Ураган категории V (джен)

Но у вселенной были на меня совершенно иные планы.

Дверной звонок дребезжал без перерыва все три минуты, что мне потребовались на то, чтобы спуститься на первый этаж и дойти до двери. На крыльце обнаружилась истерящая Эшли.

— Он потребовал сто тысяч долларов!!! — вместо приветствия сообщила она и буквально смела меня с дороги, врываясь в дом.

— Ты могла сообщить об этом по телефону, — обречённо простонала я, закрывая дверь и следом за незваной гостей идя в гостиную.

— Ты нашла его?!

— За один день? — издевательски хмыкнула я и поморщилась. — Не паникуй. Шантаж как бы подразумевает выдвижение требований. Как он с тобой связался?

— Так же: в почте обнаружился конверт с фотографиями и записка.

— Ты их принесла?

На этот раз Эшли предусмотрительно захватила почту. Подавив рычание — ну неужели у меня в клиентках оказалась единственная в мире девушка, ничего не знающая об отпечатках пальцев?! — я оценила своё самочувствие и кивнула:

— Я проверю конверт на отпечатки, но для этого надо ехать в офис — думаю, ты догадываешься, что я не держу дома дактилоскопический набор. Так… а где фото?

— Там ничего интересного, — покраснела Эшли.

— Ты издеваешься? — всё-таки не сдержалась я. — Ты кто, Эшли? Детектив? Следователь? Позволь мне судить, что важно, а что нет!

— Вероника, я клянусь тебе, на фото нет ничего…

— Да твою же мать!

— Там его член! — зло заорала она и вдруг расплакалась. — Там только его член, и всё. Ни фона, ничего.

Я вздохнула.

— Эшли, — призывая себя быть терпеливой, позвала я и, когда она отняла руки от лица и подняла голову, мягко продолжила: — Я уже видела запись секса. Не тяни время, вряд ли я узнаю что-то принципиально новое о сексе из этих фотографий.

— Не осуждай меня, — всхлипнула Эшли и наконец достала из сумки смятые снимки.

Сразу стало понятно, почему она не хотела их показывать. Фотографии были отличного качества, физиологичные настолько, что крупный член казался живым; блестящие губы Эшли и поведённый взгляд тоже впечатляли.

Пара снимков действительно были бесполезны, и я легко вернула их Эшли:

— Эти можешь уничтожить… — я даже не успела договорить, как она выхватила фотографии и принялась их рвать. — Хм. А вот это может быть полезно…

На третьем снимке была видна часть комнаты и, что важнее, окно.

— Эй! Не смей жечь это в моём доме! — успела среагировать я.

Стоящая с зажигалкой в руке Эшли вздрогнула.

— Я в офис, — хмуро сообщила я, — а ты можешь покинуть мой дом и сжечь компромат на подъездной аллее.

— Я с тобой, — безапелляционно сказала она и сразу же двинулась к выходу.

Пока я искала пакет, куда можно убрать конверт, не залапав его ещё и своими пальчиками, и закрывала входную дверь, от клочков фотобумаги осталась только кучка пепла. Никак не прокомментировав пятно гари и мрачное удовлетворение на лице Эшли, я села в машину. «БМВ» взревел мотором и сорвался с места, я спокойно выехала следом.

Спокойный вечер отменялся…

Добравшись до места, я открыла дверь и преградила Эшли путь:

— Если собираешь меня отвлекать или мешать, тебе лучше уйти.

— Я буду вести себя тихо, — пообещала она и по-хозяйски оттолкнула мою руку. — Скромненько.

— Это тихо? — хмыкнула я, прошла за стол, включила компьютер и, пока он загружался, неожиданно для себя решила объясниться: — Мы разные, Эшли. Я не осуждаю тебя, но жить, как ты — это не моё. Да, я зарабатываю не так уж много, мне никогда не стать миллионером на этой работе, но я ни от кого не завишу.

— Вероника…

— Думаешь, я не знаю, что ты говорила обо мне? — я усмехнулась, смотря на то, как она прячет взгляд. — Знаю, Эшли. Я живу в доме Логана не потому, что всегда мечтала жить в особняке с бассейном, а потому что он привык к такому и было бы несправедливо лишать его этого потому, что мой отец шериф, а не кинозвезда или компьютерный гений, и не смог обеспечить мне богатое детство. Но, знаешь, оно стоит того. Логан уважает меня, а не считает бесплатным приложением к статусу миллионера. А если я когда-нибудь захочу от него уйти, я не буду переживать, что останусь с голой задницей на улице — я сама себя обеспечиваю.

