Иноземец (гет)

На закате небо окрасилось в сердито оранжевые оттенки, и мы тронулись в последнюю дорогу. Все мы переоделись в новую одежду, потому как у нас не было желания портить всё то хорошее, что сделал для нас «Увенчанный источник»

Естественно, у кое-кого из нас не было запаски, и тем пришлось позаимствовать её из моей разношерстной коллекции.

В общем, Джули теперь была полностью одета в униформу моего мира, в комплекте с курткой со всеми символами страны Фрейзера и бронежилетом. Её пояс с инструментами был заменен на боевую разгрузку, на которую она повесила округлый шлем на одно бедро, а оружие — на другое. С волосами, завязанными в хвост, она, вероятно, не выглядела бы слишком неуместно у меня дома. Тэм тоже дополнила свою одежду одной из моих футболок, которая без кожаной и тканевой обмотки под той действительно открывала больше её тела, чем раньше. Температура упала внезапно и резко, так что я не винил её за практичный выбор. Циара облачилась в охотничий наряд с подкладкой, что весьма контрастировало с льняной одёжкой прислуги, в которой она была до этого. Армен, ожидаемо, мантию свою с многочисленными, хорошо спрятанными подсумками наотрез отказался менять.

На неприглядный взгляд любого жителя Латерры мы, как мне казалось, с таким же успехом могли бы быть одеты как инопланетяне. Наверное, так оно и было, учитывая, как странно мы выглядели для обычного человека на улице. В качестве меры предосторожности я снова обмундировал всех в бронежилеты, выдал больше боеприпасов для ручной пушки Джули и разложил по разгрузке оставшиеся у меня осколочные гранаты.

Это может навести на мысль, что я не верил в план Джули. На самом деле всё как раз таки наоборот. Если я собирался играть иноземного дворянина, то должен был выглядеть как можно более иноземным и в то же время соответствовать представлениям простого люда о том, как должен вести себя дворянин. Появиться в странной одёжке, обладая при этом непреодолимой способностью убивать, было как раз правильным ходом, и мы с Джули с этим согласились. Армен был менее воодушевлен, высказывая опасения о провокации местных властей, но я отмахнулся от его тревог. Если мне надо быть дворянином, я не мог этого скрывать. Если есть, что показать, делай это, как пелось в старой песне.

Всё это было частью плана, который придумала Джули и который, по её словам, она продумывала по кусочкам в течение всего нашего побега, принимая во внимание всё, что мы должны были сделать.

Движение повозок и ослов исчезло часом ранее, как и ожидалось. Насколько я понимаю, люди вставали с солнцем и работали до тех пор, пока оно не заходило. Так что дорога, по бо́льшей части, была в нашем распоряжении. На обочинах стояли костры, у которых люди разбивали лагерь на ночь — те были слишком уставшие, либо слишком на мели, чтобы заходить в город. После часа пути, иногда с помощью моего фонарика, мы вышли из особенно густой плантации грушевых деревьев.

Латерра предстала нам во мраке.

Город окружала мощная оборонительная стена, утыканная круглыми башнями с высокими пикообразными крышами. Я мысленно сделал пометку, что нужно осмотреть их днём. Большие стены не обязательно впечатляли меня, потому как у меня было оружие, способное разрушить те, в зависимости от места удара и самой конструкции. Во всяком случае, они были достаточно высокими, чтобы для их осады потребовалась осадная башня, а не лестницы. Вдоль вершины укреплений ходили факела, говорящие о местоположении охранников, которые занимались тем, что обеспечивали безопасность находящихся внутри людей. Расстояние между стеной и фермерскими угодьями вокруг города составляло несколько сотен метров, или, другими словами, расстояние полёта стрелы. Так что, осаждённые могли превратить осаждающих в ежей, так как те были бы как на ладони. Стены тянулись прямо до реки, которая виднелась слева от нас.

— Андрасте, как же хорошо вернуться, — вздохнула Джули, оглядывая стены. Она не выглядела счастливой, только облегчённой. Мне стало интересно, буду ли я чувствовать то же самое, когда вернусь на Землю. Это была странная мысль.

— Будем надеяться, что так оно и останется, — добавила Тэм. — Дальше начинается самое трудное.

— Я надеюсь, что шевалье спят или слишком пьяны... — сказала Джули, чем тут же привлекла моё внимание.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Джули бросила на меня нервный взгляд, но ничего не объяснила. Когда мы подъехали к воротам, меня снова охватило чувство, что я буду вовлечён в беспричинное насилие. Я сдвинулся на скамье впереди телеги, чтобы было удобнее стрелять, и крепче сжал огнестрел. Вышло заметно, по всей видимости.

— Не волнуйся, мы прикроем, — сказал Армен.

Такие банальные слова нисколько не успокоили меня. Тем не менее, парень старался. Циара была рядом с ним, не обращая особого внимания на разговор, лишь устремив свой взгляд на стражников впереди.

Как и стражники в Халамширале, эти были одеты в синее и носили маски, хотя их «лица» были тускло-красными, а не из полированного металла. У них были те же длинные мечи, что и у людей Дюваля, но без щитов. Да и не то чтобы щиты им сильно помогли бы. Дежурили там только двое, и если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они скучали. Стражники сидели, прислонившись к камню, и болтали. Я нахмурился при виде отсутствия дисциплины. После всего, что мы видели на дороге, я ожидал бо́льшей настороженности. Наверное, то было свидетельством моего профессионального мышления, ведь их разгильдяйство помогло нам выжить.

Пока я мысленно осуждал их компетентность, стражников застали врасплох, когда Тэм выскочила перед нами на коне и выхватила меч. Всё как и планировалось. Они схватились за свои, но не успели достать, как наша подруга заговорила.

