Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Однажды утром Мерисса прибежала к Логону в страхе.

— Там в саду… — она дрожала, кашляла и не могла говорить.

Логон приобнял её за плечи, попытался успокоить.

— Ну, не бойся. Что, что в саду?

— Там что-то странное, — пролепетала Мерисса. — Я его боюсь… Какое-то такое… вот, — она неопределённо поводила в воздухе руками, — и на земле…

— Оно на тебя напало? — уточнил Логон с опаской. Вообще-то в самом деле в сад могло забрести что угодно. Вплоть до чудища из Золотого леса. Ну а может быть, змея какая-нибудь.

— Нет, но оно ко мне попыталось подойти… — Мерисса дрожала крупной дрожью. Добиться от неё чего-нибудь более вразумительного не удалось.

— Оно не разговаривало?

— Нет.

Логон подумал и решил позвать Рохана и сходить вдвоём на проверку. Мерисса вообще-то могла испугаться даже сухой ветки, если она слишком громко прошелестела, но осторожность не помешает.

В саду было тихо и спокойно, никого не было видно.

— Мерисса, а оно большое?

— Большое, — прошептала Мерисса. — Но оно на земле было.

Рохан и Логон переглянулись. Что такое может быть «на земле» и большое?

— Это змея?

— Нет.

Рохан только плечами пожал в недоумении. Прошли через весь сад, вышли на огород. Там тоже было пусто. Только ветерок гулял между пышными грядками.

— Насколько оно большое?

— Вот как… — Мерисса заоглядывалась, — ну как… больше меня.

Рохан снова переглянулся с Логоном. Странная какая-то ситуация.

— А от земли оно насколько поднималось? Какой высоты?

— Нет, нет, оно просто было на земле, — объяснила Мерисса, хватаясь за локоть Логона. Рохан снова удивлённо пожал плечами и пошёл между грядками, как вдруг Мерисса взвизгнула и подпрыгнула на месте.

— Вот оно!

Логон уставился на землю. Он ничего не мог понять. На земле ничего не было, вообще ничего. Тем более — чего-то большого. Рохан быстрым шагом возвращался к ним, внимательно глядя себе под ноги, и вдруг остановился, воскликнув:

— Тень!

— Что? — ошеломлённо переспросил Логон.

— Тень, — повторил Рохан. Мерисса застыла на месте, вцепившись в Логона обеими руками. — И очень странная тень, — задумчиво проговорил Рохан, наклоняясь. — Это не человек. На лошадь похоже.

Тень задвигалась, и теперь наконец и Логон разглядел на дорожке между грядками то, что так испугало Мериссу. На земле действительно отражалась тень лошади. Судя по всему, крупной лошади, и это при том, что самой лошади нигде поблизости не было.

А Мерисса никогда лошадей не видела. Собственно, и самостоятельных теней тоже. Зато насмотрелась на всяких чудищ, пока жила в Подземном царстве, и приняла странную тень за одно из них.

— Из Пустоши Теней сбежала, что ли? — задумчиво спросил в воздух Рохан. — Не знаю, есть ли там лошади…

Тень лошади задёргала головой, и Рохану внезапно послышалось тихое ржание. Очень тихое. Ну, а чего ждать от тени?

— Так ты разговариваешь? — не удержался от вопроса он. Тень снова задёргала головой и еле слышно заржала.

— Ещё непонятнее, — развёл руками Рохан, глядя на Логона и перепуганную Мериссу. — Логон, пойди-ка к Виллине. Расскажи ей, а мы тут пока попробуем договориться с этой… с этим… — Рохан махнул рукой.

Виллина про странную тень лошади знала не больше Логона. И объяснить тоже ничего не могла. Откуда взялась и зачем, почему она не разговаривает, — всё это так и осталось тайной. Рохан в попытке разговора тоже ничего не добился. Тень лошади не очень-то понимала человеческую речь.

— Может, она из Большого мира? — высказал догадку Рохан, но Логон только рукой махнул.

— Думаешь, в Большом мире тени тоже отдельно от лошадей гуляют?

К полудню о тени лошади знал весь дворец. Тень вела себя смирно. Гуляла по огороду и саду, заглянула и в парк. Есть не просила, не шумела и не мешала никому. Не обижалась, когда на неё наступали (похоже, просто не чувствовала этого). Логон несколько раз пытался нащупать что-нибудь в воздухе рядом с этой тенью — ему было как-то непривычно видеть тень, гуляющую саму по себе, без объёмного осязаемого объекта. Его даже меньше смущало то, что тень лошади не разговаривает.

