Иноземец (гет)

Пленников набралось с четыре десятка, включая сира Дюваля. Разбирательство с ними заняло несколько часов.

Для начала, мы приволокли раненых к Армену, чтобы тот вылечил их. Двадцать два из пленённых были, как мы бы сказали дома, «временно небоеспособны», но их можно было спасти. Все они могли быстро вернутся к полноценной жизни. Те же, кто потерял конечность или получил более тяжелое ранение от мин, были уже заведомо мертвы. Эльфийский маг, по всей видимости, не испытывал никаких проблем с демонстрацией своего магического таланта перед пленными или Циарой — первые слишком сильно нуждались в его помощи, чтобы хоть как-то беспокоится по этому поводу. Последняя, очевидно, раскусила его почти сразу же после знакомства, поскольку никак не отреагировала, когда он начал процедуру со светящейся рукой.

Пока Армен и Циара занимались ранеными, мы с Джули и Тэм были заняты работой с другими пленниками. Мы заставили их снять с мертвецов доспехи и оружие, разделив те на две кучи: в одну сложили полезные вещи, не слишком разбитые, а в другую — измельчённые. К полуночи у нас не было недостатка в кольчуге, это уж точно. Что несказанно улучшило настроение Джули, которая задумала продать ту по дешевке, когда мы вернёмся в Латерру. Предпринимательница фигова.

Я подобрал булаву Тёмной Маски, потому как это был самый привычный для меня вид оружия ближнего боя. Я умел пользоваться ножом и, соответственно, коротким мечом, но большинство лежавших поблизости клинков были длиннее и более тяжелыми, чем я привык. Булава подходила мне, потому что это была просто металлическая дубинка с фланцами, а меня готовили использовать дубинки для подавления беспорядков. По той же причине я взял себе щит с выгравированным на нём львом. Однако, у Тэм не было таких проблем, и потому она раздобыла себе довольно солидный одноручник, которым можно было размахивать.

Как только мы со всем закончили, мы собрали тела и соорудили большой костёр на обочине дороги. По традиции андрастианской веры мы сожгли их. Джули пела песнь для мёртвых, пока пламя забирало их плоть. Она очень хорошо поёт, но я не мог оставаться там дольше минуты. Собравшийся смрад слишком сильно напоминал мне о том, как отряд Фрейзера сжигал дракон. Когда угли начали угасать, я передал пленникам один из бочонков с элем. Они оценили этот жест, но их глаза всё ещё были полны ненависти. Это сподвигло меня проверить своё оружие, на всякий случай, что я буду готов дать бой, если то понадобится.

Военнопленные ели отдельно, в то время как Дювалю я предложил разделить с нами, Джули и Тэм, наши пайки. Ещё больше курицы с карри, ага, хотя мы вынули её из контейнеров после приготовления, чтобы избежать ненужных вопросов. Как обычно, мне нужны были ответы, а немного открытого подкупа никогда не помешает.

— Ну что же, сир Мило Дюваль, — сказал я. — Что вам известно обо мне?

Перед тем, как приступить к трапезе, шевалье снял маску, открыв испещрённое шрамами, но доброе лицо и аккуратно подстриженные чёрные волосы. На мгновение он растерянно посмотрел на меня.

— Что вы имеете в виду? — не понял шевалье.

— Почем вы преследовали нас? — спросил я, уточняя, чтобы стало понятно, что я не позволю уклониться от темы.

— Мы не преследовали вас, по крайней мере, изначально, — ответил Дюваль. — Когда мы услышали, что вас привёло сюда дело Короны, и что вы убили человека на улице за то, что он встал у вас на пути, мы предположили, что вы занимаетесь чем-то очень важным для Селины. Возможно, переговорами с эльфами или чем-нибудь связанным с магами. Мы намеревались помешать вам, пока занимались нашей настоящей задачей.

— Но вы не ожидали проиграть, — сказала Джули, явно довольная. Она презирала весь орден шевалье, поэтому ей было только в радость позлорадствовать над ними.

— Нет, не ожидали, — печально признал Дюваль. — И боюсь, что в результате погибнет ещё больше людей.

Что он хотел этим сказать, я не знал, но сперва мне нужно было заверить его в моём нейтралитете в любом конфликте за орлесианский трон. На данном этапе это ещё нельзя было назвать открытой войной — она развернётся только почти через полтора года — но потихоньку всё начало двигаться к ней. Вопросы о том, чем этот Дюраль на самом деле был занят, могут подождать.

— Что же, я не из Орлея. Мне в общем-то по барабану на ваши распри, — сказал я. — На самом деле, верный Селине шевалье почти добился моей казни, так что оба ваши потенциальных правителя в равной степени и по праву находятся в моём говённом списке.

— Тогда что же тот человек, которого вы убили прямо на улице, выкрикивая её имя? — спросил Дюраль. — Что это, простое убийство?

Вопрос, мягко говоря, неожиданный. У меня не было на него хорошего ответа. Вряд ли я мог рассказать ему историю об охотнике и Золотушке, ведь для этого пришлось бы рассказать об инциденте с убийством дракона. Вопрос о том, как я убил дракона, привёл бы прямиком к моему оружию, которое, как он уже решил, было кунарийской разработкой. Я не собирался разубеждать его в этом. Мои мысли метались, пока я пытался придумать подходящий ответ, впрочем меня вскоре прикрыли.

— Он был агентом того шевалье, — быстро сказала Тэм. — Я убила его после того, как он угрожал нам и украл некоторые ценности.

Дюваль принял это без дальнейших вопросов, от чего мне стало как-то не по себе. У меня закралась мысль, что подобные интриги встречаются здесь гораздо чаще, чем я думал вначале. Оно и понятно, ведь интриги по сути своей то, на чём зиждился Орлей, и они были многочисленны не только среди шевалье.

— Неужто дела здесь настолько плохи, что подвластные каждой из сторон уже устраивают нападки друг на друга? — спросил я.

— То есть танец перед битвой, не более того, — ответил Дюраль. — Гаспар — воин, если в ближайшие несколько лет не произойдёт чего-то, что возведёт его на трон, он возведёт себя туда мечом. А до тех пор, мы танцуем ради положения и престижа, от имени наших ставленников. Мне жаль, что вы ввязались в это, но, как я вижу, вы уже доказали, что способны выжить.

Только потому, что у меня было значительно превосходящее оружие, которое пребывало в ограниченном количестве. Я уже использовал почти всю взрывчатку «Клеймор» при уничтожении армии Дюваля, и хотя у меня были другие типы вооружений, эта приблуда была одной из самых полезных. Впоследствии бывало множество случаев, когда я был готов расстаться с почкой, лишь бы получить ещё пару таких. То немногое, что у меня осталось, очень пригодилось.

— Ваши сколки ослабляют вашу страну, — сказала Тэм. Если бы преуменьшение была страной, Тэм был бы её императрицей. Кто, блин, затевает гражданскую войну, когда другая война уже в самом разгаре? Орлесианское дворянство, вот кто.

— Мне это известно, но так обстоят сейчас дела в Орлее, — ответил Дюраль. — Вот почему я поддерживаю Гаспара. Он избавит нашу Империю от ожиревших ничтожеств, которые мешают истинной славе Орлея.

Я взял эту мысль на размышление, и она мне не показалось хорошей идеей. Если бы это можно было сделать без войн, то это было бы вполне достойным замыслом. Вот только это было не так, потому что на этом дело не остановилось бы.

— Он также вторгнется в Ферелден и Вольную Марку, — упрекнула Джули, — послав нас в кровавую войну, пока тем временем маги бушуют и сеют анархию, а Корона ничего не делает.

Я заметил, что её акцент становился значительно более выраженным, когда она сердилась.

— Мне казалось, ваш друг не выбирает никакую из сторон, — подметил Дюраль.

— Селина тоже может катиться в бездну, — рявкнула Джули. — Я бы не доверила Селине и Гаспару управлять даже борделем, не говоря уже о стране. Им наплевать на всех, кроме своего двора.

Она никогда не любила «голубую кровь», даже до того, как познакомилась с Пейном и Джефферсоном⁽¹⁾.

Шевалье рассмеялся над её утверждением, будто то было настоящей чепухой. Мы все втроем слегка удивлённо уставились на него. Я наполовину ожидал, что он попросит вернуть ему меч, чтобы вызвать Джули на дуэль за оскорбление, но вместо этого он задорно рассмеялся. Впрочем, я не уверен, что в Орлее можно законно вызвать на дуэль даму, не являющуюся рыцарем. Мне стоит уточнить это у кого-нибудь.

— А что если я скажу, что мне не наплевать? — сказал Дюраль с улыбкой. — И что в двух днях пути отсюда таится угроза, превосходящая простых разбойников.

Я приподнял бровь. Насколько же, вашу мать, опасной была дорога на юг? Я как-то сомневаюсь, что страну можно называть страной, если человек не способен хотя бы путешествовать по ней, не подвергаясь каждый раз нападению маньяков и воров. Иначе это просто инструмент для воровства, пусть и в бо́льших масштабах. И такие мысли были не только у меня.

— Что ещё за угроза? — фыркнула Джули. — Поставки сладкого находятся под угрозой?

Я усмехнулся над этим.

— Сильваны, — сказал Дюраль. — Проблема посолиднее моего повара, согласны?