— Дорогу Самому Почтенному Маркизу де Лафайету, лорду Сэмюэлю Ханту! — прокричала Тэм, придав сказанному всю важность, на какую только была способна. Что сработало на ура. В конце концов, её с двенадцати лет учили излучать авторитет. Руки стражников отпрянули от мечей, и они стали искать «самого почтенного» лорда, о котором шла речь. Я встал на телегу, снял шлем и надел берет, когда они подошли к нам с горящими факелами.

Один отблеск золота на моих штырьках и берете, и главный из пары хлопнул своего подчиненного по груди, опустив обоих в короткий поклон. На меня скользнула ухмылка, но я быстро превратил ту в притворную тёплую улыбку.

— Пожалуйста, примите это в качестве благодарности за ваше содействие, — сказал я по-орлесиански, чтобы скрыть акцент. — И за предоставленные неудобства.

Я бросил им две серебряные монеты, которые главарь неловко поймал, с трудом веря в свою удачу. Джули сказала мне, что это эквивалентно где-то недельному или месячному жалованию для них.

— Благодарю вас, милорд, — ответил он на общем. — Изволите ли вы сообщить барону? Он пожелает узнать о вашем прибытии.

По всей видимости, они не были совсем уж некомпетентны, раз уж направили неизвестного дворянина к их землевладельцу для проверки моей личности. В конце концов, сколько стражников могут отличить настоящего дворянина от фальшивого, когда увидят того? Моё уважение к ним совсем капельку возросло.

— Скажите ему, что я временно расположусь в резиденции Марто в кузнецком районе, — ответил я, — и что я надеюсь встретиться с ним завтрашним днём, чтобы обговорить приобретение земли.

Стражники быстро переглянулись между собой при упоминании фамилии Джули. Она предупредила меня об этом и сказала, чтобы я поторопился, как только мы проясним нашу цель.

— Желаю славной ночи, — сказал я. — До скорой встречи.

Я не был уверен, сохранил ли прямое лицо, когда говорил, но стражники, по-видимому, приняли мой перформанс. Мне сообщили об этой конкретной роли всего несколько часов назад. Я ещё не успел свыкнуться с ней.

Нам махнули проезжать, мы прошли через ворота и вошли в сам город.

— Хвала Создателю, — сказала Джули, как только мы оказались подальше от ворот.

— Говорил же, что у меня получится, — шутливо сказал я. За это я получил мягкий шлепок по руке, из-за чего телега немного качнулась.

— Итак... веди нас домой, — сказала Тэм, не оценив иронии в своих словах.

— Просто вверх по улице, — ответила ей Джули. — Нам через следующие ворота.

Тэм кивнула и повела Фрица по улице, лошадиные копыта громко стучали по булыжникам, когда они вышли вперёд в поисках искомого направления.

Сам бульвар был достаточно широким, чтобы по нему могли ехать сразу две повозки, но без места для пешеходов. Он был не таким величественным, как в Халамширале, но гораздо лучше, чем в Переправе Гетрана или в других деревнях, которые мы повстречали по пути. Уличного освещения не было, но в ту ночь обе луны были полными, а две луны делают ночь очень яркой. В окнах горел маленький свет, а из дверных проёмов выглядывали огоньки каминов. По моим часам, было только около девять вечера. Люди ещё не спали, но не обращали на прохожих никакого внимания. Из каждой маленькой таверны и публичного дома доносились звуки разговоров, а уличный смрад значительно смягчался ароматами еды и горящего дерева.

Несмотря на схожесть извилистых улиц, в отличие от Халамширала здесь по ощущениям было безопаснее. То ли дело в ожидании застройки, то ли в размерах самого города, но во многих отношениях он был менее внушительным. Меньше стражников, которые беспокоили бы меня, но достаточно, чтобы отгородиться от опасностей окрестных земель. Меньше людей для бартера и торговли, но достаточно для знакомства. Но самое главное: это был конец путешествия. Так далеко, как я надеялся, мне придётся путешествовать, и четкий ориентир для любого жителя моего мира, желающего найти меня.

Мы миновали по другому бульвару пустую центральную площадь и рынок — пространство, со всех сторон окружённое более цельными зданиями — пока не добрались до Тэм. Она ждала у следующих ворот, которые были затемнены открытыми вратами и без стражи. Джули остановила телегу рядом с нашей подругой.

— Проблемы? — спросила Джули.

— Здесь нет стражи, — заметила кунари. — Почему?

— Они патрулируют стены на другой стороне, — ответила Джули. — На башнях наверху есть лучники, так что постарайся не выглядеть подозрительно.

Для Тэм было бы настоящим подвигом избежать подозрений, учитывая, кем она была, но мы всё равно двинулись дальше.

По другую сторону ворот, за стенами, находилось ещё одно большое скопление зданий. Они были ниже, чем те, что внутри, и имели большие дворы, обычно включающие какие-то крупные пристройки и приспособления. Это был кузнецкий район, понял я. Название было несколько обманчивым, так как я видел гончаров и мясников. Позже я узнал, что все предприятия, пользующиеся сильным огнём, должны были находиться за стенами из соображений безопасности: гончары использовали печи, кузнецы — кузницы, а мясники коптили мясо. Почти всё производство находилось поблизости. Однако, кузнецы доминировали, поэтому район был назван в их честь.

В конце улицы я увидел деревянную стену с шипами на верхушке для отпугивания всех желающих взобраться. Сквозь ту виднелись ещё одни ворота, где ночная стража коротала время за выпивкой. Такое безрассудство немного выводило меня из себя.

К счастью, разговаривать с ними не пришлось, так как вскоре мы въехали во двор между двумя зданиями — квадратным, с огромным дымоходом и тем, что явно было для лошадей. Тэм, с команды Джули, первым завела Фрица внутрь, обошла там круг и заглянула в открытые окна в поисках каких-либо признаков жизни. Она быстро доложила нам, что, по всей видимости, никого нет.

Джули, Армен и Циара спрыгнули с телеги, в то время как я выглядывал вход со скамьи. Первые направились прямо к зданию кузницы, расстегнули несколько цепей, запирающую дверь, и открыли ту.

