Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Часть 3

Я рисую жёлтых ящериц, розовых змей

Безумные облака, в них поющих сирен

За окном становится небо темней

Но небо в моих руках, на гладкой поверхности стен

Эти горы, эти реки, покрытые льдом

Я их назвала в твою честь, небо закрыла метель

Раскалённое выйдет солнце потом

Здесь будут цветы и лес, скоро начнётся апрель

Пожалуйста, будь моим, пожалуйста, будь моим смыслом

Мы одни на целой земле, в самом сердце моих картин

Целый мир придуман, целый мир придуманных истин

Я нуждаюсь в твоём тепле, я хочу быть смыслом твоим

За окном кто-то плачет, кого-то зовут

Торопливые чьи-то шаги, дождь как шорох страниц

Я рисую праздничный яркий салют

Цветы, шары и флажки, тысячи радостных лиц

Пожалуйста, будь моим, пожалуйста, будь моим смыслом

Мы одни на целой земле, в самом сердце моих картин

Целый мир придуман, целый мир придуманных истин

Я нуждаюсь в твоём тепле, я хочу быть смыслом твоим

За окном кто-то плачет, кого-то зовут

Торопливые чьи-то шаги, дождь как шорох страниц

Без тебя, бессмысленный весь мой труд

Музыка и стихи, шум дождя и пение птиц

Пожалуйста, будь моим, пожалуйста, будь моим смыслом

Мы одни на целой земле, в самом сердце моих картин

Целый мир придуман, целый мир придуманных истин

Я нуждаюсь в твоём тепле, я хочу быть смыслом твоим.

Fleur

20. Старая дорога

Поход в Золотой лес был делом давно решённым, и оставалось только, собственно, туда пойти. Аларм, Энни и Виллина планировали, что это будет небольшая прогулка — дней на пять, не дольше. Два дня на дорогу и три дня на начальные исследования — в самый раз. А уже потом, когда-нибудь, через время, можно будет устроить более длительный поход, с более серьёзными задачами, возможно, даже более многочисленной командой. Рохан бы с удовольствием пошёл и сейчас, но, во-первых, ему было некогда, а во-вторых, Виллина, когда он об этом заикнулся, спокойно ответила:

— Дай молодёжи побыть немного вдали от взрослых, Рохан. Им это необходимо.

Рохан понял и больше на эту тему не заговаривал. Золотой лес всё больше переставал быть целью и всё больше становился предлогом для того, чтоб запутавшаяся в своих взаимоотношениях парочка наконец пришла к какой-то определённости. Если, разумеется, им это действительно необходимо…

Пресловутой парочке такие мысли в голову не приходили. Для них таинственный лес действительно имел первостепенное значение. Правда, Энни в последний день перед выходом немного отвлеклась. Если они пять дней пропутешествуют — ну пусть неделю, с запасом — то вернутся аккурат ко дню рождения Аларма. А учитывая, что прошлый его день рождения она вообще пропустила (хотя Аларм сам был виноват — провёл его в Пещере), этот надо было отметить более достойно. И она решила вплотную заняться этим делом.

К Аларму она заявилась с утра , сразу после завтрака.

— У меня к тебе серьёзный вопрос, — начала она. Рыцарь, проверявший в этот момент оружие (в такой опасный поход необходимо собраться серьёзно!), поднял глаза:

— Что-то случилось?

— Нет. Можно я войду? — нетерпеливо дёрнулась вперёд Энни. Аларм кивнул, она вошла в комнату, села в кресло у окна и решительно начала:

— Я так понимаю, что мы вернёмся как раз к твоему дню рождения. Так вот, скажи заранее, что тебе подарить? Уж извини, что я спрашиваю, но у меня иногда в самом деле плохо получается придумывать подарки.

Аларм некоторое время смотрел на неё, как будто не понимая, о чём вообще речь.

— А, — наконец опомнился он. — Да уж что подаришь, то и подаришь. Мне всё равно. — Запоздало он сообразил, что правильнее было бы ответить что-то вроде «мне в любом случае будет приятно», но Энни, казалось, не обратила внимания на его нечаянную невежливость.

— Ты вообще как планируешь этот день отмечать?

Аларм удивлённо развёл руками.

— Да никак. А что?

Энни хмуро и недоверчиво уставилась на него.

— Ну что значит «никак»?

— Энни, — усмехнулся Аларм, — я вообще никогда в жизни не устраивал никаких особых праздников. Мои дни рождения отмечались только разве что кулинарными изысками Твигла и каким-нибудь новым хорошим оружием в качестве подарка от Рохана. Я ведь не ты.

— Ну… — Энни беспомощно взмахнула руками. — Можно же хоть раз в жизни отметить как-нибудь по-особому! Я же не говорю, что надо бал устроить с фейерверком. Но гостей пригласить можно. Хотя бы Страшилу с Дровосеком. И ещё, — у неё вдохновенно загорелись глаза, — можно устроить рыцарский турнир, какие-нибудь соревнования…

— Кого и с кем? — перебил её Аларм, невольно улыбаясь.