В кругу воцарилась тишина, лицо Джули признало поражение в этом вопросе. Глаза Тэм прищурились, и она нахмурилась. Настроение за секунду превратилось из накаленного в зловещее, и я уже начал уставать от неприятных сюрпризов.

— Что такое сильваны? — осторожно спросил я.

— У вас на Дальнем Западе не водятся таких тварей? — весьма удивлённо спросил Дюваль.

— Таких там точно нет, — ответил я. — Они не единственные, чего у нас нет, так что много думать об этом не стоит.

— Сильван — это эльфийское слово, обозначающее одержимое дерево, — объяснила Тэм. — Они очень опасны, так как могут бродить по окрестностям, нападать на людей и использовать природную магию. Обычно они появляются рядом с полями сражений, несколько таких встречались на Сегероне.

— Этих тварей наплодилось в достатке во время Мора, — хмуро добавила Джули. — Я помню, как горожане отбивались от них.

— Мы считаем, что они как раз и являются остатками от Мора, — сказал Дюваль. — Они стоят недвижимо как деревья, пока их что-нибудь не потревожит. В последнее время здесь гуляло много разбойников, и потому мы пришли к мнению, что кто-то наткнулся на них и привлёк к южной дороге.

Я скептически фыркнул. Деревья-демоны? Брехня, подумал я. Да даже если они реальны, насколько серьёзной угрозой они могут быть? Остальные, во всяком случае, не оценили моего легкомыслия. Кроме того, если вам интересно, почему я сразу же не начал расспрашивать о Море, то мне стоит сообщить, что на Земле слово «мор» имеет иные значения и подразумевает лишь эпидемию хвори или особый вид голода. Никаких порождений тьмы, упаси господи.

— Энты с проблемами контроля гнева? — сказал я. — Клянусь, сейчас вы просто разыгрываете меня.

Очередная вымышленная раса, готовая потрепать мне нервы. Если бы я мог дать пощечину Толкиену, я бы дал. В Тедасе пруд пруди таких тварей.

— Энты? Так вы их называете? Это не шутка, маркиз, — твёрдо заявил Дюваль. — Они нападают на людей и караваны на дороге.

Хорошее использование моего титула, чтобы не согласиться со мной и при этом казаться вежливым, если я сам так говорю.

Я нахмурился, глядя на мужчину. Полагаю, я поверил в эту историю, это было довольно легко, поскольку я уже встречался с драконами, эльфами и магом. Загвоздка, однако, была в том, как дерево может представлять хоть какую-то угрозу для человека? Даже если они могут передвигаться и хватать, люди будут более подвижны. Даже наша перегруженная телега должна была проехать мимо них без проблем, думал я тогда. А природная магия? Что она может, обсыпать меня пыльцой? У меня и так была невосприимчивость к подобной ерунде.

— Короче, вы собирались с сотней вооруженных людей разобраться с этими тварями, — сказал я. — Полагаю, их не так-то просто убить?

— Мы должны были встретиться с наёмнической компанией, у которой больше опыта в решении такого рода проблем, или, по крайней мере, так о них молвят, — поправился Дюваль. — Создателю только известно, выживут ли они теперь.

Я глубоко вздохнул, когда меня охватило неизбежное чувство вины за всё это. Если предположить, что всё это правда, то это означало, что за всех раненых или убитых буду ответственен я, потому что я уже подставил под меч армию, посланную для их спасения. Именно на мне будет лежать груз вины. На меня нахлынуло искушение открыть земную выпивку, когда я пришёл к неизбежному выводу. Совесть способна сильно уязвить вас, если вы не будете осторожны.

— Я собирался связать вас всех и убежать как можно быстрее и дальше... но это меняет дело, — вздохнул я. — Если ваши люди будут согласны, мы последуем с вами, чтобы разобраться с этими... сильванами.

Дюваль выглядел искренне удивленным, его брови вскинулись на лоб, а отношение ко мне значительно смягчилось. Он был таким не единственным. Джули перестала есть и с пытливом видом уставилась на меня. Возможно, потому что я только что без спросу взял её на опасное задание и она хотела узнать, почему. Или, быть может, она думала, что это хорошая идея, но ей было любопытно узнать мои доводы. Тэм ничего не выражала и не высказывала, лишь уставилась на меня, что я за несколько часов до этого научился воспринимать как знак её заинтересованности.

— Слушайте, я не могу рассказать вам всю правду о том, кто я и откуда, — признался я, — но из-за того, что я наделал, вам не справиться с этими тварями, и простой народ теперь в беде. Я не хочу, чтобы их смерть была на моей совести, как и смерти ваших людей. Поэтому, мы пойдём с вами и разберёмся с этими деревьями, а потом расстанемся, как будто никогда и не встречались.

Дюваль улыбнулся:

— Не думаю, что мне удастся забыть о нашей встрече. Я надеялся расспросить вас о вашей родине, — рассмеялся он. — Вы странный, но очень интересный человек.

Сказал человек, который носил маску на людях. Он не был таким уж уродливым.

— Я чужеземец, естественно, я странен для вас, — ответил я, — но если я помогу вам в этом, рассчитываю на ваше благоразумие.

— Тогда решено, — сказал Дюваль. — В конце концов, ваша подруга убила моего сводного брата, за мной должок.

— Ваш брат? — спросил я. — О ком вы?

— Который захлебнулся собственной кровью, — ответил шевалье. — Он заслужил это, очень сильно заслужил.

Большая Игра Орлея действительно порочна по самый корень, впрочем, полагаю, для объяснения радости Дюваля по поводу смерти его брата могли иметься и более личные обстоятельства. Я уверен, что чувствовал бы себя более чем неоднозначно по поводу смерти моего брата, будь он ублюдком или нет. Как бы то ни было, слова шевалье напомнили мне о том, с кем нужно поговорить после него.

Я поднял богато украшенный меч шевалье в ножнах и передал ему обратно. Он благосклонно принял его и быстро повесил на пояс. Мы закончили трапезу, и сир Дюваль вернулся к своим солдатам, чтобы сообщить новости. Поскольку как сам шевалье, так и его люди, по всей видимости, одобрили нашу новую миссию, я попросил Джули и Тэм разложить спальные мешки на телеге, а сам отправился разбираться с другой проблемой.

_______________________

Как вскоре я заметил, раненые выглядели значительно лучше по сравнению с тем, когда мы впервые перенесли их на вершину холма. Открытые раны были закрыты, а на их месте появились свежие рубцы. Те, кто час назад едва приходил в сознание, теперь были в полном здравии. Сказать, что я был поражен, было бы недостаточно. Земные лекарства и операции могут сделать многое из того, что не под силу магии, но закрытие и мгновенное заживление смертельных ран не входило в их число, когда я покидал свой мир. Я, конечно, не сомневаюсь, что у моих земляков сейчас есть такая наука, если они пережили последние десятилетия, но для меня это по-прежнему было в диковинку. Армен сидел на вершине камня, отдыхая от недавних магических махинаций, пока Циара раздавала пациентам их же бурдюки с водой.

— Теперь моя очередь удивляться, — сказал я ему, кивнув в сторону лежащих мужчин и женщин. — Чтобы спасти их без магии, потребовались бы швы, таблетки и недели. Ты же проделал всё это за пару часов.

— Они ещё не полностью поправились, — с улыбкой ответил Армен. — Мне нужно будет продолжить ухаживать за ними в течение всей ночи, чтобы не дать лихорадке убить их. Как можно понять, не самая приятная смерть.

Я оглядел раненных ещё раз, и эльф не соврал. Все до единого, казалось, потели, а их лица были мокрыми. Явный признак инфекции, и их тела боролись с ней.

— Они заражены, — сказал я. — Нужны антибиотики.

— Заражены чем? — встревоженно спросил Армен.

— Бактерии, микробы, — ответил я. — Ты ведь очистил раны?

— Как мог, — ответил Армен. — Впрочем, это обычное дело, так как оно помогает при лихорадке. Что такое микробы?

Я открыл было рот, чтобы ответить на этот вопрос, но снова закрыл его. Я не знал, как объяснить, что такое инфекции. Книги по биологии, которые пришли со мной с Земли, помогли позже с объяснениями, но я не мог просто сказать, что маленькие, крошечные существа, которых нельзя увидеть, вызывают болезни. Сейчас это всеми известный факт, теория микробов и всё такое. Я просто покачал головой. У меня под рукой было несколько антибиотиков из аптечки, но их даже близко не хватило бы на всех раненых.

— Неважно, — сказал я. — Просто позаботься о них, мы скоро двинемся вместе со всеми ними, чтобы разобраться с напастью на дороге.

— Напастью? — спросил Армен. — Мы собираемся сражаться вместе с ними после того, как они выследили нас и пытались убить?

— Ну, когда волшебные деревья угрожают людям на дороге, которую нам нужно пересечь, разумно заручиться поддержкой нескольких тушек, которые можно бросить на них, — сказал я. — Сильваны, или так мне сказали.

— И кто же сказал тебе, что нас там поджидают сильваны? — резко спросил Армен.

— Сир Дюваль с каких-то там земель, — ответил я.

— Что, если он лжёт, чтобы схватить нас? — сказал маг. — Их всё ещё по меньшей мере сорок голов.

