Битва за мир (джен)

Сквозь большое окно, занимавшее всю центральную треть стены от пола до потолка, было хорошо видно, как по защитному куполу над городом хлестал желтоватый кислотный дождь. Мутные струи не долетали до земли, но и не стекали по серебристой полусфере. Они просто испарялись. Вместо серых туч над куполом просматривались только грязно-жёлтые потоки воды и клубящийся пар.

Скэнте Темерси задумчиво разглядывал улицу. Привычный и набивший оскомину вид — извилистая дорога между скалами, спиралевидные здания, обвивающие их снаружи и продолжающиеся внутри; тёмно-зелёные хвойные лианы… Эрханс, столица империи, был сердцем целого конгломерата — самой Мерхии, спутников, колоний, — узел, в который сходились все нити, управляющие движениями мерхианских марионеток.

Земля к этим марионеткам еще не добавилась. Вернее, добавилась, но только частично. Всего одна супердержава из четырёх основных. Более мелкие государства не в счёт, у них не было политического веса.

Быстрый захват провалился. И это беспокоило Темерси всё больше. Нельзя останавливаться, нельзя ослаблять натиск. И ни в коем случае нельзя ограничиваться одной планетой. И одной сферой её жизнедеятельности.

Мало инициировать разоружение Атлантического Союза. Нужно добиться, чтобы примеру одной супердержавы последовали и остальные. После чего обороноспособность Земли будет полностью зависеть от Мерхии, и родная империя обзаведётся ещё одним сателлитом. А это — ресурсы, материальные и человеческие, рынки сбыта, зависимые младшие партнёры. Всё то, что поможет удержать на плаву пошатнувшуюся экономику, пока она не выйдет из кризиса. А она выйдет. Мерхия не Земля, Мерхия умеет работать над ошибками.

Темерси отвернулся от окна. Легко сказать — «нельзя останавливаться». Нужно ещё преодолевать препятствия и двигаться вперёд.

С Атлантическим Союзом всё прошло достаточно гладко, хоть и не без затруднений. С Ассамблеей Азиатских Держав тоже проблем не намечалось. Из-за тамошней специфики обработке сознания следовало подвергнуть только правящие верхи и армейское руководство. Население, традиционно испытывающее пиетет перед властью, примет новую политику спокойно. Нет, главной неприятностью оставался Русский Мир с его имплантами, устроенными принципиально иначе, и большим количеством консерваторов, отказавшихся от использования вообще любых встроенных компьютеров.

Темерси улыбнулся. На Мерхии не признавали снисхождения к провалам и вторых шансов. А провал был на расстоянии вытянутой руки. И это будило азарт.

Он уже собирался развернуть над столом компьютер и продолжить изыскания, как ожил коммуникатор.

— Фаол Темерси? — донёсся голос шефа компьютерного отдела, первого заместителя главы ГКБ.

Скэнте поморщился, как обычно, когда слышал общепринятое вежливое обращение. «Фаол»… На его родном захудалом спутнике Мерхии оно было презрительным, обозначало отнюдь не почтение. Хотя откуда это знать Лиосте Фарану, всю жизнь проведшему на Мерхии? Следовало бы перестать раздражаться и начинать гордиться. Не каждому выходцу со спутников или колоний удастся взлететь в столице так высоко…

— …Вас ждут на срочном заседании рабочей группы Совета Империи, — бесстрастно закончил Фаран, и связь выключилась.

Темерси вскочил. Ещё утром ни о каком срочном заседании никто даже не заговаривал. А если за это время произошло что-то непредвиденное, то почему он ничего не знал?

Глава ГКБ пересёк просторный пустой кабинет и поспешил в здание Совета. Корпус издали напоминал тёмно-серебристую ленту, скрученную тугой спиралью. Строение находилось в центре столицы и просматривалось из окон ГКБ. Подножье скалы частично подправили, отсекли лишнее, устроив два входа с разных сторон, но большая часть крутых склонов оставалась снаружи нетронутой. Внутри и под землёй находилась ещё часть этажей — технических, без окон.

Что-то было не так.

