Битва за мир (джен)

Над руинами космопорта пришлось кружить довольно долго. Наконец Финли кое-как посадил корабль. Благо при переоборудовании военного крейсера под грузовоз посадочная система осталась нетронутой.

Отдохнул, называется. Только-только избавился от очередной партии радиоактивного груза, как Тералит подкинула работенку. Любимая начальница, чтоб ее.

А ведь вообще-то у него был отпуск…

Финли даже плохо помнил начало разговора. Сияющие полосы осветительных контуров и голоса постояльцев базы все еще сплетались со снами, когда он явился в кабинет Тералит.

— Нужно полететь на Терру-15 и вывезти оттуда кое-какие реактивы, — с порога скомандовала она. — Терра-15 — это недалеко, до завтра управишься. Там лаборатория с тридцать первого века, недавно ее перепрофилировали под…

— Некого больше отправить? Дай хоть выспаться, — взмолился Финли, не дослушав.

— …Под химическую, — невозмутимо продолжила Тералит. — И разрабатывали компоненты химического оружия. Но взрываться было нечему! Смотри никому не проболтайся. Если бы не это, я бы отправила кого-то другого. Ты, по крайней мере, способен удержать язык за зубами. Вывези оттуда все реактивы, какие уцелели. Поскорее, пока не прибыла экспертная комиссия. Подземная часть уцелела, там всё…

— Тери, — мгновенно просыпаясь, сказал Финли, — а что ты хочешь скрыть от экспертной комиссии?

Начальница вздохнула.

— Узнаешь позже. Или нет.

* * *

Несмотря на устрашающий вид городка, кто-то еще сновал среди развалин.

Небольшие группы людей ловко пробирались по горам камней, искореженного металла и обугленных головешек, в которых угадывались предметы интерьера. Время от времени кто-то нагибался, поднимал что-то неразличимое и складывал находки в небольшие ящички.

Фин припомнил то, что Тералит рассказала об этой планете. Атмосфера здесь была разреженная, но вполне пригодная для жизни, гравитация чуть меньше земной… Ладно, можно обойтись и без защитного костюма.

Заведующую звали Несс. Она обнаружилась среди других сотрудников, бодро копающихся в обугленном мусоре. Услышав «Финли Кайо, по поручению с Земли…», она даже не дала договорить, а сразу замахала руками и перебила:

— Ты корабль на подземную стоянку заведи! Сейчас сюда соберутся мародеры со всех ближних планет. Через час можешь обнаружить, что улетать не на чем.

— И где тут, — Фин выразительно обвел глазами вздымающиеся к темнеющему небу усыпанные пеплом закопченные руины, — вход на подземную стоянку?

— Вон за той вышкой, — покосившаяся вышка изогнулась вопросительным знаком чуть поодаль. — Я скоро подойду.

Возвращаясь на корабль, Финли запоздало удивился, что на этом пепелище забыли мародеры.

* * *

Как ни странно, под землей все сохранилось в целости.

Тусклый свет с флуоресцентного потолка, тусклый металл стен и перекрытий, немногочисленные корабли на единственном ярусе стоянки… С трудом втиснув огромный экс-крейсер на свободное место, Финли выбрался наружу и прошелся по пустынному коридору. Складские помещения, холодильники, аппаратная, резервный жилой бункер… Обычная лаборатория. Пусть даже и изучали в ней совсем не то, что декларировалось. Чему здесь было взрываться? Или отгадку следовало искать в останках наземных помещений? Хотя это уже задача экспертной комиссии.

Вдруг одна из многочисленных дверей раздвинулась. Появилась невысокая девушка с коммуникатором в руке. Из консерваторов, мимолетно отметил Финли. Только консерваторы предпочитали работать с техникой вручную, а не имплантировать в организм и устройства связи, и искусственные органы, и мышцы, и кожу повышенной прочности, и титановые кости … Консерваторов было немало, несмотря на очевидные преимущества превращения в получеловека-полуробота. Впрочем, он и сам был из таких.

— Они еще живы? — поинтересовалась девушка.

Финли с изумлением уставился на нее. Оригинальное приветствие, ничего не скажешь.

— А с чего им не быть живыми? Что-то ищут, скоро вернутся.

— Живы? Ну это ненадолго. Ничто только начинается… Они еще вспомнят…

Вот повезло нарваться на сумасшедшую. Хотя что сумасшедшим делать в подобной лаборатории? Вряд ли. Безумную давно отправили бы на Землю, в клинику. Разве что рехнулась совсем недавно. Может, взрыв спровоцировал.

— Что-что начинается, прости? — осторожно переспросил Финли.

— Считаешь меня ненормальной? — хмыкнула незнакомка. — Ничто. Ничто начинается. Сначала будет взрыв, потом появится воющий черный туман и съест все, что останется на планете, живое и неживое, разрушенное и целое… Это и есть Ничто. Конец света, если тебе так понятнее. Взрыв уже произошел…

— Да каждый день где-нибудь что-нибудь взрывается! — вырвалось у Финли, прежде чем он вспомнил, что с сумасшедшими не стоит спорить. Из какой это хоть мифологии, интересно? — И до сих пор, как видишь, никакого конца света не было. Хотя не факт, что это к лучшему…

— Я сказала — на планете. Только здесь, на Терре-15. В искусственном мирке, которого не должно было существовать. Он появился из ниоткуда и уйдет в Ничто… Зря ты прилетел, землянин. Хотя это уже твое дело. Ладно. Забудь, у вас другие верования. Меня зовут Серена, я заместитель Несс.