— Он боится нас, и он уважает меня за то, что я принял его сдачу. Я вижу это по его глазам, — ответил я. — И если они повернутся против нас, мы всё равно можем убить их гораздо легче, чем они нас.

Армен пробурчал что-то себе под нос, но явно согласился с тем, что мы действительно можем легко уложить наших гостей, хотя эльф всё равно был недоволен этой внезапной договоренностью. Очевидно, боялся, что они позовут храмовников, если судить по его бубнежу. Это была справедливая причина для тревоги. Однако, он сам уже говорил, что для того, чтобы заставить храмовников послать в этот регион хоть какую-то реальную силу, нужно что-то посерьезнее, помимо восстания халамширальского Круга, как и многих других. Кроме того, я нутром чуял, что Дюваль — человек слова. Вокруг него витали отблески рыцарства. Как будто он гордился тем, что он благородного титула и сам благороден.

— Ладно, мне нужно переговорить с Циарой, — сказал я. — Если только ты не хочешь рассказать мне, где она научилась так махать ножиком?

Циара была не совсем на уровне Тэм, но всё равно достаточно хороша, чтобы увернуться от булавы и прикончить человека за пару секунд.

— Она и сама хочет с тобой поговорить, — улыбнулся маг. — Твоё оружие впечатлило её.

— Рад, что я такой популярный, — я нахмурился. — Где она?

Рука с шутливым шлепком опустилась на моё плечо. Я застонал и обернулся. У меня за спиной, естественно, стояла Циара, её длинные светлые волосы были распущены. Кинжал был спрятан под поясом у неё на животе, и мои глаза быстро отыскали его. Я насторожился и сделал шаг назад.

— Ну вот и я, — сказала Циара, невинно улыбнувшись. — Чего хотел?

— Я хотел узнать, где ты так натаскалась, что умеешь так лихо убить человека, вот и всё, — сказал я. — Я здесь не для того, чтобы устраивать инквизицию.

Мои два эльфийских спутника переглянулись, как будто я сказал что-то странное. Что я и сделал, упомянув Инквизицию. На тот момент это была заумная часть истории, а не та могущественная организация, которую мы знаем сегодня, поэтому моя ремарка показалась им странной. Тем временем я просто ждал, что они скажут.

— Она долийка, — сказал Армен, присоединившись к нам двоим после того, как вытер руки.

— Армен, вспомни, откуда я, — сказал я.

Долийка? С тем же успехом для меня она могла бы быть марсианкой.

— Другой мир, точно, — фыркнула Циара. — Ты это всем девушкам рассказываешь?

У меня из горла вырвался смешок, несмотря на то, что кот вышел из мешка. Вопреки моим ожиданиям, у меня не возникло желания вмазать Армену за то, что он выдал мой секрет. По факту, скептицизм Циары подвёл меня к мысли, что она была немного полезнее, чем говорила. По всей видимости, она пришла к выводу, что может говорить со мной на равных, как это делали остальные члены нашей группы. Умная женщина.

— Только симпатичным, — наконец ответил я. — Работает каждый раз.

Циара на это рассмеялась.

— Не вдаваясь в подробности истории, все эти земли раньше принадлежали эльфам, — сказал Армен, вмешиваясь с объяснениями. — Люди вторглись сюда по... разным причинам и победили эльфов. Дали им два варианта: принять андрастианство или умереть. Те, кто выбрал первый вариант, стали городскими эльфами, как я когда-то. Те же, кто выбрал другой, бежали в леса и стали долийцами.

Ещё больше смерти и страданий. Я начинал чувствовать себя как дома, почти радуясь, что Земля не единственное место с жестокой историей. Неудивительно, что «чистокровные» люди чувствуют такое превосходство, ведь они выиграли войну. Мой собственный народ до сих пор любит тыкать немцев носом в их проигрыш, хотя сейчас в основном в шутливой манере. Без упоминаний о войне.

— Мы умелые охотники, — добавила Циара. — И нам часто приходится отбиваться от шемов, так что учимся мы быстро.

— Шемов? — спросил я.

— Шемлен, — сказал Циара. — Означает быстрые дети, на вашем языке. Наше слово для обозначения людей. Мы, понимаешь, когда-то были бессмертны.

— Слыхал, да, — сказал я. — Так, Армен рассказал тебе, что я из другого мира... и ты не поверила ему?

Я на самом деле был удивлён, что она не доверяла ему настолько, чтобы поверить ему на слово. Особенно после недавно показанного ей.

— Я ничему не верю, пока не увижу это сама, — улыбнулась Циара. — Извини.

Я кивнул. Это была вполне справедливая позиция. И у меня имелось доказательство с фотографиями моего мира, так что это не было проблемой.

— Армен, покажи ей книжку с картинками, пока присматриваешь за нашими пленными. Я ещё заставлю тебя поверить, Циара, — сказал я. — А теперь, если позволите, я пойду спать к остальным.

— Ты ведь спишь с ними обеими, не так ли? — прямо заявил Армен с искоркой озорства в глазах. Я фыркнул на риторический вопрос.

— Будет правильнее сказать, что это мы с Тэм составляем компанию Джули, — сказал я, зевнув. — Хотя жалоб нет.

Вообще никаких. До сих таких не нашлось.

— Ты в самом деле из знати, — сказала Циара, подразумевая именно то, на что жаловался де Селль.

Не имея возможности ответить, чтобы не выглядеть лицемером, я просто пожал плечами и ушёл. Я слишком устал, чтобы беспокоиться.

_______________________

Следующие несколько дней прошли в основном без происшествий, и только по этой причине они были чистым блаженством.

Я проснулся в нашей телеге, ощущая себя полностью свежим. И не от того, что рога Тэм кололи меня в грудь — на этот раз она предпочла спать на животике Джули, а я — на её плече. Когда я проснулся, мне пришлось смахнуть с лица рыжевато-каштановые и серебристо-золотистые волосы. Несколько минут я был заворожен видом этих девушек, но в конце концов подтолкнул их открыть глаза. Нам нужно было торопиться.

Пока они медленно просыпались, потирая глаза, я обнаружил, что сир Дюваль уже проснулся и собирает свою армию. Мы кивнули друг другу, не нуждаясь в словах. Мы понимали друг друга, как лидеры солдат. А ведь менее чем за двадцать четыре часа до этого мы пытались убить друг друга. Он был первым разумным человеком, которого я встретил в Тедасе. Армен не в счет, потому что он был магом, Циара была упрямой и болтливой, Тэм была... ну, кунари, а Джули — тоже — не в счет, потому что она на ступень выше всех нас. В общем, такая честь досталась Мило Дювалю. Со Священных равнин. Где бы это ни было.

К нам обещали присоединиться двадцать четыре человека из вооружённых людей Дюваля, остальные же разобьют лагерь на холме, пока гонец не доберётся до Переправа Гетрана, чтобы привести повозки для тех, кто ещё не мог идти пешком. К чести Дюваля, шевалье-дворянин заставил своих солдат поклясться, что они не будут распространяться о том, как погибли их товарищи. Насколько им было известно, это сильваны убили несчастных ублюдков. Я от души одобрил это, не желая никак привлекать внимание к моему арсеналу. Те, кто собирался остаться, по-видимому, с радостью согласились с этим предложением, хотя, возможно, это было связано с грозной Тэм, ходившей рядом.

Мы быстро позавтракали сухой едой из моих пайков, которые к этому времени очень быстро кончались. Армен и Циара были совершенно измотаны и рухнули в ещё теплые спальные мешки в телеге, как только мы спустили ту с холма. Циара то и дело бросала на меня взгляды, но она так устала, что у неё не получалось достаточно быстро отвернуться, чтобы скрыться от моего внимания, а тем временем я же не мог понять, о чём она думает. В конце концов, наше путешествие началось без её излишнего любопытства самого моего существования. Это даже как-то разочаровало, потому что я уже привык быть объектом интереса. На самом деле, она больше никогда не поднимала эту тему в разговоре, если это не касалось непосредственно меня.

Несколько лошадей, которых Дюваль привёл с собой, были снова пойманы и запряжены, что позволило ему и его сержантам ехать впереди нашей телеги, следуя за солдатами по дороге. Мы заняли тыл, где я мог направить свой огнестрел на всех, кто сомневался в нашем временном союзе. Тэм снова села на Фрица, а мы с Джули по очереди держали Боба и Везунчика, упражняясь в управлении телегой. У меня получалось не очень, но Джули поддерживала нас на дороге, подтягивая то тут, то там.

Следующие два дня, как я уже говорил, прошли без происшествий.

Мы шли медленнее, чем могли бы, но не намного. Оставшиеся в живых воины были давно прожжёнными в этом деле, как я мог судить, даже если по сути они были просто наёмными головорезами по сравнению с дисциплиной, которую я считаю солдатской. Тем не менее, я был благодарен за скорость. Каждый шаг отдалял меня от Халамширала и сумасшедшей системы правосудия Орлея.