Рабочая группа, которая занималась воплощением плана «Ораск», уже собралась. А кроме неё, в зале присутствовал полный состав Совета Империи. Который созывали только по важным вопросам. И в который Темерси вообще-то входил, а значит, должен был получить приглашение на заседание раньше, задолго до начала.

Что-то шло не так…

Министры, сенаторы и советники отдельных высокопоставленных лиц сидели, вполголоса переговариваясь, и настороженно чего-то ждали. Желтоватый свет, проникавший сквозь окно, придавал золотисто-коричневым стенам непривычно ядовитый оттенок. Лица присутствующих тоже казались болезненно-жёлтыми.

По взглядам, которыми его встретили, Темерси с лёгкостью догадался, что ждали с таким неприязненным нетерпением именно его. Был здесь даже первый полномочный представитель императора, что само по себе являлось из ряда вон выходящим событием. Император давно был настолько номинальной фигурой, что даже его полное имя Темерси не удосуживался выяснить. Аркратан и Аркратан, какая разница. Третий, кажется. А вот представитель имел реальную, хоть и не прописанную законодательством власть. И редко удостаивал заседания Совета Империи своим появлением. Будучи неофициальным авторитетом, он не действовал в официальном ключе.

Но потом слово взял министр обороны Залат Адоран, и всё мгновенно встало на свои места.

— Темерси, — зловеще начал он, — я созвал расширенное заседание рабочей группы, чтобы получить ваш полный отчёт о причинах провала плана «Ораск».

Представитель императора кивнул. Остальные переглядывались.

Темерсичуть нахмурился, пытаясь сориентироваться. Провал? Интересно… Вдвойне интересней от того, что глава ГКБ числился одним из кураторов этого плана, и еще десять минут назад всё шло своим чередом.

Подавив желание поинтересоваться, о каком плане говорит Адоран и не перепутал ли он кураторов, Темерси мирно ответил:

— Вас дезинформировали, фаол Адоран. — «Да, «фаол» именно в том значении, в котором оно употребляется в трущобах Салаха». Глава ГКБ едва заметно улыбнулся. — План не провалился. Атлантический Союз полностью под нашим контролем, Ассамблея Азиатских Держав — почти. Ищем оптимальное решение для Русского Мира. Если вам нужна сводная справка… меня никто не предупредил, что она срочно потребуется. Но вы можете изучить текущие материалы, копии которых предоставляются всем членам рабочей группы.

Повисла пауза.

— Адоран, так вы для этого выдернули нас сюда? — подал голос министр по связям с экзогосударствами. — А разряд «секретное», видимо, присвоили заседанию потому, что никто бы на него не явился, зная настоящую цель? Остроумно. — Он поднялся. — Ладно, мне здесь делать больше нечего. Темерси, жду плановых отчётов в обычное время.

Вакрасси прошёл через пустой, не считая длинного стола и сидений, зал заседаний и был таков. Совет проводил его взглядами. В присутствии представителя императора один только пожилой министр по экзогосударствам позволял себе устраивать подобные демарши.

— Когда вы предлагали план «Ораск», вы обещали мгновенный результат, Темерси, — не сдавался Адоран, гневно сверкая желтовато-рыжими глазами. — И что мы видим? Постоянные трудности, сложности, проволочки… Вы плохо справляетесь со своими обязанностями!

— Я не обещал мгновенного результата, — от неожиданности Темерси не придумал ничего лучше, кроме такого беспомощного возражения. Потом взял себя в руки. — И предупреждал о рисках. Но я попрошу передать вам архивную запись того заседания, чтобы вы могли освежить память… Ещё вопросы?

Кто-то коротко хмыкнул. Привычное лёгкое эхо придало звуку неожиданную глубину. Снова. Уже который раз во время этих представлений с участием Темерси и Адорана. Кого-то это очень развлекало… и Скэнте поймал себя на мысли, что его самого министр обороны веселит не меньше. Однако расслабляться не следовало. Веселье могло в любой момент обернуться неприятностями. У Адорана хватило бы на это влияния.

— Допустим, — не стал упорствовать министр обороны. Мерхианцы умели слышать чужие аргументы. — Однако вы не в состоянии разрешить трудности быстро. В результате план буксует и срывается. Тем временем в Русском Мире кое-кто мог уже догадаться, что происходит, и принять меры. Потому что кроме всего прочего вы допустили ещё и утечку информации! Бездарный план, Темерси, и ещё более бездарное воплощение. Если в ближайшее время вы не справитесь с ситуацией, я поставлю вопрос о вашем профессиональном несоответствии.

