Пробуждение Зверя (гет)

Твой новый мир, ты верил в него,

Обрекая на гибель врагов.

Твой новый мир, твой храм на крови -

Он всегда будет только твоим...

Завершилось путешествие самым неожиданным образом: когда светило начало понемногу клониться к горизонту, мотор габаритного, кажущегося несокрушимым авто вдруг начал чихать, давать сбои, а чуть погодя — и вовсе заглох, выбросив из-под капота большое облако пара, напоминающего дым.

— Мы горим? — невольно вырвалось у Элми.

Удостоив ее лишь короткого взгляда и брошенного сквозь зубы "Нет!", Шредер выбрался из кабины. Вскарабкавшись по ступице мощного колеса, он открыл крышку переднего капота. Элми настороженно наблюдала за ним, пытаясь понять, чем занят ее попутчик. Похоже, пытается наладить сломавшуюся машину. И, если судить по выражению лица и приглушенным ругательствам, это ему не удалось.

— Что-то случилось? — робко спросила она.

— Случилось, — раздраженно отозвался тот, с силой захлопывая крышку капота и спрыгивая на песок. — Система охлаждения ни к черту не годится, а обычную воду эта жестянка... — Шредер зло пнул колесо, -... потреблять не желает.

Он извлек из-за пазухи передатчик и хмуро огляделся, гадая, как описать окружающую местность тупым мутантам, чтобы те не проплутали в поисках господина до утра. Хотя он и пересек эту пустыню N-ное количество лет назад, в такую глушь забираться определенно не приходилось. Очевидно, убийственный газ, обративший в прах и пепел лесные дебри, здесь терял свою разрушительную силу, постепенно растворяясь в воздухе. Во всяком случае, обугленный бурелом и нагромождения валунов попадались здесь намного чаще, чем во время всего пути. Они образовывали завалы много выше человеческого роста, и приходилось не раз петлять, объезжая неожиданно возникшее препятствие. "И потерять верное направление", — добавил внутренний голос, но Шредер отмахнулся от несвоевременных, показавшихся унизительными мыслей. Чтобы он, великий император, заблудился на просторах своей империи? Да никогда!

Впрочем, описание этого всеми богами проклятого места не потребовалось по вполне банальной причине: передатчик выдавал те же звуки, что и треклятое радио совсем недавно, не улавливая нужную волну. В чем причина, Саки понять так и не смог. С трудом удержавшись, чтобы не отшвырнуть бесполезную вещицу о ближайший валун, ниндзя спрятал ее обратно за пазуху и, подняв голову, обратился к вопросительно смотревшей на него Элми:

— Все, приехали. Можешь спускаться. Дальше эта колымага нас не повезет.

— Мы пойдем пешком? — удивленно переспросила та, наконец спустившись вниз.

— Было бы куда, — буркнул Шредер, широким жестом обводя дикие и безжизненные окрестности. — Да и солнце скоро сядет, — он кивнул на небо, понемногу окрашивающееся в оранжевые и багряные тона. — Придется заночевать здесь.

— Здесь? — Элми с нескрываемым страхом огляделась. — Но... ты говорил, что здесь опасно оставаться на ночь...

— Говорил, — согласно кивнул Саки. — И еще раз скажу: с обитателями этого дружелюбного местечка лучше на узкой дорожке не встречаться, а уж тем более, в темноте.

— Здесь водятся хищники? Волки или тигры? — переспросила Элми, еще раз испуганно оглядываясь и почти наверняка за каждой грудой валежника ожидая увидеть по волку.

— Бери выше, — усмехнулся Шредер. — Таких тварей только в кошмарных снах и встретишь. Да еще здесь...

— А может, нам лучше остаться там, наверху? Может, там они нас не достанут? — Элми указала на кабину внедорожника, показавшуюся ей надежным укрытием. Наедине с ним... Она невольно вздрогнула, но про себя решила, что такое сомнительное соседство все же лучше, чем с неизвестными и почти наверняка плотоядными тварями.