По моим прикидкам, за оба дня мы прошли солидные двадцать миль, миновав ещё три деревни и следуя вдоль реки. Каждый час мы останавливались на полчаса. Я внимательно наблюдал за нашими друзьями: Тэм и Джули сидели рядом друг с другом, прислонившись спиной к моей. Джули читала, а Тэм перебивала её, пытаясь научиться читать латиницу. Наверное, обе девушки хотели побольше узнать о Земле перед тем, как заявиться туда. Армен и Циара сопели в объятиях друг друга в конце телеги днём, прижимаясь друг к дружке в одеянии мага, и сидели на стрёме ночью. Это было тошнотворно и мило в равной степени, хотя, полагаю, люди могли бы сказать то же самое о моих новых интересах. Я не разговаривал много с эльфами до тех пор, пока мы не прибыли в Латерру, из-за их нового ночного образа жизни. Дюваль и его люди тоже держались в стороне, по очевидной причине. В их собрании всё ещё царило недовольство.

Мы прибыли к месту назначения в середине утра третьего дня, пройдя около часа пути от нашего ночного лагеря. Я понял, что мы уже близко, когда Дюваль снова надел маску, несмотря на, как мне казалось, летнюю жару, и приказал своим людям сомкнуть ряды на перекрестке дорог. Деревья вокруг нас были старые и скрюченные, без листвы, да и как таковой растительности было взял и обчелся. Ни кустов, ни травы. Была обнажена грязюка. Это само по себе должно было стать звоночком, но я не обратил на внимания.

Я спрыгнул с телеги вместе с Джули, и мы направились к Дювалю. Тэм слезла с телеги и осталась на месте, с луком на спине и стрелами, продетыми между пальцами. Она тоже была начеку, что меня насторожило. Я повернулся к Джули, но та была совершенно спокойна, хотя и немного любопытствовала, что происходит. Я нахмурился, не зная, что сказать по этому поводу.

— Что теперь? — спросил я, когда его люди приготовились к бою.

Появилось большое количество топоров, что показалось мне весьма разумным выбором против деревьев. Я вскинул огнестрельное копьё, ожидая, что скажет шевалье. Дюваль не ответил, но повертел головой из стороны в сторону, осматривая лес вокруг нас.

— Теперь мы примем бой, маркиз, — сказал он, предвкушая намечающееся.

— А что ваши наёмники? — спросил я, оглядываясь в поиске их. Ни души на горизонте. Меня начали одолевать тревоги.

— Вы разве не чувствуете? — сказал Дюваль, пропустив мой вопрос мимо ушей.

Я вдохнул через нос, и, конечно же, почувствовал следы чего-то необычного. К запаху сухой грязи, который витал здесь с самого рассвета, примешивался запах гари. Кто-то занимался поджёгом. Я внимательно осмотрел горизонт в поисках источника и обнаружил дым, поднимающийся с запада. Меня пронзил страх, когда я понял, что дым уже близко и, похоже, приближается.

— Дюваль, там! — крикнул я, указывая в сторону дыма. — Джули, Тэм, за мной.

Остальные солдаты вздрогнули, а их командир приказал им повернуться и снова сомкнуть ряды в указанном мной направлении. Джули шла рядом со мной, когда я возвращался к телеге, и на её лице читалась тревога.

— Что случилось? — спросила она. — Ты заметил сильванов?

Я не был уверен, от чего исходит дым, но я уже видел, как такой в прошлом надвигался на меня. То, что тогда следовало за ним, точно не было ходячим деревом. Мне нужно было приготовиться к худшему.

— Что-то поджигает лес, и оно приближается, — сказал я. — Может быть, дракон.

Лицо Джули после этого потеряла всякую краску. Тэм, подслушав мои слова, тоже не на шутку встрепенулась. Самая страшная тварь во всём мироздании, насколько я знал, идёт прямо к нам. Точнее, опять ко мне. Полностью понимая их чувства по этому поводу, я забрался в конец телеги и чуть-чуть пнул Армена, будя эльфа.

— Вставай, ты нам нужен, — сказал я. — И мне нужно то, на чём ты сидишь.

— Что происходит? — пробубнила Циара, дёрнувшись от пинка, которым я одарил бок Армена.

— Дракон, возможно, — сказал я, решив, что лучше выражаться как можно лаконичнее.

Глаза долийки раскрылись до размеров куриных яиц, и она выпрыгнула из телеги со своей сумкой. По крайней мере, один из них был в ударе. Армен лишь скептически глянул на меня, пока я откидывал в сторону спальные мешки, чтобы добраться до ящика внизу.

— Дракон, а ты уверен? — спросил эльф.

— Ну, если у наёмников, о которых мы так наслышаны, нет огнемётов, то огня вокруг гораздо больше, чем должно быть, — сказал я, не потрудившись объяснить, что такое огнемёт. Название, как правило, само по себе является достаточным объяснением, если вы хотите поторопить людей.

Армен повернул шею, чтобы посмотреть на небо, и вскоре заметил то же, что и я.

— Это может быть маг, — сказал он, когда я расстегнул крепежи металлического ящика подле него и открыл тот:

— Лучше не рисковать, — ответил я.

Я развернул мою вторую и единственную оставшуюся ракетницу из одеяла, одно из которых мы украли из тюрьмы, и проверил её. К моему огромному облегчению, никаких повреждений не было. Джули смотрела на эту трубу горящими от интереса зелёными глазами, показывая, что её очень заинтересовало это устройство.

— Что это такое? — спросила она, по-видимому, полностью позабыв о надвигающейся угрозе.

Я слегка улыбнулся, ободренный её недюжим любопытством. Я протянул ей это орудие, чтобы она взглянула на то, но перед этим убедился, что предохранитель не снят.

— Таким оружием я убил дракона, — ответил я. — Ну, на самом деле, похожим оружием.

Объяснять разницу между ракетой, предназначенной для подрыва гигантских металлических машин войны, и ракетой, предназначенной для подрыва эквивалента замковых крепостей, тогда, как я подозревал, было несколько излишне. Сегодня это не так, но с того момента прошло уже несколько десятилетий.

— Очередное чудо разрушения... — пробормотал Армен, на его лице была улыбка, но голос выдавал его мрачное настроение от разочарования.

Будь я торговцем оружием, то, подозреваю, мог бы прожить остаток своих дней в полной роскоши, любезно предоставленной его друзьями. Если, конечно, то, как он рассказывал об их нуждах, говорило хоть о чём-то. Разумеется, он был абсолютно прав насчёт их нужд. Храмовники, несомненно, те ещё гады, но в лучшие времена они были хорошо вооруженными гадами.

Джули оглядела солдат и всё приближающийся огонь, и отложила свои вопросы на потом, её практичность и, возможно, небольшой страх возобладали над необходимостью знать в тот момент. Она завязала свои длинные волосы назад и надела шлем, после чего проверила ручную пушку. Я показал ей всё самое необходимое, кроме того, как безопасно стрелять, и она сразу же освоилась. Её необычная память сыграла ей на руку.

Довольный тем, что опасность всеми понята и принята, я бросил Тэм её шлем, пока Армен с Циарой начали облачаться в броню. Я снова снял с плеча огнестрельное копьё и повесил ракетницу на спину, а потом взял недавно награбленный щит и пристегнул его к поясу с другой стороны от булавы.

— Ладно, вот наш план, — сказал я. — Тэм и Армен, вы держитесь позади и мочите... всё что можете.

— Что насчёт меня? — спросила Циара.

— Если ты умеешь махать топором, будешь с Джули впереди. Постарайтесь там не сгореть заживо, — ответил я. — Что касается меня, я буду рядом.

Мне нужно было постараться как можно лучше попасть в дракона, который, как мне тогда казалось, шёл на нас. Это был бы единственный шанс остановить его, по моему мнению. Если он увидит меня раньше, чем я успею сделать точный выстрел в его сторону, то, по моим прикидкам, я буду мёртв. Джули посетили те же мысли.

— Если мы будем впереди, как нам выжить? — спросила она, нахмурившись. — Разве он просто не убьёт нас? Ну то есть, это дракон.

— Не переживай, я этого не допущу, — твёрдо заявил я. — Он увидит тебя не раньше, чем я убью его, вот для чего эта штука.

Я шлёпнул по своей боевой разгрузке, где лежали дымовые гранаты, и снова двинулся вперёд по грунтовой дороге к Дювалю. Он кивнул мне, когда я поравнялся с ним, и я жестом сказал ему сойти с коня. Он сделал это быстро.

— Я скрою нас за дымом, проследите, чтобы ваши люди были готовы поразить всё, что на нас нападёт, когда оно прорвётся, — предупредил я. — Возможно, вы также захотите быть не на лошади.

— За дымом? — спросил Дюваль, наклонив голову в маске.

Вместо того чтобы ответить ему, я прошёл мимо стены щитов, организовавшейся вдоль края дороги, и примерно на десять шагов углубился в лес. Я заглянул через деревья, как только смог. Впереди было заметно движение, но я пока не мог определить, что это было. Не желая ждать, чтобы выяснить это, я по широкой дуге швырнул все четыре дымовые гранаты, которые были у меня в разгрузке.

Когда я убедился, что охватил достаточную территорию, я побежал обратно к нашему маленькому альянсу. К моему облегчению, Армен загнал телегу и Фрица далеко назад, а сам встал на её самую вершину вместе с Тэм, чтобы он мог разыграть свои способности над головами бойцов. Эльф помахал мне рукой, опираясь на свой копьевидный посох. Я помахал в ответ и перевел селектор на огнестрельном копье из безопасного режима в полуавтоматический. Заградительный залп ни хрена тут не сделает, это я понял ещё на месте крушения, а вот точный огонь по глазам — вот это уже совсем другой разговор.

