Тенета иллюзий (джен)

В день отъезда школьников в Хогвартс многие маги стараются на платформе девять и три четверти не появляться. Шум, гам, крики детей, стихийные выбросы и толчея приводят в оторопь даже привычных к разному министерских служащих, а ведь большинство волшебников ведет уединенный образ жизни. Некоторые откровенно пугаются посещения Косого, и три дня ярмарки для них — настоящее приключение. Поэтому школьников провожают только самые близкие и стойкие.

— Тебе разве не надо в школу? — спросил я у Петунии.

Девушка не столько прощалась с Лили, сейчас убежавшей к сокурсникам, сколько рассматривала собравшихся магов. Могу её понять. В силу недоступных пониманию нормального человека причин часть волшебников считала своим долгом пройти на платформу через проход в обычный мир, а так как о современной моде они имели смутное представление, результат выходил комичным. Причем некоторые не считали нужным трансфигурировать надетое в приличные мантии и продолжали радовать глаз и сокрушать психику.

— Родители напишут записку, — ответила Петуния. — А ты? Ты же вроде должен перейти на курсы A-levels? Я помню, ты говорил, что хочешь поступить в университет.

Да, говорил, и действительно хочу. В Шеффилдский университет, только не определился с факультетом — на исторический или языки, литературу и культуру народов Азии. И то, и то одинаково интересно.

— Поступать в университет буду, но подготовлюсь сам.

— Разве так можно?

— Гоблины продают любые документы, в том числе школьные.

Глаза у Петунии округлились, в облике проступила аллегория возмущения:

— Может, ты и университетский диплом купишь?!

— Зачем же? Мне знания нужны, так что учиться намерен честно. И сдавать приёмные экзамены тоже намерен самостоятельно.

С возможной помощью легилименции, но об этом промолчим.

Ближайшие два года обещают быть насыщенными событиями, тратить время на зубрежку в классе откровенно не хочется. Можно, конечно, было бы провернуть тот же фокус, что и в средней школе, но смысл? У гоблинских подделок довольно высокое качество, их мастера вносят нужные изменения в документах на всех стадиях, во всех инстанциях. Проще денежку потратить.

А ведь когда-то для меня, да и для всей нашей семьи, десять галеонов были большими деньгами… Из бедности сложно выбраться и сложно отвыкнуть. Я точно знаю, что мать больше половины личных доходов откладывает на черный день. Не может иначе.

— Туни, Туни! — подбежавшая Лили схватила сестру за руку, оттащила в сторону и принялась что-то шептать на ухо, тыкая пальцем в группу мальчишек с красными галстуками. Делилась девичьими секретами, не иначе.

По спине пробежал холодок и я, не раздумывая, шагнул в сторону. Сзади раздался тихий смех, нежный голос произнес:

— Здравствуйте, Хальвдан!

Я торопливо склонился в поклоне, целуя воздух над протянутой рукой и радуясь возможности скрыть лицо.

— Счастлив видеть вас, миледи!

— Ну так уж и счастливы, — чуть надула губки леди Алексия, стоя из себя обиженную. — Тогда почему не навещаете? Когда вы были у меня последний раз?

— Признаю себя виновным, миледи, — снова склонил голову я. — Однако последние полгода прошли для меня в совершенно бешеном ритме. Не оправдываюсь, но прошу понять!

— Да, я вижу, — неожиданно согласилась чернокнижница. — Весьма похвально, что не теряете времени даром. Что ж, будем считать, что вы заслужили прощение!

Я пробормотал приличествующие случаю слова благодарности и комплименты, благосклонно принятые Алексией. Впрочем, что значит благосклонно? Она привыкла к подобному стилю общения. Кавалеры должны оказывать дамам знаки внимания и восхищаться их добродетелями, дамы должны мило краснеть, кокетничать и демонстрировать слабость, как физическую, так и интеллектуальную. С последним у леди получалось плохо, у меня по-прежнему волосы на затылке шевелились от её присутствия, правда, дыбом, как раньше, не вставали. Притерпелся немного.

— Вы, кажется, не один? — леди Алексия кивнула на стайку барсучат, среди которых стоял мелкий.

— Да, провожаю младшего брата в школу.

— Я здесь тоже ради родственника, правда, он поступит на Слизрин. Семейная традиция, знаете ли. У вас есть друзья в змеином Доме?

— У меня есть знакомые на всех факультетах, миледи. Хотя, пожалуй, на Хаффлпаффе и Слизрине больше прочих.

— Любопытная подборка — самые миролюбивые и самые ядовитые в одной упряжке.

— Только на первый взгляд миледи! Только на первый взгляд!

Колдунья рассмеялась, ещё немного пококетничала и ушла по своим делам, оставив меня в легком раздрае. Надо сказать, ярким солнечным днем, посреди шумной толпы, она выглядела совершенно не так, как в привычной мрачной обстановке своего дома. Более живой и не такой опасной, что ли.