А это уже было ударом под дых. Темерси сам видел, что продвижение спецоперации на Земле непростительно задерживается и буксует. Здесь Адоран был совершенно прав. И насчёт Русского Мира, и касаемо утечки информации. Без утечки не появилось бы сопротивление с центром в корпорации «Арес-М». Поэтому Скэнте промолчал, что немедленно воспринялось Адораном как признание поражения.

— Очень многие назначения в сфере связей с экзогосударствами вызывают сомнения, — продолжал он. — Вся наша нынешняя политика нуждается в пересмотре. Учтите, Темерси, если в самые сжатые сроки проблема с русскими имплантами не будет решена… у меня будут основания искать в ваших действиях признаки саботажа.

— Если вы видели недостатки в моей работе и во всей нынешней политике и до сих пор молчали, фаол Адоран, то это тоже может считаться разновидностью саботажа, — вкрадчиво заметил Темерси. — Предлагаю на этом закончить. Недовольство политикой в целом — не тема для заседания рабочей группы по плану «Ораск». Но вы можете снова созвать её, когда чётко сформулируете причины вашего недовольства. Всего хорошего.

Он последовал примеру Вакрасси и направился к выходу, не дождавшись конца заседания. Иногда не мешает и проявить наглость. Чьё-то хмыканье стало уже привычным, так что Темерси почти не обратил на него внимания. Но на этот раз в смешке отчётливо звучало одобрение.

* * *

Атлантический Союз разоружается. Ассамблея Азиатских Держав скоро выразит желание взять пример с американской конфедерации. Схема внедрения в русские импланты почти готова, дело за тестовой прогонкой, а для неё нужно несколько подопытных, подбором которых сейчас занимается группа особого назначения… Что из всего этого не устраивает Адорана? Промедление? Семь земных дней — ещё не промедление… Пожалуй, на этот раз давний противник превзошёл сам себя.

Темерси задумчиво смотрел в одну точку на стене. Золотисто-коричневые стены были абсолютно гладкими и пустыми. Таким же пустым, не считая большого стола из чёрного камня и штабеля компактных кубов мебели в углу, был сам кабинет, — традиционная мерхианская эстетика гармонии: ничего лишнего. Чтобы ничто не мешало работать.

Вернувшись в кабинет, Темерси развернул компьютер и ещё раз пересмотрел почти готовый код для имплантов русского производства. Нет, с этим всё в порядке. Подопытные должны быть доставлены к вечеру. Если только спецгруппа не саботирует их поиск.

Саботаж… А ведь сегодняшние обвинения Адорана именно им и являлись. Как минимум потому, что не несли в себе конструктива. И попытка переложить вину на Темерси — своеобразная психическая проекция. Намеренная или ненамеренная. Но первое вероятней.

Неплохо бы разобраться, почему Адоран так странно себя ведёт… Но Темерси не успел развить эту идею. Из коммуникатора послышался голос первого зама:

— Только что вернулась группа особого назначения, фаол Темерси. И они явились с пустыми руками. Отчитываться отказались и заявили, что у них был приказ немедленно возвращаться.

— Адоран, — выдохнул Скэнте. Почему-то он не удивился. Такой исход был вероятен. — Фаран, зайди. Есть ещё пара вопросов…

* * *

— Значит, он перешёл от слов к делу, — подытожил Темерси. — Ладно, разбираться нет времени. Фаран, возьми пару программистов с тестовыми передатчиками и кого-то в помощь… да хоть из нашей внутренней охраны… и отправляйся на Землю сам. Сейчас. Тебя, думаю, инструктировать не надо. Если к вечеру привезёте подопытных, внедрение в компьютеры Русского Мира можем начать уже ночью.

Договорив, он понял, что в этом чётком и удачном расписании как-то не нашлось времени на сон. Впрочем, неважно, мелочи. Если кому-то не понравится, пусть тренируют выносливость. Иначе уподобятся землянам.