Я присоединился к Джули и Циаре, стоявшим рядом с армией Дюваля. Эльфийка держала топор в правой руке, а в другой — прямой кинжал. Она на мгновение посмотрела на меня, а затем вернула взгляд к стене дыма. Видно было, что она благодарна мне за то, что я взял её с собой, но она не ожидала, что попадёт в такую передрягу. Помню, я тогда подумал, что, возможно, на Земле она была бы счастливее.

— Ты потом объяснишь мне, как сделал ещё это, — улыбнулась Джули, отгоняя от лица дым.

— И что же я получу за это? — произнёс я, пытаясь отвлечься.

— О, я что-нибудь придумаю, — весело сказала Джули, не оставляя сомнений в том, что она имела в виду. Я искренне ждал этого.

А потом, впереди нас раздался пронзительный вопль, который пронёсся волной страха по рядам подле нас. Солдаты сделали маленький шаг назад, от чего я чуть не обделался. Я ни за что не справился бы с этим дерьмом в одиночку.

— Держать строй, иначе вы все трупы, — крикнул я им.

Ни за что в жизни им справиться с драконом или ходячими деревьями с помощью магии, если только у них не получится подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар. В любом случае, вряд ли у них получилось бы убежать далеко от какой бы то ни было твари там. По-видимому, они тоже это поняли и сделали смелый шаг вперёд по приказу своего сержанта. Слава богу, подумал я, хоть у кого-то тут есть хребет. И своевременно: начал раздаваться грохот примерно через три секунды. Я был очень недоволен таким развитием событий. Я поднёс прицел огнестрела к глазу и сделал несколько выстрелов в дым, чтобы привлечь всё, что там было. Грохот на мгновение прекратился.

— Стой тут, — сказал я Джули. — Присмотри за ней.

Я указал на Циару, которая нахмурилась. По правде говоря, она выглядела примерно на шестнадцать, что было не так уж далеко от реальности. С другой стороны, Армен выглядел примерно так же, что было лишь слегка грубоватой догадкой. Если бы не магия и владение кинжалом, я бы относился к ним обоим как к детям. Как бы то ни было, Джули одарила меня ещё одной ухмылкой и улыбнулась, чем разозлила юную эльфийку, когда я снова скрылся в дыму.

Грохот вновь возобновился.

Следуя хорошо отточенным рефлексам, я пригнулся за крупным деревом в центре непроглядной зоны, сердце колотилось, как и следовало ожидать. Я огляделся справа налево вокруг ствола дерева, дуло моего оружия следовало за моим движением. Вдалеке послышались какие-то крики. Возможно ли, гадал я, что это те наёмники или какие-то бедные души, бродящие по лесу в поисках дичи?

— Впереди голоса, — сказал я по рации. — Кто-нибудь спросите Дюваля, сколько было наёмников.

Прежде чем пришёл ответ, я увидел его. Первого из многих.

Это было... ну, дерево. Кора, корни, ветви. Только корни были сформированы в большие ноги, ветви скручены вместе, подобно сухожилиям, в мощные руки, а кора образовывала лицо, не похожее ни на что, что я когда-либо видел раньше, та покоилась на вершине ствола, формируя голову. Его морда выражала лютую злость, как мне тогда показалось, такое лицо можно увидеть только у мстящего убийцы-психопата. В ретроспективе это было неудивительно. Обычно деревьями овладевают демоны гнева. Я же был просто счастлив, что это не дракон.

Я отреагировал так, как можно было бы ожидать. Я выстрел в эту тварь.

Я несколько раз нажимал на курок, каждый раз с легкостью попадая в цель. Моё огнестрельное копьё пролетело сквозь дым, пули входили в шкуру твари, сок лился из каждого нового отверстия. Щепки разлетались во все стороны. К моему ужасу, моё оружие едва замедлило тварь. Даже наоборот, она словно бы обозлилась ещё сильнее. Тварь не двигалась быстро, за что я по сей день благодарю боженьку, но засранец этот был не один. Ко мне начали приближаться другие твари, которые я счёл до этого просто деревьями. Я застонал от неприятной картины.

Понимая, что мне надо вернуться к группе, так как мои спутники постоянно спрашивали мне на ухо, что происходит, я поступил по наитию. Я выхватил из разгрузки смертоносную гранату, бросил её в ближайшего сильвана и побежал, не дожидаясь взрыва. Через три секунды я снова оказался в поле зрения остальных, и раздался приятный бум, сопровождаемый удовлетворительным визгом боли. Я полностью вышел из дыма и вернулся к Джули.

— Эта штука не так уж хороша против деревьев, — тихо процедил я, убирая огнестрел. — Должен был догадаться.

— Не дракон. Ну что же... Хорошо, что у меня есть топор, — медленно сказала девушка. — Армен, надеюсь, ты готов со своим волшебным огнём.

Словно желая испытать нашего мага, из дыма вывалился первый сильван и бросился на линию щитов, издавая при этом громкий рёв.

К счастью, Армен блестяще выдержал испытание. Он со скамьи телеги послал в воздух спиралевидный поток огненных шаров с кончика посоха, размахивая им, как парадным жезлом. Те пронеслись над головами изумленных солдат и ударили в разные точки тела сильвана. Я был удивлен его скоростью их вызова. Но не сильнее шагающего дерева, которое загорелось с весьма удовлетворительной скоростью на различных участках своего тела. Создание рухнуло на землю, пытаясь перекатами потушить пламя, одновременно с эти визжа и крича.

— В атаку! — приказал Дюваль.

Воины бросились вперёд, подняв топоры. Они преодолели десять шагов так быстро, как и следовало ожидать, и начали рубить куски от сильвана, кроша его топорами как можно быстрее, чтобы он успел подняться. Крики одержимой твари становились всё тише и в какой-то момент полностью стихли. Я обрадовался, что их можно так легко убить, стоя в стороне и наблюдая за всем этим. Мне стоило надорвать свои лёгкие, крикнув им, чтобы они отступили, и эта промашка с моей стороны стоила нам немало жизней.

Ещё один грохот возвестил о прибытии новых собратьев павшего сильвана, и Дюваль приказал войскам быстро выстроиться в линию. Но было поздно. Сильваны, вынырнув из дыма, набросились на дезорганизованных солдат, швыряя и отбрасывая их в сторону. Проклятых тварей было почти столько же, сколько противников для боя с ними. Людей метали так же, как кегли для боулинга, их отбрасывали в сторону плетьми из собранных веток или пинали, как футбольные мячи. Как только те падали, деревья начинали наступать на упавших, ловя трёх или четырех прежде, чем воины успевали перекатиться. Результат был... крайне плачевным.

Отступая назад, я стрелял из своего огнестрела в проклятых тварей, Джули делала то же самое с ручной пушкой, оттаскивая ошеломленную Циару назад. Не было времени на то, чтобы что-то почувствовать, или хотя бы вспомнить потом, что я чувствовал в тот момент. Там была самая настоящая ситуация «бей или беги». Мы выбрали первое. Так же поступили и остальные. Дюваль с группой солдат напал на переднего сильвана, пригибаясь от его ударов и рубя по его коленям. Что было неплохой идеей. Другие бросали обмазанные смолой факелы в остальных сильван, поджигая некоторых. Армен повторял то же самое со своей магией, а стрелы Тэм вроде как сильно докучали сильванам. Кунари отравила их, как я позже узнал, своей витаарской краской.

Оба наших с Джулией огнестрела щелкнули, жалуясь на нехватку боеприпасов. Как раз в этот момент на нас шли два грёбаных энта. Мы с Джули посмотрели друг на друга. Мы знали, что нам делать. За неимением других хороших идей, мы достали оружие ближнего боя и бросились в атаку. Это было глупо. Я не был экспертом в магической ерунде, поэтому не имел ни малейшего представления о том, как драться с подобными существами. Мы бы погибли, если бы не одно обстоятельство, которое станет очевидным. Джули взяла на себя того, что слева, а я — что справа. Её вражина была больше, но моя охраняла путь к остальным участникам боя. Сильваны замешкались и приняли наши удары на себя.

Я ударил щитом по ноге сильвана, и, к моему полному изумлению, корни, составляющие ту, рассыпались. Распутались и обмякли. Не желая смотреть в рот дарёному коню, я подошёл к телу, которое всё ещё было очень сильно даже одержимо. Когда руки монстра замахнулись на меня, я ударил по ним своей булавой. Дерево легко надломилось перед металлом. Слишком легко. Это было похоже на удар по бумаге или творожному пирогу. Лучшее сравнение — как по пенопласту, но никто здесь не знает, что это такое. Часть дерева просто рассыпалась в том месте, куда я ударил, отслаиваясь от ствола того, что раньше было деревом. Я не счёл это чем-то необычным, пока демон внутри дерева не издох, потому что только тогда древесина стала такой же твердой, какой должна быть.

Я замер на мгновение, стараясь осознать, что же только что произошло. Пока звуки битвы рядом со мной не достигли моих ушей. Я повернулся посмотреть, всё ли в порядке с Джули. К ней присоединилась Циара со своим топором. Они обезвредили вторую тварюгу. Я перешагнул через труп своей первой жертвы и ударил по голове всё ещё сопротивляющегося второго дерева. От удара вся макушка сильвана отлетела, а я даже не приложил для этого особых усилий. Дерево упало и затрещало, возвращаясь к своей естественной форме.

