Путешественник Императора (гет)

Выяснилось, что Ноэлль была значительно младше, чем я изначально полагал. Мне было даже как-то неловко от мысли, что всего пару минут назад я считал ее офицером Ордо Фавониус, причем из числа лучших... И вообще, трудно было соединить воедино ту воительницу, что в одиночку защищала ключевую позицию от орд Хаоса, а потом без устали трудилась над восстановлением города — всегда быстро и четко выполняя указания — с этой девчулей, что сейчас лепетала передо мной как школьница...

- ... барона Зайчика, — воодушевленно рассказывала она о своих усилиях в деле овладения всеми необходимыми рыцарю навыками, чтобы реализовать свою мечту. Стать рыцарем Ордо Фавониус. — Капитан Кейа часто дает мне поручения, я даже просила совета у рыцаря Искры...

Так, я слушаю ее всего ничего, но уже начинает вырисовываться ясная картина — у девушки явные проблемы с тем, чтобы сконцентрироваться на одной цели. Довольно парадоксально, ибо очевидно, что она целиком и полностью отдает себя этому делу, но... пытается делать слишком много всего сразу. И, какой бы умницей она ни была, ей такое не под силу. Начнем с того, что она учится на рыцаря в свободное от основной работы время, ну или параллельно с ней. Судя по показанным навыкам, у нее очень неплохо выходит, но она гонится даже не за двумя зайцами, а целым выводком... То, как она просит совета у всех подряд — надо полагать, и у меня теперь — демонстрирует явную неуверенность в себе, а также явное непонимание собственных сильных сторон и того, как их использовать. Не удивлюсь, кстати, если этот плут — Кейа — просто использует ее как девочку на побегушках...

Что же, дать дельный совет кому-то столь талантливому — это почти привилегия. Начнем с самого простого.

- Погоди, Ноэлль, — властно прервал я излияния.

- Да, сэр рыцарь? — в ее глазах горела готовность внимать.

- Зачем тебе барон Зайчик? — спросил я в упор.

- А?.. — явно растерялась она. — Ну... Эмбер одна из моих кумиров! Она так многого добилась! — она смущенно отвернулась. — Ну и... — она еще больше растерялась, видимо, осознав, что сама плохо представляет, зачем ей взрывающаяся плюшевая игрушка. — Я подумала, что с ее помощью смогу отвлечь врагов от других рыцарей!

- Серьезно? — этот вопрос задал не я, а Паймон. Показательно, что даже далекая от воинского дела летунья осознавала несостоятельность такого ответа.

- Ну... — совсем уже смутилась юная воительница. — Эмбер прекрасный рыцарь! Я хотела взять с нее пример!

- Ноэлль, это прекрасно — брать пример и просить совета у тех, кто тебя опытнее, — заговорил я, стараясь звучать максимально дружественно, но и непреклонно. — Но также нужно знать, что именно делать с полученным советом, можно ли адаптировать его под себя, под свои сильные стороны. А не просто пытаться повторить чужие идеи, которые вовсе не обязательно подойдут тебе. Что самое важное в стиле боя Эмбер?

- Ааа... — Ноэлль, кто явно настроилась слушать, опять чуть растерялась, но быстро собралась. — Ну... она стрелок? — неуверенно проговорила она.

- Именно! — наставительно поднял палец я. — Эмбер стрелок, а значит, она сражается на расстоянии, удерживая противника вдали, чтобы расстреливать его. А потому барон Зайчик, что отвлечет врага в сторону от нее, ей очень даже полезен. А зачем он тебе?

- Ну... — девушка смущенно смотрела под ноги. — Я еще не уверена, каким рыцарем мне стать... — так, случай еще более тяжелый, чем я полагал.

- Покажи свой меч, — прервал я ее.

- А... конечно, сэр рыцарь! — с готовностью воскликнула Ноэлль, извлекая свой громадный — больше ее роста — двуручник из Глаза Бога. До этого я не обращал внимание на эту деталь. С другой стороны, во время разбора завалов я краем глаза подмечал, как она таскала временами просто громадные обломки.

- Вот, — указал я ей на ее оружие. — Возможно, ты еще не определилась во всем, но с оружием вопросов нет.

- Ну...

- И с твоей ролью, вопросов гораздо меньше, чем ты воображаешь, — продолжал я. — Ты защитница, Ноэлль. И ты это наглядно продемонстрировала во время битвы. Ты не пыталась как-то отвлечь монстров, не вступала с ними в маневренный бой. Нет, ты заняла стратегически важную позицию — перекрыла тварям путь дальше в город — и удерживала ее со стойкостью, которую оценили бы даже Боевые Братья из Ордена Имперских Кулаков! — может, я и преувеличивал, но не сильно. — В этом твоя сила, Ноэлль! В тот страшный час ты поставила задачу не пропустить врага дальше, и ты с ней справилась! Справилась выше всяческих похвал!

Император! Как же она на меня в этот момент смотрела! Что-то подобное я видел разве что в глазах некоторых Темплар Сороритас... чей Орден я основал, как противовес раздувшимся до неприличия Фратерис Темплар. В их рядах были девочки из самых низов, сироты, что с грязных и смертельно опасных улиц подулья забрали в основанные мною приюты. И самые упорные из них оттуда по отбору пробивались в академию, а потом и выше...