Она протянула Фину руку. Землянин, надо же. Себя они землянами уже не считают? Хотя Серена, вероятнее всего, появилась на свет здесь, а не на Земле.

Несс пришла только через час. Услышав ее ясный голос, доносящийся из глубин гулкого коридора, Финли возблагодарил судьбу: местными эсхатологическими прогнозами он уже был сыт по горло.

Заведующая городком-лабораторией содрала с головы шлем защитного костюма. Под ним обнаружилось довольно молодое лицо. Растрепанные черные волосы, пирсинг в губе. Меньше всего она походила на солидного ученого. Впрочем, внешность в эпоху тотальной трансгуманизации давно перестала являться показателем хоть чего-нибудь. Несмотря на молодой вид, Несс могло быть как двадцать лет, так и сто двадцать.

— У тебя на корабле автопогрузчик рабочий? — поинтересовалась она с ходу. — Включай, времени мало, на все про все не больше часа. Экспертная комиссия уже летит сюда. До их прибытия чтоб здесь не оставалось и следа лишних химикатов. Иначе нам всем крышка.

Любопытство все-таки взяло свое.

— И ты понятия не имеешь, что именно взорвалось в твоей лаборатории? — прищурился Фин. — Вот прямо ни сном ни духом?

— Откуда мне знать? — огрызнулась Несс. — Комиссия разберется.

Все это выглядело весьма сомнительно. Некая лаборатория, маскирующаяся под экзогеологическую, но работающая на военных. Зачем такая конспирация, если плодом их усилий должно было стать всего-то химоружие? Бред какой-то. Разрушительный взрыв, хотя и Несс, и Тералит в один голос заявляли, что взрываться нечему… При этом очевидная растерянность сотрудников и поразительная уверенность заведующей. Та словно ожидала чего-то с минуты на минуту и знала, что к чему в этой головоломке. Да, Несс явно было известно больше, чем остальным. Кажется, даже больше, чем Тералит, а соответственно, и земному начальству городка на Терре-15. А нетерпение, с которым она ждала прибытия экспертной комиссии, буквально читалось на лице.

Да пошли они с их тайнами. Молча вывезти эти никому не нужные реактивы — и отсыпаться. До конца отпуска еще достаточно времени. И пусть сами разбираются с комиссией, причинами взрыва и торчащими из всего этого ушами какого-то подозрительного сговора.

Автопогрузчик мерно гудел, распределяя контейнеры в грузовом отсеке. Фин прислонился к гладкому темному боку корабля и прикрыл глаза, устав бороться со сном. Серена и Несс переговаривались вполголоса.

— Темерси будет в экспертной комиссии? — неодобрительно поинтересовалась заместительница. Сейчас она выглядела почти вменяемой. Даже не верилось, что это она полчаса назад с горящими глазами вещала о надвигающемся конце света.

— Будет. Но ты зря его подозреваешь. «Мерх-Экзо» не имеет отношения к взрыву. Даже не думай.

— Но там, черт возьми, был эпицентр! И если Темерси ни при чем, то зачем ему напрашиваться в состав комиссии? Я давно предупреждала, что он что-то недоговаривает, Несси! Скорее всего, взрыв — его рук дело. Он установил «Мерх-Экзо» без согласования с земными властями! И теперь хочет замести следы! Если здесь обнаружат остатки реактора мерхианского производства, будет международный скандал! Как ты не понимаешь?

— Успокойся, Серена. В «Мерх-Экзо» не было ничего взрывчатого. И Темерси договаривался о его установке и обслуживании со мной лично только потому, что официальным путем это заняло бы слишком много времени, — спокойно сказала Несс.

Неестественно спокойно.

Не бывает плохих актеров. Ты или актер, или нет, третьего не дано.

Стоп. Темерси.

Фин даже проснулся.

Он уже слышал эту фамилию. Скэнте Темерси, одиозный глава государственного конструкторского бюро Мерхианской империи. По меньшей мере половина всего мерхианского вооружения была плодом его разработок.

И что ему делать в составе земной экспертной комиссии? Нет, даже не так. Зачем ему понадобилось в обход Земли подговаривать заведующую научным городком земной колонии установить в лаборатории некий реактор?

Действительно, потому что слишком муторно договариваться с земными бюрократами. Причина хоть куда. Особенно для главы мерхианского ГКБ.

Похоже, на Терре-15 под носом у Тералит проворачивались какие-то мошеннические операции. В лучшем случае. В худшем — дело и правда пахло международным скандалом. Стал бы глава ГКБ Мерхии так рисковать попусту? Риторический вопрос.