Такая мысль посещала и Саки, но по размышлении была отвергнута. Какую высоту стоит считать недосягаемой для здешних мутантов, в которых переродились уцелевшие после химической атаки обитатели лесных дебрей, он не знал и совсем не желал проверять на собственном опыте. Тем более, в тесном пространстве кабины, где не развернуться толком, чтобы отбить возможную атаку. А кроме того, в открытом салоне холодной ночью девчонка почти наверняка замерзнет. Он мельком взглянул на Элми. И сейчас у нее зуб на зуб не попадает: то ли от холода, то ли от страха.

— Еще как достанут, — хмуро отозвался Шредер, складывая найденные в бардачке топорик, покрывало, на котором проходил импровизированный пикник, и прочие необходимые мелочи в сумку и спускаясь вниз. — Эти твари нас откуда угодно достанут.

— Их остановит только одно, — он извлек из-за пояса бластер и поднял над головой. — Огонь. Дикие звери боятся огня, поэтому нам надо собрать побольше веток и сучьев, чтобы развести костер. Надеюсь, эта дрянь еще способна гореть, — добавил он вполголоса, чтобы не пугать еще больше впечатлительную спутницу.

В этот момент Саки в очередной раз мысленно проклял свою торопливость, из-за которой ему, повелителю этих краев, придется выполнять работу, более подходящую для зомби-солдат или глупых мутантов: собирать хворост для растопки, подобно простому крестьянину. Впрочем, не ему одному, а еще одной неженке королевских кровей. Статус — ничто, когда на кон поставлена жизнь.

— Так, ты пойдешь туда, — Шредер указал в сторону зажатого меж валунами бревна, остатки ветвей которого кривыми крючьями торчали в разные стороны. — Наломаешь мелких веток для растопки. Я же постараюсь добыть что-нибудь покрупнее.

— Ветки?! — переспросила Элми, на этот раз почти возмущенно, — Мне, принцессе, — и собирать какие-то сучья. Да я...

— Если хочешь выжить, наломаешь, — перебил ее Шредер. — Предпочитаешь стать кормом для хищников — тоже твое право...

С этими словами он развернулся и направился в противоположную от заданного Элми направления сторону. Но не успел приблизиться к облюбованному месту, как слуха его коснулся испуганный возглас. Стремительно обернувшись, ниндзя успел заметить, как Элми, также не дошедшая до назначенного ей места, вдруг резко повалилась на землю, словно от удара под колени. И, не раздумывая о причинах такого странного поведения, бросился в ту сторону.

Уже за пару метров до Элми Саки понял, что причиной падения стала вовсе не неуклюжесть его спутницы, как показалось ему в первый момент, а искусно замаскированная под кучей валежника яма. Элми неосторожно приблизилась к этой куче, наступив на край где-то за метра полтора от нее, почти незаметный под ветвями, касавшимися в этом месте песка... который тут же с сухим шуршанием посыпался куда-то под завал, увлекая за собой случайную жертву. Та пыталась подняться, уцепиться за что-нибудь, но тщетно: хрупкие ветки ломались в пальцах, лишь до крови расцарапывая нежные руки. Песок медленно, но неумолимо увлекал девушку под завал, и что ожидало там, Саки не хотел даже думать.

Положение было почти безвыходным... но все же почти. Бросившись наземь рядом с бревном, куда он отправил девчонку (и до которого она не дошла всего несколько шагов), Шредер с размаху вонзил топорик в ствол. Размышлять о том, выдержит ли двойной вес почти наверняка трухлявое бревно, было некогда, — как и думать о чем-либо еще. Элми почти поравнялась с коварной насыпью, и счет шел уже на секунды. Изо всех сил сжав рукоять топорика, Саки вытянул руки в стороны насколько можно шире — и свободной ладонью все же дотянулся до девушки. И та уцепилась за протянутую руку помощи с неожиданной для столь хрупкого существа силой. Опора зловеще хрустнула, но выдержала... пока...

Медленно, стараясь не делать резких движений, Шредер перехватил ладонью запястье и, напрягая мускулы, подтянулся, понемногу вытаскивая девушку из ловушки.

— Не дергайся! — почти прохрипел он. — Сейчас...

По правде, он не сильно надеялся на здравомыслие Элми, но та лишь молча кивнула и не проронила ни звука, не отрывая от него пристального взгляда расширенных от ужаса глаз до тех пор, пока не оказалась на относительно твердой поверхности.