И такая реакция просто за похвалу и несколько добрых слов? Ладно, я знаю, какой эффект на людей может производить моя аура Живого Святого, но он значительно ослаб сейчас, в этом теле... И я отказываюсь верить, что это были первая похвала и слова поддержки, что она слышала.

Но... наверное, дело в том, как я это сказал? Как бы то ни было, теперь просто несколькими советами я тут не отделаюсь... я не тот, кто отвернется сейчас.

* * *

“Мы в ответе за тех, кого приручили” — я уже совершенно не помню, откуда пошло это изречение, но и тысячи лет спустя оно не утратило своей актуальности. И пусть “приручить” в данном случае было огромным преувеличением, я совершенно серьезно взялся за то, чтобы помочь Ноэлль твердо встать на ноги и должным образом подготовиться к экзамену. Который она уже успела провалить в прошлом.

Вот это было шоком — я уже встречал в Ордене рыцарей, кто ей и в подметки не годились. Одна из причин нашлась быстро: стоило мне предложить тренировочный бой, как девушка растерялась. Выяснилось, что она никогда не сражалась с другими рыцарями для тренировки, и очень боялась сделать больно своему сопернику... Ну, это, вообще говоря, многое объясняло, если ты боишься сражаться с людьми, сдать боевой экзамен сложновато. Но это вполне решаемая проблема, которой я немедленно занялся. Странно только, что никто не озаботился этим раньше...

Странности нарастали. За ту пару дней, что я с ней работал в городе, востребованность Ноэлль выходила за любые рамки, и ее готовность услужить вставала на пути у нашей работы. Тут уже мне пришлось настоять на своем. Особенно эта девица с проблемами в личной жизни... до грубостей я не опускался, но отшил ее довольно жестко... пока Паймон отвлекала Ноэлль.

Прогресс у девушки уже за эти два дня был огромен! И я в очередной раз изумился тому, что никто в Ордо Фавониус не озаботился взять под крыло такой самородок... это уже не просто разбазаривание кадров, это вредительством попахивает.

Все эти странности в конце концов привели меня в кабинет к Джинн, и я уже не в первый раз за свое пребывание в Мондштадте испытал культурный шок. Ибо моя спонтанная и совершенно абсурдная теория заговора вдруг подтвердилась. Оказалось, существовала вполне реальная, пусть и неофициальная инструкция стопорить прогресс Ноэлль, а также максимально нагружать ее трудоемкой работой, чтобы по возможности держать ее в пределах городских стен...

- Друзья мне часто говорили, что я не берегу себя... И, наблюдая за тобой те два дня, когда ты руководил городом, как разделял приоритеты и распределял задачи... я начала осознавать свои ошибки и попробовала следовать твоему примеру... и, действительно получается! — Джинн улыбнулась, но улыбка быстро увяла, ибо на моем лице было многое написано. — Извини, я не пытаюсь съехать с темы, просто... даже в мои худшие дни я была откровенной лентяйкой по сравнению с Ноэлль... девочка о себе словно и не думает, и никто не знает, как к этому подступиться...

- Неужели Ноэлль забывает поесть? — ужаснулась моя летучая спутница. — Паймон представить себе не может, насколько это ужасно!

На несколько мгновений зависла тишина. Я уже не раз задавался вопросом, являются ли подобные выступления признаком невинности Паймон, или она так хитро разбивает напряжение... или и то, и другое. Как бы то ни было, атмосфера в комнате стала полегче.

Джинн встала со своего кресла и повернулась к окну.

- Был случай... далеко не первый, но, пожалуй, самый показательный. Искатель Приключений потерялся на Драконьем хребте, Гильдия обратилась к нам за помощью для совместных поисков. Хребет не то место, куда можно отправиться сразу, без подготовки... вот только Ноэлль об этом не подумала, и едва только услышав об этом, отправилась его искать. Одна. Даже Барбатос вряд ли сможет объяснить, как она его отыскала, ибо позже выяснилось, что он очень далеко забрел... Но она на спине дотащила его до базового лагеря у подножья, где, наконец, рухнула без сил. Она потом три дня пролежала с высокой температурой, но даже так в постели удерживать ее приходилось почти силой, она все рвалась вернуться к работе... Потому и было решено, сколько возможно, удерживать ее в городе.

- Ты ведь понимаешь, что это не решение, Джинн? Вы зарываете ее талант в землю... и вполне можете настроить ее против себя, — то, как остро она отреагировала на мои искренние советы и готовность помочь, теперь было понятнее, но и представало в ином, весьма тревожном свете. — И это ее желание все делать самой... неверие в других? Джинн, Ноэлль никто не предавал или бросал в беде?

- А? — лицо временного Магистра вытянулось. — Нет, мне ничего такого не известно...

- Ну... всякое бывает. В любом случае, начать надо с прививания ей веры в командную работу, чтобы именно эта идея первой приходила ей в голову... и я знаю, как это сделать, — секреты, которыми со мной поделились некоторые мои друзья из Адептус Астартес, тут будут как нельзя кстати. — Если ты позволишь, Джинн?

- Конечно, Александр... если ты сделаешь так, чтобы Ноэлль с готовностью просила о помощи... я... нет, весь Ордо Фавониус будет перед тобой в долгу... в очередной раз, — Джинн усмехнулась, а Паймон громко фыркнула. — Но завтра же уже день памяти, а ты собирался отправляться в Ли Юэ сразу после...