— Как странно, — сказала Джули после беглого осмотра помещения.

— В смысле? — спросила Циара. — Все твои вещи пропали?

— Нет, всё как раз таки на месте, — удивлённо сказала Джули. — Я ожидала, что мой дом полностью обчистят.

Внутри дома что-то разбилось — керамика или толстое стекло. Мы все повернули головы к окнам, пытаясь заметить движение. Я ничего не увидел.

— Тэм, брось лук и за мной, — сказал я, впадая в свой привычный образ мыслей при виде опасности. — Остальные, рассредоточьтесь и следите, чтобы никто не сбежал.

Все послушались, чему я был очень рад. С каждым разом мы всё лучше и лучше работали как одна команда. Тэм положила свой лук на скамью телеги, а я снял с пояса булаву. Не стоит привлекать внимание стрельбой, подумал я. Не так рано. Тэм достала свой меч — оружие, которое, как я помню, любили носить «крестоносцы». Если бы оно было на Земле. Очень уместно.

Мы подошли к ближайшей двери, и я попробовал дёрнуть чугунную ручку. Не заперта. Я взял фонарик в свободную руку. Держа наготове булаву и меч, мы, два самых физически внушительных члена нашей группы, вошли в дом в глухой тишине. Моё сердце сильно отдавалось в груди, я не был уверен, какое чудище или злобного урода мы найдём в этом мраке. Когда мы с Тэм оказались внутри по обе стороны двери, я с волнением нажал на кнопку фонарика. Белый свет хлынул потоком.

Перед нами предстал настоящий бардак.

Помещение представляло собой кухню со шкафами и раковиной, хотя в нём отсутствовала знакомая мне сантехника. Каменный пол был влажным и покрыт осколками большого керамического сосуда, что объясняло шум, который мы слышали. Рядом с осколками лежала свеча в подставке, фитиль которой слабо коптил. В комнате стоял большой стол, на котором лежала наша преступница, тихо и сонно сопя на животе, рыжие волосы закрывали её лицо.

Моей первой мыслью было то, что передо мной ребёнок.

— Да вы издеваетесь надо мной, — сказал я, убирая булаву. — Дети вламываются в пустые дома и напиваются?

Эта мысль показалась мне не такой уж нелепой, когда я её произнес, учитывая, на что пришлось пойти людям моего мира, чтобы прекратить подобное у себя. Тэм покачала головой с улыбкой на лице.

— Ты правда не из Тедаса, — громко произнесла она, наполовину смеясь. Тем не менее, спящая красавица оставалась там же, где и была

— О, ха-ха, тебе тут весело, я смотрю? — возмутился я, указывая на тело. — В её возрасте употреблять спиртное опасно.

Не то чтобы я изображал из себя столп морали, но, чёрт побери, некоторые вещи просто переходят все границы. Едва ли я сам упивался так же сильно.

— Лучше приглянись ещё раз, — сказала Тэм, теперь уже с тёплой улыбкой.

Я подошёл к столу и осмотрел его обитательницу. Моя ошибка сразу же стала ясна. Это был взрослый гном, и определенно женского пола. Она была одета в какую-то кожаную вещицу, которая открывалась в районе декольте. Я нахмурился и повернулся, чтобы увидеть, что улыбка Тэм стала только шире.

— Я не могу поверить, первый встреченной мной гном — без сознания, в стельку и в довесок дрыхнет на столе, — запричитал я.

— Лучше уж такой, чем тот, который пытается тебя прирезать, — возразила Тэм сквозь смешок, что совсем малость подняло мне настроение. — Хотя я бы быстро разобралась с этой.

Тэм всегда угрожает молниеносной смертью, никогда не давайте себя обмануть. Тэм была тем ещё персонажем.

Я почесал голову, соображая, что же мне делать. Спящая женщина выглядела очень милой во сне и не создавало впечатление взломщицы. С другой стороны, будить случайную незнакомку, когда мы разгружали земное оружие и электронику, казалось верхом глупости. Поэтому, хмыкнув от веселья, я принял решение.

— Сходи за остальными, — сказал я Тэм. — И захвати ведро воды.

_______________________

— Она выглядит такой умиротворённой, — заметила Джули, подперев рукой подбородок, когда рассматривала незваного гостя при свете свечи.

Нам пришлось осветить кухню более естественным образом, так как фонарик не годился для освещения целой комнаты. Да и заряд батарейки не вечный, о чём я уже начал беспокоиться. Всё наше собрание встало вокруг стола, а тем временем гномка продолжала спокойно спать. Мы просто уставились на неё, гадая, кто же она такая.

— Ты её знаешь? — спросил Армен, усмехнувшись. — Она... явно выделяется.

— Ну разумеется, я её знаю, иначе бы уже вышвырнула её на улицу, — сказала Джули, положив руку на бедро. — А вот что она здесь забыла — это мне неведомо.

— Твоя подруга? — с надеждой спросила Циара.

Джули на секунду поморщилась, думая, как бы правильнее выразиться. Я приготовился, уже узнавая этот взгляд, это обещало быть нечто.

— Как бы мне объяснить... Она огроменная сука, — продолжила Джули, махнув перед собой. — Но она моя огроменная сука.

Циара приняла такой вид, будто съела что-то кислое, а Джули провела пальцами по своим волосам, скорее всего, размышляя, правильно ли она выразила мысль. Я же слегка хмыкнул, оказавшись вполне удовлетворенным таким ответом. Я точно знал, какого рода человека она имела в виду.

— Что это значит? — спросила Тэм, вскинув бровь.

— Она мой деловой партнёр, которому я доверяю, — сказала Джули. — У нас много общего.

Тут я понимал, что лучше не допытываться.

— Ну что же, тогда... — сказал Армен. — Кто окажет честь?

— О, точно не я, — сказала Джули, вскинув перед собой руками. — Мне ещё дорог мой промысел.

— Разбудить её ведром воды — угроза твоему промыслу? — спросил я.