Не ожидал её здесь встретить.

— Халь, нам пора, — услышав предупреждающий гудок паровоза, барсучата разбежались к родителям. Сев подошел ко мне. — Давай прощаться, что ли.

— Дать тебе щелбан на дорожку?

— Не, не надо, — он торопливо закрыл лоб ладонью. — Лучше напутствие.

— Ну, напутствие в прошлом году было, — задумался я. — В этом получишь задание. Где туалет Плаксы Миртл находится, знаешь?

— Ага!

— Выясни для меня две вещи. Во-первых, как она погибла, в подробностях. Во-вторых, есть ли в туалете изображения змей. Большие, маленькие, рисунки, барельефы, статуи — не важно. Любые изображения. Не исключено, что они прикрыты иллюзиями, поэтому используй заклятье истинного зрения. Знаешь его?

— В библиотеке найду.

— Хорошо. И, Северус — никому ни слова. Совсем никому, понятно? О твоем интересе догадываться не должны.

— Понял, — мелкий скорчил суровое, по его мнению, лицо. — А тебе зачем?

— Хочу проверить одну теорию. Все, беги.

Развеяв заклинание от подслушивания (сам не заметил, когда наложил) я вместе с Петунией дождался отхода экспресса, после чего мы камином перешли к нам домой. До Коукворта добирались уже «Ночным Рыцарем», причем вызывала его старшая из сестер Эванс сама. Специально для сквибов Джимми Киддел изготавливал особый амулет, позволявший вызывать автобус и в каком-то смысле служащий аналогом волшебной палочки, его даже в министерстве принимали в качестве подтверждения личности.

Зачем мне нужен вход в Тайную Комнату? Он мне совсем не нужен. Просто хочу знать, насколько верен в данном случае канон, ну и Сева понемногу начну приобщать к своим делам.

* * *

С гарантией выкинуть человека из политики на самом деле сложно. Самый простой, он же самый известный способ — испортить репутацию. Сделать так, чтобы общество не признавало за политиком морального права вести и направлять. Львиная доля задуманных в высшем свете интриг направлена не на убийство или нечто подобное, а на высмеивание, выставление противника шутом и неудачником.

Методики поддержания репутации тоже хорошо известны. Этикет, умение держаться в обществе и правильно разговаривать, говоря много и одновременно не сказав ничего, строжайшая привычка скрывать истинные помыслы за ворохом ложных действий, скрытность, доходящая до паранойи. Аристократов с детства учат находить чужие болевые точки и прятать свои. Разумеется, раскопать грязное белье можно, но сколько трудов, времени, сил, займут раскопки? Особенно учитывая, в моем случае, личность объекта поисков.

Грязь человеческая условно делится на две категории: личная и, пардон, общественная. Как шерсть, да. В первую заносятся супружеские измены, извращения, совершенные подлости… Список продолжите сами. Вторая категория менее разнообразна, зато сложнее. У магов, к примеру, к экономическим преступлениям серьёзно относиться не принято. Какой-нибудь начальник департамента вполне может сливать инсайдерскую информацию, организовывать выгодные сделки родным или даже напрямую подворовывать из министерской казны — карьеру ему выплывшие на свет делишки не сломают. Его накажут, конечно, в должности понизят или там крупный штраф наложат, но в Азкабан сажать вряд ли станут. Общество его остракизму не подвергнет. И совершенно иначе относятся к нарушению Статута…

Магическая элита едина в нежелании снятия Статута Секретности. Причем в этом она полностью солидарна с рядовыми магами и, редкий случай, является выразителем воли народа. Действует она из шкурных интересов, потому что прекрасно понимает, кем станет в маггловском мире. Да никем! Обслуживающим персоналом, пусть и не сразу. Наша верхушка хорошо осведомлена о реальном состоянии дел у магглов, в их распоряжении прекрасные провидцы, так что чем закончится противостояние с обычными людьми, они знают точно. Поражением. Гибелью нашего общества в нынешнем виде.

Короче говоря, к тем, чьи действия нарушают Статут, относятся плохо.

Рассуждаем дальше. Минчум у нас сейчас кто? Начальник отдела доходов. Занимается чем? Продажей товаров и услуг простецам. Только очень наивный человек может считать, что между мирами нет торговых контактов. Например, ту же муку и мясо проще купить у магглов, чем вырастить самостоятельно. Безусловно, хороший герболог способен снимать по десять урожаев в год с одного поля или вырастить дерево, плодоносящее колбасой (хотя последнее уже уровень подмастерья), только зачем? Намного интереснее и выгоднее заниматься магическими растениями. Или можно вспомнить о некой малоизвестной больнице в озерной Шотландии, практикующей экспериментальные методы лечения смертельных болезней. Стоимость высокая, попасть туда сложно, только «своим», то есть надо быть чистокровным англичанином и принадлежать к определенному кругу. Зато гарантия излечения стопроцентная. Продажа веритасерума и других зелий спецслужбам, охрана стратегических объектов и персон, составление прогнозов будущего… Память Муна содержала массу позиций с очень неплохими расценками. И нет, Статут не нарушен — ведь контакты осуществляются на уровне официальных правительств, то есть подпадают под одну из разрешительных статей.

