформация была активацией Глаза Порчи — фишки Фатуи. — Теперь по-настоящему!

Что же, с пробуждением этой новой силы, его атаки стали быстрее и сильнее, вот только главная его проблема никуда не делась, а стала скорее лишь очевиднее. Теперь он мог совершать молниеносные рывки, что, по идее, должно было давать ему широкий выбор для атак со всех сторон, вот только...

“Ты так предсказуем!” — лишь выработанный за сотни лет профессионализм не дал мне сказать это вслух, когда Тарталья вновь попытался атаковать, лишь чтобы получить по физиономии плоской стороной меча. Он немедленно отступил.

Я терялся в догадках, как кто-то настолько умелый в бою, может одновременно владеть столь примитивной техникой. Было у меня одно-единственное, абсурдное предположение, но чем дальше, тем больше я уверялся в своей правоте.

Мне надоело бить его только мечами, и потому в следующий раз я сотворил у него на пути свою каменюку, правда, не уверен, насколько это было успешно. Его очередной рывок это остановило, но камень просто разлетелся в куски.

До Тартальи не сразу, но дошло происходящее, и он начал хитрить. Беда в том, что в результате его действия из просто очевидных, стали почти очевидными, что ничем ему не помогло... В следующий раз он наступал медленно и осторожно, удар, еще удар, я чуть отступил и опять оставил брешь в защите...

Но вместо того, чтобы ударить туда, Тарталья элементарно послал в меня поток воды... Я защитил глаза, потеряв мгновение, но Чайлд и не думал пользоваться этой возможностью, вместо этого он рванулся мимо меня и добрался до дракона... Это было бы даже впечатляюще, если бы я старался его туда не пустить.

Но дальше случилось то, чего я ожидал — никакого Гнозиса в теле не было — и то, чего я не ожидал — Тарталья вообразил, что я как-то успел его стащить, и озверел. И новая его трансформация была чем-то куда большим, чем давешний Глаз Порчи. При виде брони, что выросла на его теле, усиливая как физически, так и психически, плюс еще позволяла летать, мне вспоминались нанотехнологии и другие чудеса Темной Эры. А потом Тарталья одним ударом развалил этаж, на котором мы перед этим дрались. Я успел отбросить себя к стене и съехать по ней вниз, но дело принимало серьезный оборот...

Вот только у Чайлда, то ли просто от злости, то ли как побочный эффект от брони, мозги почти отключились, и он полностью забыл даже о попытках разнообразить свои удары. Его арсенал стал богаче и разрушительнее, но читать его теперь было даже проще, чем в начале. А потому все его удары что Гидро, что Электро уходили в никуда, в том числе и громадный кит, которого он сотворил.

А я то сближался, то разрывал дистанцию и полосовал его мечами, иногда добавляя Гео — шутки кончились, и теперь мои удары были бы смертельны, если бы не эта броня. Она держала даже удары силовым мечом, хотя и было заметно, что мои атаки не проходят для него бесследно...

А потом он в какой-то момент просто остановился, опустился на землю, и броня рассосалась в пару секунд. Я мгновение колебался, не снести ли ему сразу голову, на всякий случай, но тут у него подкосились ноги.

- Ох... — простонал он. — Эта Форма духа мне дается очень недешево... Но в голове прояснилось, и понятно, что ты никак не мог получить Гнозис раньше меня. А значит, его тут и не было... и ты знал это.

- Паймон поздравляет тебя с этим великим открытием, — крикнула малышка откуда-то сверху.

- Ну, лучше поздно, чем никогда, — немного расслабился я.

- Ха-ха... я это заслужил, — усмехнулся Тарталья. — Странник, Синьора описывала твои боевые навыки, но это никак не объясняет, как тебе удавалось так предугадывать мои действия... Не поделишься секретом? — я колебался пару мгновений, но потом решил сказать правду.

- Просто ты — недоучка.

- Что? — такого он явно не ожидал.

- Позволь я расскажу, как именно ты приобрел свои навыки. Если ошибусь, поправь меня, но случай уж больно характерный, не думаю, что я ошибаюсь.

- Да? Ну давай, — Чайлд с усилием поднялся на ноги.

- В детстве ты и не думал о том, чтобы стать воином. Но когда тебе было лет пятнадцать, может, поменьше, с тобой случилась беда. И ты оказался в месте, где не то, что необученный сопляк, опытный боец вряд ли выживет. Но тебе повезло, тебя встретил и взял под свое крыло кто-то, кто знал, как там жить. И в течение нескольких месяцев ты прошел очень жестокую, но эффективную школу выживания в тех условиях, а выживать там означает и умение сражаться. Ну как, горячо или холодно?