— Да… Ой, Господи, да какая разница. Хоть Дровосека с Роханом. Или Греана с Дарио. Пары-то мы подберём, главное, чтоб было кому… О! Ещё можно пригласить твоего отца! — воскликнула Энни.

Аларм пожал плечами.

— Против этого не возражаю. Отец давно хотел посмотреть, как я тут живу. Будет предлог.

— А что ж ты его раньше не приглашал? — удивилась Энни.

— Он никак времени найти не мог. Но думаю, найдёт ради такого дела, — Аларм снова не сдержал улыбку. Невозможно было смотреть на горящее энтузиазмом лицо Энни и не улыбаться.

— Ну тогда отлично. Дровосек, Страшила, твой отец… Может, Элли пригласить? — предложила Энни. Аларм хотел было вспылить за насмешку, но Энни была серьёзна и явно вовсе не думала над ним издеваться. Поэтому он кратко сказал:

— Пожалуйста, не надо.

— Ладно, — развела руками Энни. — Тогда трое гостей. Маловато как-то даже.

— Достаточно, — скривился Аларм. — Жёлтый дворец и так словно пчелиный улей.

— Как скажешь, — отозвалась Энни. — Тогда напиши всем письма с приглашениями, а я попрошу Виллину их разослать. И подумай всё-таки насчёт подарка. Желательно сегодня до обеда подумай, потому что иначе я боюсь, что не успею подготовить.

— Не успеешь — не страшно, — сказал Аларм уже ей вдогонку. Вот придумала девчонка! Завтра поход, а она ерундой занимается. Как будто ему очень нужен этот день рождения. Лишь бы и в самом деле не вздумала тут какие-нибудь турниры устраивать…

Подарок он так и не придумал — не захотел вообще заниматься этим вопросом, — и за обедом сказал Энни, чтоб она сама уж что-нибудь сочинила. Энни, похоже, немного огорчилась, но настаивать не стала.

В поход отправились ранним утром . Пешком, вчетвером: Кустар с Пеняром не могли отпустить обоих своих лучших друзей. Был немного огорчён только Эврика, но Твигл его утешил.

Путь до леса занял почти целый день. Большое озеро обогнули со стороны, противоположной городу Парцелиуса — никто не горел желанием с ним сталкиваться, да и просто мимо проходить. Хотя Парцелиус и вёл себя удивительно тихо. Не скандалил, ничего не требовал, вообще не давал о себе знать.

— Может, он там вообще уже умер? — высказала как-то (ещё во дворце) предположение Энни. Но получила заверение от Виллины, что пока ещё нет. Алхимик был жив и непонятно чем занимался. Непонятно даже, на что он жил. Может, как-то со Сказочным народом договорился?

Энни, как будущую правительницу, признаться, немного напрягало присутствие в её стране такой автономной и независимой общины, как Сказочный народ. Не то чтобы они кому-то мешали, но непонятно было, что с ними делать. Подчиняются ли они правительнице Жёлтой страны или нет? Какие у них законы? Какие планы на дальнейшую жизнь? Энни знала от Логины, королевы Эльфов, что весь Сказочный народ со временем мечтает расселиться по всей Волшебной стране, ведь у каждого его представителя были свои интересы: гномы предпочли бы жить в горах, в пещерах, а русалки — в озёрах и реках, джинны предпочли бы юг, великаны и тролли — север. Сейчас они пока что держались все вместе, но это временно… В любом случае, надо было бы как-то собраться и проявить к ним больше внимания, а у Энни пока что на это не хватало сил. Ну ничего, вот наладится всё с переселенцами-рудокопами, можно будет и чем-то другим увлечься.

На берегу Большого озера путешественники сделали долгий привал, Энни даже хотела остаться здесь до завтрашнего утра, но потом передумала. Ни к чему тянуть время. Погулять по стране они ещё успеют, у них вся жизнь впереди. Решительно отвергнув дразнящее приглашение Аларма поплавать, она высказала желание продолжить путь.

— Когда-нибудь прискачем сюда верхом, — пообещал Аларм лукаво, — я засуну тебя в озеро и продержу там целый день.

— Попробуй только, — шутливо погрозила кулаком Энни.

— Ты же меня учишь верховой езде? Делаешь из меня первоклассного наездника. Так вот, а я из тебя буду делать первоклассную ныряльщицу. Между прочим, на дне Большого озера может быть не меньше тайн, чем в Золотом лесу.

— Это было бы очень интересно, но я тебе не русалка, чтоб под водой гулять, — насмешливо отозвалась Энни. — Так что пусть эти тайны и дальше лежат на дне озера.

Аларм пожал плечами, но у него зародилась мысль: попросить как-нибудь Виллину, а то и Лангу (ну уж в крайнем случае Элли!), чтоб они помогли ему исследовать дно озера. Ведь лежит же там с незапамятных времён лодка Торна. И мало ли, что может ещё лежать? Конечно, мало толку от каких-нибудь драгоценностей, но вот старинное оружие, всякие магические артефакты… Это будет очень даже интересно и полезно.