Аларма в это время во дворце не было — он с Кустаром и Пеняром ушёл помогать на постройку дома переселенцев вместо Рохана, который «взял выходной». Так что он о тени лошади узнал только поздно вечером.

— Ходит за нами и молчит, — закончил рассказ Логон.

Аларм задумался.

— Так это же, наверное, конь Джердан, который из Большого мира вместе с Элли пришёл! — внезапно вспомнил он. — Он не умеет разговаривать.

— А как же он в тень превратился? — удивился Логон.

— Он путешествовал с Тёмным отрядом. Когда они явились в Город Теней, мы уже были на озере Снов, совсем близко от Красного озера. Поэтому король Теней заколдовал всех членов отряда, превратил их всех в тени, кроме Эльга. Эльг должен был их перенести — он ведь летит быстро, — но когда они превращались обратно, с Джерданом что-то не получилось, — вспоминал Аларм рассказы бывших членов Тёмного отряда. — Видимо, с тех пор он и бродит по стране.

— Так уже сколько времени прошло! — ещё больше изумился Логон.

— Вот, значит, столько и бродит. Может быть, ищет, кто бы мог ему помочь.

— А Виллина может? — с надеждой спросил Логон. И с уверенностью — чтобы Виллина чего-нибудь да не могла?

Но Аларм с сомнением покачал головой.

— Я не знаю.

Он встречался с Виллиной чаще других и видел, как с каждым днём слабеет волшебница. И от этого становилось страшно. Может, она и проживёт ещё десяток лет, чтобы достойно подготовить Энни к власти над страной… но магические силы её оставляют.

Да и думать о том, что Виллины когда-нибудь не будет — страшно.

В начале мая у Элли был день рождения, который она постаралась отметить так, чтобы об этом не узнал весь город — в очень узком кругу. Энни и Стелла были приглашены и целый день провели в Изумрудном дворце, а поздно вечером вернулись в Розовый. Постаравшись, опять-таки, всё это не афишировать. Энни втайне рассчитывала, что Элли на этот праздник пригласит и Аларма тоже, и была разочарована, узнав, что в круг «ближайших друзей» Элли он не вошёл.

— Почему? — с недоумением протянула Энни.

Элли вздохнула.

— Прости. Я как-то просто не подумала, что тебе так хочется его увидеть.

— Да не в этом дело, — буркнула Энни, смутившись. — Я думала, ты с ним всё-таки дружишь.

— Дружу… Но если бы я его пригласила, он бы опять потом расстроился, — печально объяснила Элли. — Он же должен понимать, что я не могу ему ответить тем, чего он ждёт. А я каждый раз вижу, что он всё надеется и надеется. Уж лучше пусть видит меня как можно реже.

— Бесчувственная ты, — заявила Энни.

Элли грустно улыбнулась.

— Ну, не такая уж, ты ведь знаешь. Просто… просто я не могу.

И в Розовый дворец Энни возвращалась с грустью. Праздник был милым, очень домашним и семейным (намного скромнее даже, чем тот, который устроила для себя Энни в прошлом году)… Но всё-таки чего-то Энни не могла понять.

Стелла дождалась ответа, открыла дверь и вошла. Энни сидела на кровати и играла со своим котёнком — вернее, воспитывала его и учила чему-то. Котята в Волшебной стране взрослеют так же, как и в Большом мире, только они ещё и разумные — и Эврика уже потихоньку понимал человеческую речь и сам начинал что-то лепетать тоненьким голоском, больше похожим на мышиный, чем на кошачий.

— Тебе письмо от Виллины, я решила сразу отдать, — Стелла протянула Энни сложенный листок бумаги. Девочка с готовностью схватила его и тут же помрачнела.

— Что, она уже меня зовёт возвращаться?

— Думаю, нет, — улыбнулась Стелла. — Мне она об этом ничего не сказала.

Она ушла обратно к себе, дочитывая своё письмо — тоже от Виллины. Волшебница отвечала на вопросы куда подробнее, чем прежде Энни — и ответы совершенно не совпадали с ответами девочки. Энни постоянно скрытничала, увиливала и не хотела говорить «о личном», Виллина же спокойно и бесстрастно излагала взгляд со стороны — который на самом деле проникал намного глубже, чем это казалось самим участникам действий. Стелла читала и только улыбалась удивлённо, качая головой, и чем дальше, тем удивлялась больше.

«Значит, ничего не было? — усмехалась она про себя. — О нет, девочка, ты упорно пытаешься принять нежелаемое за действительное. Странно, но факт».

