Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Что значит быть самоцветом? Этим вопросом часто задавались более склонные к философии. Допустимым в приличном обществе ответом было бы, что самоцвет — это менее яркое отражение сияющей звезды. Преданный слуга божественного. Красота, зеркалящая ещё большую красоту. Самоцвет воплощает в себе всё это сразу, по крайней мере по мнению верхних эшелонов общества. Самоцветам с нижних ступеней, опять-таки если верить верхам, было некогда и незачем задаваться подобными вопросами.

Рождение Зелёного и его поступки во многом изменили эти ответы. И не все в приятную сторону. Впервые в глазах многих появился «наименее почитаемый» Алмаз. Белая, разумеется, была превыше всех, но у Жёлтой и у Зелёного оказались разные лагеря сторонников. Местами эта разница была столь резкой, что иному виду грозил бы раскол. Для самоцветов же это оставалось лишь лёгким поводом для тревоги ,пока Белая стояла во главе их вида (а это в обозримом будущем меняться не должно). Тем более это было верно с тем, как вырисовывалась новая система воспроизводства самоцветов.

Старое производство самоцветов велось засеванием планеты, полной жизни. Относительно просто и относительно легко, как у большинства видов. Но планету данный процесс опустошал подчистую. Белая даже официально признавалась, что находит процесс слегка неприятным — после него планеты становились безобразными, — но она считала его необходимым. Зелёный Алмаз называл метод расточительным, однако успел лишь набросать ряд гипотез, прежде чем переключился на другой проект.

Его подчинённые добросовестно занялись этими гипотезами. Белая сочла наработки многообещающими, поэтому перехватила проект целиком и ускорила всё, что посчитала достойным. Так родилось несколько новшеств, которые она, после тщательных испытаний, немедленно пустила в ход.

Одним из них стал новый способ создания самоцветов. Вместо недр планет всё происходило в устройстве под названием «скороварка». Эти большие металлические конструкции, похожие на саркофаги, принимали всё необходимое сырьё, смешивали его и производили самоцветов быстрее, эффективнее и с меньшим количеством ошибок. Такой процесс менее смущал новорождённых и в довесок давал Белой значительный контроль над «готовкой» самоцветов, позволяя пресекать проблемы ещё в зародыше. К тому же это ещё теснее сплачивало и без того единую расу: у всех появлялось общее место рождения.

Четвёртая из когда-либо созданных Жемчугов появилась именно так. Она возникла под громкий треск и вспышку света. Лёжа и глядя в яркий потолок, Жемчуг какое-то время не думала ни о чём. Лишь движение сверху заставило её сформулировать первую мысль.

— Хм, — над краем скороварки склонился какой-то самоцвет и заглянул вниз. — Выглядишь неплохо. А жаль. Добро пожаловать в реальность. Надеюсь, тебе тут понравится.

Тон Кровекамня давал понять, что она имеет в виду обратное.

Жемчуг несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что пора выбираться. Вокруг также шевелились новорождённые. Другие Кровекамни осматривали их с холодным профессионализмом, одну-двух покалывали острыми на вид предметами. Один самоцвет от этого схлопнулся в свой камень, и Кровекамней это, похоже, только позабавило.

— Ещё одна хрупкая! — крикнула та, что ткнула его.

— Сама знаешь, куда их! — отозвались ей.

— Хм, не переживайте, — Кровекамень обратилась к более встревоженным новеньким. — Или переживайте, мне всё равно. Это проверка на целостность формы. Если от тычка схлопнетесь, вы не в беде. Возможно, мы даже сумеем вас починить, ура-а-а, — говоря это, она подтолкнула всё ещё очень растерянную Жемчуг к двери. — С тобой всё в порядке. Иди туда, следуй по линии.

Жемчуг послушалась, заметив, что сейчас так делает только она. Неужели она и вправду первая закончила правильно формироваться? Язык тел у новичков кричал о растерянности, у Кровекамней — об отточенном профессионализме. Их слова и тон намекали, что им всё равно, но поведение говорило об обратном. Почему? Что происходит? В чём её предназначение?

Времени разобраться или задать вопросы ей не дали, хоть любопытство её и распирало. Стоило ей выйти на открытую площадку, как её окружил добрый десяток Рубинов и те тут же втянули её в какую-то «игру». Она попыталась возразить, но ей сказали, что на всё дано согласие, — отчего её замешательство только выросло.

По крайней мере, игры были весёлыми. Учиться пасовать мяч и считывать намерения Рубинов оказалось на удивление увлекательно. Особенно когда правила внезапно менялись и к ним добавляли других новорождённых. Смысл происходящего ускользал, но на это можно было пока не обращать внимания. Ведь она исполняет часть своего долга, верно? Появилась новая игра, потом правила снова изменились. Долгое время она просто играла с другими самоцветами, ничего не понимая, но наслаждаясь процессом. Это было бесконечное соперничество без реальных ставок, где на кону лишь право похвастаться, ну и забавным развлечением с другими.