Золотой лес Аларм узнал издали. Когда-то, в его детские годы, они с Роханом вздумали заявиться сюда, кажется, даже шли тем же маршрутом, что и сейчас с Энни. Как только Аларм увидел на горизонте мрачную полосу деревьев — издалека они казались какого-то тёмно-медного цвета, — он объявил остановку. Был уже вечер, и дальше идти было не только не нужно, но и неприятно в сгущающихся сумерках.

— Разве мы не подойдём к лесу? — просительно повернулась к нему Энни. — Ведь совсем немного осталось. И я не устала.

— Чем дальше от него мы будем ночевать, тем лучше, — ответил Аларм. Даже теперь, когда Пакира давно не было, и все остатки его магии угасали, он не доверял этому лесу. Неизвестно, кто в нём водится. Живые растения были с ним согласны. Энни, поразмыслив, тоже согласилась, и вопрос был решён.

Сидя за ужином возле костра, догорающего в темноте, Аларм ощущал некоторую неловкость. Последний раз такой вечер — и последующая за ним ночь — были около полутора лет назад, когда он только шёл в Жёлтый дворец из Изумрудного города, а Энни увязалась за ним. Какие же непростые у них отношения были тогда. Да и сейчас ненамного проще… Видимо, Энни тоже вспомнила тот поход. Сидела притихшая, задумчиво смотрела в пламя. Через некоторое время скомкано попрощалась и ушла в свою палатку — опять взяла её с собой. Кустар с Пеняром уже встали на ночные вахты — обоим не требовался отдых и сон. Аларм отдал Кустару один из кинжалов, которые взял с собой. На всякий случай.

— Если что, буди меня, только тихо, — приказал он. Живой куст закивал сразу всеми своими ветками. Аларм устроился спать напротив палатки Энни, по другую сторону костра, и заснул быстро. Несколько раз сквозь сон ему казалось, что кто-то приближается к их лагерю, но потом он осознавал, что это всего лишь шаги Пеняра.

Утром они проснулись почти одновременно. Когда Аларм начал вновь разводить погасший за ночь костёр, Энни тоже выбралась из палатки и принялась помогать.

— Я вот что придумала, — заявила она во время приготовления завтрака, — нам надо найти какой-нибудь ручей, который вытекает из Золотого леса, и пойти вдоль него. Так мы не заблудимся.

— Отличная мысль, — согласился Аларм. — Я об этом тоже думал, но не знаю, будет ли тут близко какой-нибудь ручей.

— Какой-нибудь да найдётся, — оптимистично заявила Энни. Пока варился завтрак, а Аларм подкладывал дрова в костёр, она достала из своего рюкзака зеркало и уставилась в него.

Аларм посмотрел на неё, как на ненормальную. Он всего мог ожидать, но чтоб девчонка таскала с собой в лес ещё и зеркало — это уже слишком. Тем более что на Энни это непохоже, она не так много внимания уделяет своей внешности — выглядит прилично, и достаточно. Но Энни смотрела в зеркало совершенно не тем взглядом, каким обычно смотрят на своё отражение, и Аларм невольно заинтересовался:

— Что ты там делаешь?

— Смотрю, — отозвалась Энни и подняла голову. — Я не сразу сообразила. Зеркало ведь можно как карту использовать. Так что сейчас я пытаюсь найти ближайший к нам ручей, который вытекает из леса.

— А! — вспомнил Аларм. — Это магическое зеркало, которое тебе Элли подарила?

— Ну да.

Аларм сел с ней рядом и тоже заглянул в зеркало. В нём отражалось нечто похожее на лес с высоты птичьего полёта. Командуя шёпотом, Энни то приближала, то отдаляла картинку, изображение дёргалось, рывками перемещалось туда-сюда, Аларму это вскоре надоело, и он отошёл; но в итоге девочка всё-таки, похоже, нашла, что искала.

— Ага, вот. Значит, сейчас мы пойдём чуть-чуть на юг. Там будет овражек, и в нём течёт ручей.

— А ты не можешь посмотреть, куда он течёт? — поинтересовался Аларм. Энни кивнула. Снова сосредоточенно уставилась в зеркало, но ответила разочарованно:

— Тут всё так непонятно… Всё равно один лес вокруг него.

— А истоки ручья где?

Энни через паузу ответила:

— Тоже непонятно. Где-то в лесу. — Она замолчала на некоторое время, а потом с некоторым оживлением добавила: — Я попыталась посмотреть на руины Элендара, но непонятно, как до них добраться и при этом не заблудиться, и сколько времени на это понадобится.

— Дойдём и до руин, — ответил Аларм, — не в этот раз, так в следующий.

Энни вздохнула с недовольно-капризным выражением лица.