«Здравствуй, дорогая Энни, — писала Виллина. — Надеюсь, тебе нравится в Розовом дворце, есть чем заняться и с кем дружить, и думаю, ты там тоже приобретёшь для себя немало полезных навыков. Так что не переживай из-за того, что задерживаешься там надолго.

Без тебя мы, конечно, не будем принимать новых жителей из Подземной страны, хотя две семьи уже готовы и ждут нашего прямого приглашения. Но я попросила принцессу Лангу подождать, пока ты не разберёшься со своим заклятием — и она согласилась с тем, что для тебя это важно. Так что торопить я тебя не буду — и Стеллу тоже.

Что же касается новостей, то могу заметить, что в доме наших новых поселенцев уже возводятся стены. Ещё пару месяцев — и семья Анторио сможет перейти жить туда. Кроме Мериссы — она, судя по всему, хотела бы остаться с нами, во дворце.

У нас появилась «тень лошади», как её называют ребята — но Аларм рассказал, что этого коня зовут Джердан (думаю, ты знаешь его историю). Уточни у Элли при встрече или в письме — нет ли у неё заклинания, которое было бы способно превратить Джердана обратно в живого коня. Я такого, к сожалению, не знала. Если же Элли ему поможет, то Джердан может остаться с нами.

Аларм тебя ждёт. Когда ты вернёшься, хочу предложить вам обоим интересное путешествие с особым поручением. Но не буду тебя торопить — и Стеллу тоже. Главное тебе сейчас — разобраться в себе. И ничего не бойся! Верь себе и своему сердцу, и главное — надейся на лучшее. Удачи тебе!

Виллина».

— Аларм меня ждёт, — недоверчиво хмыкнула Энни, складывая письмо. — Да уж как же. Виллине просто так хочется, чтобы мы не ссорились, — вздохнула она, доверительно обращаясь к котёнку. Тот пискляво мяукнул в ответ и протянул царапучую лапку. Учиться втягивать когти тоже надо.

Аларм вышел из дворца, рассеянно глядя по сторонам. Сегодня у него намечался свободный день. Захватив книгу, он собирался отправиться на Эннины качели — там было тихо, светло, тепло и удобно сидеть. Читаешь и раскачиваешься потихоньку.

Спустившись со ступенек, он бросил взгляд в сторону и застыл на месте. На парковой дорожке, полусидя на земле, склонилась Энни над «тенью лошади». Рядом стояли Логон (конечно же, неразлучный с Мериссой) и Рохан с серьёзными лицами. Аларм бросился было вперёд, но затормозил через два шага. «Энни» поднялась во весь рост, и сердце у него упало. Это была не Энни, а Элли.

Он спутал их, пожалуй, второй раз в жизни (первый раз был, когда он увидел Энни впервые и принял за старшую сестру). Спутал, хотя уж кто-кто, а он знал каждую мельчайшую деталь различия в их облике, даже издали.

Просто Элли наклонилась. А теперь встала и что-то объясняла Рохану. Нет, всё-таки спутать эту взрослую и красивую девушку с её сестрёнкой-воробышком мог только слепой — хотя бы потому, что у Энни более короткие волосы, и она никогда не носила таких платьев. Аларм просто принял желаемое за действительное.

Тем временем Элли заметила его и приветственно кивнула. Ничего не оставалось, как подойти.

— Рад приветствовать вас, королева, — вежливо улыбнулся Аларм, в свою очередь приветствовав юную фею кивком головы. — Что вас привело к нам так неожиданно?

Элли так же вежливо улыбнулась.

— Я пытаюсь помочь Джердану. Но, к сожалению, пока ничего не получается.

Её тон был менее церемонным, чем тон Аларма. А у него просто по-другому не выходило. Если бы тут была Энни, то он бы, конечно, реагировал иначе. Свободнее и проще. Видеть же эту приветливую (и не более) улыбку на таком знакомом лице — лице, похожем на Энни! — было трудно. Если бы Элли хоть раз улыбнулась ему так, как улыбалась Энни… Но она этого не сделает.

Поэтому он вынужден держать дистанцию в общении. Она королева, а он мальчишка.

— Но есть какая-нибудь надежда? — поинтересовался Аларм, возвращаясь мыслями к Джердану.

Элли кивнула.