— Ещё как, — ответила Джули.

Мои глаза округлились от этого.

— Ты права, она огроменная сука, — сказал я.

Из тех, что врывается в дом своего арестованного «друга — тире — делового партнёра», напивается там и заваливается спать на столе. Из таких сук, подумал я.

— Я сделаю это, — сказала Тэм. — Если она попытается дать сдачи, ей же будет худо.

И я ни на секунду не усомнился в правдивости её заверения. Тэм была в половину роста выше гномки, и у неё имелось, скорее всего, гораздо больше опыта вскрытия людей острыми предметами. Или так мы думали. Я поднял ведро и осторожно передал то Тэм, которая стояла ближе всех к голове жертвы.

Кунари опрокинула ведро, и вода коротким потоком вылилась на стол. Гномка тут же подскочила, будто её спину обдали током, перекатилась в сидячее положение и сдула капли воды с лица. Она тяжело дышала, видимо, вода была очень холодной. И в качестве вишенки на торте Тэм надела ведро на голову бедняжки и сложила руки на груди. Мы разразились громким смехом.

— Милорды и леди, позвольте представить вам непревзойдённую Леху Кадас, — представила Джули голосом конферансье на сцене.

Гномка громко рыкнула изнутри ведра, а затем подняла его, чтобы посмотреть, кто над ней ухахатывается. С хмурой моськой. В итоге она отшвырнула ведро, приложив чуть больше силы, чем требовалось, и вытерла ещё немного воды с лица.

— Ты жива, — сказала Леха. — Охренеть.

У меня отвисла челюсть. Все они оказались правы. Акцент этой женщины был настолько близок к моему, что та могла бы сойти за местную у меня дома. Все замечания по поводу того, что я звучу как гном, оказались вполне обоснованными. Но это только породило ещё больше вопросов... Как так получилось? Я добавил этот вопрос к куче других схожих, например, почему орлесианцы говорят по-французски...

— И это всё, что ты можешь сказать? — спросила Джули. — Я думала, ты будешь больше удивлена. Вообще не хочешь услышать моём дерзком побеге?

— Сразу после того, как я убью гада, который разбудил меня ведром воды, — заявила Леха, вставая со стола.

Гномка начала хрустеть костяшками пальцев, поглядывая на Армена и Циару. В которых она видела лёгкие мишени, потому что они были меньше. Мне даже захотелось увидеть результат этого, но намечающийся махач был остановлен, не успев начаться.

— Удачи с этим, — хмыкнула Джули, указывая за спину подруги.

Леха обернулась и увидела установившуюся на неё Тэм, держащую в руке изогнутый кинжал, её и так широкая улыбка стала ещё шире, добавив к той обнаженные зубы. Кунари явно предвкушала драку. Какое-то долгое мгновение они соревновались в гляделках, напряжение повисло в воздухе, когда Леха решала, кидаться на амбразуру или нет. До тех пора, пока кунари не заговорила, её черты лица расслабились от определённого осознания.

— На самом деле, это была его идея, — сказала Тэм, указывая пальцем на меня.

Я бросил на неё умоляющий взгляд, совсем не желая усугублять своё положение, но ей это показалось забавным, и было уже поздно. Внимание гномки переключилось с кунари, и она осмотрела меня. Я наклонил голову, пытаясь уловить ход её мыслей, но не смог ту понять. Леха хорошо скрывала свои чувства, когда хотела. Из торговцев, подумал я.

— Значит, это тебе пришло в голову, что это хорошая идея, — сказала Леха, задрав рукава, с которых капало. — Жаль, жаль, я ведь держу обиды.

Ой-ёй, у меня в руках оружие, способное уничтожить целые армии. Я чуть не сказал это вслух, но поймал себя на том, что ухмыляюсь.

— Полегче, Леха, — сказала Джули, пытаясь успокоить гномку. — Они друзья.

— К вашему сведению, у меня был такой расчудесный сон! — рявкнула Леха. — Могли бы подождать до утра.

— Нет, не могли, — твёрдо заявила Тэм.

И она была права. Гномка была не посвящена в тайну моего существования, и я не собирался делиться ею с кем-либо ещё. Я так-то, по правде говоря, не желал рассказывать об этом и Циаре, это Армен оказался треплом. Или треплом в кровати.

— Что за кунари? — спросила Леха. — Нет, на самом деле, кто все эти люди?!

— Она моя любовница, — сказала Джули, более чем с гордостью.

Взгляд Лехи вернулся к среброволосой великанше, и в том проскользнула новая искра. Развратная.

— Мне казалось, ты врала об этом, — сказала Леха, пробежав глазами по Тэм. — Думала, ты используешь это как предлог, чтобы поехать за город за развлечением и избежать при этом ухажеров.

В яблочко, проскользнула у меня мысль.

— Ну, с тех пор многое что поменялось, — неловко сказала Джули, не совсем отрицая ложь.

— Значит, эти, я так понимаю, — сказал Леха, — маг, долийская эльфийка и... ферелденский дворянин?

На этот раз её глаза скользнули по мне, не оценивая меня как сексуальный объект, а скорее пытаясь понять, что я за перец такой. Я прищурил глаза на неё, что, к моему раздражению, её не отпугнуло.

— Леха... это мой суженый, — с некоторой неловкостью сказала Джули. — Сэм Хант, маркиз де Лафайет.

Я до сих пор гадаю, стеснялась ли она ради драматического эффекта или нет. На тот момент я ещё не научился её толком читать.

Глаза гномки в замешательстве метались между Тэм, Джули и мной. Она также чесала голову, практически крутясь на месте. Полагаю, если бы я узнал, что мой лучший друг вернулся из тюрьмы с наслышанной в народе любовницей и женихом, я бы тоже был сильно смущён. Я должен был что-то сказать. Если это была подруга Джули, видится нам с ней придётся часто.

— Спокойно, я не полный придурок, — весело сказал я. — Даже по меркам дворянина.