Когда опасность миновала, Шредер медленно, с трудом разжал судорожно сведенные на рукояти топорика пальцы и несколько раз согнул-разогнул их, возвращая подвижность. Элми бессильно растянулась на песке, тяжело дыша и, видимо, еще до конца не веря в спасение. Через несколько секунд приподнялась, с видимым усилием оттолкнувшись от земли, и дрожащими руками отряхнула лицо от песка, безуспешно пытаясь пригладить. растрепавшиеся волосы. Хотела было что-то сказать, — но в этот момент Шредер неожиданно рывком оттолкнул ее в сторону с такой силой, что девушка буквально перекувыркнулась через голову и уткнулась лицом в песок. И тут же сам сорвался с места, в сумасшедшем прыжке преодолев расстояние до нее. Как раз вовремя: спасительное бревно рухнуло на то самое место, где они только что находились, а за ним и несколько валунов, поднявших облако пыли.

Шредер помолчал, с подозрением осматривая место падения камней, затем снова оглянулся в сторону осыпи, понемногу прекращавшей движение. Что-то слишком много невыгодных случайностей для одного места. Больше похоже на...

— Что... это... было? — с трудом отдышавшись, спросила его Элми.

— Чья-то неудачная шутка, — Шредер недобро усмехнулся, и усмешка эта больше напоминала оскал. — И скоро этот "кто-то" узнает, насколько неудачная.

Тут он резко повернулся к девушке, и пристальный тяжелый взгляд заставил ее невольно съежиться, словно желая стать меньше. — Какого черта ты вообще туда потащилась? Я куда тебя послал?

— Там... с-сучьев больше, — запинаясь, пробормотала Элми, снова косясь на опасное место.

— Сучьев, — передразнил ее ниндзя. — Тебе еще повезло, что я успел вовремя, иначе эти сучья стали бы замечательным надгробным памятником одной глупой упрямой девчонке.

— С... спасибо, — Элми неуверенно поднялась, обреченно огляделась по сторонам. После пережитого страха не хотелось вообще сдвигаться с места, но сказать об этом она не посмела. И уже сделала шаг в выбранном направлении...

— Ну уж нет! — перехватив ее руку, Шредер одним движением поднялся с земли и рывком развернул попутчицу в сторону стоящей поодаль машины. — Хватит на сегодня приключений. Сам управлюсь. А ты давай назад, на место. Пока еще куда-нибудь не влипла.

* * *

Спустя каких-нибудь полчаса оба сидели возле средних размеров кучи поломанных обугленных веток. За спиной темной глыбой закрывала небо неподвижная машина, а впереди широким полукольцом раскинулась невысокая насыпь из тех же сучьев. Огонь до наступления темноты ниндзя решил не разжигать, чтобы не тратить зря с таким трудом добытое топливо, запасы которого к тому же были не безграничными. Ни один из невольных попутчиков не произносил ни слова, с каким-то тоскливым чувством наблюдая, как светило мало-помалу скрывается за нагромождением бурелома и камней.

— А их точно удержит этот заслон? — Элми еще раз с сомнением осмотрела насыпь, которая должна была защитить их жизни, и та показалась девушке жидкой.

— Должен, — Шредер ударил себя кулаком по колену, — по крайней мере, пока не прогорит дотла.

— А... когда прогорит, — голос девушки дрогнул, — что делать тогда?

— Для тебя как раз-таки есть один выход, — Шредер нашарил у себя за спиной бластер. — Возьми и приложи к груди.

— А затем? — сердце пропустило удар в смутном ожидании чего-то страшного.

— А потом нажмешь на эту кнопку, — с убийственным спокойствием продолжил он, глядя в расширенные от ужаса глаза девушки и указывая на кнопку, с помощью которой он не так давно демонстрировал Элми, как разжечь огонь. И уточнил. — Так быстрее...

Какое-то время та потрясенно молчала, подавленная такой невеселой перспективой, затем ее посетила неожиданная мысль:

— А ты? Ты сделаешь так же, после меня?

— Ну уж нет! Ни в коем случае. У меня найдется кое-что получше, — Шредер взвесил на ладони дроворубный топорик, пару раз взмахнул им для пробы, со свистом рассекая воздух. — Конечно, паршивое оружие против этих монстров, но лучше что-то, чем ничего.