— Я думаю, есть. Но вряд ли я смогу это осуществить. Видите ли, — она объясняла уже всем четверым слушателям, — Джердан — не просто конь, превращённый в тень, сейчас это действительно его самостоятельная тень, оставшаяся без тела. А тела просто нигде нет. И, так как здесь действовала не магия Торна, я ничем помочь не могу — хотя и пытаюсь, поверьте. — Элли действительно выглядела очень огорчённой. — Но Джердана заколдовали в городе Теней.

— Почему же колдовство не рассеялось, когда города Теней и его короля не стало? — спросил Аларм не без внутренней неприязни — не к Элли, конечно, а к городу Теней.

Элли посмотрела на него.

— Тень вряд ли можно похоронить под обломками зданий, — мягко сказала она.

Если бы сейчас это сказала Энни, то Аларм бы, скорее всего, обиделся и возмутился — не думай, мол, что ты одна тут такая умная. Он тоже прекрасно всё понимал и сам видел эти тени. Но ведь город не просто пал в руинах — он окончательно перестал служить оплотом Тьмы в Жёлтой стране. Теперь там пустырь, заваленный камнями. И принцесса Ланга говорила, что там даже выхода на поверхность из Подземной страны не сохранилось. Светлая магия Элли, помноженная на её же гнев, страх и стремление защитить себя и друзей, там слишком много разнесла.

В общем, никакой тёмной магии там уже не осталось. Хотя место и странное, да.

— Возможно, стоит рассказать об этом случае Ланге, — продолжила Элли после некоторой паузы, глядя на непроницаемое лицо Аларма. — Ведь и Сагарот тоже, по-видимому, пользовался магией Пакира. Ланга должна об этом знать и, наверное, чем-то поможет. Я объясню всё Виллине, — закончила она и повернулась к входу во дворец.

Аларм пропустил её, не зная, что делать и как дальше реагировать на её присутствие. Вежливо попрощаться? Проводить к Виллине? Пригласить на прогулку? Завязать светскую беседу? Такие неожиданные, будничные деловые визиты напрягали его ещё больше, чем организованные приёмы гостей. Хотя, и те и другие случались от силы два-три раза в год.

Так он и простоял всё то время, пока Элли не скрылась во дворце. И бессмысленно смотрел на входную дверь, когда она уже закрылась. Очнулся только, когда его поддел Рохан:

— Ну и где твоё желание завоевать всеми способами её сердце?

— Толку с моего желания, — буркнул Аларм. Поудобнее подхватил книгу и пошёл к качелям. Вслед ему донёсся голос Рохана:

— И правильно. Энни тебе больше подходит, хотя бы потому, что не волшебница.

Аларм обернулся, свирепо нахмурившись, но Рохан только захохотал и ушёл вместе с Логоном.

Энни проскользнула в дверь тронного зала. Фрейлины и гвардейцы из дворцовой охраны сказали, что правительница находится именно здесь и желает побыть одна, но девочку пропустили.

Стелла действительно сидела одна в огромном зале и смотрела в магическое зеркало. Смотрела, не прикасаясь к нему, с задумчивостью и печалью на лице. И, похоже, уже давно сидела в одной позе.

— Проходи, Энни, — только и сказала она на тихий-тихий скрип двери.

Энни нерешительно подошла. Может, и правда не стоило мешать волшебнице? Но Стелла кивнула ей, и девочка решила пока не уходить. Осторожно устроилась в кресле поодаль от трона и решила подождать, пока Стелла закончит свои дела, но та позвала её:

— Хочешь посмотреть?

Энни ощутила любопытство и подошла к зеркалу.

В зеркале яркими сине-голубыми красками мелькали картинки сельского праздника. По цвету нарядов было ясно, что дело происходит у Жевунов. Не успела Энни спросить осторожно, почему Стелла заинтересовалась именно этим, как тут же получила ответ: в центре танцующего хоровода появилась белокурая красавица с гордым и немного хищным лицом, в которой Энни почему-то сразу и без труда узнала небезызвестную бывшую фрейлину Агнет, хотя видела её только раз и не успела толком запомнить. В длинном однотонном платье до самой земли (и даже с небольшим шлейфом) и с неким подобием диадемы на распущенных волосах, Агнет грациозно кружилась в танце одна. Потом откуда-то сбоку выскользнул невысокий крепкий мужчина, подхватил её под локоть и попытался включиться в танец, но больше отдавил своей партнёрше ноги, о чём и свидетельствовало её довольно кислое выражение лица. Закончив танец, Агнет капризно вырвалась из рук своего кавалера и тут же любезно заулыбалась всем присутствующим. Зеркало чуть отодвинуло обзор, и в нём стали заметны сбоку фигурки Корины, Людушки и ещё какого-то незнакомого Энни лысого старика. А также стало видно, что в отдалении накрыты столы, а между деревьев натянуты цветочные гирлянды.