После привала они направились к лесу, и уже подойдя к нему вплотную, пошли вдоль опушки на юг, ища тот ручей, о котором говорила Энни. От деревьев веяло холодом и сыростью, их высокие кроны плотно смыкались, а внизу порой невозможно было разглядеть что-нибудь из-за нагромождения упавших огромных гнилых веток или зарослей колючих кустов. Аларм подумал, что, помимо ориентира, ручей будет наверняка служить им ещё и дорогой. Хотя, без сомнения, в лесу были и вполне проходимые места, и звериные тропы должны были существовать. Ведь прошли же они когда-то в него с Роханом.

До ручья оказалось идти дальше, чем предполагали, и вступили в лес они только после полудня. Надежды Аларма почти не оправдались: с одной стороны к ручью подступали непроходимые заросли, но по противоположному берегу пройти было всё-таки можно.

Перед тем, как свернуть в лес, Энни постояла несколько секунд неподвижно, всматриваясь вперёд. Потом оглянулась назад. В её глазах была тревога и беспокойство, и Аларм, подойдя, коснулся её руки.

— Боишься?

— Вот ещё, — вздёрнула подбородок Энни. Может, и правда не боялась, но Аларм ей не поверил. Даже ему самому идти в этот лес было как-то неуютно. Может, всё-таки зря они сюда направились…

— Ну что, пошли, — он чуть подтолкнул Энни в плечо и, опередив её, первым шагнул под глухую сень высоких деревьев.

Через полчаса опушка уже давно скрылась из виду, и, если бы не ручей, Аларм готов был бы подумать, что они топчутся на месте. Лес был и впрямь однообразен и весьма мрачен. Здесь было много мхов, с деревьев свисали бородатые лишайники, лианы и плющ порой сплетались в непроходимую сеть. Птиц не было слышно. Один раз Энни заметила, как между деревьев промелькнуло какое-то крупное животное вроде лани, но Аларм, когда она его окликнула, уже ничего не увидел. Идти было трудно, постоянно приходилось перелезать через поваленные стволы. Кустару с Пеняром всё происходящее уж точно не нравилось. Энни каждые пятнадцать минут сверялась с компасом.

Больше всего угнетала тишина, а сил разговаривать на ходу не было. Аларм радовался уже тем незначительным репликам, которыми изредка, по делу, перебрасывались они с Энни — вроде «Осторожно, ветка» или «Не споткнись». Когда они устроились на обеденный привал (выбрав по возможности наиболее светлое местечко), то он задавал Энни кучу лишних и неинтересных вопросов, лишь бы она не молчала. Пожалуй, окажись он тут в одиночестве, начал бы разговаривать сам с собой.

После отдыха направились дальше. В ручей влился другой, но они выбрали тот, что пошире.

— Интересно, — сказала Энни, — ведь Элендар был большим городом. Он не мог располагаться просто на ручейке, ведь жителям нужна была вода.

Аларм пожал плечами.

— За века могло произойти всякое. И не забывай о тех катаклизмах, которые тут устроили маги. Землетрясения и всё прочее. Реки могли поменять своё русло много раз.

Энни надолго замолчала, а потом внезапно предположила:

— Ну да. Например, Большая река могла впадать в море именно здесь. Кстати, у моря Торна, судя по картам, в сторону Золотого леса отходит довольно приличный залив. Так что ты прав, река действительно могла поменять своё русло. — Вдруг Энни остановилась, глубоко вздохнула и воскликнула с изумлением: — Кстати, пахнет морем!

— Правда? — удивился Аларм. Он тоже глубоко вздохнул. Действительно, какой-то необычный запах был. Но было ли это море — он точно сказать не мог. В Подземной стране никакого особенного морского запаха не было.

— Правда, — уверенно сказала Энни. — Я ведь много лет жила на берегу моря, не забывай.

Аларм чуть улыбнулся.

— И это странно, — продолжила Энни. — Ведь море здесь только в Невидимой земле. Может, к ней есть выход и из Элендара?

— Если б был, нечисть Пакира бы тут не бегала, — напомнил Аларм. Энни огорчилась:

— Да, точно. А жаль.

— А что касается запаха моря, так в Волшебной стране немало магических заковырок, — закончил Аларм. — Так что лучше им вообще не удивляться.

Через пару часов утомительного пути, сплошных перелазов и перепрыгиваний через брёвна, камни, овражки, им был преподнесён приятный и очень неожиданный сюрприз. Наклонившись над ручьём, чтобы умыться, Энни внезапно заметила рядом с водой что-то продолговатое, прямоугольной формы и жёлтого цвета. Когда она в огромном любопытстве (и с некоторым трудом) принялась выковыривать это «что-то» из береговой глины и травы, то поняла, что это кирпич. Старый, раскрошившийся по углам, но ещё крепкий.

— Аларм, смотри, жёлтый кирпич!

Аларм как мог быстро пробрался к ней между валежником и сам осмотрел находку.