— Несс, — вкрадчиво начал Финли, мгновенно оказавшись рядом, — о Темерси поподробнее, пожалуйста. Что это был за реактор? Зачем понадобилось устанавливать этот… — он с трудом удержался от ругательств, — этот прибор именно здесь?

— А тебе не кажется, что это не твое дело? Тебя послали вывезти реактивы, в остальном разберется экспертная комиссия.

— В состав которой входит Скэнте Темерси собственной персоной. Отлично. Его пригласили в качестве иностранного специалиста или он там вообще под чужим именем?

Несс не успела ответить. Внезапно раздался странный свистящий звук. Он нарастал с каждой секундой, но по ушам не бил — просто довольно громкий свист, похожий на завывание ветра зимней ночью. Понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы понять, что звук шел извне.

— Опустится воющий черный туман, и все уйдет в Ничто… — нараспев продекламировала Серена, снова приобретая полубезумный вид.

— Умолкни, еще ничего не воет, — раздраженно пробурчал Фин, подбираясь к люку, служившему входом с поверхности под землю. Аккуратно приоткрыл его…

В образовавшуюся щель начал просачиваться странно темный воздух. Мелкие сероватые завихрения чернели на глазах, превращаясь в клубы тумана.

Черного тумана.

Внезапно Финли зашипел от боли и отдернул руку.

Там, где пальцы соприкоснулись с черным туманом, начисто отсутствовала кожа. По кисти медленно, словно нехотя, потекла струйка крови.

— Какого черта? — с изумлением, переходящим в ступор, пробормотал он, захлопывая люк.

Чернота поспешно втянулась струйками-щупальцами обратно, туда, откуда появилась.

Какое-то время горстка сотрудников лаборатории растерянно переглядывалась, потеряв дар речи. После чего взгляды один за другим начали обращаться к заместительнице заведующей.

Серена подняла голову.

— И все уйдет в Ничто… — повторила она мечтательно.

Несс ругнулась и сама подскочила к входному люку, оттолкнув Фина. Тот с любопытством наблюдал.

Она не стала лезть в туман руками. Когда в приоткрытую щель начали просачиваться клубы черной газообразной субстанции — и на этот раз намного стремительнее — Несс сунула туда свой шлем от защитного костюма. Он был первым, что попалось под руку.

Туман вспыхнул угольной чернотой, и шлем мгновенно и бесшумно исчез, словно его никогда не было.

Несс едва успела захлопнуть люк. Последняя струйка тумана втянулась обратно, чуть не задев ее лицо.

Теперь уже и Несс выглядела ошарашенной. Будто что-то пошло не по плану и стало вдруг неуправляемым. Она прикрыла глаза и замерла, как в трансе. Связывается с кем-то через имплант, догадался Финли. Приверженцы тотальной трансгуманизации при сеансах связи вели себя именно так.

Заведующая открыла глаза.

— Никакой связи. Глухо, даже в сеть не выйти… — произнесла она растерянно.

— Я говорила, что Темерси тебя подставит! — заявила Серена, на время забыв об апокалиптических прогнозах.

— Ну при чем тут Темерси?! — не выдержала Несс. — В «Мерхе-Экзо» не было даже чему взрываться! Не говоря уже об этой черной гадости, она вообще появилась непонятно откуда!

Фальшиво, фальшиво. Плохая попытка. Впрочем, сейчас было не до подозрений. Судя по всему, неожиданностью для Несс не являлся только взрыв. Увидев черный туман, она была изумлена не меньше остальных.

— Как бы то ни было, он всего лишь проводник. Взрыв был бы в любом случае. Потому что Ничто неизбежно.

— Так, — Финли уже основательно надоело это представление. Он стряхнул с руки кровь — позже, все позже, — и подошел к Серене. — Апокалиптические предсказания не сбываются. Иначе это уже не предсказания, а предупреждения. Причем не апокалиптические. От кого ты слышала сказочку о черном тумане?

— Уймись, не изображай детектива, — бросила Несс. — Воющий черный туман — это часть наших местных суеверий, о нем все знают. Потому и странно, что этот миф вдруг начал сбываться.

— Хм, — Фин покачал головой. — Хорошо хоть мой корабль здесь. Ваш черный туман, чем бы он ни был, не страдает отсутствием аппетита.

— Теоретически он давно должен был разъесть перекрытия и уничтожить подземную часть городка, — задумчиво произнесла Несс. — Я не понимаю, почему ему помешал входной люк. И вообще слой грунта и перекрытия бункеров. Если это апокалипсис, то какой-то чересчур медлительный и избирательный.

— Вот именно. А значит, это никакой не апокалипсис.

— Тогда что? — вмешалась Серена. — Сначала будет взрыв, который оставит после себя только пепелище, потом опустится воющий черный туман и уничтожит все живое и неживое, рукотворное и нерукотворное… Ждите, скоро падут и перекрытия…

— Несс? — подал голос кто-то из небольшой группы сотрудников, которые тихо переговаривались в отдалении. — Получается, мы не сможем отсюда вылететь?

— Не сможете, скоро падут перекрытия, и черный туман поглотит вас всех…

— Помолчи, — перебила Серену Несс. — Нет, не сможем, как видите. На поверхности кто-то остался?