— У них какой-то праздник? — полюбопытствовала Энни.

— Свадьба, — коротко ответила Стелла.

— Ух ты, — пробормотала Энни. Понаблюдав ещё немного, она решилась уточнить: — А… чья?

— Агнет. И кузнеца Аргута.

— Ух ты, — повторила Энни более удивлённо. Меньше всего она себе представляла подобную пару. Об Агнет знали все, и все знали её как капризную и властную красавицу, которая после изгнания из дворца (вмешательством Элли) сначала вынуждена была служить помощницей бывшего садовника Тамиза (ушедшего когда-то от той же Стеллы). Потом, когда кончилась война и надо было восстанавливать сильно пострадавшую Голубую страну, за это взялись в первую очередь Корина и Людушка, а помогали им Тамиз, Аргут и Агнет, которой больше некуда было деваться. Агнет дулась, сердилась на Корину, постоянно вступала с ней в конфликты, но сделать ничего не могла. Корина действительно показала себя хорошей правительницей для Жевунов, тем более что и сама была родом Жевунья. Агнет же просто хотела славы, почёта, всеобщего поклонения и постоянных праздников и развлечений. Корина, а с ней и кое-кто из старейшин Жевунов, быстро объяснили ей, что к чему, и Агнет пока притихла, состроив из себя всеми непонятую несчастную жертву.

Это то, что Энни знала.

— Для Агнет Аргут — это просто единственный шанс на нормальную и свободную жизнь, — негромко заговорила Стелла. — Конечно, она мечтала о другом. Но он её сможет удержать от бессмысленных затей… вроде свержения Корины с престола, — Стелла улыбнулась с иронией, — удержать в том числе и силой. И позволить ей жить не всеобщим изгоем, под клеймом вечной предательницы, а обычным человеком. Она это понимает. К тому же у него есть собственный замок, что, — волшебница вздохнула, — сыграло не последнюю роль в том, что она дала согласие.

— Выглядит она не сильно счастливой, — заметила Энни.

— Да, выйти замуж за кузнеца, к тому же лет на двадцать её старше, не было её заветной мечтой, — со смешком развела руками Стелла, не отрывая взгляда от зеркала. — Но Людушка был бы ещё худшим вариантом. Аргут хотя бы не бездельник. Так что с её стороны это был просто расчёт.

— А как же Аргут? — поинтересовалась Энни. — Что с его стороны было?

Стелла усмехнулась.

— Вот уж не знаю. Но, думаю, он ей искренне симпатизирует, хотя и больше ругает, чем хвалит хоть за что-нибудь. Надеется, что со временем она исправится. А пока — красивая девушка, он одинок, почему бы и нет… Они ведь последний год вынуждены были неразлучно по лесам бродить. Он, Тамиз, Агнет и Людушка. Иногда им ещё и Смелый Лев помогал, и Юргод с Эльгом. В общем, все старые друзья… Агнет, конечно, подобным путешествием была очень недовольна. Но её не спрашивали.

— Вы за ней часто следите? — вырвалось у Энни, и она тут же об этом пожалела. Но Стелла невозмутимо пожала плечами.

— Да нет, не так уж часто. Во-первых, мне всё равно надо было знать, что творится в Голубой стране. А во-вторых… Знаешь, если доверял кому-то в течении нескольких лет, приблизил к себе… То потом трудно остаться равнодушным к его судьбе и дальнейшей жизни. Даже если он тебя предал, — закончила она дрогнувшим голосом. Энни промолчала. Стеллу она понимала, хотя самой, к счастью, пережить такое не довелось.

— И я рада, что у неё всё-таки всё складывается более-менее хорошо, — будничным тоном закончила волшебница. Энни чуть улыбнулась. Ну конечно, Стелла всем будет желать счастья. Даже своим врагам, и тем, кто её предал.

В зеркале Аргут поцеловал свою невесту, и на лице Агнет появилась явная гримаса брезгливости, тут же замаскированная «смущённой» улыбкой. Энни вдруг некстати проговорила:

— А у нас Логон на Мериссе жениться хочет.

Стелла посмотрела на неё с интересом.

— И правильно. Одобряю. Я давно говорила Виллине, что её воспитанникам пора обзаводиться семьями, но она говорила, что они сами не хотят. А теперь хоть какое-то оживление в вашем дворце будет… Не считая, конечно же, тебя, — засмеялась она и пожала Эннину руку. — Ну а у тебя настроение как?