— Извини.

Я махнула рукой, успев пожалеть о приступе откровенности, и достала набор для снятия отпечатков пальцев.

— Иди сюда, нужны твои отпечатки, чтобы исключить их.

Эшли покорно подошла и протянула руку, не зная, что делать дальше.

Через двадцать минут, получив результат сканирования, я выругалась — на конверте и снимках были только отпечатки самой Эшли.

— А он умнее, чем можно было предположить…

— Придётся платить?

— Не знаю, — честно покачала я головой. — У нас ещё есть фото. И я не успела проверить все записи с камер видеонаблюдения по пути вашего следования и не была в клубе.

— Вероника, у меня нет такой суммы.

— А даже если бы была — это не повод отдавать её шантажисту. Не паникуй пока.

Когда Эшли сказала, что понятия не имеет, где провела ту ночь, я воздержалась от комментариев и не стала требовать вспоминать подробности, но сейчас без этого, кажется, было не обойтись.

— Ты не вспомнила ничего нового об этом парне или месте, где вы были?

Она помотала головой.

— Я была слишком пьяна. Не настолько, чтобы не понимать происходящего, но…

— Давай-ка ещё раз. Расскажи, что помнишь, вдруг что-то всплывёт?

Она глубоко вздохнула и заговорила — было видно, что во второй раз рассказ даётся ей намного легче.

— Мы познакомились в кафе, пошли в клуб. Танцевали, пили. Он предложил поехать к нему… Когда увидишь его, поймёшь, почему я согласилась — он по-настоящему красив.

Я прикусила язык, чтобы не начать спорить. Зачем мне красивый незнакомец, когда у меня есть Логан? Хотя если бы моим мужчиной был кто-то в два раза меня старше… кто знает, может, я и смогла бы понять Эшли?

— На стоянке было темно, да и мне было плевать, какая у него машина. Мы заехали в гараж, дом я в темноте не рассмотрела. Потом стали целоваться, прошли в спальню… Когда всё кончилось, он довёз меня до моей машины. К тому моменту я уже достаточно протрезвела, чтобы сесть за руль. Он взял мой номер телефона, обещал позвонить… — Эшли запнулась, а затем стукнула кулаком по столу: — И ведь не обманул, ублюдок! Позвонил же!

— Сколько ехали от клуба?

— Несколько минут. Я помню, что когда сели в машину, он включил радио, и играла нравящаяся мне песня… Да, минут восемь-девять, — уверенно кивнула она собственным мыслям, — пара песен успела проиграть.

— Хорошо. Дом большой? Сколько этажей?

— Одноэтажный и небольшой… Где-то в центре. Мы проезжали мимо «Мистерии».

Магазин, торгующий всякой оккультной чушью, находился в шести кварталах от клуба.

— После этого ещё долго ехали?

— Нет, буквально пару минут. Это поможет?

— Не помешает, — успокоительно улыбнулась я, кивнула и сосредоточилась на отсканированном снимке.

Я не ошиблась, окно действительно попало в кадр, а программа очистки изображения помогла настроить резкость и контрастность таким образом, что стало видно то, что находилось за окном.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза и напрягла память, пытаясь сообразить, что мне напоминает фрагмент со снимка. Я точно видела это раньше, но…

— Эшли, знаешь, что это? — спросила я на всякий случай, повернув к ней монитор.

— Книжная неделя, а что?

— Чёрт! Точно!

Я даже рассмеялась от облегчения.

Книжная неделя была значимым событием зимы в Нептуне. Всевозможные конкурсы проводились в течение шести дней, а в последний, завершающий день, назывались имена победителей и устраивался шумный праздник. Ещё со школьных лет я помнила эти соревнование на знание классической литературы, мама заставляла меня участвовать, но хотя читать я любила, мне ни разу не довелось победить…

— Поехали, посмотрим на дома рядом, может, узнаешь что-нибудь. Сейчас темно, как и когда ты видела дом в прошлый раз.

Повеселевшая Эшли легко вскочила со стула для посетителей.

— Поедем на моей машине, — предупредила я, — лучше не рисковать, что шантажист узнает твой «БМВ».

* * *

Азарт, как обычно, нивелировал усталость. Я быстро сориентировалась на местности, определив, где должен располагаться дом, чтобы в его окно можно было увидеть часть рекламной растяжки, которая располагалась над вывеской книжного магазина на книжной неделе, и всего за десять минут мы нашли нужное.