— Группа Алонсо не вернулась, — сказал кто-то. Воцарилось молчание.

— Больше мы их не увидим, — наконец мрачно проговорила Серена, и на этот раз с ней никто не спорил.

— У нас нет синтезатора воздуха. Долго мы под землей не протянем, — предупредил седой мужчина.

— Вы в любом случае долго не…

— Закрой рот! — рявкнула Несс.

— Синтезатор воздуха есть у меня на корабле, — подал голос Финли. — Насчет этого не беспокойтесь.

— Запас продуктов на всю ораву у тебя тоже есть? Отличное будущее — торчать под землей на корабле всю оставшуюся жизнь! — истерически выкрикнула светловолосая девушка и в отчаянии швырнула на пол коммуникатор.

Фин пожал плечами. Отличное, не отличное… Приятного мало, но какой смысл истерить из-за того, что ты не можешь изменить?

По местному времени наступила ночь. Панические настроения усиливались.

Все попытки открыть люк неизменно заканчивались одним и тем же — его спешно захлопывали, пока клочья тумана не успели добраться до незадачливого экспериментатора. И после каждой такой попытки следовал всплеск истерии. Серена со своими спокойными и уверенными рассказами о неизбежном апокалипсисе только подогревала массовый психоз. Возможно, сама того не понимая. А возможно, оставшиеся в живых сотрудники были бы спокойнее, если бы происходящее не совпадало с такой точностью с их мифом о конце света.

Несс держалась в стороне и почти все время стояла с прикрытыми глазами, привалившись к стене. Пытается связаться с Темерси, а связи нет, констатировал Финли про себя. Что же ты замышляла, доблестная заведующая научной лабораторией в исследовательском городке? И что пошло не так? Взять бы тебя за жабры и допросить хорошенько… А, ладно, пусть с этим Тералит разбирается. Или кто-нибудь еще. Не хватало только ввязаться в международный скандал, если и вправду был сговор с главой мерхианского ГКБ…

Еще раз обозрев трясущуюся от страха кучку сотрудников, вдохновенно вещающую Серену и отстраненную Несс, Финли отвернулся и отправился к себе на корабль.

Спать.

Что толку бояться? Все равно ничего нельзя сделать.

Можно только ждать.

* * *

Через несколько часов, выйдя на стоянку, он обнаружил, что за это время расклад существенно изменился.

В коридорах было пусто. Видно, ночью все в конце концов разошлись по жилым помещениям резервных бункеров. Только Серена прохаживалась взад-вперед, надолго исчезая за поворотами извилистых коридоров и снова появляясь. Она словно описывала некий ритуальный круг почета.

— Ждешь свой черный туман? — насмешливо поинтересовался Финли.

— Скоро… — потусторонним тоном пообещала заместительница Несс.

Вместо ответа Финли подошел к входному люку и решительно дернул створку.

Ничего.

Никакого тумана. Вместо него в образовавшуюся щель дунул легкий свежий ветерок. И больше ничего.

Через приоткрытый люк не было видно не только вчерашнего всепожирающего тумана. Пропали также руины, металлические остовы, бесформенные горы обугленных остатков зданий, покосившиеся вышки, развалины космопорта… Перед глазами простиралось ровное выжженное поле, черное и безжизненное. Не осталось даже пепла. Только черная, как исчезнувший туман, земля.

— Что за… — послышалось от Серены. Она подскочила к люку и уставилась на серо-голубое небо Терры-15, не веря своим глазам.

— Разочарована? — уточнил Финли, видя ее реакцию. Ему показалось, что Серена даже не очень довольна неожиданным срывом апокалипсиса.

— А все остальное где? — проговорила она.

— Хороший вопрос…

— Тихо! — перебила Серена, вдруг насторожившись. — Это Несс!

Они замолчали, и до слуха донеслись отдаленные голоса.

Первый — заведующей лабораторией, четкий, возмущенный. И второй — незнакомый мужской. Ироничный. Деловитый.

— Когда мы договаривались об установке «Мерх-Экзо», — злобно говорила Несс, — ты не предупреждал, что взрыв будет таким мощным. Черт, ты даже не говорил, что он неизбежен, ты просто предупреждал, что могут быть незначительные вспышки!

Разговор приближался — собеседники направлялись ко входу в подземную часть.

— Не нужно кричать. Все уже закончилось, — заявил Темерси — теперь уже стало ясно, что это был он. — Ты мне очень помогла, спасибо.

— Но ты показывал документы… — тихо сказала Несс. — Это и был проект на благо земной цивилизации! Компонент химического оружия, уничтожающий в людях агрессию… Все формулы были правильными, я сама их видела!

— Умница, не зря училась на химика, — с мягкой издевкой ответил Темерси. — Кстати, нас слушают. Кто там? Не прячьтесь!

Финли вздрогнул от неожиданности. Черт, не стоило так широко открывать люк.

Несс вошла на подземную стоянку. Следом туда проскользнул Темерси.