— Ну что ж, я не удивляюсь, — заключил он. — Дорога из Жёлтого кирпича вполне могла проходить и здесь — когда-то, в далёком прошлом. Потом вторая её часть оказалась в Невидимой земле, и если бы мы могли пронизать границы миров, то… короче, я хочу сказать, что параллельно нам здесь же, на этом месте, вполне может быть Невидимая земля. Только там нет леса, а дорога сохранилась лучше, и по ней можно пройти.

— Я думаю, что мы и здесь можем попытаться найти следы дороги, — воодушевилась Энни. — Если уж сохранился этот кирпич, который лежал почти в ручье, то могли сохраниться и остальные. И тогда мы можем пойти по ней. Она приведёт нас к руинам Элендара.

— Почему именно туда? — не понял Аларм.

— Ну а ты как думаешь? Зачем было строить дорогу, которая никуда не ведёт? Конечно, она вела к столице. Такая дорога просто не могла идти куда-то в незначительное место.

Аларм вынужден был согласиться.

— Вот только дорога со временем могла зарасти и просто оказаться под землёй, — сказал он.

— Могла, — охотно кивнула Энни. И огорчилась: — В таком случае мы её не найдём. Жалко…

Тем временем Кустар, не терявший времени на разговоры, неторопливо обследовал оба берега ручья. Когда Аларм и Энни уже собрались двигаться дальше, он призывно замахал ветками.

— Что там? — заметил его жестикуляцию Аларм. Повернулся к Энни: — Кажется, он что-то нашёл.

Вдвоём они перебрались к Кустару и посмотрели на землю, куда он указывал. Под корнями упавшего дерева — очевидно, вывороченный из земли при падении — смутно угадывались очертания ещё одного кирпича. Когда Аларм счистил с него грязь, он тоже оказался жёлтого цвета. А внимательно присмотревшись, рыцарь вытащил оттуда же ещё два кирпича.

— Здесь точно проходила дорога, — сказал он. — Только мы её уже не увидим…

Энни махнула рукой в просвет между деревьями.

— Я уверена, что она проходила тут.

— Не обязательно, — возразил Аларм. — Деревья могли вырасти и после, ведь пять тысяч лет прошло, сама подумай. В Большом мире археологи находят дороги пятитысячелетней давности?

Энни неопределённо дёрнула плечом.

— Я пройду здесь, недалеко, посмотрю. Вдруг там что-нибудь будет.

— Нет, — возразил Аларм. — Никуда ты не пойдёшь.

— Я недалеко. В пределах слышимости!

— Здесь же опасно!

— Я недалеко, — упрямо настаивала Энни. — И буду тебе подавать сигналы.

Аларм уступил с неохотой.

— Ладно. Кустар, пойдёшь с ней.

Он остался на берегу ручья с Пеняром. Внутри у него всё было натянуто, как струна, от беспокойства — разлучаться в этом лесу не стоило даже на минуту, мало ли что могло случиться. Каждые несколько секунд он звал Энни и с тревогой ловил её отклик, и когда один раз она крикнула в ответ с некоторым опозданием, то за несколько мгновений весь извёлся. Конечно, с ней Кустар. Но мало ли что может случиться…

Впрочем, Энни вернулась абсолютно благополучно. Мало того, она сияла от радости.

— Я нашла дорогу, — объявила она, запыхавшись, и села рядом с Алармом на бревно. Аларм изумлённо посмотрел на неё.

— Как?

— А вот так. Это здесь такие джунгли, наверное, потому, что здесь ручей. А там, только чуть отойдёшь, уже не такая чаща. И я нашла много кирпичей. Там в самом деле заметна дорога, конечно, она разбитая, но камни просматриваются.

Аларм обдумал информацию.

— Хочешь пойти по ней?

— Конечно. Тем более, мне кажется, там удобнее будет идти.

— Мы отойдём от ручья, — задумчиво нахмурился Аларм. — Не хотелось бы терять воду.

— Наберём с собой. А если до вечера мы не встретим новый ручей, то завтра утром вернёмся обратно и пойдём дальше снова по ручью. Аларм, ну пожалуйста! — Энни состроила умоляющие глаза. — Ведь по этому ручью мы придём неизвестно куда. А там дорога. Это же намного лучше.

Аларм посмотрел на друзей.

— Кустар? — Куст закивал. — Пеняр? — Пень восторженно подпрыгнул. И Аларм засмеялся: — Ну раз все согласны, уговорили. Идём по дороге.

Путь по дороге оказался лишь немногим удобнее пути вдоль ручья. Здесь в самом деле не так густо росли деревья, и приходилось не так часто перелезать через завалы и прыгать по замшелым валунам, но сама дорога была немногим ровнее. То и дело ноги проваливались в ямы, потом можно было споткнуться об кирпич, наступить в лужу, наконец, обойти дерево, пролезть через кусты и временно потерять дорогу. Старые, разбитые кирпичи встречались на поверхности почвы не так часто, чтоб не заботиться об ориентирах.

