Крылатая смерть (джен)

— Итак! — провозгласил Смотритель, когда они оба вошли в просторную комнату с целым рядом из шести небольших окон, выстроенных вдоль одной стены, — это место специально предусмотрено для отработки боевых навыков.

Осмотревшись, Сеня отметил про себя пустоту комнаты. Не было здесь ни мебели, ни тренажеров, ни муляжей противников, ни даже мишеней. Впрочем, никто не гарантировал, что ничего из перечисленного в случае надобности не вылезет прямо из стены, например. От Замка-Над-Миром можно было ждать и не такого.

Еще здесь, как и в башне Златорукого, солнце не докучало неестественной шустростью. Оно просто светило, робко заглядывая во все шесть окон, а не вспыхивало ненадолго всей своей яркостью, чтобы вскоре скрыться вовсе, на мгновения уступив место звездам.

— Для начала поупражняйтесь в скорости, — распоряжался Смотритель, — вы слишком медленно добиваетесь нужного результата… на мой взгляд. А в бою у вас вряд ли будет время вымучивать молнии из себя.

Следующий… примерно час Сеня потратил, собственно, вымучивая — молнии, а главное, нужное время. Мысленно сосредотачивался на имплантате, призывал его на помощь. Тот отзывался молниями, пульсирующими в Сениных руках. Сеня выстреливал ими в ближайшую стену (последней эти выстрелы оказывались как с гуся вода), и слышал от Смотрителя, сколько времени было потрачено на эту попытку. Плюс слово «медленно», если вышеназванного времени выходило, по мнению старика недопустимо много.

Это «медленно», конечно, огорчало и раздражало Сеню, но ему и в голову не пришло спорить, тем паче — возмущаться придирками. Ибо слыша, сколько на самом деле времени тратилось у него на единственный выстрел, огорчался еще больше. И признавал про себя, что с такой медлительностью толку от него, как от бойца и впрямь будет немного. Хоть с молниями, хоть без. Да тот же Масдулаги сжег бы его раньше! Или ухватил бы своими щупальцами и поволок себе в пасть.

Бывало, что на следующую попытку Сеня затрачивал даже больше времени, чем выходило в предыдущий раз. Что особенно вымораживало новоиспеченного метателя молний и чуть ли не приводило в отчаяние.

Но все же тенденция была правильной. Время удара рукотворными молниями сокращалось, сокращалось. До тех пор, пока Смотритель не сказал:

— Хорошо, думаю, две-три секунды — результат вполне себе сносный. В дальнейшем, я думаю… если, конечно, будете тренироваться, доведете это время до одной секунды. А теперь… скорость, разумеется, дело хорошее, но иногда бывает лучше попасть в цель, помешкав, чем быстро, молниеносно промахнуться. Потренируем вашу меткость.

Смотритель хлопнул в ладоши и… смутная догадка Сени, посетившая его по приходу в эту тренировочную комнату, подтвердилась. Плиты, слагавшие стену напротив него, разъехались, открывая то ли проем, то ли нишу. И первой из нее вылезла металлическая статуя — дальний родственник Златорукого. Вместо хирургических инструментов одну из рук статуи венчал клинок, а вторую — трапециевидный щит.

И уже совсем не удивляло Сеню, что эта статуя (или, правильнее назвать ее роботом или големом) с легким лязгом начала переминаться с одной неуклюжей железной ноги на другую. Не то пробовала станцевать, не то поддразнивала своего противника из плоти и крови.

Что это первый его противник с момента обретения нового оружия (безвинные стены не в счет) Сеня понял даже быстрее, чем Смотритель произнес:

— Попробуйте поразить этого красавца… для начала.

Вот только сообразительность была единственным, что Сеня мог бы записать себе в актив по итогам первой своей атаки металлического болвана. Не то робот, не то голем казался достаточно большим, чтобы свести вероятность промаха до минимума, да и ловкостью не отличался. Тем не менее, молнии из Сениных рук ударились в стену, разминувшись с танцующей железякой сантиметров на десять.

Пришлось самому немного сдвинуться в сторону. И тогда… результат превзошел даже Сенины ожидания. Сначала удар молний отбросил робота-голема к стене, буквально распял на ней несчастную железяку. Затем множество небольших молний оплели это порождение Бовенгронда, словно коконом. Молнии пульсировали и перебегали, отчего «кокон» этот казался живым.