А вот и он, главный мерхианский конструктор во плоти. Заостренные черты лица, кривая, какая-то невеселая улыбка…

И совершенно бесшумная поступь. Странно бесшумная. Так не бывает, что-то здесь не то…

— Одним словом, спасибо за помощь. И за местные суеверия тоже спасибо, — деловито подытожил глава мерхианского ГКБ. — Подземная часть города будет уничтожена тем же способом в течение двух минут.

— Что?! — вскрикнула Несс, а Серена ахнула:

— Ты все-таки была с ним в сговоре?!

Темерси все так же бесшумно шагнул к выходу.

— Ты глупее, чем я думала, — сообщила Несс ему вслед. — Надеялся, что я дам тебе выйти отсюда живым?

Она выхватила из-за пояса нож и молниеносно метнула Темерси в спину, целясь в сердце. Финли с веселым изумлением приподнял бровь, не вмешиваясь в разворачивающийся конфликт: надо же, вся такая из себя высокотехнологичная дама-полуробот — и вдруг брутальный нож вместо лазерного пистолета… Серена опять вскрикнула.

Нож пролетел сквозь Темерси и ударился о противоположную стену. Глава ГКБ оглянулся.

— Не дергайся. Перед тобой ментальная голограмма.

Он снова криво усмехнулся, и голограмма растаяла в воздухе.

Пол содрогнулся, послышался глухой рокот. Дальняя стена вдруг пошла трещинами и взорвалась обломками с оглушительным треском, словно она была стеклянной, а не из прочного металла. Обнажилась часть жилого бункера, донеслись сдавленные крики.

— Поздравляю, вас ловко обставили, — буркнул Финли, сгреб обеих подруг-начальниц под руки и втолкнул во входной отсек корабля. Сам вскочил следом и ударил по кнопке экстренного взлета рядом с раздвижной входной дверью.

— Стой, придурок, остальные сотрудники не выберутся! — отчаянно выкрикнула Серена. Дверь стремительно сошлась, наглухо запечатывая вход. Беглецы еще успели увидеть, как такими же обломками осыпается потолок, а из крайнего коридора, пожирая стены и обращая в ничто куски металла прямо в воздухе, со свистом надвигается черный туман. В следующее мгновение корабль сорвался с места.

— Остальные сотрудники не выберутся в любом случае, — сказал Кайо. Несс молча сползла на пол по стене, обхватив голову руками.

— Они погибли… По моей вине… — прошептала она. — А все было так похоже на правду…

— Правды не существует, — резко бросил Фин. — Советую залечь на дно, теперь Темерси обязательно станет за вами охотиться. За мной, кстати, тоже. Отличный отпуск, мать его…

По обшивке корабля что-то ударило, но за пределами атмосферы «Ничто» уже не могло причинить вреда.

* * *

Скэнте Темерси редко задумывался о чем-либо помимо вечных завалов с отчетами или текущих проектов мерхианского ГКБ. Но когда задумывался, то понимал, что ему, в сущности, крупно повезло в жизни.

Мог ли он, выросший в сиротском приюте на непрестижном спутнике Мерхии, надеяться сделать такую карьеру? А потом возглавить ГКБ, едва разменяв четвертый десяток?

Скажи кто-то, что так будет, когда Скэнте поступил на первый курс академии — он бы только посмеялся. Злобно и невесело. И позже, когда уже после академии устроился в Государственное конструкторское бюро на самую неприметную должность, одним из рядовых операторов компьютерной обработки, тоже не поверил бы в собственное блестящее будущее. Хотя и мечтал о чем-то подобном, что греха таить… Но молча. И не питая особых надежд на взлет.

Теперь же, получив должность генерального конструктора Мерхианской империи… он мог только благодарить судьбу. И крамольно задумываться о везении и стечении обстоятельств. Крамольно — потому что на Мерхии отрицали такое понятие, как везение. Здесь признавалась только логика и закономерности. А вместо счастливых стечений обстоятельств — грамотный расчет.

В глубине души Скэнте не верил в счастливый случай. Но как еще можно было назвать возможность заниматься любимым делом? И получать за это деньги, и пользоваться весьма значительным авторитетом?

Сплетенные спирали здания ГКБ стали домом. Эрханс, столица, из мечты превратился в обыденность.

…Красное солнце уже скрылось за горизонтом. Второе, белый карлик, почти не давало тепла и только светило на краю фиолетово-серого неба подобно гигантскому фонарю. Некоторое время Скэнте бездумно разглядывал защитные купола, сквозь которые оно казалось чуть размытым. Затем отвернулся и решил, что от любимого дела тоже нужно иногда отдыхать.

Но отдыхать с пользой.

Рабочие группы пока справлялись и без его участия. Проект «Ничто» был благополучно сдан в эксплуатацию. Скэнте взял выходной… и в тот же вечер явился в ГКБ.

Дома все равно никто не ждал, а вот на рабочем компьютере хотелось испробовать еще одну затею, которая давно не давала ему покоя.

Идея возникла, когда он поближе познакомился с землянами-трансгуманоидами. С теми странными людьми, которые, не задумываясь о последствиях, методично превращали себя в полуроботов, имплантируя в организм все, что можно, от костей до компьютеров. Для Мерхии это было дикостью. Прибегнуть к имплантации значило расписаться в собственной глупости и беспомощности. Возможности мозга безграничны, верили мерхианцы, возможности организма тоже. Если кто-то считает себя глупее компьютера, то он не заслуживает никакого уважения.