— Сейчас? — Заместитель выглядел обескураженным. На его круглой физиономии с глазами навыкате застыло встревоженное выражение. — Фаол Темерси, если вы отправляете туда лично меня… это как-то связано с провалом плана?

— С каким провалом? — устало переспросил Скэнте. — Откуда вообще вы все взяли информацию о его провале?

— Даже не обратил внимания, кто первым это сказал, — сосредоточенно принялся вспоминать зам. — Но у нас об этом говорят с самого утра. В отделе программирования все удивляются, что от вас до сих пор нет новых распоряжений. Все уверены, что план «Ораск» провалился и…

— Ладно, понятно, — перебил Темерси, рассеянно барабаня пальцами по чёрной столешнице. — Адоран начал со мной скрытую войну. Всё пока под контролем, хотя сорваться, как и прежде, может в любой момент. Донеси это до сознания своих подчинённых, когда вернёшься, Фаран. Иди, я распоряжусь, чтобы тебе прислали кого-то из внутренней охраны.

…Сколоченный на скорую руку отряд вылетел на Землю в шаттле-невидимке. Темерси чуть успокоился. Заместитель сделает всё как надо. Следовало отправить его в Русский Мир с самого начала. Но у Фарана и без того было много работы, а саботаж Адорана никто не мог предвидеть.

Но о том, что произошло после, никто не мог даже подозревать…

* * *

Фаран вернулся. Вместо шестерых требуемых подопытных — трое с моделью импланта «Кир-23» и трое с «Кир-23-09» — удалось захватить всего четверых. Тоже неплохо. Можно обойтись.

Подумав, Темерси распустил программистов. Хотя для острастки не помешало бы заставить их присутствовать на испытаниях. Чтобы не ленились и не сбегали отдыхать после первых же двух-трёх суток работы… Впрочем, воспитание сотрудников могло подождать. По большому счёту, для тестирования их участие не требовалось.

После настройки и отладки нужно было просто поговорить с подопытным, задать ему несколько вопросов, проверить, насколько изменились взгляды, а потом заставить выполнить ряд действий.

Пришлось все-таки использовать синхронный переводчик коммуникатора. Темерси был плохо знаком с русским языком. Расспрашивая подопытного, глава ГКБ подумал, что личность попалась какая-то скучная. С Несс общаться было веселей, даже когда он перепрограммировал ей мозги. Она и в таком состоянии могла сказать что-то занятное. Жаль, что её модель импланта не годилась для новых испытаний, а поставить ей «Кир» уже не было времени.

— Наши, как всегда, отстают от прогресса, даже Атлантический Союз разоружается, а мы до сих пор запасаемся оружием, давно пора сменить всю эту власть к чёртовой матери… — сварливо говорил трансгуманоид. Пока, казалось, всё как нужно, но хватит ли ему решимости?..

Внезапно коммуникатор мигнул, и Темерси, не церемонясь, заставил подопытного замолчать переключением настроек импланта. Русский послушно умолк, и даже проблеска недоумения не проступило на его лице. Никакой реакции. Нет, код сигнала определённо нужно ещё дорабатывать, успел подумать Скэнте, прежде чем ответить на вызов.

— …Срочно! — скороговоркой произнёс запыхавшийся голос, в котором не сразу узнавался журчащий говор диспетчерши Бюро чрезвычайных ситуаций. — Крупный теракт на наших удалённых производствах! Фаол Темерси, вас просят срочно прибыть в здание БЧС, всё произошло буквально только что, Совет Империи создаёт следственную группу. Быстрее, пожалуйста, вас ждут!

Уже второе срочное заседание за день, проскользнула отстранённая мысль. Но в следующий момент Темерси вник в суть происходящего. Серия терактов? Только что?

— На каких именно производствах? — уточнил он, одновременно отключая подопытного трансгуманоида. Тот обмяк в своём кресле. — Совет созвали из-за военной агрессии?

— Да, в колониях класса Заотр. Часть исполнителей успели схватить. Простите, фаол Темерси, нет времени… — на одном дыхании протараторила диспетчер, и коммуникатор погас.

Скэнте поспешно скрыл с дисплея незаконченный программный код сигнала и вылетел из кабинета, чуть не забыв закрыть его с подопытным русским внутри.