Наконец во все стороны полетели искры, пошел дым, и то ли голем, то ли робот рухнул на пол, буквально развалившись на отдельные детали. Целая куча металлолома, на вершине которой красовалась голова, формой похожая на закрытый шлем средневекового рыцаря.

— Неплохо, — Смотритель хлопнул в ладоши и участок пола, занятый грудой металла, оставшейся от робота-голема, подался вниз, — но некоторые противники, как ни удивительно это на первый взгляд прозвучит, тоже умеют защищаться. И нападать, как это ни покажется странным, тоже.

Сеня только хмыкнул в ответ на эту иронию и претензию на остроумие.

На место плиты пола, унесшей пораженного робота (или голема?), встала другая плита. Или та же самая, но свободная от металлолома. А из проема в стене вышел еще один металлический болван. Точная копия предыдущего… но с единственным отличием. Он не стал выжидать, пока человек пустит в него молнию, но сам направился навстречу.

Железные ноги громыхали по каменному полу. От гладкой, начищенной до блеска, поверхности щита отражались солнечные блики. Поблескивал и клинок в другой руке ходячего металлолома — причем угрожающе.

От такого зрелища, но особенно от самого перехода робота-голема в наступление, от поступи его решительной, Сеня ненадолго растерялся. Ненадолго — но этого времени шагающей железяке хватило, чтобы преодолеть половину пути между стеной и живым противником.

Только окрик Смотрителя и его слова «не хотелось бы искать вам замену» заставили Сеню стряхнуть оцепенение, сродни тому, что охватывает оленей при виде горящих в темноте фар. Сеня вскинул руки, позвал на помощь «Нафаню»; молнии сверкнули, вылетая из его рук, и… робот-голем в последнюю долю секунды подался в сторону. Просто сделал шаг, и разящий поток электричества устремился мимо него дальше, к стене.

Между Сеней и его противником из холодного металла осталось около четверти от начального расстояния.

Новая контратака. И в этот раз отступить то ли робот, то ли голем не успел. Зато нашел время выставить перед собой руку со щитом. И молнии бессильно рассыпались искрами, на него натолкнувшись.

— Эй! Так не честно! — возмущенно вскричал Сеня, — железо же проводник идеальный. Почему оно защитило?! Да эту банку консервную долбануть должно было вместе со щитом!

Что до Смотрителя, которому и адресовалась эта гневная реплика, то он остался просто-таки нагло и вызывающе невозмутим.

— Не честно? — переспросил этот старый хрыч, — но, думаю, все же честнее, чем Масдулаги поступают с первобытными охотниками. Всей защиты у которых — каменные топоры и копья. Чего не скажешь про вас… да не зевайте! Противник приближается.

Пара шагов осталась между роботом-големом и Сеней, прежде чем человек снова вскинул руки, призвал на помощь силу имплантата и разнес ею своего ржавеющего противника на куски.

— Вряд ли такой победой можно гордиться, — прокомментировал Смотритель, — вы буквально в последний момент спаслись. Так что придется повторить.

На это Сеня мог бы ответить, что именно победами, достигнутыми на пределе сил, через «не могу» и, казалось бы, чудом, когда все обстоятельства против, обычно и принято гордиться. Вспоминать их как пример мужества и воинской доблести. Вот только последним, на что ему хотелось тратить время, были философские споры и препирательства.

А навстречу Сене поспешила новая груда металла, научившаяся ходить и вылезшая из не то проема, не то ниши в стене. Этого голема, а может и робота, удалось поразить со второй попытки. Оба раза Сеня метил под ноги ходячей консервной банке, но на первой попытке промахнулся.

Важно было, что прикрыться щитом робот-голем не мог в любом случае. Длина руки и размеры щита не позволяли.

— Уже неплохо, — похвалил Сеню Смотритель, — особенно порадовало то, что вы заметили у противника слабость. Уязвимость в его защите. Но остается одна проблема. Знаете... в реальном бою второй попытки может и не представиться.

Последняя фраза стала прелюдией к новому выходу гремящего железом, сверкающего мечом и щитом, а главное — уверенно вышагивающего робота-голема. И заданию: вывести его из строя с первой попытки.

Попытка удалась. Правда, прежде чем ударить, Сеня решил подпустить металлического супостата к себе поближе. Так, чтобы наверняка.

— Хм. Это еще называют «военная хитрость», — произнес Смотритель глубокомысленно, хотя трудно было сказать, напускной ли его серьезный тон, и не скрывается ли за ним тонкая ирония, — а теперь вам нужно научиться регулировать мощность своих атак.