Зато внимания, как решил Темерси, вполне заслуживают.

Компьютер-имплант имеет выход во всемирную сеть. Сеть распространяется и на Мерхию, и на многие другие планеты. А раз есть возможность связаться с сетью через подсоединенный к нейронам компьютер, то должна быть возможность и сделать наоборот. Проникнуть в этот компьютер. А заодно и в человеческий мозг. В мозг того глупого землянина, который в свое время не догадался о такой вероятности и не отказался от имплантации.

Конечно, не все было так просто. Любая информация извне, в том числе даже самые хитрые вирусы, расшифровывалась имплантами как сообщение. О ее поступлении обладатель импланта немедленно оповещался. Так что тайно внедрить постороннюю программу и попытаться с ее помощью повлиять на сознание было невозможно. Пока что.

Но только пока.

Скэнте занялся этим всерьез. А упрямства ему было не занимать. И любви к подобным хитростям тоже.

Отличное хобби. Когда есть свободное время, почему бы не поиграть с земными технологиями?

* * *

В нос ударила одуряющая вонь. Несс брезгливо скривилась, пробираясь под руку с Сереной по задворкам гигантского торжища, занявшего весь спутник. И еще раз гневно вопросила саму себя, сколько еще таких спутников, таких задворок цивилизации и таких немытых, грубых и тупых представителей всевозможных отсталых рас ей придется увидеть, прежде чем она наконец успокоится и сможет почувствовать себя в безопасности?

Их бегство было не бездумным, не паническим. Несмотря на хаотичные перемещения, у Несс имелся план. Появился он почти сразу после того, как она распрощалась с Финли Кайо на земной базе «Гелеон» и ступила на борт рейсового корабля, направлявшегося за пределы Солнечной системы.

Первое — изменить внешность. Благо трансгуманоидам сделать это было намного легче, чем консерваторам. С сетчаткой глаза, по которой вездесущие камеры наблюдения распознавали кого угодно, было сложнее: требовалась непростая операция. Несс решила пока ею пренебречь и просто прятать глаза. Авось не натолкнется на усовершенствованную камеру, которую такой уловкой невозможно сбить с толку.

Второе — связаться с подпольной компанией, занимавшейся решением подобного рода проблем…

Об этой компании она услышала от Серены всего несколько дней назад. Еще на «Гелеоне», только-только начиная осознавать масштабы неприятности, в которую вляпалась. Тогда Несс поразилась спокойствию подруги — та, казалось, совершенно не беспокоилась, что Темерси вычислит и уничтожит свидетелей своей аферы в считанные дни. А ведь она даже не могла изменить внешность без операции! Осторожно задав вопрос, Несс получила неожиданный ответ:

— Мой брат может нам помочь, Несси. Нет причины волноваться.

— И как же нам поможет твой брат? — Несс даже не сразу вспомнила, как его звали. Помнила только, что он покинул Терру-15 лет десять назад, и с тех пор о нем никто не слышал.

— Пару лет назад Джонни совершил преступление, — начала рассказывать Серена. — Вернее, не совсем преступление… В общем, он задел интересы одного магната из Атлантического Союза, на которого работал… Хотя ладно, не буду темнить. Он украл часть финансовой информации у этого типа и продал ее. Тип, естественно, открыл на него охоту. Так вот, с тех самых пор Джонни знает компанию, которая может устроить наше спасение. Таких, конечно, много, но с этой выгоднее всего иметь дело, денег у нас маловато.

— Банк! — вскинулась Несс. — Темерси мог уже добраться до моих денег!

— Не мог, успокойся! На это нужно время. Мы успеем раньше.

Несс прикрыла глаза и запросила свой банковский баланс. Имплант послушно развернул перед глазами клиентский интерфейс Атлантического банка. Кажется, все в порядке.

— А каким образом они организовывают это спасение? — поинтересовалась она, возвращаясь к действительности.

— Они называют это замещением. Подробнее нам объяснят на месте. Их офис находится на Тергаре…

— Где? Разве это не спутник-рынок?

— Правильно, рынок. Грязный, полулегальный, кишащий наркоманами, карманниками, роботами-вирусниками, которые маскируются под насекомых и незаметно подсоединяются к имплантам, чтобы качать данные о банковских счетах. Место, где современные технологии не мешают средневековым привычкам. А еще оно полностью свободно от полиции. Камеры давно отключены, полицейских роботов моментально разбирают на микросхемы… Понимаешь, о чем я?

Все-таки иногда Серена говорила ужасно пафосно. Несс невольно улыбнулась.

Но оказавшись на хваленом спутнике-рынке, она сразу забыла о веселье.

Камер — как стационарных, так и самых коварных летающих — здесь действительно не было. Зато все остальные описанные Сереной прелести имелись в избытке.