Это было всё, что я мог сказать, учитывая, как она была возмущена тем, что я вымочил её до нитки. Ну, Тэм сделала это по моей указке.

Глаза Лехи полезли на лоб, как только она услышала меня.

— Да ты же звучишь как гном из самых недр Орзамара! — всколыхнулась она. — Что здесь происходит?!

— Много что, и ещё чуть-чуть, — пошутил Армен. — Не поранься.

— И ты! Ты разве не должен быть заперт в какой-нибудь башне?! — рявкнула Леха, тыкнув в мага.

Гномка была пьяна, наконец я понял. Маг, тем временем, не слишком хорошо воспринял это замечание.

— А ты разве не должна быть в какой-нибудь сырой подземной пещере? — кольнул Армен, кончик его посоха слегка сверкнул. — Или, возможно, мы с тобой больше, чем просто пара стереотипов.

Леха стиснула зубы, она явно злилась, но не знала, что на это ответить. А может быть, из-за угрозы, что в неё швырнут молнию. В конце концов, она намекнула, что ему место в клетке. Эта женщина слишком легко делилась своими мыслями, и они были далеки от приятных. Впрочем, вполне возможно, что шок от нашего появления, вышедшая на свободу Джули и ведро ледяной воды, имели к этому самое непосредственное отношение.

— Не очень-то вежливо обращаться так с гостем... — сказала Циара. — В чужом доме.

— Да, к слову об этом, — сказала Джули, наклоняясь к гномке. — Что, во имя Андрасте, ты делаешь здесь?

Гнев Лехи вмиг исчез, что меня заинтриговало, так как её лицо приняло нейтральные оттенки.

— Тебя увели в тюрьму, с малым шансом, что ты вообще вернёшься, не после того, как ты огрела того шевалье, — сказала Леха. — Как твой поставщик, я взяла на себя обязанность взять под контроль твои активы и найти подходящую замену на должность главного кузнеца, чтобы я могла продолжать вести торговлю.

То есть, она забралась сюда, как только решила, что Джули не собирается возвращаться, ради собственной выгоды. Мило. Сама Джули, по всей видимости, не возражала, как будто ожидала этого. Возможно, её это даже устраивало.

— И твоя попойка со сном на моём кухонном столе... как, ещё раз, с этим связана? — спросила Джули, хихиканье прокралось в её голос, когда она говорила.

— Никто из кузнецов не хотел пользоваться этим местом и связываться со мной из-за всей этой истории со спрятанным золотом. Твои подмастерья тоже ушли в поисках новой работы, так что тут не вариант. Ах да, ещё барон оспаривает моё право держать за тебя твою собственность.

Под спрятанным золотом, конечно же, подразумевался скрытый доход, налоги, которые они не уплачивали. У меня закрались подозрения, что вся эта идея принадлежала Лехи. Не то чтобы Джули была неспособна на такой обман, но в ней было меньше злобной жилки.

— И... — сказала Джули.

— И я скучала по тебе, — быстро добавила Леха, скрестив руки. — Камень тебя дери, какая же ты твердолобая.

Джули улыбнулась и на мгновение обняла пьяную, промокшую гномку. При виде это мне как-то сразу стало приятно на душе. Они были близки, это было очевидно. Гномка даже позволила себе небольшую улыбку, а затем вернулась к своей угрюмой морде-кирпичу.

— Ну разве не мило? — радостно сказала Циара. — Всегда хорошо иметь друзей, на которых можно положиться.

Независимо от её навыков владения кинжалом или луком, Циара любила видеть хорошее в чём-либо. Джули с Лехой посмотрели на неё, как на сумасшедшую.

— Положись на неё, и она выдует весь мой эль, — сказала Джули. — И я так понимаю, вся моя еда сожрана, либо закончилась.

— Ничего, кроме чёрствого хлеба, не осталось, извини, — сказал Леха. — В основном сгнила. Не было времени пополнить запасы.

Джули вздохнула и покачала головой. Потом последовал разговор о том, что произошло в её отсутствие, из него я так ничего и не понял. Кстати, отсутствие холодильника — это отстой. Хвала Создателю за магов льда, да и вообще за магов. Они по сути живые фабрики на ножках. Они также ценят свободу как политический идеал гораздо сильнее большинства других. Или, по крайней мере, южане. Наверное, я предвзят, потому что они не могут навредить мне.

— Ладно, поговорим о том, как я вернулась, утром, — сказала Джули. — Иди домой, готовься к работе. У нас много дел, и мне пригодится твоя помощь.

— Уж надеюсь, прибыльная работа, — буркнула Леха.

— Очень, — сказал я, понимая, что этот план может обустроить нам дальнейшую жизнь. Даже если я думал, что мы не будем ждать в городе так долго.

Леха спрыгнула со стола, приземлилась на удивление легко для пьяной женщины и пошла в сторону двери, через которую мы вошли. Я уже собирался вздохнуть от облегчения, когда гномка остановилась и снова обернулась.

— Кстати, твои сёстры будут рады узнать, что ты жива, — сказала Леха. — Навести их завтра.

— Уже собиралась, — сказала Джули. — Когда лорд Хант направиться с визитом к барону.

Леха на это разразилась хохотом, что не помогало моим нервам. Не помогало и обращение ко мне «лорд».

— Это будет интересный разговор, — сказала она и ушла.

Я повернулся к Джули.

— Почему именно он будет интересным? — спросил я. — Помимо очевидного обмана, который мне придётся разыгрывать.

Я просто знал, что тут о чём-то недоговаривают. Хотя пытаться узнать, что именно, было почти бессмысленно.

— Всё... сложно, — сказала Джуди. — Просто будь собой, и не будет никаких проблем.