— Мощность? — переспросил не до конца понявший Сеня.

— Мощность, — повторил старик, — видите ли, сильный разряд молнии позволяет нанести, в том числе и механические повреждения. Аналогично взрыву. Но не всегда в сильном разряде есть необходимость. Чтобы просто поджечь противника или его оружие, даже бить в пол силы… нет, даже в четверть, в десятую часть — вполне достаточно.

— А стоит ли экономить? — последовал Сенин вопрос, — если, как вы сказали, там целая маленькая звезда энергию вырабатывает.

При этих словах он еще похлопал себя по животу, будто именно туда Златорукий поместил заветный имплантат.

— Не в экономии дело, — молвил в ответ Смотритель, — просто… ну, могли бы сами догадаться. Слишком сильный разряд небезопасен и для вас тоже. Тоже поджариться не хотите… нет ведь? Не говоря уж о том, что иногда требуется действовать тайком, а фейерверк из молний сразу вас выдаст. Привлечет внимание противника. Или, думаете, с новой игрушкой вам никакой враг не страшен? Огорчу…

«Обрадую…»

— …вот, к примеру, сотня лучников даст залп — и хотя бы одна стрела попадет в цель, — закончил Смотритель, — всех их в пепел превратить вы при всем желании не успеете. Лучников, я имею в виду. Не говоря уж про стрелы.

В полном соответствии с поставленной задачей следующий искусственный противник, вылезший из стены тренировочной комнаты навстречу Сене, был деревянным. И выглядел бы еще более забавно, будь у него длинный нос и полосатый колпак.

Каким образом эта деревяшка двигалась, как обеспечивалось ее управление, Сеня не задумывался. В Замке-Над-Миром, способном, нагнав туману, перемещать между мирами людей вместе с автомобилями, удивляться уже было нечему. Даже ходячая деревянная кукла в рост человека не казалась после того же тумана чудом.

Так же, не задумываясь, Сеня атаковал этого дальнего родича Буратино. А поскольку рассчитывать силу удара еще не научился, деревянный человек обратился в горсть пепла и обугленных щепок, мгновение спустя провалившуюся под пол.

С понурым взглядом проводив его в последний путь — отчего-то из всех противников именно «Буратино» вызвал жалость своею гибелью — Сеня повернулся к Смотрителю и развел руками.

— А что вы хотели? — вопрошал он тоном почти обвиняющим, — как, собственно, как я должен был регулировать эту вашу мощность?

— Ничего сложного в этом нет, — сказал Смотритель невозмутимо, — просто… представьте себе разряд не такой сильный. Имплантат воспримет этот образ, и… скорректирует свои рабочие параметры в соответствии с ним. Ну, так, чтобы отличаться от этого образа как можно меньше.

Из всего, произнесенного Смотрителем, Сеня выслушал только первые одну-две фразы. И сам поразился собственной недогадливости. Ведь, правда — чего он все время воображал себе прозванный Нафаней имплантат в обрамлении множества ярко сверкающих молний. Что, если для задачи достаточно одной. И не слишком яркой.

Возможность проверить свою задумку Сеня получил, когда еще один «Буратино» вылез из стены. И, не слишком быстрым, зато пружинистым шагом направился мстить за своего убиенного родственника.

— Скажите, как его зовут! — провозгласил Сеня, вскидывая руки.

Тусклая, чахлая как зелень в большом городе, молния вырвалась из его ладони и устремилась навстречу деревянному человеку. Небольшой огонек вспыхнул на гладко обструганном плече, перебрался на шею. А этот дурень все вышагивал, как ни в чем не бывало в направлении Сени. Левой-правой, левой-правой.

— Нет, я ошибся, ты не Буратино, — посетовал, глядя на это воплощение упрямой тупости, Сеня, — тот деревянный человечек понаходчивей был. Пошустрее. А ты больше на дуболомов Урфина Джюса похож!

И едва успел разнести его в щепки.

— Крайности, крайности, — посетовал Смотритель с ворчливыми нотками в голосе, — вы же на сами видите, насколько они малоэффективны. А как насчет промежуточного варианта?

Реализовать вышеназванный «промежуточный вариант» Сеня попытался, вообразив себе не множество, но и не одну — две… нет, лучше три молнии, исходившие от «Нафани». К его радости, следующий дуболом вспыхнул гигантским факелом, едва успев вылезти из стены.