Лотки, ларьки, павильоны и мелкие ободранные домики-магазины занимали все свободное место. Местами к небу поднимались тонкие сваи, на которых были оборудованы ночлежки, рестораны или магазины. Кое-где возвышались остовы космических кораблей. Они служили импровизированными раскладками со всевозможными товарами. Пищевые концентраты соседствовали с просроченными топливными стержнями, а наркотические средства, заботливо упакованные по дозам, — с полудикими животными, отловленными где-то в лесах Эоситея. Вокруг Эоситея и вращался Тергар.

В роях жалящих насекомых-кровопийц невозможно было распознать электронных роботов. Оставалось только натянуть на голову капюшон и плотнее закутаться в плащ. И радоваться, что Темерси вряд ли контролировал хоть одного из них. Радиус их управления был крайне мал.

Вот и преимущества консерватизма… Серене хоть не приходится бояться ничего подобного.

Очередной остов корабля, на этот раз разрушенного только наполовину. В целой половине, скрытой от глаз сохранившимися стенками и перегородками, должен был располагаться «офис» неких мошенников, обещавших легкое спасение. Теперь, правда, в это верилось с трудом, но время отступать уже прошло.

— Итак, — главный в этой шайке выглядел неожиданно респектабельно. Одет, по крайней мере, был чисто, а не в высокохудожественные лохмотья, так популярные среди торговцев на Тергаре. — Схема простая. Вам меняют внешность, меняют имя, меняют документы, и вы занимаете место тех, кто жил этой жизнью до вас. Они занимают ваше.

— Им-то это зачем? — поразилась Серена.

— У всех свои причины. Но для большинства это шанс выбраться из нищеты. Деньги платите вы, а не они. Не ждите, что вам предложат занять место какой-то важной шишки. Вы перевоплотитесь в последних отбросов общества. Их преимущество только в том, что их никто не ищет, — заявил главарь. Иначе как главарем его было не назвать, несмотря на приличный вид.

Серена и Несс переглянулись. Меняться местами с отбросами общества? Может, лучше все-таки остаться собой и… и что? Всю жизнь трястись от страха за свою шкуру и выбирать для жизни самые заброшенные и нецивилизованные трущобы, где нет камер и никто никогда не слышал о Скэнте Темерси? Надеяться, что Темерси оставит их в покое, не стоило. Но и открыто он вряд ли стал бы искать.

Оставаясь собой, они рисковали однажды просто исчезнуть с лица Вселенной. Простая смена внешности и имени тоже не давала полной гарантии. Если бы Серена и Несс внезапно испарились, Темерси мог бы что-то заподозрить. А с «замещением» все обещало пройти гладко: беглые свидетели появляются то тут, то там, отвлекая внимание, а двое маргиналов тем временем потихоньку выбираются из нищеты и начинают новую жизнь. Для надежности Несс собиралась провернуть еще один ход. Приятного в нем было мало, но хуже не стало бы…

— А этот Темерси что, действительно так опасен? — вполголоса поинтересовался брат Серены. — Может, он уже о вас забыл. Какую опасность вы можете для него представлять?

— Ему не нужны свидетели его аферы, — отрезала Несс. — А у меня в импланте до сих пор лежат технические документы. То есть доказательства его причастности. О Серене Темерси, может, и забудет со временем. Мне рассчитывать не на что.

— Что вы там шепчетесь? — поинтересовался главарь. — Так, трансгуманоидом можем заняться прямо сегодня. Консерваторше придется подождать… У тебя кожа искусственная? — спросил он у Несс.

— Да.

— Отлично. С глазами будет сложнее, но в любом случае на все про все уйдет не больше дня. Плюс неделя реабилитации. Не беспокойся, операции мы делаем не здесь. Есть прикормленная клиника без камер.

— Прекрасно, — Несс вздохнула с облегчением. Перспектива менять внешность и сетчатку прямо здесь, на полуразваленном космическом корабле в условиях полной антисанитарии, всерьез ее беспокоила. Прикормленная клиника — это хорошо, это просто превосходно… А потом остаток денег на счету, вторая часть плана… и почти полная свобода. Если все выйдет, как она задумала, то удастся даже найти работу. Пусть малопрестижную, вроде оператора промышленных роботов, но это все же лучше, чем та судьба, от которой она бежала.

Надо же было так просчитаться и связаться тогда с Темерси!

Теперь Несс донесла бы на него земным властям в тот же день, когда он впервые вышел на связь. Теперь она не стала бы даже разбираться в этих выкладках, убеждающих, что вот этот и этот компонент превратят химическое оружие в средство массового очищения от крайних проявлений агрессии, и все, что требуется сделать, это установить мини-реактор и подключить его к уже имеющейся аппаратуре научного городка… Они были такими достоверными! А ее, Несс, всю жизнь воспитывали в стремлении приносить пользу человечеству…

Но теперь было уже поздно.

Распрощавшись с Сереной, она поднялась и последовала за помощником главаря.