У меня промелькнула мысль, не подразумевалось ли здесь, что мне нужно будет просто снести голову этого человека с плеч. Если он родит какую-то абсурдную угрозу или разоблачит меня — что казалось вероятным — это выглядело единственным вариантом действий. Наверное, она имела в виду, что мне надобно вести себя естественно, хотя сейчас я склонен считать, что она мне льстила. Я решил сделать всё возможное, чтобы не расстроить этого барона, раз уж Джули попросила об этом. Я надеялся, что он больше похож на Дюваля, чем на Золотушку или Красную Маску. Ирония судьбы, явно.

— Кстати, — заговорил Армен. — Сёстры?

— У меня две сводные сёстры, — сказала Джули. — У них свои семьи, и они слишком занятые, чтобы переживать обо мне слишком долго.

До меня вдруг дошло, что скоро мне придётся встретиться с её сестрами, если, конечно, удастся сохранить прикрытие. Меня переполняли смешанные чувства по этому поводу.

— Я так понимаю, они не кузнецы, — сказала Тэм, усаживаясь на стул.

Джули рассмеялась.

— Несмотря на то, кто их отец, они только навредят себе, если попытаются стать ими.

Я мог только догадываться, что это значит.

_______________________

Где-то с пару часов мы разгружали нашу телегу, складывая всё снаряжение в подвале Джули. Бо́льшую часть, во всяком случае, электронику и фонари мы оставили наверху, так как рассчитывали использовать их. Очень подсобила в этом деле магия Армена, которой он левитировал несколько изрядно тяжелых предметов. Когда я спросил его, почему он не сделал этого у вертолёта, он ответил, что боялся. Что-то там о привлечении ненужного внимания у обломков вертолёта, тронутых Тенью. Это было разумным ответом, учитывая, что я в самом деле видел демонов и не имел никакого желания когда-либо ещё раз встречаться с ними. Книги мы сложили в комнате Джули, где те пополнили небольшую коллекцию, которая у неё уже была.

Дом Джули был достаточно большим, его с лихвой хватило бы на нас пятерых. Джули, должно быть, когда-то жила здесь всей семьёй с её отчимом, матерью и двумя сводными сёстрами. Это, а также её подмастерья, которым часто приходилось оставаться здесь, как я предполагаю. На верхнем этаже было три спальни, а в одном из концов витиеватого здания — комната для гостей. Меня бы этот дом вполне устроил — современные удобства в сторону — если бы не образ, который я пытался создать. Я очень сомневался, что кто-либо из знати, за исключением, возможно, военных фанатиков, счёл бы это место хоть сколько-нибудь приемлемым. Не то чтобы оно было грязным, маленьким или плохо построенным, оно было просто... обычным. Дом находился в простолюдинском районе, «среднего класса», как мы бы сказали дома, и был построен из обычных материалов, а не из гладкого, красивого камня, да и запахи окрестных хозяйств отнюдь нельзя было назвать благовониями. Мне даже стало жалко, что мы не могли остаться там, чтобы план сработал.

После короткой трапезы с оставшимся зажаренным нагом и самым последним моим пайком мы отправились спать. Циара и Армен самыми первыми ушли в комфортную спальню, оставив остальных решать вопрос с жильём. Мы рассматривали возможность разойтись по оставшимся комнаты. Недолго. Джули и слышать об этом не хотела. Её кровать и так была громадной, зачем нам так быстро заканчивать наше общение? Так она считала. Я совсем не возражал. Тэм была просто счастлива снова поспать «в общине».

В общем, так и мы втроём рухнули на кровать Джули без сил, едва раздевшись; заснули сразу же, устроившись поудобнее. Лежать посерёдке была очередь Тэм, которая, надо сказать, была только рада.

Проснулись Мы с Джули раньше нашей подруги, под звуки приступающих к работе людей. Металл бился о металл, на улице звенели копыта, и всё такое. В грёбанные шесть утра. Я был готов придушить всех трудяг. Мы с Джули вышли во двор, всё ещё полуодетые, хотя при нас были наши ручные пушки. Джули пошла набрать ведро воды из колодца, пока тем временем я принялся чистить зубы водой, которая у нас уже была. От вида меня Джули чуть не выронила ведро.

— Что ты делаешь? — спросила она. — Почему у тебя пена изо рта?

Я вынул зубную щетку изо рта и навис над тазом, чтобы туда сплюнуть. Мне казалось, она уже видела, как я это делаю, оттого я и удивился.

— Я чищу зубы, — сказал я. — А ты разве нет?

— Я не выгляжу так, будто у меня бешенство, — нахмурилась Джули, подходя. — И что это за запах?

— Мята, — ответил я. — Это вкус зубной пасты.

Джули ещё немного понюхала и наклонила голову, о чём-то задумавшись. Затем она внезапно кинулась в дом и вернулась с деревянным ящичком. Она открыла его и протянула мне. Я, должно быть, смотрел на неё так, словно она что-то задумала, так как девушка тут же закатила глаза.

— Понюхай, — сказала она.

Я и понюхал. Это была мята, или что-то очень близкое к ней.

— Значит, ты это жуёшь? — спросил я, поняв, что она пытается показать.

— Типа того, — сказала Джули. — Это эльфийский корень. У него много целебных и лечебных свойств.

— Мята? — спросил я. — Насколько мне известно, она просто приятна на вкус.

Меня нельзя назвать травником или алхимиком, я не очень понимал, почему его используют для этой цели.

— Эльфийский корень, и он целителен за счёт своей связи с Тенью, — сказала Джули. — Я хотела узнать, будет ли у него на тебя какая-нибудь реакция, но, видимо, нет.

Я пробурчал себе под нос. Ещё одни проделки Тени, без которых я прекрасно обойдусь. Конечно, свойств у эльфийского корня много, и они не совсем магические. Корень этот удивительно эффективен против микробов, является противовоспалительным средством и придаёт просто отменный вкус мороженому. Джули слегка хихикнула и поцеловала меня, чтобы успокоить. Чем я ответил дразнящим поцелуем в её шею.

— Так, я услышу что-нибудь о твоих сестрах или мне придётся ждать очередной попойки у костра? — спросил я.