У Энни создалось впечатление, что Стелле просто неловко дальше говорить об Агнет, и она спешит перевести тему. Тем не менее, она ответила с улыбкой:

— А что я? Я-то пока здесь.

— А вот Виллина пишет, что Аларм по тебе скучает, — лукаво улыбнулась волшебница. — К тому же они хотят пригласить в гости принцессу Лангу и на постоянное жительство ещё пару семей новеньких, а без тебя это делать не хотят.

Энни уже знала о том, что у Элли расколдовать тень Джердана не получилось — ей говорила об этом сама сестра.

— Аларм по мне не скучает, — упрямо заявила девочка. — Просто Виллина хочет, чтобы мы не ссорились. Скорее, скучает сама Виллина… И что? — она настороженно уставилась на Стеллу. — Мне уже улетать?

— А ты разве по Жёлтому дворцу не соскучилась? — поинтересовалась Стелла.

— Да как-то… даже не знаю, — растерялась Энни. Она не была готова к тому, что вот так внезапно придётся расставаться со Стеллой, с ребятами из Школы Искусств и с дворцовым оживлением и весельем. Но в Жёлтой стране тоже было много хорошего…

— Ладно, — Стелла поднялась, коснулась зеркала, и оно погасло. — Самое главное я уже увидела, — усмехнулась она. — Пожелаю им счастья, а потом как-нибудь попрошу Корину передать поздравление и подарок… анонимно, а то Агнет меня не поймёт. А с тобой мне тоже не очень хочется расставаться. Давай договоримся, что ты всё-таки будешь хотя бы раз в год сюда прилетать на пару недель? — Энни даже фыркнула при этих словах — сейчас шёл уже четвёртый месяц, что она здесь . И тут же спросила:

— А что… с моим взрослением?

Стелла вздохнула. Сказала серьёзно:

— Не думаю, что ты действительно перерастёшь свою старшую сестру. Но и тринадцать лет — всё-таки недостаточно. Во всяком случае, я уверена, что в следующий день рождения ты смело можешь отметить четырнадцатилетие, — улыбнулась она.

«Галопом по Европам» — из Розового дворца в Изумрудный, оттуда — в Фиолетовый. Все зовут погостить, все огорчаются, что она так ненадолго. Тем не менее, Энни и там и там провела по целой неделе. У Дровосека и Весы уже шестеро приёмышей. Хотя самая первая девочка, полукровка (полукаббар-получеловек) Ярка явно в роли любимицы, несмотря на свой отчаянный характер.

Веса даже радостным шёпотом призналась Энни, что Ланга здесь была за прошедший год с лишним целых четыре раза. Каждый раз инкогнито и в чужом облике, открываясь только самой Весе. Но была! И не высказывала ни недовольства, ни раздражения. И вообще вела себя вполне дружелюбно…

В Жёлтую страну Энни не то чтобы сильно торопилась, но поторапливалась. Причём, вопреки прежним возвращениям туда, в этот раз её там ждали не только Виллина… и Аларм, если он действительно «ждал», во что Энни не верила. Почему-то она сейчас действительно осознавала себя наследницей Жёлтой страны, будущей принцессой, которой небезразлична судьба своих подданных, жителей страны, а также политические связи (это касалось предполагаемого визита Ланги, который, помимо цели «передачи гражданства» нескольких человек, имел ещё и практическую — вдруг ей удастся расколдовать Джердана). И к Сказочному народу съездить всё-таки надо…

Волшебное облачко приземлилось прямо перед входной дверью. Энни сбежались встречать — Логон с выглядывающей из-за его плеча Мериссой (робкой, как всегда, но намного меньше кашляющей — и значительно похорошевшей!), Твигл, Кустар с Пеняром. Вырвавшись от друзей (не меньше, чем за полчаса) и оставив котёнка Эврику на попечение обалдевшего от радости Твигла, Энни поднялась к Виллине.

Аларм слышал отдалённый шум в коридоре на нижнем этаже, но не придал ему особого значения. Собственно, он и не прислушивался, зачитавшись биографией одного из полководцев Эпохи Королей. Тогда вообще было много войн, мелких и крупных, и Аларм любил читать об этом времени.