Джули и Циара посмотрели на меня так, будто я исполнил поразительный магический трюк. На самом деле это довольно хороший способ выразить произошедшее, хотя тут уместнее всё же будет антимагический трюк.

— Что ты сделал? — спросила Циара.

— Кажется, я знаю, — сказал я. — Но потом.

Уголком глаза я заметил, что остальная часть боя идёт плохо. Тэм подбила, возможно, до десяти сильванов и замедлила их, но у неё почти закончились стрелы. Армен выглядел уставшим, на исходе сил. Он проспал всего час перед тем, как мы его разбудили, и, очевидно, отсутствия отдыха влияет на силу мага. Проблема была в том, что для того, чтобы завалить одного демона, требовалось как минимум два обычных человека с топорами, и, даже лежа на земле, демоны могли убивать с легкостью, что они и делали. По крайней мере, четверо увиденных мной воинов лежали мёртвыми в грязи.

Я решил провести эксперимент, чтобы выяснить, на что я способен. Поэтому я бросился к Дювалю. Он был в более чем затруднительном положении, зажатый вместе с двумя другими воинами четырьмя сильванами.

Когда одна из тварей насадила на свою руку женщину справа от шевалье, я на полной скорости врезался в спину нападавшего древесного чудища, подняв щит. Я рассчитывал повалить его, как первого, которого я убил. Вместо этого тварь просто разлетелось на куски. Со стоном расщепилась на составные. Всё это, конечно, было замечательно, вот только из-за этого я потерял равновесие. Рухнув прямо между тремя другими сильванами и Дювалем.

Не тратя время зазря, чья-та ветка сильно хлестнула меня по спине. Это должен был быть фатальный для меня удар, однако ветка сломалась при ударе. Мы с сильваном в замешательстве уставились друг на друга. Я мысленно пообещал лично угостить производителя моей брони выпивкой, если когда-нибудь вернусь на Землю, а затем парировал второй удар сбоку своей булавой. От столкновения вторая рука дерева разлетелась вдребезги, и теперь оно было безруким. Что было забавно.

Остальные одержимые твари, к моему большому удивлению и удовольствию, принялись отступать. То ли боясь, то ли не понимая, что, чёрт побери, я делаю, что позволяло мне так легко их убивать. Я просто должен был сказать это.

— Всего лишь царапина? — спросил я с усмешкой.

Сильван закричал на меня так, что я могу описать только как бешено. Чёрная стрела с шипением вонзилась в дерево, и существо рухнуло. Тэм вновь отыскала свою цель. Я пнул тварь, чтобы добить её, и она развалилась так же легко, как если бы я ударил её щитом или булавой. Мой эксперимент был завершён. У меня была теория.

Я поднял голову и увидел, что вся стая сильванов — а их осталось около десяти — уставилась на меня. Моя уверенность испарилась, и я занял оборонительную позицию. Джули вытащила топор из третьего сильвана, наполовину обезглавив его, и, воспользовавшись моим маленьким представление как отвлечением, кинулась ко мне. Так же поступили и остальные бойцы, также воспользовавшись возможностью сбежать в безопасное место. На какое-то время.

— Они нападут всем скопом, — сказал Дюваль.

— Нет, ты что, они сейчас кинуться в пляс, — процедила Джули сквозь стиснутые зубы.

— Оставь Капитана Очевидность в покое, — сказал я. — Приготовьтесь.

Как в итоге оказалось, в этом не было нужды.

Началось всё с того, что пять или шесть сильванов вспыхнули алым пламенем. Сначала я подумал, что это Армен вытворяет свою крутую магию, пока не увидел, что стало причиной возгорания шестой цели. Небольшой круглый предмет ударил в ту прямо перед тем, как её охватил огонь. Это напомнило мне напалм, вещество, ставшее, к сожалению, знакомым этому миру в результате моих действий. Целых врагов теперь было всего четыре. Мы все немного расслабились, по крайней мере, я. Тэм продолжала пускать стрелы, а все остальные сблизились с врагом. Я же стоял и наблюдал.

Впрочем, в итоге покрасоваться нам не удалось. Из дыма, который к этому моменту уже начал рассеиваться, появился отряд, такой же разношерстный, как и наш. Там были два эльфа, один лучник и один маг. Они появились первыми и начали атаковать сильванов сзади. Несколько горящих сильванов рухнули от их атак, стрелы и молнии попадали в цели, отправляя те в грязь.

Из искусственного тумана вынырнули ещё пять фигур. Три из них были людьми, насколько я мог судить. Один просто обязан был быть гномом, что в обычной ситуации вызвало бы мой интерес, однако смотрел я точно не на него. Вот ни разу.

Нет, мой взгляд гораздо больше притягивал гигант ростом под два метра с огромными рогами

Он также не был из стеснительных. Этот рогач набросился на одного из несгоревших сильванов, как неостановимый поезд, столкнулся с его туловищем и схватил то, с легкостью повалив на землю. Вслед за этим он выхватил огромный, громоздкий топор, похожий на мясницкий тесак, и серией свирепых ударов отрубил сильвану конечности и голову. После этого он встал над разрубленным деревом, и я впервые хорошенько его рассмотрел.

Он был кунари, сделал я правильную догадку. Выдавали его в этом не только рога, хотя те явно отличались от сравнительно крошечных завитушек Тэм. Они были громадными и торчали из его головы, как у быка, что вполне уместно. Если уж на то пошло, они напоминали мне рога чёрного дракона. Та же форма. У него была бледно-серебристая кожа, короткая чёрная бородка, он был физически крепким, что кабздец, его уши были заострены, и на нём была нарисована боевая раскраска, которая, как я мог предположить, была витаарской. Всё это я мог сказать, потому что он был полуголым, как и Тэм; почти полностью открытый верх, бронированные перчатки и штаны. Один из его глаз отсутствовал, и шрам на коже был частично закрыт кожаной повязкой.

Остальные его товарищи набросились на сильванов, швыряя в них керамические горшки, а затем бросаясь на них с топорами. Горшки сразу же привлекли моё внимание.

— Греческий огонь... — подумал я вслух, когда импровизированные зажигательные приблуды взорвались на демонических деревьях.

— Мы зовём его антиванским огнём, — сказала Джули сбоку от меня. — Эти наёмники знают, что делают. Мой отчим пользовался точно таким же против сильванов, много лет назад.

Я приподнял бровь при упоминании её семьи, но не стал копать глубже. Наёмники же были слишком заняты представлением.

И на этом наступил конец сильванов, более или менее.

_______________________

Прямо сейчас вы, вероятно, задаётесь двумя вопросами.

Как Тэм отреагировала на встречу с одним из своих бывших сородичей?

И...

Видели ли они моё оружие в действии?

Ответ на оба вопроса был дан в одном-единственном инциденте, а также в том, что я сделал по прихоти и что имело очень далеко идущие последствия. По понятным причинам мы были очень рады победе, разбили лагерь на поле боя, позаботившись о мёртвых, и из останков сильванов разожгли себе костёр для будущей готовки. Что, вероятно, некошерно, но мне было всё равно, у меня невосприимчивость ко всякому дерьму из Тени. Точнее говоря, у меня была невосприимчивость и анафема ко всему, что связано с Тенью. Я бы начал обсуждать это новое событие с остальными, но Армен уснул почти сразу после окончания битвы, как и Циара. Уснули как медведи в спячке за несколько секунд. Так что единственный человек, с которым я мог незаметно обсудить этот вопрос, был в отключке.

Самого кунари звали «Железный Бык», большими буквами. Он был лидером банды, которая имела соответствующее название «Боевые Быки». Некоторые могут знать их по связи с Инквизицией, как и самого Быка. На данный момент они не были теми якобы святыми воинами, о которых некоторые могут подумать. Они были просто наёмниками. Очень хорошими наёмниками.

Они разбили лагерь в стороне от нас, в своём собственном тесном кругу. Это нарушило мои планы поговорить с гномом, хотя этот гном будет не первым из его расы, с которым я встречусь. С другой стороны, Дюваль и его люди заметно потеплели ко мне после того, как увидели, как легко я крушил сильванов. Я достал немного крепкого алкоголя и последний эль из таверны Циары, и мы с удовольствием распили выпивку за обедом. Джули и Тэм были очень довольны таким развитием событий. Это также привлекло внимание Железного Быка.

— Хэй, я с вами ещё не разговаривал... — сказал крупный кунари. — А что это вы пьёте?

Он явно заметил веселье и хотел принять в нём участие. Улыбка на его лице говорила об этом. Я был только за, ещё не зная его настоящей профессии. Я подкатил бревно, чтобы он мог сесть, и поднял бутылку.

— Водку, — сказал я, наливая ему чашку. — Попробуй.

Он взял чашку в свои огромные ручищи и выпил ту одним глотком. Я поморщился, наполовину ожидая, что он не сможет выдержать. Большой — не значит дружелюбный к спиртному. Он практически вдохнул водяру и после этого поиграл языком во рту. По всей видимости, никакого дискомфорта ему это не составило.

— Это... освежает, — сказал Железный Бык. — Хотя и крепко. Мне нравится.