- Ради такого я отложу это на неделю, — пожал я плечами. — Этого хватит, чтобы заложить твердый фундамент.

Вообще говоря, Джинн была неправа — у Ноэлль не было проблем с тем, чтобы просить о помощи. Ее готовность просить совета тому подтверждение. Тут дело в другом...

* * *

День памяти был одновременно и пышным, и скромным... и не только по меркам Империума, где вечеринки иных аристократов даже средней руки могли быть куда богаче и многочисленнее. Но... этот день действительно объединял всех жителей страны Анемо и их гостей. Фатуи заметно убыло — они получили то, что искали в Мондштадте, и значительная часть ресурсов была переброшена на другие направления. Лишь экспедиция на Драконьем хребте пополнилась, и некоторые из ее участников были сегодня в толпе наряду с другими представителями Снежной. Кстати говоря, они наконец покинули главный отель города... я лично видел, как его владелец тепло прощался с беспокойными постояльцами. Те доставили ему головной боли, пока проживали там, но они же остановили чудовищ почти что у его порога...

Церемония началась под статуей Барбатоса, а потом спустилась вниз, к месту битвы. Развалины уже были расчищены, строительные работы продвигались успешно, и монумент в память о всех, кто погиб в эту ночь, ждал лишь последнего штриха, чтобы быть завершенным.

Темная, печальная стела стояла чуть в стороне от того места, где разверзся провал сперва куда-то в Бездну, а потом и вовсе в Варп. В начале думали поставить ее на том самом месте, но тут я резко воспротивился — подобный символизм вполне мог сыграть на руку дедуле, искупайся он в антисептике. Ко мне прислушались. Но вот Вечного Огня не было — в мире, где Пиро был символом другой страны, он был и правда неуместен. Вместо него глава Церкви Фавония, Шеймус Пегг, и представитель Снежной поместили в стелу два Окулуса — особые, стабильные концентраты элементальной энергии. Анемо Окулус Кардинал рассвета намедни получил из рук самого Барбатоса, а Крио Окул был спешно доставлен прямиком из Снежной.

И покуда стоит Мондштадт, вокруг этой стелы будет кружиться прохладный ветерок — единение энергий Анемо и Крио — так было сказано при открытии монумента.

Ну а дальше следовал музыкальный номер, что в Мондштадте всегда сопровождал подобные мероприятия... вот только как-то оно так получилось, что ни у хора, ни у Барбары — главной местной певицы — не нашлось в репертуаре ничего подходящего к случаю. Все это было несколько странно, и я всерьез подозреваю, что одна наглая Архонтская морда приложила к этому лапу, желая услышать больше песен и мелодий из-за пределов Тейвата. Наверное, он также рассудил, что в громадном Империуме должна быть мелодия, подходящая ситуации...

Может быть и так, но песня, что зазвучит здесь, была написана не в Империуме, а на Земле, на Древней Терре... Низкий Готик — это совершенно дикий суп из языков и наречий, который варился на протяжении тысячелетий, и куда регулярно сыпали новые ингредиенты. Немного неожиданным последствием этого стала удивительная легкость, с которой на него можно было переложить стихи и песни былого. И для меня, знавшего песни на трех языках, это стало одновременно и хобби, и очень важным делом — возрождением хоть малюсенькой части той культуры, что растворилась во времени, сгорела в огне войн и катастроф...

Пусть именно эта песня в Империуме не зашла — не все идеи былой Земли ныне приветствуются, а подправлять смысл я решительно отказывался — здесь и сейчас она будет как нельзя к месту. Оркестр заиграл мелодию, что я с ними разучивал при поддержке лично Анемо Архонта. И когда я выступил на площадь перед монументом, на мне был классический костюм тройка, который я так же вернул в моду во многих Секторах.

Вскоре после окончания битвы я заказал у местных портных наряды для официальных мероприятий: этот самый костюм, а также максимально близкое подобие парадного мундира Имперской Гвардии, что тут могли сделать. И, надо признать, справились местные умельцы очень и очень достойно.

Вообще говоря, именно в парадной форме я чувствовал себя больше в своей тарелке на любых банкетах и праздниках в Империуме... Но петь в нем... тем более такую песню?.. ни в коем случае. Возможно, я переоденусь позже.

Я бросил последний взгляд вокруг. Все ключевые фигуры были в первом ряду: рыцари, другие защитники города, искатели приключений, Фатуи. Дилюк с самым мрачным видом стоял чуть в стороне от рыцарей, максимально далеко от гостей из Снежной, создавая впечатление, что сюда его приволокли силой, а может, и вообще связанным. Рядом с Джинн стояли все капитаны, Альбедо держал за руку Кли... малышка выглядела неплохо и явно изо всех сил старалась стоять спокойно, что ей давалось нелегко. Кстати, это был первый раз, когда я видел ее не в красном... Рядом с ней зависла и Паймон.

Ноэлль же была в своем неизменном наряде во втором или третьем ряду, и вот ее явно удерживали силой — иначе бы она или провалилась сквозь землю, или умчалась наводить дополнительный лоск повсюду...

Ну, пора.

Ты знаешь, так хочется жить,

Наслаждаться восходом багряным,

Жить, чтобы просто любить

Всех, кто живёт с тобой рядом.

И музыку, и слова ветер разносил по всему городу, а может, и по всему Анемо региону — Венти постарался.