- Очень горячо... — глаза Тартальи расширились в изумлении еще в начале моего повествования.

- В Империуме этот метод подготовки известен, но им не пользуются, ибо выжившие, помимо навыков и отличных инстинктов, что хороши против бездумных тварей, получают еще и кучу плохих привычек и слабостей, что делают их очень уязвимыми в бою с разумными существами. А избавление от этих слабостей требует слишком много времени и усилий... Ты же этот второй этап, по-моему, и не начинал. Глаз Бога и прочее дают тебе больше возможностей, но не компенсируют эту слабость!

- Даже так... — судя по глазам, Тарталья в этот момент что-то переосмысливал. — Спасибо тебе, Странник... мне жаль, что приходится идти на это, но волю Царицы нужно исполнить! И чтобы Моракс показал себя, я пробужу божество, Осиала, что дремлет в каменном лесу Гуюнь! — он пафосно поднял руку и... ничего не произошло. Он опустил взгляд и вздрогнул. — Что?

- Не это ищешь? — я протянул руку, и в нее упала давешняя сумка. Я аккуратно срезал ремень в первой фазе боя, как только убедился, что мой противник высокомерно игнорирует удары, что не коснутся его тела. А умница-Паймон все поняла и уволокла ее подальше, как только он отвернулся.

- Но... но как?!

- Я же сказал, у тебя множество слабостей.

- Даже так... Ха... Ха, ха, — Чайлд несколько секунд хохотал до упаду, а потом улыбнулся широко и искренне. — Что же, надо уметь признавать поражение, — он протянул руки, предлагая связать их.

* * *

Вот только, к сожалению, эта история не закончилась на этой высокой ноте.

Я повел Чайлда в город, мы как раз взобрались на вершину холма, через которую вела дорога, и откуда открывался прекрасный вид на город, на гавань и на море. И тут все стало стремительно и пугающе меняться. Почти чистое ночное небо мгновенно заволокло тучами и из них хлынул дождь. Спокойное до этого море заволновалось, и вдали из него начало что-то подыматься...

- Что? Что это?! — пискнула Паймон, прячась у меня за спиной.

- Осиал! Это Осиал, Архонт Вихрей! — в изумлении воскликнул Тарталье. — Он освободился! Но как?

- У вас был запасной план?

- Нет! Печати Согласия, что ты забрал, это и был наш запасной план!

И тут на нас накатила волна энергии, очевидно, она появилась в момент освобождения древнего бога. В ней были намешаны энергии разных элементов, прежде всего Анемо и Гидро, но кроме них...

- Бездна! — воскликнула Паймон.

- Бездна, — проговорил Тарталья, глаза его гневно сверкнули новой жизнью.

- Хаос... — прошипел я. — Вот оно как, — картина вдруг сложилась. — Теперь понятно.

- Что понятно?

- Почему, подставив меня сразу после церемонии, заговорщики больше себя никак не проявляли? Потому что, пока все ждали и искали их среди администрации Ли Юэ, они действовали среди твоих людей... готовились использовать ваши планы в своих интересах. Полагаю, они бы использовали Осиала, даже если бы его пробудил ты, но коли не срослось...

- Они сами закончили начатое! — почти прорычал Тарталья, но потом его глаза вдруг расширились в ужасе. — Проклятье, ведь по плану... если Осиал освобожден, то мы дальше высылаем ударные группы на Нефритовый дворец, чтобы сорвать отпор и вынудить Моракса показать себя! — он одним движением разорвал путы.

- Что? — в моей руке возник меч.

- Прости, Александр, в других обстоятельствах я бы принял поражение и не стал бы пытаться бежать, но теперь... Я должен их остановить! Я не позволю, чтобы бойцы Фатуи умирали в интересах Бездны! — его тело вдруг на моих глазах обратилось в воду и рассеялось... Несколько секунд длилась тишина.

- Паймон, ты когда-то говорила, что можно телепортироваться вдали от точек... это вот оно было?

- Да... это опасно, очень опасно...

- Он рискует собой ради своих людей, — заключил я. — Достойно...

- Но что теперь?

- Ну, вполне понятно, куда нам теперь, — я посмотрел в штормовое небо. Нефритовый дворец двигался в сторону моря, откуда теперь торчало три длинных... шланга? Наверное, шеи. Встреча состоится вдали от берега. — Но быстро же ситуация накалилась...