* * *

Все эти колонии, на которых размещали удалённые производства, были одинаковыми — не отличить. Все были устроены по одному принципу. Сооружался купол, участок планеты под которым терраформировали, строились производственные корпуса, и на этом заканчивалось. В итоге остальная часть планеты (а подобные производства, как правило, находились на необитаемых каменистых объектах без атмосферы) оставалась такой же безжизненной. Только под куполами размещали безликие серые коробки заводов и домик на четыре-пять квартир для персонала.

Задачей немногочисленных людей было следить за работой роботов и автоматов и вовремя ликвидировать неполадки. С тех пор, как космические грузоперевозки стали быстрыми и лёгкими, многие корпорации выносили часть или даже все свои производства на ненаселённые объекты и просто завозили нужные материалы. Значение имела только стоимость перевозок. А она зависела от веществ и материалов.

Обычно на одной такой каменистой планете или крупном астероиде размещалось несколько куполов с заводами различных профилей. Но на Заотре-22 купол был всего один. Плотная серебристая полусфера, над которой виднелось непроницаемо чёрное небо, усыпанное мелкими и почти неразличимыми отсюда звёздами, а под ней — массивные тёмно-серые коробки производственных корпусов и небольшой жилой дом на краю этого индустриального островка. «Джетт-101» влетел в открывшийся проход, и купол мгновенно восстановил целостность.

— Фу… — Максин, новый химик, облегчённо перевела дыхание, увидев в углу наружного экрана пометку «совершена мягкая посадка». — Ненавижу летать с высокочувствительной взрывчаткой на борту…

— Привыкнешь, — отмахнулся Фин, выходя на связь с дежурным по производству. Ответили не сразу. — Первый склад? Хорошо, ваша помощь не требуется, только присутствие, открывайте.

— К такому невозможно привыкнуть, — буркнула Макси. — У тебя хоть автопогрузчик в порядке?..

— Да, но за ним всё равно надо присматривать. Идём, не стойте, — Фин направился в грузовой отсек, не удосужившись объяснить новому экипажу дорогу. Сами разберутся, а пока пусть не отстают. Водить экскурсии по огромному кораблю — некогда военному крейсеру — было всё равно бесполезно.

С этими четырьмя он познакомился каких-то два часа назад. Пока присматривался. Настороженно, внимательно. В их обществе придётся провести ещё немало времени. Пока что впечатление было неоднозначным. Та же Максин оказалась знающим специалистом, но, на взгляд капитана, излишне нервной, особенно когда речь шла о перевозке взрывчатки. Финли уже успел забыть, как все пугались в первое время после назначения на его корабль. Рэй Алгеас, худой парень с угловатым угрюмым лицом, раньше тоже был капитаном дальнобойного корабля, но транспорт ему не принадлежал, и когда корабль отслужил своё, экипаж расформировали. Финли уже понял, что с этим новичком будет немало проблем — привычка командовать была в таких людях неистребима и проявлялась даже в мелочах. Летнейс Бладэкс сильно напоминал покойного Клэйтона своим беспокойным пессимизмом и скептическим настроем ко всему окружающему. Пару мрачных прогнозов он выдал сразу, как только узнал о грузе. Одна Таласса Рас-Альгети казалась самым беспроблемным работником: не ворчала, не выказывала недовольства, только иногда задавала вопросы и вела себя довольно дружелюбно. А впрочем, эти выводы могли оказаться и поверхностными, и обманчивыми. За два часа невозможно разобраться в чужих характерах.

Ко всему прочему оказалось, что все четверо раньше работали под началом Алгеаса. Узнав об этом, Финли окончательно утвердился в мысли, что без недоразумений в коллективе не обойдётся. Особенно с их бывшим капитаном.

Ладно. Проблемы нужно решать по мере их появления.

Автопогрузчик развернулся самостоятельно. Все прошло быстро. Дежурный отметился в контракте, и «Джетт-101» без приключений покинул планету.

— Неужели всё нормально… — пробормотала Максин. Финли с недоумением оглянулся на неё от экрана:

— До сих пор из-за взрывчатки трясёшься, что ли? — Странно, обычно экипажи укомплектовывались из рабочих одной специализации… — Что вы раньше вообще возили?