* * *

Спустя неделю блондинка лет двадцати пяти со стильной прической стояла на центральной тергарской площади. Девушку, в которую перевоплотилась Несс, звали Энни. Она недавно вышла из тюрьмы. И тут же столкнулась с преследованиями своих бывших подельников. Те, судя по обрывкам информации, полученным на Тергаре, были ребятами жесткими и крайне мстительными. А Энни, отправляясь за решетку, успела открыть следствию глаза на многие из их правонарушений. Неудивительно, что теперь они горели желанием поквитаться.

Узнав об этом, Несс поморщилась: в результате обмена, кажется, получила как раз то, чего пыталась избежать. Но, во-первых, выбирать было уже поздно, а во-вторых, местные эоситеанские бандиты были явно предпочтительнее Темерси.

Несс не собиралась задерживаться ни на Эоситее, ни на Тергаре. Вторая часть ее плана заключалась в том, чтобы распрощаться с прошлым Энни. На этой площади должен был состояться прыжок в совершенно новую жизнь. Именно здесь каждую неделю проходил аукцион профессий.

Вернее, то, что называлось им.

На деле сюда свозили живой товар из всех окрестностей. Аукцион профессий по сути был банальным рынком рабов. В эпоху тотальной роботизации и автоматизации, впрочем, рабами интересовались весьма специфические покупатели. Молодые пришельцы разных рас нужны были им явно не для черной работы.

Но эта сторона рынка рабов Несс не волновала.

В другой части площади в такие дни собиралась более уважаемая публика: начинающие или почти разорившиеся предприниматели, владельцы мелких заводов или робопарков, которым требовалась дешевая рабочая сила — компьютерщики и операторы для программного обслуживания автоматизированных производств. На Тергаре они могли найти подходящего специалиста, который согласился бы на оплату в четверть от обычной. Взамен новые хозяева не задавали вопросов и с пониманием относились к таким небольшим странностям сотрудников, как неприязнь к камерам и следящим панелям или нежелание снимать отражающие очки.

Несс уже придумала новое имя. Документов здесь не спрашивали.

Под этим именем ее внесут в реестр обслуживающего персонала, и Темерси потеряет след. План казался идеальным. По крайней мере, Несс не видела в нем очевидных прорех.

Хорошо, если планета, где придется работать, окажется в отдалении и от Мерхии, и от Эоситея. Но даже если нет — все равно преследованиям конец.

Новый работодатель, пожилой мужчина, выглядел потерянно, точно не знал, как здесь оказался. Он прибыл с Земли, из Атлантического Союза. Он указал Несс на свой корабль, втиснутый на нижний ярус стоянки, а сам остался на площади, чтобы поговорить еще с одним соискателем.

У стоянки Несс остановилась, пропуская пеструю толпу пернатых залайтов. Пернатые полугуманоиды прошуршали мимо. Они-то кому здесь понадобились в качестве рабов? Или это не рабы, а обычная компания покупателей? А впрочем, не имеет значения.

Если сейчас получится покинуть Тергар, это свобода.

Свобода!

В следующий момент все окружающее мгновенно и без предупреждения погрузилось во тьму. Несс больше ничего не успела подумать.

* * *

Скэнте Темерси подхватил на руки бесчувственное тело и аккуратно выдернул из шеи Несс перепрограммированного шпионского робота. Заставить его отключить мозг оказалось совсем несложно. Обычное снотворное было бы слишком скучным… А к тому времени, как Скэнте настиг Несс, им уже овладел ощутимый азарт. Бывшая союзница оказалась изворотливой и ловкой, и он в жизни не выследил бы ее настоящую, если бы не компьютер-имплант в ее мозгу.

Удобно. И для нее, и для любого, у кого хватит ума тоже воспользоваться преимуществами имплантов.

Скэнте успел запомнить ее код. И когда потребовалось испытать на ком-нибудь разработку, сразу подумал именно о Несс. Все равно он уже начал разыскивать ее по своим каналам. Она была слишком опасным свидетелем, чтобы дать ей уйти после испытаний технологии «Ничто».

— Нет, не стоит сразу тебя убивать, — шепнул Темерси, всматриваясь в незнакомое лицо. Несс изменилась до неузнаваемости — что-что, а это никогда не было проблемой. — Будешь моим экспериментом. Его объектом и его сутью…

Он легко зашагал к своему кораблю, с которого уже несколько дней отслеживал пойманный сигнал компьютера Несс, дожидаясь, пока она выйдет из клиники. Вошел в центр управления, пинком активировал мебель-трансформер, заставив кубообразный предмет раскрыться в виде небольшого дивана, и осторожно положил на него беглянку. Потом почти ласково провел ладонью по ее лбу.

— Кого же мне из тебя сделать?..

Он отошел к компьютерной панели. В воздухе развернулся голографический интерфейс, но Темерси резким взмахом руки перенес его на сенсорную плоскость. Его раздражали зависшие в воздухе облака. На плоскости все было намного удобнее. Хотя большинство потребителей с этим едва ли согласились бы.

«Подключение завершено».

Окно для программного кода. Что же с тобой сделать, Несс? Запустить самоуничтожение? Стереть память? Перепрограммировать, сделав своим союзником? Компьютер слишком крепко связан с нейронами в твоем мозгу, чтобы эти попытки провалились…

«Обрабатывается…»

Так как?

«Подтвердить».