В книгах, кажется, утверждалось, что английский премьер-министр узнает о существовании волшебного мира после вступления в должность? Ну-ну.

О торгово-финансовых контактах Министерства и маггловского правительства слышали многие. Шила в мешке не утаишь, информация расходится. На порядок меньше магов знают, в чем конкретно заключается товарооборот и какие услуги волшебный мир предоставляет магглам. Совсем единицы осведомлены об истинных масштабах взаимодействия.

После потрошения памяти Муна у меня на руках оказался список примерно из десяти фамилий, причем из обоих миров, только что с ним делать, я не знал. Больно уж люди непростые. С маггловской стороны контактами руководит архиепископ Лондона, одно из высших лиц англиканской церкви и тайный советник королевы, к нему домой просто так не придешь и нужные вопросы не задашь. С религиозными организациями вообще следует вести себя почтительно, особенно со старыми — у них и архивы неплохие, и предметы в загашниках всякие закопаны, и специалисты знающие в нужный момент появляются. Не стоит связываться, одним словом.

Однако ж и отступать не хочется!

Немного поразмыслив, я взял тайм-аут. Предварительные наметки есть, следует их обдумать, выявить слабые места. Сентябрь обещает выйти веселым, насыщенным событиями, так что для начала разберусь с текучкой, а дальше посмотрим. Может, сам продолжу действовать, может, кого стороннего привлеку, тот же Вестингхауз наверняка знаком с людьми, способными выкрасть документы из защищенного здания или профессионально владеющими приемами слежки. Подожду.

Профессор Тофти пересылал мне всю корреспонденцию, приходящую к нему из-за границы и касавшуюся судьбы родов с «наутизом» в гербе. Материала скопилось достаточно, чтобы оформить выводы и садиться за написание черновика. Шестого числа я принес рукопись профессору на рецензию. В гостях у Тофти неожиданно обнаружилась леди Марчбэнкс, забежавшая к коллеге буквально на пару минуток и в результате сидевшая уже третий час:

— Присаживайтесь, мистер Снейп! — в чужом доме госпожа Гризельда распоряжалась, как в своём, с полного одобрения хозяина. — Развлеките стариков разговором. Отправили брата в Хогвартс?

— Да, вместе с письмом профессору Спраут. Прошу её выделить свободный кабинет под экспериментальную зельеварню.

— Почему ей? — удивилась Марчбэнкс. — Разве не логичнее попросить Слагхорна?

— Слагхорн, скорее всего, откажет. Ему лишняя нагрузка не нужна.

— Действительно, что-то он слишком много времени уделяет этому своему «Слаг-клубу», — высказался из соседней комнаты Тофти. Он ушел туда за новыми журналами и уже долго не появлялся. — Согласен, помогать ученикам в трудоустройстве надо, но не забывая об основных обязанностях!

— Ваш брат… Северус, верно?... Он серьезно опережает программу?

— И опережает, и просто не довольствуется её узкими рамками. В зельеварении он намного талантливее меня, госпожа Марчбэнкс.

Неизвестно почему, она не любит, когда к ней обращаются по титулу. Предпочитает, чтобы называли «госпожой».

— Пожалуй, я пошлю записочку Помоне, — пообещала профессор. — Если только мальчик пообещает всегда помнить о технике безопасности.

— Благодарю, госпожа Марчбэнкс, это очень любезно с вашей стороны.

— Ах, оставьте, — отмахнулась она от благодарностей. — Мне это ничего не стоит. В конце концов, после отмены львиной доли факультативов только и остаётся, что поощрять тягу учеников к самообразованию.

— Разве раньше в Хогвартсе было больше факультативов? — удивился я. — Никогда не слышал.

— До войны даже система обучения была немного другой, — с ностальгической улыбкой на лице просветила меня профессор. — Главными считались обязательные предметы: трансфигурация, зельеварение, чары и гербология. Далее шли предметы квадриума магов, обязательные на первых пяти курсах — защита от темных сил, арифмантика, астрономия и история. Желающие, разумеется, продолжали обучение и после сдачи СОВ. А еще действовало около двух десятков факультативов, причем музыка, риторика, ритуалистика, алхимия, основы артефакторики и ряд других почитался выходцами из приличных семей обязательными для посещения. Преподавательский штат, разумеется, тоже был шире, тогда многие учителя приходили в школу раз или два в неделю и профессорами не являлись, их называли просто «мастерами». Гриндевальд по нам здорово потоптался. После войны Совет попечителей урезал финансирование, часть факультативов запретило Министерство… Хотя справедливости ради надо сказать, что вмешиваться в дела школы чиновники начали еще при директоре Блэке, до него Хогвартс был полностью автономен. Ну а при Фронсаке и Диппете тенденция достигла своего пика, и в результате сейчас наше образование находится в плачевном состоянии.