Говорил он глубоким басовитым голосом, что я, в принципе, и ожидал. Бык сел на предоставленное мной бревно, которое, должно быть, раньше было телом одного из померших энтов. Восхитительная ирония, помню, подумал я тогда, усесться задницей на поверженном, поднимая тост за его кончину.

— Рад слышать, — сказал я ему. — Звать Хант. Это Джули и Тэм. Два эльфа в телеге — Армен и Циара. Я не лидер на самом деле... но они следуют за мной.

Я обвёл пальцем нашу групп. Джули слабо улыбнулась и кивнула, в то время как Тэм сделала нейтральное лицо. Большие глаза кунари с интересом рассматривали Джули, но когда они остановились на Тэм, его лицо значительно посуровело.

— Меня кличут Железный Бык... но, поди, вы уже слышали, — сказал он.

— Сир Дюваль рассказал мне после того, как вы расправились с теми тварями, — ответил я. — Говорил, что твоя репутация опережает тебя. Я ему верю.

Трудно представить, чтобы обычные люди не обращали внимания на наёмника его роста и калибра. Наверное, и все женщины доставались ему, этому засранцу.

— Ну, приходилось заниматься всяким безумным дерьмом, и мои люди хороши в своём деле, — сказал Бык с немалой долей гордости. — Ещё и весело в работе.

— Не сомневаюсь, — сказал я, допивая остатки своей выпивки.

Наступила тишина, обе мои спутницы внимательно наблюдали за ним, а я не сводил глаз с людей Дюваля.

— Так... поработал ты там знатно, — продолжил Бык. — Откуда ты? Из Ферелдена?

Лицо Тэм на малейшую долю секунды дёрнулось от страха, как мне показалось, но потом она опустила взгляд в свою чашку и допила содержимое. Мои глаза на секунду переместились на неё, но она не вернула взгляда наверх. Не в силах разобраться в проблеме, я решил ответить кунари.

— Я маркиз де Лафайет, — ответил я, — с Дальнего Запада.

С таким же успехом я мог бы прибегнуть к устоявшейся лжи, подумал я. В конце концов, Бык почти наверняка собирался поговорить с Дювалем в какой-то момент потом.

— С Дальнего Запада Орлея? — переспросил он, ни разу не поверив. — Там же просто огромная пустыня да вонючий лес. Тоже, к слову, огроменный. Где же именно твои земли?

Я ухмыльнулся, подумав, что я в самом деле оскорбился бы, будь я реально с запада Орлея.

— Я звучу, как орлесианец? — сказал я. — И не говори, что я говорю как гном, все уже заметили этим.

— Значит, Дальний Запад... чего? — спросил Бык. — Там разве не пустошь за огромными горами?

Он был лучше осведомлен о географии Тедаса, чем я, на данный момент.

— На пару сотен миль, да, — соврал я, — но за ней океан, а за океаном — другой континент. Вот откуда я.

Бык нахмурился и покачал головой. Он не поверил, но в то же время, как он мог опровергнуть мои слова? Конечно, я могу говорить на местном языке, но и Железный Бык тоже, а он не местный. Моя одежда, моё оружие, мои манеры — всё это было бы достаточно чуждым, чтобы убедить большинство. Бык был умнее, но других объяснений у него не было. Что оставляло его ни с чем. И меня это ни капельки не волновало.

— Это там ты научился так сражаться? — спросил он, продолжая притворство. — Преодолев такие огромные расстояния?

— Если ты про то, как я крушил демонические деревья так, будто они пустое место, то да, — сказал я, продолжая врать. — Ты, скорее всего, слыхал про храмовников? Я похож на них, типа того. Исследователь.

Последняя часть на самом деле была недалека от истины. У меня было достаточно времени, чтобы проверить как свои способности, так и способности храмовников, и они гораздо ближе ко мне, чем мне хотелось бы. Хотя я гораздо, гораздо способнее и не завишу от лириума. У меня никогда не было возможности испытать Искателя. Я не в самых хороших ладах с Пентагаст, а она — единственная выжившая из ордена, о которой я знаю.

— Я никогда не слышал, что храмовники умеют творить такое с демонами, — сказал Бык, с подозрением покосившись на меня. — Впрочем, я тут мало что смыслю. Я знаю, как убивать магов и всякое дерьмо из Тени, и этого мне хватает.

Чувство, которое я мог полностью поддержать. Я вновь разлил выпивку нашему кругу, прежде чем ответить.

— Тогда выпьем за это, — сказал я, вскидывая чашку. — За убийство магического дерьма.

Джули и Бык присоединились к этому жесту, а Тэм воздержалась. Мы выпили одновременно. Я чувствовал, как согреваюсь изнутри, так как алкоголь начал действовать на меня, но я подавлял его изо всех сил. Бык вытер губы и вернул мне чашку.

— Я так понимаю, ты не расскажешь мне, где научился так драться? — спросил я. — Раз уж мы затронули эту тему.

— Антаам, — улыбнулся Бык, — но я сомневаюсь, что это что-то значит для тебя.

Он был прав. Не значит. Но его взгляд снова переместился на Тэм, а потом он встал.

— Уже уходишь? — спросил я дразняще. — А мы ведь только начали.

Я всё ещё мало что знал о нём.

— Было интересно, Хант, — сказал Бык. — Надеюсь, мы ещё встретимся.

И мы действительно это сделаем, причём в аналогичных условиях, не меньше. Я помахал ему, желая поговорить с остальными. Он побрёл прочь, весело покрикивая на своих людей издалека. Я выпустил задержанное дыхание и снова выпил.

Железный Бык казался хорошим парнем, из тех, с кем я мог бы, возможно, выпить в баре дома, но мне не понравились его вопросы. Мне стоило бы задуматься, откуда у него вообще весь это интерес, и это избавило бы меня от некоторых неприятностей. Однако, я тогда подумал, что он просто любопытен, как и все остальные.

— Здоровяк, — сказала Джули с кокетливой ухмылкой, которая заставила меня снова хохотнуть.

— Все мужики кунари такие махины? — весело спросил я Тэм. — Он был сложен как кирпичный дом.

Это вызвало реакцию, ухмылка нашей кунари расцвела. И мне, и Джули было приятно это видеть.

— Женщины кунари тоже, — сказала Тэм со всё той же улыбкой. — Я вообще-то считаюсь довольно маленькой среди моего народа.

Она была выше меня на дюйм или два, а я, стоит заметить, не коротышка. Я не помню, сильно ли я тогда удивился.

— Это проблема? — спросил я.

— Наоборот, это плюс, — сказала она. — Из-за того, что я меньше, чем большинство других, и поскольку мои рога очень маленькие, мне предрекали великие дела. Я могла бы стать бен-хазрат, но я ужасная лгунья. Поэтому меня определили к тамассаранам, а позже освободили от обязанностей роженицы.

— Роженицы? — спросила Джули, приподняв брови и сжав губы. Уверен, у меня была такая же реакция.

— У кунари нет семей, — сказала Тэм. — Но, как можно заметить, нас немало.

И вот ещё одно напоминание о тоталитаризме правительства и религии её бывшей страны. Государственные фермы детей. Мне пришло в голову, что она, должно быть, была важной частью всего этого, пока не сбежала. Мне вновь стало не по себе, что она не сбежала изначально от этого. Конечно, была веская причина, по которой она приняла это решение позже, а не раньше, но доказательства этого я увижу только в будущем.

Джули выпила почти всю чашку, услышав откровение Тэм, не желая больше думать об этом. Её предрассудки о Куне полностью подтвердились. Когда она закончила, то взяла бревно, на котором сидела, перенесла его рядом с Тэм и снова села на нём. Она переплела свои руки с её и положила голову на плечо Тэм, глядя на огонь. Я просто смотрел, наблюдая за сочувствием, проскользнувшем на лице девушки. В конце концов, у Джули тоже были свои секреты. Но у меня на уме было другое.

— Что такое бен-хазрат? — спросил я. — И почему то, что ты плохая лгунья, помешало тебе стать им?

Улыбка Тэм померкла, и черты её лица снова ожесточились, как прежде. Она посмотрела на Железного Быка, который хлопал себя по ляжкам и смеялся среди своей группы наёмников. Я посмотрел в том же направлении, быстро уловив суть. Но она все равно дала объяснения.

— Он бен-хазрат, — сказала она. — Секретная полиция, шпионы, даже ассасины, хотя очень вряд ли, что он занимается этим. Их обязанность — пресекать все угрозы для Куна и следить за соблюдением его законов.

При этих словах Джули вскинула голову и повернулась.

— Погоди... но разве это не означает, что ты в серьёзной опасности? — спросила она. — Что, если он узнает, что ты бросила свою должность?

— Мне кажется, он уже знает, что я тал-васгот, — сказала Тэм. — Что не было бы проблемой, он хиссрад, шпион. Обычно, он бы не подумал подрывать своё прикрытие... но...

Тэм посмотрела на меня с тревогой, и меня пронзило чувство вины. Моё присутствие подвергало её опасности. Несмотря на то, что она умела постоять за себя, несмотря на то, что она могла быть совершенно жуткой, я очень дорожил ею и хотел защитить. Во всё виновата Джули. Я хочу сказать, что она была приятна глазу и великолепна в драке. Но до той ночи на склоне холма я не испытывал к ней ничего подобного.