Тем не менее Энни была явно довольна. Аларм сказал бы, что ей нравится играть в исследователя. Она оживлённо вертела головой во все стороны, а если дорога под ногами исчезала, то с огромным энтузиазмом принималась искать новые «улики» и ориентиры. Она по-прежнему каждые пятнадцать минут сверялась с компасом, и вскоре заявила: по её мнению, дорога почти прямая и идёт на северо-восток.

Ближе к вечеру им ещё раз повезло — они наткнулись на маленький ручеёк, пересекавший дорогу, и было решено остановиться неподалёку от него на ночь. Хотя место и не показалось особо уютным, но, в конце концов, в Золотом лесу вряд ли можно было рассчитывать на что-то лучшее. Аларм только высказал надежду, что здесь поблизости нет ни одного логова хищных зверей или нечисти Пакира.

Энни в ответ на это заявление пожала плечами и достала своё зеркало. Помучившись с ним минут двадцать, она сказала с сомнением:

— Да вроде опасаться нечего.

— Ты уверена?

— Не вполне, но на девяносто процентов… И вообще, тут ведь достаточно удобное место.

— Ночью звери могут ходить на водопой, — мрачно проговорил Аларм. — И если они наткнутся на нас…

— Кустар с Пеняром нас предупредят, — возразила Энни. — Нет, если у тебя есть лучший вариант, то предлагай.

Аларм вздохнул.

— Лучшего нет.

Солнце село где-то между деревьев и переплетений веток. Становилось всё темнее, и лес оживал. Ночные птицы уже не перекрикивались отдельными сонными голосами, а слились в нестройный, пугающий хор. Один раз над головами пронеслась целая стайка летучих мышей. Аларм развёл большой костёр, сунул в него несколько толстых веток, которые не сгорели бы и до утра, но это не добавило уюта и спокойствия. Энни вздрагивала от каждого далёкого шороха в лесу. Аларм заметил, что она не поставила свою палатку, но задавать вопросы пока не стал. С каждой минутой Энни становилась всё испуганнее, хотя и старалась этого не показать. В конце концов, она ведь сама так мечтала сюда пойти…

— Аларм, давай что-нибудь смешное рассказывать, — потребовала она, когда они наконец поужинали и собирались спать. — А то здесь так мрачно…

Аларм оценил её порыв. Действительно, неплохо было бы поднять настроение, иначе им грозит бессонная, нервная ночь — и это в лучшем случае, если её не испортит дополнительно какой-нибудь ночной гость.

— Давай, — сказал рыцарь. — Начинай ты.

Энни придвинулась к нему ближе, с опаской оглянувшись на лес. Казалось, тёмные громады деревьев угрожающе подступили ближе.

— Ну… однажды, когда я была ещё маленькая, мой папа забрался на высокое дерево в нашем саду, чтобы спилить там несколько веток. А у нас была кошка с двумя котятами. И вот эти котята полезли на дерево тоже, вслед за папой. Папа стоит высоко над землёй, как канатоходец, не знаю за что держится одной рукой, а в это время котята забрались на ветку выше, сами испугались высоты и спрыгнули ему на спину…

— Ничего себе, — хмыкнул Аларм.

— Котята мяукают, папа ругается, а мы с Тимом бегаем внизу и даём ценные советы, — закончила Энни.

— И чем дело кончилось?

— Да всё обошлось, никто не пострадал. Сняли как-то и папу, и котят. Теперь ты что-нибудь расскажи.

Аларм ненадолго задумался.

— Ты про неудавшуюся женитьбу Дина Гиора когда-нибудь слышала?

— Нет! — Энни расширила глаза. — Вообще не подозревала. А что было?

— Он Рохану рассказывал, а Рохан уже всем нам. Когда Дин Гиор был ещё молодым, ему понравилась одна девушка в Изумрудном дворце. Он отправил к ней Фараманта с запиской. А Фарамант ориентировался только на описание внешности и отдал записку не той девушке. Мало того, Дин Гиор, по своей рассеянности, перепутал место встречи. Сначала они с этой несчастной девушкой целый час бегали, искали друг друга, а потом оказалось, что девушка не та.

Энни расхохоталась.

— Когда наконец это выяснилось, — продолжил Аларм, сам едва сдерживая смех, — девушка оказалась не только добрая, но и умная, она сопоставила факты и предположила, что на самом деле Дину Гиору понравилась её подруга. Они снова назначили время и место, но на следующий раз запутались во времени. А когда распутались, оказалось, что и подруга не подходит.

— Бедный Дин Гиор, — выдохнула Энни сквозь смех. — Сколько бед из-за рассеянности.

— Так это ещё не всё.

— В чём они ещё запутались? — ошарашено произнесла Энни.

— В бороде…

— Что?!

— Когда наконец всё выяснилось, и нашли третью девушку, которая оказалась той самой, Дин Гиор с этой девушкой начали часто встречаться, но ты же знаешь Дина Гиора. Он больше внимания уделяет своей бороде, чем всему остальному на свете. Девушка начала обижаться. И потребовала от Дина Гиора решительных действий: либо она, либо борода.