Джули пожала плечами.

— Да тут нечего рассказывать, на самом деле. Их зовут Элоди и Клэр, — сказала Джули, окуная тряпку в ведро и умывая ею лицо. — Моя мама после приезда сюда снова вышла замуж и родила ещё двух дочерей. Она умерла, когда рожала Клэр, и нас всех воспитывал мой отчим. Они обе выросли нормальными и повыходили замуж. Я очень люблю их, но они очень заняты в своих домах.

У меня возникло искушение посмеяться от жалости перед незавидной судьбой её отчима, который в одиночку растил трёх девочек. Это не могло быть легко. На Земле уж точно.

— Сколько им? У них есть дети? — спросил я. — На самом деле... а сколько тебе?

Вопрос казался деликатным, но Джули, похоже, не возражала. Совсем даже наоборот.

— Элоди двадцать, а Клэр — восемнадцать. Мне же двадцать пять, — сказала Джули, похоже, обрадовавшись моему интересу. — Элоди беременна, хотя и недолго. Всё бы отдала, чтобы отчим увидел её сейчас. Он погиб во время осады в Эмпризе два года назад, во время распрей между нашим бароном и соседом.

В её голосе звучала гордость, какой я никогда раньше не слыхивал. Без матери ей пришлось помогать воспитывать сестёр. Я знал, что это и есть источник её гордости. Я ещё не раз услышу подобное.

— Они обе такие же красивые, как ты? — спросил я, пытаясь польстить ей, чтобы разговор не перешёл в слишком серьёзные тона. Она хихикнула над моей попыткой.

— Даже красивее; только давай без того-этого, — пошутила Джули. — Впрочем, это я полезная.

— Они бесполезные? — спросил я.

— О, даже не представляешь, — продолжила Джули. — В детстве именно мне приходилось делать за них всё.

— Ты их баловала, — прямо заявил я.

Джули изобразила шок, открыв рот и хлопнув меня по плечу.

— Неправда, — сказала она.— Хотя я грубо выразилась. Они трудятся не меньше моего.

Мы закончили с утренними процедурами, когда взошло солнце, осветившее весь двор. На мою радость, мне удалось побриться, так что я снова приобрёл вид, в котором можно было встретиться с важными людьми. Вскоре начали просыпаться остальные. У Армена и Циары, когда они вдвоём вышли из комнаты, на голове царил сущий бардак, их лохматые пряди темных и светлых волос прилипли к разным сторонам головы. Они явно спали лицом друг к другу, отчего выглядели одинаково забавно. Тэм, напротив, вошла во двор в идеальном порядке: волосы расчесаны, в форме песчаного камуфляжа, оружие на спине и бедре. Все они присоединились к нам в центре двора, и мы обменялись приветствиями.

— Значит, сегодня, — зевнул Армен. — Готов?

Вопрос он адресовал мне, и я предпочёл не думать сильно об этом.

— Ага, — соврал я.

— Я уверена, у тебя всё получится, — подбодрила меня Циара. — В конце концов, это должно быть попроще всяких драк.

Не совсем верно, не с моим арсеналом, но, полагаю, это несло меньший риск, пока я держался своей роли.

— Вам лучше одеться, — сказала Тэм нам с Джули. — Если мы заставим этого... барона ждать, ему это не понравится.

Мужикам во главе редко нравится, когда их заставляют ждать, это уж точно. Женщинам, на самом деле, и того меньше. Мы кивнули ей и без лишних слов пошли наверх нарядиться.

Я оделся как можно поформальнее. Я специально убедился, что на знаках отличия моего звания или на символах моего мира нет грязи, что золотой значок на моём берете начищен и что мои сапоги в хорошем состоянии. Чистая одежда, комплект брони, штык, боевая разгрузка, боеприпасы, гранаты, булава и каплевидный щит, ручная пушка, огнестрельное копьё. Я надел на себя всё что можно из побуждений запугать, как своим оружием, так и личностью. Такой трюк мне уже приходилось проделывать при общении как с вождями племён, так и с дипломатическими выскочками из ООН. Я был очень доволен собой, когда оглядел себя в отполированном металле, служившим зеркалом.

У Джули сборы заняли больше времени, и причина была в том, что она выбрала платье вместо своей рабочей одежды или формы, которую я ей дал. Поначалу, как только я закончил с собой, мне это показалось делом ненужным, но вещичка эта оказалась очень элегантной. Платье было глубокого красного покроя, темно-алым, с достаточно широким подолом, что и следовало ожидать от платья до развития индустрии моды.

— Мне предполагается быть новоиспечённой невестой, — сказала Джули. — Ну знаешь, счастливой там и празднующей? Моим сестрам вдруг станет интересно, о чём я думаю, если я не появлюсь в таком виде. Это Орлей, помнишь?

Как вы могли заметить, Джули могла быть простолюдинкой, но она не была крестьянкой. На Земле есть такое слово — буржуа, или мещанин. Оно объясняет многое из того, что произошло позже, именно этот конкретный факт. Крестьяне не склонны раскачивать лодки, они слишком заняты работой, чтобы выжить.

— Как скажешь, — ответил я. — Почему ты не пойдёшь со мной на встречу с бароном?

— Поверь мне, ты не захочешь, чтобы я была рядом на встречи с ним, — настойчиво сказала Джули, борясь с верёвочками на спине.

Я подошёл к ней и помог, не в силах больше смотреть на её мучения. Закончив с этим, я положил руки ей на бёдра сзади, а она положила свои руки на мои.

— Барон хороший человек, — поделилась Джули. — Но я не уверена, как он отреагирует.

— На что? — спросил я.

— На наш обман, — сказала она, шлепком отдёрнув мои руки от её живота. — Ладно, иди подожди во дворе.

— Как скажете, Ваша Светлость, — сострил я, и вышел из комнаты.