— Но ведь Хогвартс все ещё считается одной из лучших школ мира?

— Исключительно по старой памяти и благодаря усилиям энтузиастов вроде Флитвика, — пожала сухонькими плечиками Марчбэнкс. — Увы, с каждым десятилетием домашнее обучение становится всё более популярным. Вот вы, например, почему не поехали в Хогвартс?

В первую очередь потому, что не хотел надевать на голову Распределяющую Шляпу. А во-вторых:

— Семейные сложности. Мама болела, нам требовались деньги для весьма специфического лечения.

— Надеюсь, теперь она здорова?

— Да, смена места жительства пошла ей на пользу.

Старейшина Визенгамота и просто очень опытная колдунья с пониманием кивнула и вернулась к прежней теме.

— С каждым годом к нам приезжает все меньше иностранных учеников. Дамблдор крутится, как может, но отсутствие нормального финансирования давит его предложения на корню. Министерство согласно давать деньги только в обмен на расширение своих прав, директор, разумеется, не хочет чужого вмешательства в свои дела, плату за обучение тоже повышать нежелательно… Ай, надоело все! Аурелиус! Неси ещё коньяк!

— По-моему, тебе уже хватит, Гризельда, — по-доброму заметил Тофти, возвращаясь в комнату с пачкой бумаг. — Ты всякий раз волнуешься, когда начинаешь рассуждать о положении дел в Хогвартсе, пьешь коньяк и потом у тебя болит голова. Вот лучше возьми, ознакомься и выскажи свое авторитетное мнение.

— Что это такое… А! Предлагаешь расширить статью нашего молодого дарования?

— Так ведь само же напрашивается!

— Нет-нет, Аурелиус, будь последовательным. Пусть мистер Снейп сначала вступит в Гильдию, получит там кое-какой авторитет, а уж потом… Влияние рунных аспектов на судьбу индивида — тема сложнейшая, на ней не один исследователь карьеру сгубил.

— Поэтому я и считаю, что имеет смысл сразу дать кое-какие наметки!

Они бы ещё долго спорили ко взаимному удовольствию, если бы я не вмешался. Врываться в научную среду не входило в мои планы, тем более с такой скользкой темой, поэтому я в крайне вежливых выражениях попросил профессоров не увлекаться и для начала ограничиться имеющимся материалом. Пусть мэтры привыкнут к новому лицу. Выскочек нигде не любят, придумают ещё, что я планирую занять место одного из них, и начнут вставлять палки в колеса. Нет, не надо нам такого счастья.

Тофти, кажется, расстроился, но весомость аргументов оценил. О нравах научной среды он знал не понаслышке. Потому и не стал настаивать, предлагая внести в готовую статью изменения и взяв на проверку черновик в текущем виде. Надо же, уже третья моя публикация. Первым было сравнение футарка и индийской системы, вторая развивала ту же тему, и вот теперь совершенно новая, написанная парадоксально быстро. Мы не ожидали, что ответы зарубежных корреспондентов придут так скоро, кажется, коллег Тофти заинтересовали поднятые вопросы.

* * *

Отправленная к леди Кэтрин сова ожидаемо сделала над домом круг и вернулась обратно на насест. Ничего удивительного, многие маги делают свой дом или лично себя ненаходимыми. Кто-то от властей скрывается, другие просто любят уединение, третьи не хотят получать почтовые рассылки из магазинов. Проклятые спамеры, и сюда добрались!

Ладно, перейдем к тяжелой артиллерии.

— Expecto Patronum!

Вылетевший из палочки серебристый дымок уплотнился и принял облик небольшой куницы. Зверек деловито осмотрелся по сторонам, повертел мордочкой, вынюхивая потенциальную угрозу, и, ничего не обнаружив, с намеком посмотрел на меня.

— Сообщение для леди Кэтрин Стилдрим.

Ни в одной из прочитанных книг я не нашел упоминания о том, что патронусы могут передавать сообщения. Ни в одной, хотя, поверьте, искал тщательно. В то же время, сочинения госпожи Роулинг содержали достаточно точной информации, чтобы предположить, что и в данном случае описание правдиво. Поэтому я, едва освоил заклинание, принялся с ним экспериментировать и со временем разобрался-таки, как вкладывать голос в форму энергетической псевдосущности.

— Милостивая леди Стилдрим! Вас беспокоит Хальвдан Снейп, который имел честь беседовать с вами в немного нестандартной ситуации пару недель назад. Я спешу воспользоваться приглашением посетить ваш дом с визитом и хотел бы уточнить, удобным ли будет мое появление, скажем, завтра около полудня? Заранее благодарен за любой ответ.