Эшли порывалась кинуться к двери, но я быстро нажала на газ и покинула опасное место. Теперь, когда дело было почти раскрыто, можно было потратить время на объяснения:

— Что ты ему скажешь такого, что он передумает тебя шантажировать и с извинениями вернёт компромат? — ехидно поинтересовалась я. — Дом необитаем — ты не обратила внимания, что свет не горел? Шантажист может даже не быть владельцем. Я проверю, на кого зарегистрирован дом, сравню этого человека с твоим описанием… Если не поможет, придётся забраться внутрь и поискать отпечатки… Эшли, не лезь, ладно? Позволь мне работать спокойно.

— Ты права, Вероника.

Я с удивлением покосилась на неё, но была рада это услышать.

В принципе, в её уступчивости не было ничего особо удивительного: поняв, что я действительно могу найти шантажиста, Эшли перестала паниковать. Ей, конечно, всё ещё было страшно, что правда выплывет наружу, но теперь она верила, что я смогу помочь ей избежать такого развития событий. Только сейчас, вопреки её заявлению, она начала доверять мне.

Подъехав к офису, мы простились. Эшли пересела в свою машину и отправилась домой, я же зашла и занялась проверкой новой информации.

Как и ожидалось, шантажист не был владельцем дома, но в этом были и положительные моменты — дом был выкуплен агентством по недвижимости, принадлежащим Дику.

Я уже говорила, что Нептун маленький город?

Не откладывая, я набрала номер друга и без долгих прелюдий вывалила на него обезличенную историю клиента.

— Ты можешь впустить меня в дом?

— Прямо сейчас? — хмыкнул он, даже не удивившись.

— Это было бы просто великолепно, но, кажется, это был сарказм?

— Сарказм, конечно, — хохотнул Дик, — но ладно уж, окажу тебе услугу. Мы с Аминой как раз решили съесть мороженое перед сном, а оно, как назло, закончилось, так что ты застала меня на пороге. Сейчас возьму ключи от офиса, подъезжай туда.

— Ты лучший, Дик!

— А ты что, сомневалась?

К полуночи дело можно было закрывать.

Дик передал мне ключи от нужного дома и даже поехал со мной. Пока Амина лакомилась мороженым в машине, я успела осмотреться и снять отпечатки с выключателей и дверных ручек, особое внимание уделив прикроватной тумбе — на видео был момент, когда шантажист касался её. Справилась я быстро, вернула ключи и, рассыпавшись в благодарностях, рванула обратно в офис.

Чак Мюррей действительно был потрясающим красавцем с роскошным послужным списком мелких правонарушений. Чак выступал в роли помощника своего отца-мошенника с ранних лет, а когда папаша получил третью судимость и сел надолго, решил начать сольную карьеру. Судя по тому, что после совершеннолетия в его деле новых записей не добавилось, парень был неглупым, да и расследование его деятельности привело меня к тем же выводам…

Будь у меня время, можно было бы организовать слежку или устроить подставу и, шантажируя уже его самого подачей заявления в полицию, потребовать уничтожения компромата на Эшли, но её муж возвращался через сутки, и действовать нужно было быстро.

Найдя его адрес и телефон, я отправилась домой, продумывая детали плана. Поставила будильник на шесть утра и наконец-то рухнула на кровать. Уснула я, кажется, даже раньше, чем голова коснулась подушки.

* * *

Запасной план у меня был и включал вмешательство Фрэнка — тот, к счастью, легко согласился мне подыграть, — но я всё-таки надеялась, что прибегать к нему не придётся.

Логично предположив, что шантажист не носит с собой компромат, я устроилась в засаде у его дома с раннего утра и стала ждать удобного момента. Тот наступил через час, когда мистер Мюррей отправился на пробежку. Не мешкая, я вскрыла удивительно примитивный замок на входной двери и приступила к обыску. Вернее, собралась приступить, но это не понадобилось. На столе в спальне обнаружились обычные жёлтые конверты, на каждом из которых было написано женское имя.

Лина, Эмили, Стефани, Эшли, Анна.

Рядом стоял ноутбук, лежала камера…

Всё был до обидно просто.

Сунув конверты в сумку, я извлекла из камеры карту памяти и всё же приступила к обыску. В ящиках стола обнаружилось ещё несколько флэшек, и я без колебаний их забрала. Но больше ничего стоящего не нашлось, разве что фотография в рамке…

Сунув фото в сумку, я прихватила ноутбук и покинула квартиру, а через полчаса, налив кофе и с удобством устроившись за столом в собственном офисе, набрала номер Чака.

— Доброе утро, мистер Мюррей.