— И он выбрал бороду, — логически заключила Энни. *

— Ага.

— Бедная девушка!

— Насколько слышал Фарамант, она не сильно расстроилась. Повозмущалась немного, а потом быстренько вышла замуж за какого-то лакея. Теперь твоя очередь рассказывать.

Энни кивнула.

— Однажды на Хэллоуин моя старшая дочь Дженни отправилась со своим классом веселиться. Помнишь, я тебе про это праздник рассказывала. — Аларм кивнул. — Ну, было ей тогда лет двенадцать. Нарядились в костюмы, побежали. На перекрёстке решили разделиться — девочки пойдут по одной улице, мальчики по другой. Разделились, пошли. Через долгое время, когда все уже устали и было темно, улицы уже полупустые, смотрят они — на противоположной стороне улицы стоят мальчишки, рост такой же, голоса такие же, как у их товарищей. Костюмы и то похожи. Они обрадовались, кричат: о, наши мальчики. Стали окликать по именам — они отзываются, а близко не подходят. Тут наши девочки что-то заподозрили. Отошли в сторонку, стали совещаться, им даже страшно стало. Мальчики тоже стоят, ничего понять не могут. Наконец подходит один к девочкам и спрашивает с недоумением: «Ну что, мы ваши или не ваши?».

Аларм хихикнул.

— И что оказалось?

— Не их! — воскликнула Энни, и даже Кустар в немом смехе взмахнул ветками. — Только потом девочки сообразили, что костюмы хоть и похожи, да не те. И ведь представь, как совпало: рост, голоса, количество мальчиков, и даже некоторые имена. А они вообще из другой школы оказались .

— Может, нарочно разыгрывали?

— Может быть, но вряд ли. А вообще, все эти костюмы-маскарады — вещь всегда весёлая. Хотя что-то из ряда вон выходящее и редко случается…

Энни вздрогнула и инстинктивно подалась ближе к Аларму, когда за спиной что-то громко ухнуло. Аларм дёрнулся, машинально положив руку на меч. Ночевать в Золотом лесу было однозначно плохой идеей, но вариантов не было.

— Слушай, нам так до рассвета придётся сидеть, — поёжилась Энни. — Лично я в такой обстановке заснуть не смогу. Ой, а может, нам костёр погасить?

— Зачем?

— Ну он нас слишком выдаёт. В темноте нас не так быстро найдут…

— Наоборот, не надо костёр гасить. Ты вспомни, здешние обитатели не любят света. На огонь они не сунутся, — с несколько преувеличенной уверенностью ответил Аларм. Может, и сунутся. Кто их знает.

— А про то, как мы всем дворцом писали роман, ты знаешь? — стараясь вернуть непринуждённый весёлый разговор, спросил он у Энни.

— Вы? Всем дворцом? — поразилась она.

— Значит, не знаешь. Я и сам не знал, но как-то мы, все старожилы, ударились в воспоминания, и постепенно вылезло одно за другим. Мы не знали, куда друг от друга спрятаться, и потом ещё месяц друг друга дразнили. Короче, дело вот в чём. Мне тогда было лет десять. Твигл захотел написать роман. Он начал писать, он же Болтун, а поговорить не с кем было на кухне. А потом он тетрадку куда-то сунул. Её нашёл Логон. Твигл про пропажу не сознался, а Логон тетрадку не узнал. Прочёл, ему понравилось, но он захотел дописать чуть-чуть своего. Но потом он пошёл к Салару и тетрадку забыл у него в мастерской. Салар нашёл, но не понял, что это Логона. Стал читать, ему понравилось, стал дописывать. Ну ты же знаешь Салара, он человек увлекающийся, он немного посочинял и бросил. Тетрадка пошла в мусор, а там её нашёл Рохан.

— Рохан тоже посочинял и бросил, — кивнула Энни.

— Нет. Он посочинял, а потом её спрятал. А я нашёл. Случайно. Я прочёл, мне понравилось, но я не понял, чем кончилось. Ну, не дописали наши друзья до конца. Я понёс это Виллине — тоже ведь не знал, чьё это. А она прочла и предложила мне придумать свой финал.

— И ты придумал?

— Придумал. Ну, что-то вроде «наши победили». Рохан ещё до меня превратил роман в приключенческий, так что мне оставалось только сделать логический вывод. **

Энни от смеха согнулась пополам.

— Ну вы даёте! А что потом с этим романом сделалось?

Аларм пожал плечами.

— Откуда я знаю. Может, так у Виллины и лежит. У неё много чего лежит из нашего творчества, начиная с детских лет.

— Я тоже все изделия и рисунки своих детей хранила, — вздохнула Энни. — Один из первых рисунков Дженни был надписан так: «СОЛНЦЕ И Ц — ВЕТОК». С переносом.