Я медленно обежал взглядом Мондштадт, город, что стоял за спинами слушателей, город, в котором большинство из них жили, который мы все защитили. И те, кто отдал свои жизни за этот город, хотели бы жить в нем и дальше...

Ты знаешь, так хочется жить,

Просыпаться с тобой на рассвете,

Взять и кофе сварить,

Пока ещё спят все на свете.

Обычная мирная жизнь... которая может показаться такой скучной и невзрачной тем, кто не знал ничего другого. И которая бывает столь драгоценна для тех, у кого она была “интереснее”.

Ты знаешь, так хочется жить,

Как не напишут в газете,

Взять и всё раздарить,

Жить, чтобы помнили дети.

Дети — будущее любого народа, не только людей. И неважно, прожил ли ты жизнь, о которой есть, что написать в газете, или был простым человеком, что просто, но честно трудился. Тебя должны помнить, хотя бы следующее поколение. Такова суть жизни человека.

Мы живем, мы созидаем, мы умираем и передаем детям все то, что создали и узнали. Если при нас произошла какая-то катастрофа, что многое разрушила, мы восстанавливаем утерянное. В худшем случае, мы завещаем своим детям закончить начатое...

И... точно так и Империум рано или поздно вернет все лучшее, что было утеряно в Эпоху Раздора, и человечество снова пойдет вперед!

Ты знаешь, так хочется жить,

В миг, когда тебя задавило,

Встать и всем объявить —

Я вернусь, даже если прибило.

Человеческое упорство, умение вставать с колен, не сдаваться и держаться, даже в самых немыслимых условиях. Это упорство, что позволило нашей расе пережить восстание Железных Людей, когда все самое мощное оружие человечества обернулось против него. Некоторые данные указывают на то, что люди выиграли в той войне, и был даже реальный шанс, что цивилизация устоит... но грехопадение Эльдар вышло на финишную прямую, и разорвавшие Галактику Варп-штормы уничтожили эту надежду в зародыше.

Но люди пережили и кошмар Эпохи Раздора, Империум почти захватил Галактику, да только этот псих — Лоргар — все испортил... Но и тогда, упорство позволило лоялистам на Истваане 3 пережить первый удар и пустить предателям кровь, а кое-кому и пережить его... Старина Риланор... и по сей день я не могу вообразить, как же он сумел продержаться там, один в катакомбах, преданный и всеми забытый больше пяти тысяч лет? Но он сделал это! И посланная мною экспедиция нашла его — живого и даже в своем уме! Что это, как не доказательство стойкости человека?!

Ты знаешь, так хочется жить

В ту минуту, что роковая,

Всё плохое забыть, всех простить,

Лишь прощенье спасенье, я знаю.

Именно эти строки были проблемными в Империуме. Я могу многое сказать о людях, что живут под сиянием Астрономикона, много, очень много в них хорошего... но вот всепрощение... Вот это в Империуме не приветствуется, неприятеля принято громить и уничтожать.

“Лишь когда враг полностью и безжалостно уничтожен, мельчайшие следы его гнусного существования стерты и преданы забвению, лишь тогда можно считать победу над ним окончательной” — как сказал мне один из Маршалов Чёрных Храмовников, с которым мы... не нашли общий язык.

Но здесь и сейчас, после битвы с Хаосом, где на защиту города встали не только его обитатели, но и гости из другой страны, с которыми у них были немалые счеты... в том числе и такие, за которые принято расплачиваться кровью. Но в этом сражении они стояли плечом к плечу...

И Дилюк может кривиться сколько угодно.

Ты знаешь, так хочется жить

В зимнем саду, спящей вишней,

Чтоб по весне расцвести

Деревом для новой жизни.

Да, Мондштадт пострадал, да, многие его защитники и жители погибли, но он устоял. Разрушенное будет отстроено, на смену павшим героям придут новые, а их пример будет вдохновлять и вести грядущие поколения вперед.

Так оно было, и так оно будет...

На последних аккордах я повернулся спиной к слушателям и, сложив руки на груди Аквиллой, низко поклонился монументу. Я простоял так двенадцать ударов сердца — видимо, я слишком много общался с Адептус Меканикус — потом выпрямился и вновь повернулся к людям... Как раз в тот момент, как уважительная и слезная тишина начала уступать место овациям.

* * *

Вечером же наступила пора всеобщих гуляний, а ключевые фигуры были приглашены на бал. Я действительно переоделся, и мой упрощенный мундир Лорда-генерала Милитанта изрядно выделялся и привлекал к себе внимание. Впрочем, надо признать, учитывая мой нынешний рост и фигуру, смотрелся он на мне довольно странно.

- Значит, вот так вот одевается Имперская Гвардия? — Джинн завязала со мной разговор. Ее собственный наряд почти не отличался от комбинезона, в котором я ее впервые встретил.

- Только высший командный состав, и только по таким вот, торжественным случаям... Еще есть полевая и повседневная формы, которые гораздо проще и практичнее... — не стоит слишком вдаваться в подробности.

- А...

- Бывают те, кто их путает, — признал я с мрачной усмешкой, — но они не часто достигают таких высот, а еще реже на них задерживаются...