Дочитав, он решил спуститься вниз и позаниматься чем-нибудь на свежем воздухе. Может быть, помочь Логону или потренироваться с оружием. Или в очередной раз попытаться найти контакт с Джерданом. Жаль, что этот конь не заговорил по-человечески. Случай для Волшебной страны небывалый, и Аларм не знал, как его объяснить — и никто не знал, даже Виллина. А ведь если бы Джердана снова «воплотить», то Энни смогла бы ездить верхом — она говорила когда-то, что любит это дело… И Аларма бы поучила, может быть. Сесть на коня он, конечно, мог бы, и даже проехать немного, но не занимался специально и долго. Энни вроде бы тоже не занималась, но выросла-то на ферме и ездила много…

Стоило Аларму подумать об Энни, как вдруг возле двери в покои Виллины он увидел её саму. Девочка выходила от волшебницы, явно чем-то довольная, но Аларма она не заметила — он стоял далеко.

Поначалу он решил не верить своим глазам. Один раз он уже обманулся, приняв Элли за младшую сестру. Но сейчас не было сомнений — Энни, с короткими волосами, в платье чуть ниже колен (белом, с поясом и воротничком всех цветов радуги — как шутливо объясняла сама девочка, чтоб ни одну страну не обидеть). Чёлка на лбу. Походка. Аларм не удержался и окликнул:

— Энни!

Девочка остановилась. Аларм уже бросился к ней, и она кинулась навстречу — правда, немного нерешительно. Он подхватил её и закружил по воздуху.

— Ай, ты меня задушишь, — взвизгнула Энни со смехом, вцепившись в его плечи. Он поставил её на пол, но не спешил отпускать.

— Привет! Долго же тебя не было, — улыбнулся Аларм.

— Привет, — улыбнулась она. Эта улыбка, светлая, радостная, искренняя, настолько тронула Аларма, что у него даже появилась шальная мысль — поцеловать Энни… так, как в том сне. Но он не решился на такое. Это было бы грубой шуткой, низким предательством Энниного доверия. Она ведь поверила бы ему, а потом что было бы?.. Он ведь её не любит.

А вот в лоб поцеловать её можно…

На лбу у Энни обнаружились несколько новых царапин — короткие, параллельно одна другой, совсем рядом. Штуки четыре.

— Обо что это ты так исцарапалась? — поинтересовался Аларм, разглядывая её руки. На них были такие же царапины. Но… как же с ней легко! Можно спрашивать о чём угодно.

Энни хмыкнула.

— Об котёнка.

— Как это? — Аларм не мог сдержать радостный смешок. Он чувствовал себя счастливым, и хотелось куда-нибудь бежать, смеяться и просто радоваться жизни. Только если бежать куда-то, то желательно с Энни за руку.

— Я котёнка привезла. Его зовут Эврика, он сейчас у Твигла, — объяснила Энни. Тоже с лёгким счастливым смешком. Похоже, она впала в ту же эйфорию, что и Аларм. Они даже не замечали, что дверь в комнаты Виллины так и осталась приоткрыта. — Только котёнок ещё маленький, и когда он когти не втягивал, то часто меня царапал. Нечаянно.

— Надеюсь, он потом извинялся, — строго заметил Аларм. Энни рассмеялась, и он снова приподнял её и закружил.

— Ну что ты делаешь!

— Ты с остальными уже виделась? — спросил Аларм, снова поставив её на ноги.

— Угу. Ну, не со всеми. Мне сказали, что некоторые ушли на стройку нового дома…

— Да. А наши новости ты знаешь?

— Смотря какие, — пожала плечами Энни.

— Ладно, — кивнул Аларм. — Ты сейчас пойдёшь отдыхать?

Энни хмыкнула.

— Да ну, зачем. Я в полёте только и делала, что на облачке валялась. А потом у Виллины сидела целый час, так что не устала нисколько. Мне только надо распаковаться…

Аларм сжал её руки.

— Ладно. Тогда, если хочешь, могу тебе показать и рассказать, что у нас изменилось тут за последнее время.

— Давай, — кивнула Энни.

— На качелях.

— Хорошо.

Аларм улыбнулся и отпустил её.

— Тогда иди, распаковывайся, буду ждать.

Он помахал девочке рукой и в приливе энергии чуть ли не бегом спустился по лестнице. Энни улыбнулась ему вслед, а затем оглянулась на дверь Виллины. Почувствовала отчаянное смущение — волшебница явно слышала каждое слово. И в то же время было радостно. Вприпрыжку Энни отправилась к себе, крепко захлопнула дверь и с глупым смехом упала на диван. Может, всё действительно будет хорошо? И она будет окончательно счастлива? Хоть когда-нибудь?..