— Ну, дерьмо, — вздохнул я. — Это из-за меня, да?

— Кто-то с твоими способностями в компании тал-васгота, возможно, стоит того, что подорвать его прикрытие, — сообщила мне Тэм. — Он попытается убить нас с Джули и схватить тебя.

— Пусть только попробует, — сказала Джули. — Я наделаю ему кучу новых дырок.

Джули в самом деле очень любила делать новые дырки во врагах, как из своей ручной пушки, так и из другого оружия. Это всё моё влияние.

— Мы этого не допустим, — сказал я, полностью соглашаясь с мнением кузнеца. — Он тронет вас только через мой труп. Давайте убираться отсюда. Пакуйте вещи, мне нужно кое-что быстро сделать перед тем, как мы отчалим.

— О чём ты? — спросила Джули.

— Реституция, — сказал я.

Не совсем понимая, что я имею в виду, Джули просто пожала плечами. Обе девушки встали и начали поднимать с земли наши вещи.

Я подошёл к Дювалю, который смеялся со своим сержантом. Они точно так же глубоко погрузились в свои чашки, как и мы.

— На пару слов, — попросил я Дюваля, кивая в сторону.

Дюваль кивнул и встал. Мы отошли немного в сторону от его поредевшей группы солдат, которые были очень рады, что остались живы, и прислонились к большому дереву.

— Что такое? — спросил шевалье.

Я вытащил небольшой мешочек, который собирался отдать ему. Он был полон золота и серебра, почти половина того, что осталось у нас после собранного с разбойников. Я открыл его и дал ему взглянуть, а затем снова затянул веревочки и закрыл мешочек.

— Это семьям погибшим, — твёрдо сказал я, протягивая ему мешочек.

Я видел, каково приходится раненым ветеранам и тем семьям, которые остались без своих кормильцев в моей стране. Они, конечно, получали поддержку от нашего правительства, но зачастую им всё равно приходилось нелегко. Я был полон решимости сделать так, чтобы никто не видел во мне какого-то монстра-мясника. Не только из личных чувств, но и в расчете на то, что ООН вскоре установит контакт с Орлеем. Заложить основу для дипломатии — такова была моя общая идея.

Дюваль принял дар без слов и посмотрел на меня сквозь маску. Его глаза уставились на меня, как будто он совсем не ожидал этого. Я не сомневался в решении, я чувствовал, что нужно что-то делать с обстоятельствами, в которых мы оба оказались. Кто-то, возможно, не решился бы дать шевалье большой мешочек с ценностями из предположения, что он отдаст его кому-то другому, но Дюваль с самого начала показался мне чересчур благородным типом. Удовлетворенный тем, что он честно распределит деньги, я вернулся к телеге.

— Удачи, маркиз, — сказал он перед тем, как я ушёл.

Мой поступок впоследствии спасёт жизни десятка тысяч человек, что было настолько абсурдно, что я едва ли поверил в свою удачу. В ретроспективе это кажется почти неизбежным. Но эта история будет рассказана в будущих главах.

К тому времени, как я вернулся, Тэм снова была на коне, а Джули — держала поводья на телеге. Армен и Циара слегка зашевелились сзади, когда мы тронулись в путь. Я запрыгнул на скамью рядом с Джули, и мы проехали мимо Дюваля и его людей на главную дорогу.

Там нас поджидал Железный Бык.

Он преградил нам дорогу и схватил Фрица за поводья, остановив лошадь и всадницу. Фриц нервно пофыркивал, а Тэм прищурила глаза, глядя, как наш злоумышленник потирает затылок. Я быстро перезарядил свой огнестрел, так как он всё ещё оставался пустым после боя. Было видно, что ничем хорошим это не кончится.

Бык начал говорить на языке кунари. Я не понял, о чём там говорили, но Тэм любезно поведала мне почти сразу после этого. По крайней мере, разговор был кратким.

— Тама... Слушай, я правда не хочу делать этого, — сказал Бык, уважительно обращаясь к Тэм. — Я не знаю, почему ты здесь и тамассаран ли ты всё ещё. Но этот парень слишком занятный, чтобы его отпустить. Вы идёте со мной.

Тэм слегка наклонилась на лошади, оскалившись в своей любимой манере.

— Если ты не хочешь этого делать, тогда не делай, — ответила она. — Если ты должен, то приготовься умереть.

Она говорила с ядом, который даже я мог распознать, несмотря на языковой барьер. Тэм могла бы солгать, сказать, что она тоже шпионка или что-то в этом роде, но у неё не было уверенности, что она сможет обмануть человека с его интеллектом.

Бык на мгновение зарычал, и его хватка на поводьях лошади очень заметно усилилась. Его огромная мускулистая рука полезла ему через плечо на спину. Я не был уверен, для того ли это, чтобы достать топор или чтобы ещё раз почесать себя в раздумьях о том, как ответить, но у меня не было возможности узнать это.

Джули тут же вскинула ручную пушку и выпустила пулю. К счастью, предупредительный выстрел. Дуло вспыхнуло, и пуля зарылась в землю почти у ног Быка. Фриц заржал от удивления. Он рванулся с такой силой, что Тэм с трудом удержалась в седле, а поводья вырвались из рук Быка. Таскавшие телегу лошади тоже заржали от шока и слегка вздрогнули. Быстрый рывок за поводья успокоил их. Нет нужды говорить, что кунарийский шпион был потрясен. Его оставшийся добрый глаз сместился с дыры в грязи рядом с ним и застыл на лице Джули, когда она нацелилась на него.

Я поднял огнестрельное копьё, взяв на мушку друзей Быка, когда они повставали со своим оружием. Лица большинства из них были полны гнева. Я взял мага на прицел, чтобы он был первым, если дела примут худший оборот. Может, я и невосприимчив к магии, но остальные — нет. Как и огромное количество взрывчатки и нестабильного оружия в телеге. Попросту взорваться было бы слишком иронично.

— Никому не подходить ближе, иначе вашему боссу придётся пить через новую дырку в голове! — громко заявила Джули.

Не уверен, что голова Быка была достаточно тонкой, чтобы она действительно могла это сделать, что забавляет меня каждый раз, когда я думаю об этом. Крупный кунари ухмыльнулся и махнул рукой, чтобы его люди снова сели на свои места. Они послушались, слегка подтолкнув его лейтенанта, хотя их головы по-прежнему были повернуты в нашу сторону. Тэм развернула Фрица, чтобы тот присоединился к нам, а я переключил своё внимание на самого Быка.

— Ты не на сильной стороне переговоров, — сказал я, возможно, с бо́льшим самодовольством, чем следовало бы. — Мы уходим.

— Полагаю, да, — ответил Бык. — Но вы должны понимать, что это не конец.

— Мы не пробудем здесь достаточно долго, чтобы твои угрозы чего-то стоили, — сказал я. — Мы возвращаемся в мою страну. Удачи в поисках.

И удачи в победе над вооруженной мощью земного человечества, если всё же отыщешь... Мне очень хотелось верить, что я всё ещё смогу вернуться домой.

Дюваль подъехал на одной из своих лошадей с мечом наперевес.

— Что бы тут ни происходило, это кончается сейчас, — приказал он. — Железный Бык, ты у меня в подчинении. И ты подчинишься. Маркиз, я не могу не заметить, как вы создаете беспорядки.

Если и было доказательство того, что Дюваль храбрый человек, то только это. Даже после того, как он увидел, как мы разгромили его людей и сокрушили одержимые деревья, словно те были сделаны из бумаги, он всё равно вмешался.

Бык поднял примирительно перед собой руки, как будто он вообще не собирался ничего делать. Он отступил к своим дружкам и что-то тихо сказал им. Некоторые из них явно были в замешательстве, не понимая, о чём идет речь. Это навело меня на мысль, что, возможно, некоторые из них не знали, что он шпион, или, по крайней мере, не были уверены в этом. Я ткнул локтем Джули, чтобы она опустила оружие и продолжила вести нас дальше. Она этого не сделала.

— Он должен умереть, — тихо сказала мне Джули. — Он нас найдёт.

— Если это произойдёт, тогда он умрёт, — ответил я. — Поехали домой.

Разыграть эту карту с ней было, возможно, жестоко, но нам нужно было убираться оттуда. Это к тому же сработало. Она убрала оружие, и телега снова тронулась. Через минуту мы снова были на дороге и уже не видели ни Дюваля, ни Железного Быка за деревьями.

Я рухнул на скамью спереди телеги, откинувшись назад, не в силах поверить в случившееся. Я был рад быстрой реакции Джули. Она издала лёгкий смешок, когда мы уезжали, и улыбнулась мне. Тэм ехала рядом, погруженная в раздумья. Нам нужно будет поговорить об этом снова, это я знал.

Сзади послышался шорох, и я обернулся, чтобы увидеть нашего мага, склонившегося над ящиками.

— Что тут стряслось? — сонно спросил Армен, едва открыв глаза. Видимо, полуденный солнечный свет был для него слишком тяжёл.

— Спи дальше, — сказал я. — Потом расскажем тебе о тех неприятностях, от которых мы только что увернулись.

---

1) Томас Пейн и Томас Джефферсон — одни из авторов Декларации Независимости США, а также авторы работ буржуазно-демократического характера.

Вернуться к тексту