Прослушав сообщение, куница повела себя странно. Она покрутилась на месте, словно не в силах определиться, куда бежать, потом беззвучно чихнула, злобно оскалилась, подскочила ко мне и больно укусила за ногу. После чего распалась на тысячу мелких, мгновенно погасших теплых искорок.

Не понял?

Заклинание вызова патронуса относят к высшей магии, пусть и не совсем точно. Оно, скорее, «плавающее», его мощь зависит от опыта волшебника, уровня телесности патронуса, вложенной силы и прочих факторов, зачастую совершенно нелогичных. Защитой от дементоров его функции не ограничиваются, эти чары прекрасно работают против любой нечисти и нежити. Кроме того, прежде я не встречал мест, куда патронус не мог бы проникнуть, охранные чары его пропускают, так как опасности он не несет по определению. Я мысленно сделал себе пометку разобраться с вопросом позднее. Сейчас-то что делать?

После недолгих размышлений, накинул на плечи мантию и камином перешел в дом Плешивого Дика. По утреннему времени мой «сенсей» не успел поправить здоровье бутылочкой пива и потому пребывал в не самом лучшем расположении духа. Сидел на улице, на лавке, и тихо грустил, морщась от громких криков детей.

— Привет! — вяло помахал он рукой в ответ на мое приветствие. — Мантикору посмотреть хочешь?

— Не откажусь… У тебя есть мантикора?!

— На заднем дворе детеныш в клетке сидит, — пояснил Плешивый. — Сынок старшенький вчера приволок, он его у одного жмота, хм, экспроприировал.

В отличие от младшего, колдомедика, первенец Дика пошел строго по стопам отца. Его банда (вполне официальное название наёмных отрядов боевых магов) базировалась в Северной Америке, поэтому в Англии Джим появлялся редко, я видел его всего один раз. Здоровенный такой амбал, улыбчивый, разговорчивый. Глаза ледяные.

— Он надолго приехал?

— Да на недельку примерно. А что?

— Мои хорошие знакомые организовали дело в Штатах. Возможно, они захотят собрать сведения о своем тамошнем партнере.

— Контракт? Давай, работа лишней не бывает. — Дик встал, потянулся и пошел в обход дома. — У тебя как дела, в общем?

— Неплохо. Брата в Хогвартс отправил, сам учусь потихоньку. На днях встретил леди Стилдрим, она пригласила зайти к ней в гости, хочу навестить. Только совы к ней не летят. Не знаешь, как с ней связаться?

Плешивый резко встал, стоило упомянуть леди Кэтрин.

— Она тебя сама пригласила? Впрямую?

— Да, — припомнил я разговор. — Она так и сказала, что её приглашение у меня есть.

— Что ей от тебя нужно?

— Ничего. Кажется, ей просто интересно.

— Просто интересно, б…дь, — ругнулся Дик. — Хорошо бы!

— Да что такое-то?!

— Послушай, что я тебе скажу, парень! — старый бойцовый пес оскалил стершиеся клыки в хищной усмешке. — Есть те, кого не стоит доводить, есть люди просто опасные, а есть такие, как леди Катарина. Непредсказуемые. У всех, переступивших тусклый порог, голова набекрень, и чем дальше, тем круче.

— Я ничего такого не заметил.

— Её сила в иллюзиях, обманах и снах, ты увидишь только то, что она позволит тебе разглядеть. Ты ей лгал? Хоть в чем-нибудь?

— Нет, конечно, — вопрос меня даже немного обидел. Лгать магу, тем более старому, опытному? На такой идиотизм способны только маглокровки.

— Вот и не вздумай. Так-то она зла людям не чинит, но обман оч-чень не любит.

— Ты давно с ней знаком?

— С детства. Мой прадед был учеником её мужа.

Помолчали. О чем думал Плешивый, не знаю, а я переваривал новость и заново осмысливал недавний разговор в ресторане. Что она там вообще забыла? Может, наплевать на приличия и вовсе не ходить? Последнюю мысль я озвучил.

— Да не сожрет она тебя, — сплюнул на землю Дик. — Ты чего себе напридумал? Я просто понять хочу, с чего они зашевелились. Лет двадцать из поместья носа не казали, а сейчас вдруг все в делах. То в Ирландию поедут, то в Норвегию, с разными людьми встречаются, тебя вот домой пригласили. Непонятно это.

— Вряд ли они станут со мной откровенничать.

— Это-то понятно, — вздохнул Плешивый. — Вон, тропинку видишь? Потом по ней пойдешь, она прямо к поместью выводит. Только там барьер установлен, против непрошенных гостей, ты уж сквозь него сам продирайся.

Мантикора оказалась миленькой кисой, настороженно сжавшейся в углу и с опаской смотревшей на потревоживших её покой людей. Джим планировал продать зверушку коллекционерам. Заповедников, приспособленных для жизни крупных хищников, не слишком много, поэтому драконы, мантикоры и им подобные в среде богачей считаются очень статусной игрушкой.

Девочкам наверняка понравится, особенно если жало на хвосте отрезать.