Когда я покинул дом, Тэм строго инспектировала только что умытую Циару, пока тем временем Армен наслаждался этим шоу. Лошади тоже глядели на них, пока ели. Ещё один момент, когда мне стоило остановиться и оценить, что, хотя она была искусным убийцей, Тэм с детства воспитывалась как суррогатная мать. Циара была ещё достаточно молода, чтобы её подготовкой занялись. Армен, вероятно, тоже, но он был магом, так что не в счёт. Тем не менее, Циара, похоже, не сильно-то и возражала.

Я сел на скамейку на улице, и Тэм прекратила наводить суету, усевшись рядом. Армен подошёл к Циаре и отпустил какую-то шутку, которой громко рассмешил эльфийку. Они были интересной парой, подумал я. Я был рад за мага. Он прошёл через многое, это было видно по нему, и впереди его ждало ещё больше. Не уверен, что я чувствовал то же самое к Циаре, я не видел её готовой к трудностям.

— Где Джули? — спросила Тэм, потирая руки.

— Наряжается, — ответил я. — Как ты?

— Как будто я снова могу дышать, — сказала она, потягиваясь. — Сплю намного лучше, и за это стоит благодарить вас.

— Рад слышать, — сказал я.

Глаза Тэм стали капельку отстранёнными, когда она посмотрела на меня. Прежде чем я успел спросить, в чём дело, она наклонилась и поцеловала меня. Причём без всяких скромностей. Она слегка прижалась к моему лицу, одной рукой удерживая меня на месте, когда другая легла мне на грудь. Мы придвинулись друг к другу, не обращая внимания на свист Армена. Если бы кунари целовались чаще, они бы завоевали больше последователей.

На вкус она была как эльфийский корень.

Где-то через минуту веселье Армена перешло в предостережения, и мы отдалились от друг дружки, чтобы посмотреть, что эльф пытается нам сказать. Думаю, мы оба с удовольствием окунули бы его с головой в ведро, если бы не фигура, вставшая рядом. Кто-то, кого я не ожидал увидеть по крайней мере до полудня.

— Наслаждаетесь? — спросил Леха. — Потому что я точно наслажусь всласть этой историей.

На ней теперь была одежда льняного покрова, а не из кожи, которую она носила прошлой ночью, какой-то кулон из серебра, однако сапоги остались те же, в них же она сбежала из кухни.

Я застыл от её слов. Появление гномки было нежелательным, особенно когда мне предстояло пережить общение с кем-то, кто, вероятно, был по раздражительности равен ей. И хотя наша возлюбленная прекрасно знала о нашем с Тэм влечении, я не знал, как она отнесётся к тому, что её оставили в стороне. Впрочем, беспокоиться мне не стоило.

— Она знает, — прямо заявила Тэм. — Я спросила разрешения у неё.

А вот теперь Леха присоединилась к моему удивлению. Я бы и через миллион лет не затронул эту тему, так как она казалась мне слишком деликатной. Мне казалось, что всё это произошло естественно, однако поди ж ты. Тэм нисколько не стеснялась этой темы, как и Джули. Они пришли к соглашению, намеренно оставив в стороне маленького старого меня. Переживу как-нибудь. Гномка не выглядела так, будто поверила в это, но я-то уж точно поверил. Тем не менее, грубое появление незваной гостьи действовало мне на нервы. Я встал, и она сделала шаг назад. Приятно.

— Ну так и? Чем обязаны? — вежливо спросил я, специально с намёком, что я хочу получить ответ быстро: я слегка провёл рукой по рукояти булавы.

— Оу, точно, — спешно сказала Леха. — Слушайте, у вас не так много много времени...

Ожидаемо, к этому моменту её голос оказался заглушен. С улицы до нас доносились крики и топот лошадиных копыт. Я запаниковал. Мы с Тэм достали оружие и быстро двинулись прикрывать вход. Армен раскрутил свой посох, вокруг него затрещала электрическая дуга, готовясь выпустить столько энергии, сколько он мог собрать. Селектор на моём огнестреле был переключен на автоматический режим, и я ждал цели.

Из-за угла выехало пять человек верхом на лошадях, за ними следовало примерно вдвое больше пеших. Те, кто ехал позади ведущего всадника, были стражниками. Тускло-красные маски, служившие им шлемами, кольчуги, обтянутые синей тканью с ярко-желтыми изображениями дерева и горы, длинные мечи у пеших и копья у конных. Их главный был экипирован гораздо лучше: на его плечах и верхней части туловища были надеты пластинчатые доспехи. Его маска была более яркой, покрытой алой эмалью и инкрустированной по краю чёрным жемчугом, а на боку у него висело оружие, похожее на саблю, с ножнами в золотой оправе. Он сидел на большой белой лошади, украшенной чепраком.

Наблюдая за тем, как они собираются во дворе дома, я подумал о двух вещах. Первая: что такое количество людей не представляет реальной угрозы; после этого умозаключения я чуть-чуть расслабился. Возможно, даже не придётся проливать кровь. Вторая мысль была со странной иронией: Джули, скорее всего, выковала некоторые из вещей, которые несли эти мужчины и женщины.

— Это вы маркиз де Лафайет? — удивленно спросил главный.

Я вряд ли мог винить его. Я был в полном земном облачении. Как и Тэм. Он замешкался при виде нас, возможно, даже больше, чем я ожидал. У него был глубокий тембр голоса, но вот его акцент дрогнул при вопросе. Я шагнул вперёд, снова вскинул огнестрельное копьё и встал так высоко, как только мог. Как, по моему мнению, должен стоять знатный человек.

— Лорд Сэмюэл Хант, маркиз де Лафайет, — чётко ответил я. — С кем имею честь?

Человека легко подсластить, обращаясь к тому очень уважительно, если он ожидает этого от вас. Особенно в Орлее. Барон, по всей видимости, оценил проявленный к нему жест.

— Барон Пьер де Арб, Хозяин Латерры, — ответил он сквозь маску — Где Джули Марто?