Конечно, с уровнем коррупции и протекционизма, что имеет место быть в Департаменто Муниторум — пусть там и было проведено несколько хороших чисток не без моего участия — бывает всякое. Часто сынок или фаворит какой-нибудь шишки — кому по-хорошему и роту доверять опасно — становится Маршалом, а то и выше... Но зачастую даже самые конченые кретины на фронте понимают, что светить парадной, лишенной защитных систем формой не стоит. А карьеры и жизненные пути тех уникумов, что и этого не понимают, зачастую заканчиваются если не действиями противника, то пистолетом комиссара.

- Нет, я хочу сказать, как солдаты на поле боя могут отличить своего командира, чтобы следовать за ним?

- А... — я понял, что лопухнулся. Тут, в Тейвате, еще действовали старые правила... Наверное, стоит ответить уклончивее, иначе объяснять придется очень много. — В Империуме действуют другие масштабы и методы передачи приказов и... когда командир хорошо заметен подчиненным, то и врагам он виден.

- Хм... — Джинн задумалась. — Иные средства... иные условия... иное оружие, — ее взгляд остановился на моей левой руке. — И... правила в Тейвате однажды так же станут такими?

- Возможно... — пожал я плечами. — Но... тут все очень специфично.

Заигравшая музыка спасла меня от необходимости уточнять, вместо этого я пригласил Джинн на танец. Среди музыкантов, кстати, мелькала одна наглая бирюзовоглазая морда. Венти, похоже, вовсю работал над тем, чтобы вернуть себе звание лучшего барда...

Вечер прошел спокойно, я всерьез подумывал над тем, чтобы пригласить на танец и Ноэлль, кто опять вернулась к роли служанки, но увидел ей полный ужаса взгляд и передумал.

Пожалуй, единственное, о чем я пожалел — это то, что Синьоры среди участников не было. Мне почему-то очень хотелось пригласить на танец и ее... я не мог отделаться от мысли, что это было бы смачным плевком в рожу если не самому Тзинчу, то одному из его высших демонов точно... Бывает, на меня накатывает что-то подобное. И не поймешь, то ли это у меня какое-то особое чувство, то ли просто воображение разыгралось.

* * *

Ущелье Дадаупа полностью соответствовало своем названию — было очень странным местом, густонаселенным хиличурлами. Учитывая, что название это вроде как пошло от их невнятного бормотания, вполне уместно.

Находилось оно на востоке от Драконьего хребта и последние несколько сотен лет почти полностью игнорировалось людьми, что и позволило монстрам тут расплодиться. Из того, что я понял, эту землю оставили вскоре после Катаклизма, ибо удерживать ее от расплодившихся чурлов было слишком тяжело и нерационально. Особенно с учетом выбывшего из игры Архонта. Теперь ситуация могла сильно измениться, но это дело более отдаленного будущего. Пока же Ордо Фавониус держал крепость на входе в это ущелье, чтобы не давать монстрам спокойно оттуда выходить.

И среди Искателей Приключений, кто были почти единственными, кто ходил по этой земле, ущелье было также известно кладбищем мечей. Поле брани на берегу озера, окруженное тремя слоями барьера элементов, что ограждали его от внешнего мира. И никто не помнил, что именно там произошло, и почему был возведен этот барьер. Записей также не сохранилось.

Венти, как единственный свидетель тех событий, мог сказать лишь, что да, там была большая битва еще во времена Катаклизма, но основные события произошли уже во время налета Дурина. Крупный портал в Бездну открылся еще восточнее этой точки, почти на мысе Веры. Рыцари встретили напасть и успешно сдерживали монстров первое время, но, когда прилетел черный дракон, их заслон рухнул. Именно тогда и пришлось эвакуировать эти земли, которые так и остались покинутыми.

Так что никто не знал, что именно хранится за этой печатью, сокровище или забытая реликвия, что не сумели эвакуировать и хоть так защитили от Бездны? А может, какой-то страшный монстр, которого удалось заманить в ловушку и запечатать? Никто не знал. Даже Архонт.

А значит, пришла пора это выяснить!

Способ снять эту печать был известен уже долгое время — доктор Ливингстон, археолог и искатель приключений, а также совершенно безбашенная тетка, что бродила тут целые месяцы, как-то избегая внимания чурлов, давно нашла ключевые точки. Беда в том, что находились они в огромных вражеских лагерях, что делало эту информацию бесполезной. Ибо устраивать полноценную войсковую операцию ради такого никто бы не стал, тем более в нынешнее время...

Вот только недавно тут пролетал Двалин и хорошенько так все заровнял. Разрушительный пыл дракона, кстати, спал, теперь он уже больше просто играл в небе.

Хиличурлы с упорством, а скорее автоматизмом муравьев уже трудились над восстановлением своей... даже не знаю, можно ли назвать это инфраструктурой, но работа их была очень далека до завершения. А значит, очень подходящий момент навести тут шороху, а заодно и вскрыть эту временную капсулу.

Для меня это станет последней совместной операцией с Ордо Фавониус в обозримом будущем — своего рода прощанием с Мондштадтом. А главное, это будет экзаменом для Ноэлль. Все последние дни я работал с ней, усиленно прививая, а временами и вбивая в нее суть совместной и командной работы, чувство локтя и иные столь же необходимые вещи.

Прогресс был огромен, почему никто прежде не пробовал этого, мне было решительно неясно. Ладно, я готов признать, что про подобные методики тут никто и не слыхивал, но даже и более простой подход тут был сработал, потребовав лишь куда больше времени. Ноэлль впитывала все, что я рассказывал и показывал, как губка — воистину самородок. А ее физическая сила — скорее всего, увеличенная энергией Гео — потрясала, полагаю, она бы могла померяться силой даже с Астартес... без брони, ясное дело.