Указанной Плешивым тропой пользовались редко, но все-таки пользовались. Заломы веточек, вытоптанная трава, вездесущие фантики уверенно указывали, в какую сторону двигаться. По сравнению с большей частью Англии, природа здесь дикая. То есть, разумеется, маленькие деревеньки есть везде, присутствие человека ощущается отчетливо, но в целом и зверья побольше, и заросли погуще. Препятствий в виде бурелома практически нет. Спустя примерно полчаса ходьбы я вышел на небольшую поляну и остановился в недоумении — тропа разделялась, куда идти, непонятно.

И где обещанный барьер?

Я закрыл глаза, отрешился от прочих чувств, сосредоточившись на ощущении текущей вокруг энергии. Чем-то похоже на пресловутое «сила должна течь», которое Лукас вложит в уста своего персонажа через несколько лет. В дальнем углу полянки обнаружилась странная аномалия, энергия двигалась слишком упорядоченно для природного фона. Пришлось вытаскивать палочку. Пара проверяющих заклинаний показала, что там действительно установлены некие чары ограждающего типа, однако какие конкретно, я определить не смог. По-видимому, своя разработка. Ключа у меня нет, поэтому, надо думать, барьер служит чем-то вроде испытания, которое надо преодолеть для встречи с любящими уединение хозяевами. Маги довольно часто так делают — дескать, кому нужно, тот пройдет, а кто не смог, пусть дальше учится.

Легкий транс. Мир сужается до точки, собираясь в сияющий в безвременье символ. Райдо, руна пути.

Возможности рунологов, к коим я имею честь себя относить, ограничены и в то же время запредельно велики. Мы не швыряемся молниями, не способны превратить старика во младенца, а спичку сделать иголкой. Зато знаток рун, пользуясь своими знаниями, может составить ритуал, который проделает все вышеописанное и много чего ещё. Или разработает заклинание — оно, в сущности, является тем же ритуалом, просто специфическим и затратным в плане силы. Руны являются базой человеческой магии. Столпами, на которых она стоит.

Фактически, каждая руна — это концепция, концентрат идеи, существующей в человеческом бессознательном и в то же время не зависимый от него. Прямая связь между людьми и миром, если хотите. Создавая руну, маг обращается к скрепляющим нашу реальность законам, тем самым приводя в действие огромные силы и позволяя устанавливать нужные ему в данном месте и времени физические законы.

Над моей ладонью сияла, переливалась мягким светом воплощенная концепция дороги. То ли инструмент, то ли путеводная звезда, то ли рабский поводок, а скорее всего, всё одновременно. Если возможность пройти ограждающие чары в принципе имеется, Райдо её найдет. Другое дело, что моих личных умений может не хватить на преодоление барьера, или при его создании хозяева специально установили защиту против подобных методов, но вряд ли — тогда бы не звали. И леди Кэтрин, и Дик не считали преграду стоящей внимания.

Шаг, другой. Руна вспыхивает, нащупывая мельчайшие прорехи в плетении щита, раздвигает их, тем самым создавая проход. Сопротивление растет, идти становится труднее, и мне приходится сосредоточиться на удержании Райдо. Сила здесь не особо важна, главное, сохранить контроль. Еще шаг. Давление внезапно пропадает, и я со вздохом облегчения развоплощаю руну. Все, прошел!

Я вытащил из кармана платок, снял шапочку и вытер вспотевший лоб. Все-таки сложновато для меня, воплощение руны это уже уровень выше подмастерья. Нет, для своего возраста я очень хорош, но не настолько. Фрагментарность знаний мешает.

Когда я наконец привел себя в порядок и поднял взгляд… Не думаю, что он тут стоял. Трава у ног человека в темно-зеленом камзоле чуть колыхалась, значит, он подошел только что, причем абсолютно беззвучно. И держался так, будто на появление незнакомца ему плевать и он полностью отдает инициативу. Поздороваются — поздоровается в ответ, зададут вопрос — ответит, нападут — убьет. Спокойствие, равнодушие и полное отсутствие интереса.

— Здравствуйте, моё имя Хальвдан Снейп, — представился я. Ответное чуть заметное движение подбородка, должно быть, означало приветственный кивок. — Я прибыл сюда по приглашению леди Кэтрин Стилдрим. К сожалению, мне не удалось заранее сообщить о своем появлении, так как ни совы, ни иные способы доставки сообщения почему-то не подействовали. Леди примет меня или лучше подождать другого времени?

— Катарина упоминала ваше имя, — после короткого молчания, что-то припомнив, ответил мужчина. — Идемте.

Он развернулся и пошел вперед, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Простите, сэр, как к вам обращаться?

— Ко мне не стоит обращаться.

Его ответ мог бы прозвучать оскорбительно, не будь он произнесен настолько равнодушным тоном. Голая констатация факта, не более.

— Что касается имени, — мерно продолжил он. — Среди людей я известен под именем Сидмон Блудман.