— Доброе, — напряжённым голосом отозвался он. Судя по всему, он уже вернулся с пробежки и обнаружил исчезновение своих вещей.

— Я звоню от имени моей клиентки, которую вы по глупости решились шантажировать.

— Кто вы?

— Та, кто может серьёзно испортить вам жизнь, — ласково представилась я. — Если вдруг у вас случайно сохранились ещё какие-то фотографии или видео, настоятельно рекомендую вам самостоятельно уничтожить их. В противном случае мне придётся порадовать вашу невесту деталями того, как вы проводите досуг, а заодно навестить вашу умирающую мать. Как считаете, она будет гордиться сыном, который пошёл в отца?

— Я понял вас, — негромко сказал он после паузы. — Верните ноутбук и камеру.

— Боюсь, это плата за ошибку, — покачала я головой.

Чак держался отлично, и это вызывало уважение несмотря на то, что его моральный кодекс внушал отвращение.

— Доброго дня, мистер Мюррей, надеюсь больше никогда не услышать вашего имени.

Завершив разговор, я позвонила Эшли, разбудив её отличными новостями и сообщением, что еду обналичивать её чек, и открыла конверты.

Лина Кармайкл была мачехой парня, который учился в моей школе парой классов младше. Ухоженная брюнетка чуть за тридцать отлично смотрелась верхом на красавце Чаке. Но вряд ли с этим согласился бы её супруг.

— Миссис Кармайкл? — набрав высветившийся на экране номер, спросила я.

— Да. С кем имею честь?

— Здравствуйте. Меня зовут Вероника Марс, я частный детектив. Ко мне обратились за помощью в поиске шантажиста, я вам звоню сообщить, что вы можете не бояться его звонка. Компромат я забрала и прямо сейчас уничтожу его.

Послышался грохот, восклицания — очевидно, Лина уронила телефон, но через десять секунд взволнованный голос зазвучал снова:

— Мисс Марс… Я могу забрать снимки?

— Разумеется, — ничуть не удивилась я и назвала адрес офиса.

Эмили и Анну я не узнала по фото, а вот при просмотре содержимого конверта Стефани не удержалась от ругательств. Она была женой Трэвиса Китлмайера, ещё одного моего одноклассника — хорошего парня и доброго приятеля Логана и Дика. Со Стеф он познакомился в колледже и безнадёжно влюбился. Трэвис был сыном богатого нефтепромышленника, так что ушлая Стефани не упустила шанса стать миссис миллионершей; друзья Трэвиса её не приняли, но, конечно, притворялись, чтобы не обижать друга…

Сдавать её мужу я, разумеется, не собиралась, но и звонить с успокаивающими новостями не стала. Пусть понервничает как следует, может, в следующий раз задумается, стоит ли изменять Трэву.

Миссис Кармайкл пришла через полчаса и, поняв, что я действительно нашла компромат на неё и передаю ей, от облегчения расплакалась и выписала мне чек на тысячу долларов.

— Мисс Марс, не спорьте, прошу! Порядочность должна вознаграждаться!

Не то чтобы я спорила…

Уверив, что её тайна умрёт вместе со мной, мы простились добрыми друзьями.

Напевая под нос, я покормила шредер фотографиями, отформатировала все украденные флэшки и винчестер ноутбука и с широкой улыбкой двинулась в сторону банка. Несколько тысяч на счёт — отличное утро!..

Звонок от отца стал громом посреди ясного неба.

— Вероника, тело Тампера нашли утром на пляже. Не хочешь пожить недельку-другую у нью-йоркских друзей?

Откуда у меня друзья, папа?..

— Слоник знает? — только и спросила я.

— Да, он видел, как к дому подъехала полицейская машина, и зашёл поддержать жену Тампера.

— Ясно. Спасибо, что сообщил.

От хорошего настроения не осталось и ошмётков. Сможет ли Слоник простить мне смерть друга? Конечно, не я его убила, но именно я уговорила выступить против Лиама Фицпатрика и дать показания.

Припарковавшись, я подошла к машине следующего за мной тенью Фрэнка и села на пассажирское сиденье.

— У нас первый труп, — безэмоционально сообщила я. — Дело принимает серьёзный оборот.

— Вам лучше вернуться домой, — невозмутимо кивнул он.

— Заглянем в банк и поедем баррикадироваться.

— Вы в порядке? — неожиданно участливо спросил Фрэнк. — Это был ваш друг?

— Нет, я его почти не знала. Но у нас есть общий друг, который вряд ли меня простит.