А Виллина не только всё слышала, но и видела. Стараясь, чтоб ребята её не заметили. Смотрела и улыбалась…

На качели Энни заявилась вместе с котёнком Эврикой. Котёнок вёл себя смирно. Сначала сидел у Энни на коленях, а потом пошёл лазать по стволу дерева. Каждые пять минут он забирался туда, откуда не мог спуститься, жалобно мяукал, и Энни с Алармом по очереди вставали и шли его снимать.

— Виллина мне писала, что хочет нас куда-то отправить на важное задание, — вспомнила Энни, когда они взаимно поделились всеми новостями и впечатлениями. — Ты не знаешь?

Аларм лукаво прищурился.

— Знаю.

— Ну и куда? — нетерпеливо спросила Энни. — Уж не на Пустошь ли Теней, с Джерданом вместе?

— Нет, Джердан при каждом упоминании Пустоши Теней отскакивает в страхе. Ему там явно не понравилось.

Аларм загадочно молчал, и Энни снова напомнила о своём вопросе:

— Ну а куда тогда?

Аларм выдержал эффектную паузу и объявил:

— В Золотой лес.

— Да ну!

Энни даже вскочила, чуть не наступив на хвост Эврике, который снова решил вернуться к хозяйке. Аларм с усмешкой наблюдал за её реакцией. У него была примерно такая же, только менее эмоциональная.

— А что мы там будем делать?

— Ничего особенного. Побродим, посмотрим. Найдём руины Элендара и проход в Подземелье. Выясним, насколько там опасно и можно ли что-нибудь сделать светлой магией, раз уж Лангу тамошние жители не слушаются. Разумеется, всё это будем делать очень осторожно, постоянно держа связь с кем-нибудь из волшебниц. И вернёмся обратно как можно более целыми и невредимыми. Своеобразная разведка.

— Ой, здорово! — восхитилась Энни.

— Я бы на твоём месте не слишком радовался, потому что это может стать очень опасной прогулкой.

— А ты там был когда-нибудь?

— Был, в детстве ещё, вместе с Роханом. Виллина была недовольна. Но мы далеко не заходили.

— А когда мы пойдём? — Энни, похоже, готова была бежать в Золотой лес хоть прямо сейчас. Аларм решил немного остудить её пыл.

— Наверное, не слишком скоро. Во-первых, я всё-таки хотел бы навестить отца, я его уже четыре месяца не видел… или больше. Во-вторых, у тебя день рождения. В-третьих, Ланга обещала визит нанести. Поэтому недели через две я ненадолго отправлюсь в Пещеру, а потом, когда вернусь, пойдём в Золотой лес.

Энни слегка загрустила. И тут же хихикнула, погладив Эврику.

— А помнишь, в прошлом году Твигл о котёнке мечтал.

Аларм фыркнул.

— Да помню. Это мы немного подшутили тогда. Хотели тебе котёнка подарить, но не знали, где его взять. А Твигл услышал и загорелся.

— Твигл хороший, — вставил своё писклявое слово Эврика. Он пока ещё не слишком был разговорчив. Энни полагала, что Твигл вскоре исправит это упущение — Болтун мог разговорить кого угодно, и себя не обидев при этом. Кого угодно, кроме Инны.

— Хороший, конечно, — Энни погладила котёнка и отпустила его снова погулять.

— И я хороший? — поинтересовался Эврика.

— И ты хороший, — успокоила его Энни. Аларм улыбнулся.

Да… Думал ли он год назад, что вот так будет сидеть с Энни на качелях и мирно болтать о чём угодно? Раньше ведь они ссорились буквально каждые десять минут, и он досадовал, что она не Элли. Как-то быстро слишком время пролетело. А теперь у неё скоро опять день рождения.

«Будем надеяться, на этот раз обойдётся без слёз в шесть утра, — подумал он. — Вот только что ей подарить? Даже котёнок уже есть».

Он спрыгнул с качелей, но не спешил уходить.

— Ты вообще когда-нибудь в стрельбе тренируешься или совсем бросила? — спросил он, вспомнив о прошлогоднем подарке Рохана.

Энни махнула рукой.

— Иногда. Когда вдохновение есть.

Она не стала уточнять, что вдохновение на неё накатывает очень редко. В последние три с лишним месяца — ни разу. Зато в Розовом дворце она научилась немного танцевать — показали ребята из школы… Но Аларму это не будет интересно.

— Ну что, ты меня познакомишь с тенью Джердана? — спросила она, тоже спрыгивая с качелей. — А завтра я хотела бы сходить посмотреть на стройку дома. Как у них там дела…

Аларм кивнул и взял её за руку.

— Сходим, конечно.