Лишь когда её отвели в сторону и она оказалась перед другой Жемчуг, до неё дошло, что она до сих пор понятия не имеет о своей цели. Уж точно не играть в игры. Даже новые Рубины знали, что им делать!

Хуже всего было то, что она не знала здешнего этикета! В информацию, заложенную в неё при создании, входили как внешность Жемчугов Белой Алмаз, так и сведения об их важности.

Белые волосы, косы и почти бесцветные глаза — спутать такую невозможно. Никто, кроме самой Белой, не был создан столь искусно и изящно. Жемчуг, не стыдясь, призналась себе, что на первой встрече просто застыла от ужаса и растерянности.

— Хм, приемлемо, — произнесла Жемчуг Белой, обойдя новорождённую кругом. — По крайней мере, ты не заикаешься.

— Э-э... — Четвёртая попыталась что-то сказать и тут же прикусила язык.

— К правилам обращения и к этикету мы перейдём позже. Сейчас я здесь, чтобы сообщить, что твоя первичная оценка завершена и что ты приступаешь к обучению. Твоё предназначение — быть инструктором и координатором для Жемчугов, не принадлежащих Алмазам, — распорядилась Жемчуг Белой. — Извини за первоначальную суматоху: мы выяснили, что чем меньше инструкций вложено до «готовки», тем лучше результаты по многим параметрам.

— Так точно! — Четвёртая, следуя внутренней инструкции, ответила по форме и отдала салют.

— Это нормально, что ты сейчас в полном замешательстве, — полулыбка на лице старшей Жемчуг стала настоящей, когда она увидела эту реакцию. — Не волнуйся, никакой другой самоцвет не смог бы прочесть тебя так же хорошо. Мы созданы для этого. Помнишь, как ты училась этому в играх? Это часть того, что значит быть Жемчугом.

И всё вдруг встало на свои места.

— Значит, игры нас тренируют? — спросила Четвёртая.

— Отчасти так. Зелёный Алмаз придумал эти игры для своих целей. Мы же поняли, что они помогают социализации, оценке и обучению, поэтому мы сохранили и расширили этот процесс. Самоцветы, вовлечённые в такие маленькие соревнования, порой раскрываются с самых неожиданных сторон. Это позволяет нам выявлять множество важных качеств, о которых мы бы иначе и не догадались.

На это она знала, что ответить:

— Слава нашим звёздам, — быстро произнесла жемчужина.

— Да, слава. — улыбка с лица старшей Жемчуг сошла. — И вот ещё о чём нужно поговорить. Наша следующая партия Жемчугов появится не скоро, но ты должна будешь наладить с ними контакт. Завоюй их уважение и доверие. Как только их закрепят за соответствующими самоцветами, поддерживай с ними связь.

— С моими Жемчугами? — в замешательстве вырвалось у Четвёртой. Зачем ей это?

Жемчуг Белой проигнорировала её вопрос, оглядела пустую площадку и, понизив голос, продолжила:

— Официальная причина в том, что все Жемчуги поддерживают связь друг с другом, прямо как я — с Жемчугом Алмазов. Но есть и другая: мы заметили слабое подспудное недовольство в адрес Зелёного Алмаза.

Глаза Четвёртой широко распахнулись; она чуть не вскрикнула, но её вовремя остановили жестом.

— Об этом не говорят вслух. Это не обсуждают открыто. Об этом пока не должны знать даже наши Алмазы, но по нескольким подозрительным действиям мы знаем, что оно существует. Наши Жемчуги лучше всех подходят, чтобы выяснить, кто и почему. Если сможем решить проблему без вмешательства Алмазов, мы её решим. Если нет, Жёлтая Алмаз уже дала нам разрешение на зачистку, — в словах Жемчуга звучала смертельная серьёзность. — Не говори об этом своим Жемчугам. У них может возникнуть конфликт лояльностей, а мы, я это подчеркну, мы не хотим, чтобы дошло до зачистки. Чтобы этого избежать, им нужно быть с нами откровенными. Это абсолютная крайняя мера. Ты меня понимаешь?

Жемчуг быстро кивнула. Она понимала. Часть её души страшилась, но всё остальное ликовало. Цель! Долг! У неё есть смысл и ценность, и она докажет, что достойна!

— Очень хорошо. Итак, нашу первую партию Жемчугов распределят к Жадеитам и Морганитам, которые заняты строительством нашей новой верфи... — начала свои наставления Жемчуг Белой, быстро зашагав по коридору.