— Этим я угощу их, — пояснил он, проводя пальцем по острому лезвию, затем с силой всадил в толстый обломок бревна, — чтобы ты, — ниндзя оглянулся на обомлевшую принцессу, и глаза его странно сверкнули, — успела осуществить свое давнишнее желание.

Элми недоуменно моргнула. Желание? Тягостные воспоминания недавнего прошлого отступили на задний план перед насущной необходимостью борьбы за жизнь, и она даже не поняла сразу, о чем он толкует.

— Но ведь это бессмысленно! Тебе не отогнать их этим жалким оружием, если они действительно так ужасны, и в итоге тебя просто сожрут — воскликнула Элми, в волнении прижимая руки к щекам. Такая перспектива заставила ее содрогнуться в ужасе. У нее не было причин сочувствовать своему мучителю, но такой смерти Элми не пожелала бы даже ему. И она робко добавила, — Может быть, лучше сразу...

— Нет! — Шредер резко обернулся, и девушка вздрогнула от пылавшего во взгляде пламени. — Этот выход для слабых, телом и духом, к которым я себя не отношу... и не стану, покуда жив. Сильный борется до последнего...

Он рывком освободил топорик, на мгновение развернув руку тыльной стороной к Элми. И тут ей бросился в глаза неожиданный след на ней: два старых, неровно заживших шрама, пересекающих руку в районе запястья. Элми удивленно подняла брови, а затем... вспомнила. Вспомнила, что может быть причиной таких ран. Когда-то давно отец рассказывал ей о наследнице соседнего королевства, пытавшейся убить себя, перерезав вены, дабы избежать ненавистного замужества. Глупышку спасли, но след — уродливые шрамы на обеих руках — остался на всю жизнь.

Элми прищурилась, на этот раз презрительно. Выбор сильного, значит?.. Кого он пытается обмануть?

Шредер хотел добавить что-то еще, но замолчал, пристально вглядываясь в лицо девушки. Та поспешно стерла с него презрительную гримасу, но слишком поздно, чтобы она осталась незамеченной. Проследив направление взгляда, он без труда понял, что именно ее вызвало.

— Это совсем не то, о чем ты подумала, — хмуро, с долей вызова произнес Саки. И не дождавшись ответа, закончил гневно. — Да что ты вообще, глупая избалованная девчонка, можешь понимать?!.

— Многое, — Элми набралась смелости и выдержала тяжелый взгляд, хотя душа буквально ушла в пятки. — Например, откуда могут браться такие раны...

— И для чего может послужить исторгнутая из них кровь? — с сарказмом поинтересовался он и, не дав ей ответить, добавил. — Она может не только прервать, но и продлить жизнь. Тому, кому она нужнее.

В глазах девушки светилось сомнение. Мало верилось, чтобы подобные вещи всерьез мог произносить захватчик, тиран и убийца, человек, ставящий себя и свои желания превыше всего и вся. Шредер и самоотверженная помощь — эти понятия несовместимы, как огонь и лед, но... разве сегодня он не спас ее из ловушки, рискуя своей собственной жизнью?

— Кровь может продлить жизнь? — недоверчиво, но с долей интереса спросила она. — Но как?..

Шредер ответил не сразу, глядя неподвижным взглядом куда-то за линию горизонта. Что он там видел? События из далекого прошлого, намертво впечатавшиеся в память. Такую же безжизненную каменистую местность, и двоих молодых воинов, скрывающихся от погони. Почти такое же безнадежное положение, как и сегодня, когда из двух смертей приходится выбирать наиболее предпочтительную. Один из них ранен и ослаблен, и потому они не могут покинуть ущелья, укрытия, ставшей смертельной ловушкой, каменного мешка, где они обречены умереть от голода. Слабость тела и духа одного — и мрачная решимость второго, кровью из собственных вен поддерживающего жизнь в напарнике до тех пор, пока тот не оказывается способен сдвинуться с места и хотя бы ползком приближаться к возможному спасению. С трудом верится, что этим спасителем мог оказаться ее мучитель, и все же...

— Он тоже просил о смерти, — с этими словами Саки повернулся и буквально пригвоздил взглядом девушку к месту. — Тоже не верил в спасение. Я считал иначе...

Больше он ничего не добавил.