— Лорд Сидмон?

— Пусть так.

Больше мы не разговаривали. Блудман не хотел общаться, я пытался понять, что в окружающей действительности не так. Вроде бы все прекрасно, опасности нет, но чутье настаивало на неправильности. Постепенно дошло. Мы шли по искуснейшей иллюзии, полностью дублирующей реальность и находящейся в лакуне. То есть все эти деревца, травки, птички поющие, небо над головой на самом деле не существовали, их не было. Если бы прежде не сталкивался с чем-то подобным во Внутреннем Дворике, ни за что бы не догадался. Подчеркну — я, маг, уделяющий довольно большое время изучению разного рода магических обманок и миражей, иллюзию не расшифровал. Вычислил её, да, по косвенным признакам, однако определить, где кончается обычный мир и начинается рукотворный призрак, не смог.

Даже теоретически не представляю, как такое можно сделать.

Описывать дом бессмысленно. Он подстраивался под воображение смотрящего, так что и внешний вид, и интерьер на самом деле мог выглядеть совершенно иначе, чем выглядел. Тем не менее, я постарался запомнить побольше деталей — использую находки, когда обзаведусь своим. Скажем, в Шеффилде.

— Здравствуйте, мистер Снейп, — леди Кэтрин встретила нас в холле. — Надеюсь, манеры моего мужа не шокировали вас слишком сильно?

Лорд Сидмон прошел мимо неё, не удостоив взглядом.

— Для волшебника нормально быть слегка эксцентричным, или даже не слегка, — заверил я, целуя воздух над узкой кистью. — Полагаю, у него есть причины для недовольства. Надеюсь только, что таковой причиной является не мой визит?

— Вовсе нет. Мы собирались в путешествие… довольно долгое путешествие, но по моему настоянию слегка задержались. Сидмон раздражен задержкой. Пройдемте в гостиную, мистер Снейп, я приготовила там чай.

Мы расселись вокруг маленького, буквально на пару персон, столика. Интересно, существовал ли он пару минут назад?

— Ваши дела завершились успехом? — задавать такие вопросы неприлично, но, маги, подобные леди Кэтрин, сами решают, что прилично, а что нет.

— Они еще не завершились, хотя идут в правильном направлении.

— Значит, вы планируете ввязаться в какую-то авантюру?

— Не то, чтобы планирую, — чуть пожал я плечами. — Просто если энергия действия накапливается, она обречена найти выход.

— Мудрое замечание. Сколько вам лет?

— Я появился на свет шестнадцатого марта пятьдесят шестого года, шестнадцать лет назад. А высказывание насчет энергии действия — это восточное. Там очень любопытное отношение к жизни, совершенно не похоже на наше.

— Вы бывали на Востоке?

— Увы, нет. Зато у меня много знакомых в азиатских диаспорах Лондона…

Легкий застольный разговор оказался тем еще испытанием. В части вытаскивания из собеседника сведений путем косвенных вопросов леди Кэтрин могла бы дать фору лорду Малфою, она ничем не выдавала своего истинного интереса и одинаково легко поддерживала любую тему. Причем на мои расспросы отвечала подробно, обстоятельно и пусто. Нет, серьёзно, она мимоходом намекнула, что ей действительно что-то от меня нужно, и более не выдала ничего. Умело лавировала, запутывала, рассуждала о баскской стихотворной традиции и тут же перескакивала на гадательные обряды друидов, цитировала Юнга и сравнивала определения запретной магии в разных школах, однако зачем ей понадобился молодой, ничем не примечательный маг-полукровка, не сказала ни слова. Даже не намекнула.

Чем дольше я с ней общался, тем сильнее ощущал себя нежно отпрепарированным. Да, подходящее определение. Никакого дискомфорта, и в то же время я периодически ловлю себя на том, что делюсь мыслями, приберегаемыми для ближнего круга лиц. Рассказываю вещи, которые предпочитаю хранить в тайне. Ничего серьезного, и в то же время перед малознакомыми людьми я настолько не раскрывался никогда.

Голос Власти. Виртуозное владение.

Всякий раз, когда я ловил себя на излишней откровенности, леди чуть заметно поощрительно улыбалась, замолкала на пару минут, позволяя прийти в себя, и снова продолжала беседу. Ну, ради этого я сюда и пришел, не так ли? Ради знаний. Они подаются в необычной форме, но это выбор учителя — как учить и кого учить. И я должен гордиться, что меня сочли достойным.

В то же время уверен, что одним Голосом дело ограничивалось. Леди Кэтрин вела разговор, провоцируя собеседника на демонстрацию реакций, мгновенно их оценивая и сразу корректируя мысленный портрет. У магглов есть нечто подобное, читал я ещё в прошлой жизни книжку по практической психологии и сейчас вспомнил.

Если она вводит меня в свою интригу, мне нечего ей противопоставить.