— Я видел один детский рисунок Салара. Автопортрет. Лицо на весь лист бумаги, один глаз закрыт, а другой открыт. Всё целиком нарисовано фиолетовой краской, и подпись: «Подмигун». Но талантливо было нарисовано.

— Блеск, — признала Энни. И снова вскрикнула в испуге, когда в лесу раздался короткий призывный вой.

— Да не сунутся они сюда, — сказал Аларм, больше, однако, для всеобщего успокоения. — Кстати, почему ты палатку свою не разложишь?

Энни поморщилась.

— Да не хочу я в палатку. Сидишь там и не видишь ничего, а мало ли кто к тебе подкрадётся в этот момент. Уж лучше буду спать на свежем воздухе.

Аларм поправил дрова в костре.

— Если нам вообще дадут поспать, — заметил он.

— Ой, ну в крайнем случае выспимся днём, — махнула рукой Энни. — Днём тут тихо.

— Прекрасное путешествие. Днём спим, ночью сидим на одном месте. Очень познавательно и полезно для науки, — поддразнил её Аларм. Энни притворно обиделась, и снова охнула от далёкого треска ветки.

— А вообще, — сказал Аларм, — предлагаю вообразить, что это вполне обычный лес, где не больше опасностей, чем где-то в другом месте. Обычного же леса ты не боишься. Нас сейчас не тронут, в этом я почти уверен, — но если кто-то и сунется, он об этом пожалеет. Не сбежится же сюда всё лесное население, каким бы оно ни было. Так что предлагаю успокоиться и устраиваться на отдых.

Энни явно терзалась сомнениями, но не нашла, что возразить — а может, просто сама устала и втайне давно желала отдыха. Следуя примеру Аларма, она закуталась в тёплый плащ и устроилась по другую сторону костра. Сам Аларм отдал несколько распоряжений Кустару и Пеняру, которые опять были бессменными часовыми, и тоже лёг спать.

Некоторое время ничего не происходило, только Энни ежеминутно поднимала голову, прислушиваясь к каждому лесному шуму — Аларму это было видно за костром. Потом совсем близко что-то затрещало, и Энни вовсе вскочила на ноги. Кустар скользнул в темноту на разведку, через минуту вернулся, успокаивающе просигналил ветками — «всё в порядке». Энни легла, но через несколько секунд опять дёрнулась.

«Так она никогда не заснёт», — подумал Аларм. Конечно, это её дело, но он чувствовал себя неуютно оттого, что девочка не спит, а он спокойно отдыхает. И позвал:

— Энни!

— Что? — подскочила Энни.

— Спи спокойно.

— Тебе легко говорить, — буркнула она. — А мне страшно. Лежишь, а у тебя лес за спиной.

Аларм раздражённо закатил глаза.

— Ну что с тобой делать. Иди сюда.

Он чуть отодвинулся от костра, чтоб дать Энни возможность устроиться рядом. Девочка подошла нерешительно.

— Надеюсь, здесь ты не будешь пугаться каждого шороха, раз уж у тебя за спиной будет не лес, а я, — с некоторым сарказмом сказал Аларм, стараясь скрыть неловкость, и хлопнул ладонью по земле между собой и костром. Всё-таки уснуть при таком ярком свете будет трудно. Аларм и так не слишком-то любил пылающий огонь, хотя в походах ещё в детстве, с Роханом, приучился ко всему. Но сейчас костёр необходим. И Кустар с Пеняром будут его поддерживать до утра, хотя по понятным причинам огонь любят ещё меньше Аларма.

Энни неуклюже устроилась на указанном месте. Аларм отвернулся к лесу и закрыл глаза, стараясь сделать невозмутимый вид. Лучше б девчонка спала в палатке, а то вот нянькайся с ней… Он вспомнил, как однажды, давным-давно, им пришлось спать в палатке вдвоём — из-за дождя, — и поморщился, почувствовав, что краснеет. Ведь ничего же не было, они вообще не касались друг друга, Энни тогда, обиженная и раздражённая, изо всех сил прижималась к одной стенке палатки, а он к другой. И вроде столько времени с тех пор прошло, и их отношения изменились, и вообще они тут не одни, и обстановка вовсе не романтическая. А всё равно неловко как-то получается. Ну не будут же они, в самом деле, обниматься во сне!

В крайнем случае, он всегда может перейти на другое место, как только Энни успокоится и заснёт крепким сном. Неизвестно, о чём думала Энни, кажется, тоже отвернулась и лежала теперь лицом к костру. А Кустар обошёл полянку, встал напротив Аларма и без лишних слов погрозил ему «кулаком». Аларм в ответ скорчил свирепую физиономию и закрыл глаза, заставляя себя заснуть как можно скорее. Где-то в лесу ухнула птица, но он уже не стал смотреть, как реагирует на это Энни. Он сделал всё, что мог, дальше только обниматься. А это уже слишком.

___

* — случай подробно описан в фанфике "Проблема выбора", но этот фанфик находится в фандоме по канону А.Волкова.

** — случай подробно описан в фанфике "История одного романа".