Потому, я был уверен в своей ученице — пусть это обучение и было неформальным и столь коротким — но последнее испытание провести надо было. Сможет ли она в масштабном сражении, где что-то обязательно пойдет не так, подавить своей первый порыв кинуться вперед, чтобы самой решить все проблемы? Сможет — я в этом не сомневался. А это будет означать, что самый важный урок она усвоила. А остальное — наживное.

Мы прибыли с крупным отрядом рыцарей, возглавляемым Кэйей и капитаном Эолой — дамой, с которой я дел пока не имел, но слышал много разного. Также с нами был алхимик Альбедо — номинально тоже капитан, но в руководстве он не участвовал и в целом был приглашен, как ученый специалист — и библиотекарь Лиза, кто даже в такой поход не подумала сменить свой ведьмин наряд. Еще с нами была Барбара, одновременно как представитель духовенства и целитель. Ну и конечно же, сама доктор Ливингстон как проводник.

Мы спустились в ущелье и добрались до искомого барьера без больших проблем. По пути нам попадались и чурлы, и слаймы, но их было недостаточно, чтобы представлять опасность для настоящего военного отряда. Даже пара митачурлов закончили очень бесславно — одного попросту расстреляли из луков и арбалетов, второй был со щитом, но это ему ничем не помогло. Он только разогнался, надеясь врезаться в нас, как Альбедо чуточку приподнял слой почвы перед ним. Результатом этому был недолгий, но комичный, а скорее и вовсе абсурдный полет.

- Вот оно, кладбище мечей, — проговорила наша археолог. Надеюсь, она не расхитительница гробниц... — Ничего не изменилось с прошлого раза...

Ну... по крайней мере, понятно, почему оно так называется. Все, что было видно под этим барьером, это мечи, воткнутые в землю... в несколько рядов, окружая невысокий курган... братская могила. Но... только ли это?

- Я ничего не чувствую, — заявил я через пару секунд. — Но это ничего не значит, барьеры уже скрывали от меня то, что хранили за собой...

- Я взял с собой все необходимое, — заверил Альбедо. — Если там что-то опасное, у нас будет чем сдержать...

- Рад слышать, но... поставь земляную преграду! Чтобы вода туда точно не добралась.

- И зачем? — подняла изящную бровь ведьма.

- Если там какая болезнь или отрава, то за пятьсот лет она точно осела на землю...

- И так не будет риска, что оно попадет в воду! — понял меня алхимик. — Я сделаю это!

- Отлично! Мы решили, как бороться с возможными последствиями снятия барьера! — Кэйа иронично похлопал в ладоши. — Дело осталось за малым! Снять его!

- Как я уже говорила, от этого основного каньона расходится множество ответвлений, — Ливингстон разложила схематичную карту. — Места силы, от которых запитан этот барьер, находятся в трех из них: здесь, здесь и здесь... — она указала на три точки, две южнее нас и одна севернее.

- Не думаю, что разумно тут слишком задерживаться, Бездна властвовала в этих землях веками, — подала голос Эола. — Лучше разделиться на три отряда и снять барьеры одновременно.

- Четыре, — вмешался я. — Думаю, нашим ученым стоит остаться здесь, все изучить и подготовиться, — я кивнул на ведьму, алхимика и археолога. — Пастору, думаю, тоже лучше побыть тут. Кэйа, тебе с отрядом лучше всего отправиться сюда, — ткнул я в карту. — Насколько могу судить, это самый ровный участок. Вам будет проще, — они же у нас кавалеристы, пусть и пешком. — Капитан Эола, разведчикам пересеченная местность не страшна, так что вам лучше всего сюда... Ну а мы с Ноэлль отправимся на юг, выглядит так, что он ближе всего... может, успеем вернуться. Мне будет спокойнее, если я буду здесь в тот момент, когда барьер падет...

Да, я опять раскомандовался. Но теперь я вполне мог себе это позволить, пусть официально я все так же почетный рыцарь, на деле, после всего случившегося, меня ставят чуть ли не вровень с Джинн... Скорее всего, после моего отбытия, такое отношение быстро забудется, но это совершенно не проблема.

Я обежал собеседников взглядом, Кэйя тут же кивнул, а вот Эола помедлила пару мгновений и заметно помрачнела, прежде чем согласиться и... мне показалась, или она буркнула под нос что-то про “месть”?

* * *

- Ну, что там? — поинтересовался я у вернувшийся разведчицы.

- Около сотни хиличурлов. Усиленно строят лагерь, — начала докладывать Паймон. — Дальше по ущелью на левой стене есть деревянный помост, на нем два наблюдателя, — мы с ней уже достаточно попутешествовали вместе, так что она знала, что высматривать в первую очередь.

- Только в одном месте? — уточнил я.

- Да, — энергично закивала та. — Паймон думает, что раньше было больше, но их все разрушил Двалин. Тот помост единственный, что уцелел, а новые пока не построили. Хиличурлы также строят башни, но не завершили пока... Паймон видела двух митачурлов и трех шаманов, но может, там и больше. Магов Бездны не видно... а еще там КОТЕЛ!

- Котел? — не понял я.