— Благодарю, что навестили, мистер Снейп, — спустя два часа чаепития, короткой экскурсии по дому и прогулки по вроде бы настоящему садику принялась выпроваживать меня леди. — Мы не стремимся к частому общению с людьми, но иногда становится скучновато. Надеюсь увидеть вас еще раз. Дорогу вы теперь знаете, аппарируйте прямо к барьеру и не волнуйтесь насчет предупреждения — ваши совы нас найдут.

— Разумеется, леди Стилдрим, я с радостью посещу ваш дом. Правда, аппарировать едва ли получится — мне еще нет семнадцати.

— Ах, да, лицензирование. С каждым десятилетием в жизни магов появляется все больше запретов… Возможно, вы умеете ходить туманными тропами?

— Честно говоря, миледи, я не имею представления, о чем вы говорите.

— С тех пор, как появилась аппарация, их используют редко, — кивнула женщина. — Тропы почему-то считают опаснее, хотя, на мой взгляд, это не так. Знаете, пожалуй, я покажу, как их создавать.

— О, не стоит утруждаться!

— Мне это ничего не стоит. При изучении Троп достаточно понять основной принцип, ну а дальше совершенствование идет исключительно за счет тренировок. Пойдемте.

Мы вышли за пределы сначала лакуны, потом установленной перед ней защиты, и остановились на уже знакомой полянке. Леди показала, как надо правильно концентрировать силу (ничего сложного) и каким образом её преобразовывать, превращая в узкий концентрированный пучок, вскрывающий пространство и создающий в образовавшемся без-местье своеобразный суррогат трехмерности. Палочка не использовалась, заклятья тоже. Создание Тропы представляло собой магический приём и требовало от волшебника умения оперировать личной силой, то есть в теории было доступно любому выпускнику Хогвартса. Хорошо, уточню: любому выпускнику, интересующемуся не только школьной программой. В ответ на заданный вопрос леди Кэтрин пояснила, что для большинства волшебников особую сложность представляет второй этап, связанный непосредственно с передвижением. Требуется четко представлять себе место выхода и одновременно «удерживать» Тропу в псевдо-материализованном состоянии, иначе велика вероятность выпасть в обычное пространство, чтобы оказаться где-нибудь в толще скалы или глубоко под водой.

Сперва, по созданной любезной учительницей Тропе, мы вышли на северной оконечности острова, возле приметной скалы. До дома Плешивого я должен был добираться сам. С первой попытки ничего не вышло, равно как и со второй, и с третьей, и только пятая принесла удачу — перед нами закружился серый вихрь. Идти действительно оказалось сложно. Созданная моей силой и волей дорога подрагивала, норовила рассыпаться или выскользнуть из-под ног, так что к тому времени, как мы подошли к выходу, моя сорочка на спине пропиталась потом. Неизвестно, дошли бы, если бы не страховавшая меня леди.

— Неплохо, мистер Снейп, — скупо похвалила леди. — Как видите, ничего сложного. Начните с коротких дистанций, постепенно переходите к более длинным и результат приятно удивит. Надеюсь, через пару месяцев увидеть ваши достижения.

— Большое спасибо, миледи. Я не забуду вашего урока.

— Да уж постарайтесь!

Она сделала несколько шагов прочь и растаяла в воздухе. Вот только что была — и исчезла, словно мираж, оставив после себя быстро затухшее колебание магического фона.

Прежде, чем идти искать Дика, я немного постоял, подставив горячее лицо ветру. Подведем итог. Старая — возрастом, не обликом — волшебница проявляет интерес к молодому неопытному, но потенциально талантливому магу, приглашает его к себе, мило общается, вытаскивая подноготную, учит малоизвестному способу перемещения и отпускает, назначив новую встречу. Зачем?

Допускаю возможность, что ей нужен подручный или ученик. Если так, то я заранее согласен — знания стоят самой высокой цены. Демонстрируемые леди Кэтрин возможности самое меньшее мастерского уровня, показать она может многое.

Что еще? Ну, в голову лезут всякие страшилки наподобие человеческих жертвоприношений или отъема юности, но верится в них с трудом. Во-первых, не веет от женщины чернотой, а такие вещи никакой ложной аурой не скрыть. Тьма нутром чувствуется. Во-вторых, Роберт бы меня предупредил. Мы родственники по магии, я ему нужен, так что об угрозе он бы сообщил.

Версию о банальном желании завести интрижку со свежим мальчиком отбрасываем, как несостоятельную. На флирт даже намека не было. И, кстати, нельзя исключать, что никакого подвоха нет и ей просто скучно.

Встряхнувшись, я отлип от ствола дерева и зашагал по утоптанной тропинке. Хочу домой. К поругивающему правительство отцу, ворчливому, но довольному собой и своим делом. К язвительной матери, тайком гордящейся мужем и детьми. К непонятно когда прибившимся кошкам, взявшим нашу семью в питомцы. Отдохнуть хочу. Вымотался что-то, день выдался слишком непростым, даже не ожидал.

Не ожидал.