— С этим экипажем — только высокотехнологичную продукцию, — неохотно буркнул Алгеас.

— Ясно, — сказал Финли. — Макс, если ты и в следующем рейсе станешь ворчать и трястись, я буду вычитать из оплаты до тех пор, пока это не прекратится.

— Не имеешь права… — слабо запротестовала Максин.

— Такая норма есть в законе.

Корабль вышел из подпространства, и Финли потерял к новому химику интерес.

Они выполнили заказ. Какими бы ни были последствия, какой бы подвох ни таила в себе эта работа, какой бы ни была подоплёка, они его выполнили. Деньги должны были поступить каждому ещё в тот момент, когда дежурный по производству на Заотре-22 поставил отметку о получении. И теперь оставалось только перевести их в счёт налога на досуг, получить разрешение на деактивацию наручника и…

— Фин, — вдруг донёсся из коммуникатора напряжённый голос Тералит, — ты уже на «Гелеоне»? Можешь вылететь через нижний выход и выйти на орбиту хотя бы за несколько километров от базы?

— Ну если коридор на первом ярусе не перекрыт… А что случилось? — насторожился Финли.

— Отключи все навигаторы, маяки, всё, по чему можно отследить корабль, и скройся пока. Мерхианцы требуют выдать твой экипаж, обвиняют в пособничестве теракту на Заотре-22, — торопливо проговорила начальница. Голос её звучал сдавленно и даже, кажется, с нотками вины. — Лучше пока скройся, я разберусь. Фин, это недоразумение, я скоро разберусь, но на всякий случай…

— Тише. Хорошо, постараюсь, — Финли отключил связь. «Джетт-101» рванулся в воздух, а потом к выходу со стоянки.

А вот и последствия. Значит, подозрения всё же оправдались. Чего и следовало ожидать. Пособничество… Демпси идиот. Если бы он не завысил цену, всё прошло бы незаметно, а теперь во время расследования эта транзакция моментально выйдет наружу… Если, конечно, расследование вообще будет. Потому что по всему выходило, что разоруженец Демпси и организовал теракт против своих же покровителей… Чушь какая-то.

Соображая, Финли на максимальной скорости вручную вёл корабль по нижнему коридору. Эти трассы представляли собой трубообразные туннели, достаточно широкие, чтобы там мог пролететь даже крупный транспорт. Внешний экран отображал стремительно несущиеся навстречу тёмные стены.

— Кайо, и что всё это значит? — резко поинтересовался Рэй Алгеас. — Почему сразу после назначения мы оказались втянуты в какой-то теракт?

— Потом объясню, — бросил Финли. Коридор кончился, «Джетт-101» вышел из него над мутным серо-зелёным озером, на берегу которого копошились очистительные роботы, и взлетел.

— Тери, я знаю, что ты сделаешь так, как продиктуют мерхианцы, — Финли снова вышел на связь с начальницей, — но если Демпси уже перечислил нам деньги, переведи их в счёт налога поскорее.

Экипаж обескураженно переглядывался. Никто из новичков явно даже примерно не понимал, что происходит. Да Финли и сам понимал немногим больше… но хотя бы был готов к чему-то подобному с самого начала рейса.

— Перечислил перед тем, как сбежать, но все ваши счета уже блокированы по требованию мерхианцев, — сообщила Тералит. — Фин, я ещё не знаю точно, в чём дело, но я постараюсь всё разрешить, главное, скройтесь…

— Понятно, — он досадливо ругнулся, поняв, что сейчас от неё ничего не добьёшься. — Ладно, до связи.

Вход в подпространство. Без ворот и без предварительного сканирования маршрута, не до того, и от одного раза не будет ничего, кроме средней перегрузки, а маршрут… Финли попытался припомнить, были ли на выбранном пути сверхмассивные звёзды или чёрные дыры. Кажется, нет…

Но мерхианский корабль оказался быстрее.

Ускорение запустилось и тут же заглохло. Вместо беззвёздного подпространства внешний экран отобразил чёрный металл обшивки и светящиеся стыковочные люки. А ещё — издевательски мигающий индикаторами генератор магнитной сетки-ловушки.