- Нет, КОТЕЛ, — сделала она упор на слове. — Совершенно громадный котел лежит в дальней стороне! Скорее всего, Двалин сорвал его с места и засыпал землей, а они лишь недавно откопали! Огромный! — малышка широко раздвинула руки, пытаясь продемонстрировать размеры, но быстро поняла, что с ее габаритами не получится. — Если в нем жарить мясо, то можно за раз приготовить столько, что и десять Паймон не съедят! — нашлась она.

- Да? Мне теперь и самому интересно на него глянуть, — протянул я, затылком чувствуя, как Ноэлль борется со своими привычками, чтобы не предложить приготовить летунье немедля что-нибудь вкусненького. Но умение сконцентрироваться на поставленной задаче, не отвлекаясь на посторонние мелочи, также было уроком, что я преподал ей. — Я иду первым, уберу часовых. Вы за мной через минуту, — повернулся я к рыцарям, что следовали за мной.

Нужно признать, эти часовые несли дозор исправно, но это их не спасло. Как справедливо заметила Паймон, раньше тут были сразу несколько помостов с разных сторон, которые вместе со сторожевыми башнями создавали бы пересекающиеся зоны обзора, без мертвых углов. Любой, кто бы попытался пройти по этому ущелью, был бы обнаружен и встречен перекрестным огнем.

Но сейчас они были одни, а у меня был дополнительный бонус в виде летучей Паймон, кто, закинув веревку, помогла мне взобраться наверх. Так что подкрасться к ним было нетрудно, и два быстрых удара положили конец их существованию... Конец, скорее всего, не окончательный, ибо я не сомневаюсь, что, подобно Рубрикам, чурлы восстанавливаются. Возможно, что и маги Бездны тоже. Знать бы еще, где и как именно...

В несколько прыжков и коротких перелетов я подобрался к расширению каньона, откуда мне открылся вид на строительные работы. Н-да, строились они тут с размахом... Интересно, они в точности восстанавливали лагерь, каким он был до нашествия Двалина, или же нет?

Как и сказала Паймон, сотня хиличурлов, может, и побольше. Соотношение по численности очень сильно не в нашу пользу, но по силе — даже самой грубой, какая есть — все уже сильно ровнее. Чурлы очень прочны, но это их, по сути, единственное преимущество перед человеком. А тут у большинства даже дубин не видно... Ну а если к делу с умом подойти...

Значит, вон та возвышенность, туда поставим стрелков, всех шаманов, что я разглядел, оттуда будет видно как на ладони. Сами же пойдем вот по этой тропе... если тут никого способного думать нету, то все враги попрут дуром нам навстречу. Если же найдется кто-то поумнее, то он попробует обойти нас вот тут... Ну, все ясно.

Все прошло как по писаному. Враги нас даже не заметили до того самого момента, как наши стрелки залпом заряженных элементальной энергией стрел и болтов выбили шаманов. Основная масса чурлов поперла в лоб, большинство из них были безоружны, а потому кидались в нас камнями, а то и вовсе бросались с голыми руками. Рыцари Фавония встретили эту толпу стеной щитов, а в самом центре их строя стоял я с двумя мечами, разя врагов налево и направо, объявляя всему миру, что вот он я — предводитель этого отряда — в самой гуще, и уже не смотрю по сторонам... Меня услышали.

Как и следовало ожидать, тут был маг Бездны, что следил за восстановительными работами. Уж не знаю, где он сидел, что так и не попался на глаза Паймон, но это уже не имело никакого значения. Важно то, что он отреагировал именно так, как я и ожидал, и попытался ударить нам во фланг по крохотной тропинке, которую мы высокомерно проигнорировали. Взял он с собой все лучшие силы, в том числе и двух митачурлов... и угодил прямо в ловушку.

Одного из здоровяков наши стрелки нашпиговали стрелами на подходе. Пиро мага, что был чуть позади, приголубила зарядом засевшая в ветвях Паймон. Перегрузка, получившаяся от контакта Пиро и Электро, разметала арбалетчиков.

А второго митачурла встретила Ноэлль. Ноэлль, кто и бровью не повела, когда я велел ей остаться в арьергарде с тремя другими рыцарями. Ноэлль, кто и сейчас не думала по-глупому кидаться вперед, желая обо всех позаботиться и все сделать самой, а стояла в одном ряду с остальными, лишь подвинувшись так, чтобы привлечь внимание здоровяка. Ноэлль, кто, подняв вокруг себя барьер Гео, пережила удар щитом с разбега с той же легкостью, как если бы была гранитной колонной.

Ну а после этого осталась лишь зачистка.

- Да, это и правда очень большой котел... — признал я, оглядывая громадину, метров пятнадцать в поперечнике.

- Да-да, только представь, сколько всего вкусного можно в нем приготовить! — возбужденная Паймон накручивала круги над ним.

- И его явно не чурлы создали, слишком качественный он... да и материал необычный... — на ощупь это был не чугун, не сталь... вообще, что-то незнакомое. — Жалко, что с собой мы его не утащим... не стоит такой вещи тут пропадать...

- Тогда, может, к В... Барбатосу обратиться? — вовремя поправилась Паймон. — Уж он-то унесет!

- Вариант.

* * *

Барьеры были сняты, доступ к кладбищу мечей был открыт... и ничего опасного оттуда не вырвалось. Зато нашелся полуразложившийся листок с посланием, Альбедо чем-то его укрепил, что позволило прочесть часть послания, оставленного рыцарем Ордена, что принял командование в те дни...

- Они использовали этот барьер в качестве опорного пункта, а когда были вынуждены отступить и не могли забрать павших с собой, собрали их здесь и запечатали... — всхлипнула Лиза.

- Они рассчитывали, что вернутся сюда и заберут их, когда кризис минует... — прошептал Кэйа. — Но все о них забыли...

- Возможно, что все те, кто насыпал этот курган, погибли в следующие же дни и просто не успели никому рассказать об этом... — проговорил я, наблюдая, как Альбедо, Барбара и Ливингстон разбирают массовое захоронение.

Делали они это со скоростью, которой бы и Механикус позавидовали, но при этом их действия никак нельзя было назвать разорением и разграблением могил. Альбедо хорошо подготовился. У него было множество контейнеров для хранения и перевозки останков, каждый раз, находя часть скелета, он каким-то образом мог разом вытянуть все части этого тела из-под земли и сразу запечатать его. И я готов побиться об заклад, что это не просто сила элемента Гео... тут было что-то еще.

Остальные же под руководством археолога аккуратно собирали мечи и прочие предметы, чтобы также вывезти их отсюда... И над нами висела довольно гнетущая тишина. Не уважительная по отношению к павшим, а именно гнетущая.

И я рассудил, что так оно не пойдет.

- Те, кто поставил этот барьер пятьсот лет назад, добились своей цели! — повысил я голос. — Они сберегли тела своих товарищей, не позволив тварям Бездны разорвать и надругаться над ними! И пусть на это ушло пять веков, но тела этих героев будут преданы земле в городе, за который они отдали свои жизни! И так будет всегда! — я окинул взглядом всех вокруг. — Рассвет всегда приходит на смену ночи, сколь бы темной она не была! И, покуда стоит человеческая цивилизация, свершения прошлого рано или поздно дойдут до потомков! Даже те, кто погиб преданными и брошенными, убитыми ударом в спину от тех, кого считали братьями, однажды будут отомщены, а их последние деяния... — я почти физически прикусил себе язык, поняв, что меня понесло, и говорю я сейчас точно лишнее.

Но... трудно не перескочить мыслью с этого захоронения на многие другие братские могилы или просто опустевшие поля битв, что разбросаны по Галактике, забытые со времен Ереси Хоруса, или даже восстания Железных Людей... Многие из них были найдены, в том числе и экспедициями, в которых я участвовал, или которые помогал снаряжать... но... осталось еще множество тех, что пока не найдены. Но придет тот день, когда и они, и все события, с ними связанные, будут вырваны из тьмы забвения!

- Просто... — все внимание было по-прежнему сконцентрировано на мне, но я уже не знал, что сказать. — Просто знайте, что неважно, насколько отчаянным и безнадежным может казаться положение, сколь бы бессмысленными и напрасными ни выглядели все ваши усилия... придет тот час, когда оставленный, забытый след сыграет свою роль! И эта роль может быть куда значительнее, чем можно было вообразить! Я... я был тому свидетелем.

Ну... речь получилась несколько смазанной, но цели своей она достигла, мрачная атмосфера несколько рассосалась, и все вернулись к делу с большей энергией. Впрочем, возможно, дело было не в моей вдохновляющей речи, а в тех деталях, что я случайно выдал, и что всех отвлекли от мрачных мыслей...

Но так или иначе, целей своих наша экспедиция достигла. Ноэлль с блеском сдала негласный экзамен, а останки этих рыцарей вернутся домой, чтобы быть погребены на родной земле со всеми почестями... и древо новой жизни Мондштадта станет лишь сильнее.

* * *

Мы с Паймон стояли на берегу озера, глядя на расстилающуюся перед нами воду. Это была, по сути, южная граница Мондштадта. Где-то в километре позади нас осталась точка телепортации — крайняя из тех, к которым я имел доступ. А на запад, вдоль берега озера, шла широкая, мощеная дорога, это был главный торговый путь между Мондштадтом и Ли Юэ.

- Трудно поверить, сколько всего произошло, а, Александр?

- Да, этот месяц был очень богат на события...

- Паймон, когда мы только собирались идти в Мондштадт от побережья, никак не ожидала, что нам предстоит сражаться с Бездной, с драконом... и пусть нашей целью и было найти Архонта, Паймон никак не ожидала, что он сам найдет нас и попросит о помощи!

- Ну... когда я увидел запустение на берегу озера Сидра, а потом нам встретился впервые Двалин, я был почти уверен, что с драконом мне придется иметь дело так или иначе. Но я никак не мог ожидать, как все это закончится, — хохотнул я.

Паймон одарила меня долгим взглядом своих полных звезд глаз, и я ясно понял, что несмотря на свое подчас почти детское поведение, она прекрасно понимала, как именно я думал решить проблему с драконом...

- Паймон надеется, что в Ли Юэ ничего подобного не произойдет...

- Я тоже, ибо, если в каждом регионе будет какая-то беда, требующая моего участия то... дела Тейвата совсем плохи!

- Александр, Тейват существовал задолго до твоего тут появления и просуществует и дальше! — уверенно заявила Паймон.

- Конечно, — кивнул я. Но под ложечкой у меня что-то сосало... — В путь?

- В путь! Ли Юэ, мы идем!