Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Обитатели Зеруса были по-своему удивительны, пусть и в весьма необычном смысле. Настолько, что Зелёный Алмаз решил задержаться здесь дольше, чем планировал. Отчасти это была, по правде говоря, проверка на угрозу: он незаметно испытывал их, прогоняя через различные тесты, чтобы понять, смогут ли они когда‑нибудь стать проблемой. Он оценивал тенденции и общие направления их эволюции.

Забавно, но интеллект стоял у них на очень низком месте в списке приоритетов. Впрочем, в этом был свой смысл. Интеллект — «дорогое» качество, требующее уйму калорий. При этом немедленной выгоды он почти не даёт. У местных попросту не было причин развивать разум, когда их единственной мыслью чаще всего было: «Как бы самому не стать обедом». Стадное поведение встречалось довольно часто, но оставалось ненадежным. До настоящей командной работы они не дотягивали: всегда находилось место для грызни.

Отчасти это объяснялось способом размножения. Их способность к гиперэволюции имела серьёзный изъян: половое размножение стало невозможным. Необходимых органов попросту не было, а различия в формах делали процесс неосуществимым. Давным‑давно они отказались от него как вид и перешли к вариантам бесполого размножения, разным для каждого подвида. Крупнейшие стаи происходили от одного родителя и воспринимались им как расходный материал, поэтому качества, нужные для настоящей стаи, у них не закреплялись. Одноразовые трутни, как ни посмотри, плохие союзники в привычном понимании.

Это был на удивление показательный пример того, что именно формирует цивилизацию. Местные — эти зерги — стали заложниками собственного потенциала. Они бы бесконечно эволюционировали и меняли тела, застревая в цикле взаимных контрмер, который никуда не ведёт. Единственный путь вперёд для них открылся бы, если бы одна‑единственная особь обрела интеллект и силу, а затем в одиночку вытянула бы себя наверх, подобно тому, как это сделала Белая.

Следовательно, главным вопросом было: позволят ли самоцветы этому случиться? На данный момент зерги не были дружелюбным видом. Будущее же оставалось туманным. Как они разовьются? Будут ли и дальше бессмысленно ходить по кругу? Сумеют ли сделать шаг вперёд? И если да... стоит ли им это позволить?

К несчастью, Зелёный Алмаз так и не успел найти ответ. Как, впрочем, и зерги. В судьбу и тех и других вмешалось нечто иное.

Зелёный Алмаз заметил перемену первым. В голове у него раздался странный, но безошибочно узнаваемый треск лопающейся скорлупы. Неприятный и, что хуже всего, неслышимый для ушей, этот звук заставил Алмаза несколько раз моргнуть и оторваться от растения, которое он изучал. Затем он заметил другое, тишину. Зерус словно затаил дыхание. Каждое живое существо попряталось, будто чуя приближение чудовищного хищника.

Самоцвет огляделся и нахмурился, потянувшись к коммуникатору, который как раз зазвенел у него в руке. Теперь уже по‑настоящему встревожившись, Алмаз ответил на вызов и приготовился к худшему.

— Мой Алмаз, немедленно в укрытие! — крикнул один из самоцветов, и связь оборвалась.

— Что вообще происходит? — выдохнул Зелёный, широко раскрыв глаза, когда сигналы на его коммуникаторе пропали один за другим.

— Станции под ударом! — крикнул один из его Топазов‑телохранителей.

— Кто напал? — потребовал ответа Алмаз.

— Мы не знаем! — донёсся крик.

Прежде чем Зелёный успел принять решение, жуткий холод пронзил само его естество. Он пошатнулся и упал на колени. На кончиках его пальцев выступил лёд, и он с недоверием уставился на собственные руки.

Вокруг него вяли растения. Несколько самоцветов пошатнулись, некоторые задрожали. Рефлекторно они активировали стандартную защиту. Кто-то с ужасом посмотрел на индикатор расхода энергии. Зелёный снял очки и огляделся.

— Псионическая атака, вытягивает силы… — он не договорил, глядя, как иней ползет по его кистям.

— Вверху! — крикнула Лазурит.

Зелёный поднял взгляд... и почти пожалел об этом. Теперь он мог опознать нападавших. Он уже видел однажды взрослую особь. Детёныши Пожирателей Звёзд — казалось, их тысячи — заполнили небо и стремительно снижались. Их цель была очевидна.

Лазурит не колебалась. Не мешкали и остальные самоцветы: в небо взметнулась радуга энергии: часть лучей ударила по врагу, часть сплелась в щиты. За считанные секунды они возвели настоящую крепость, и несколько Пожирателей Звёзд рухнули на землю мёртвыми или умирающими.

— Детёныши Пожирателей Звёзд, — выдавил Зелёный Алмаз, сообщая самое важное и стараясь не стучать зубами. — Они жрут всё подряд. Уязвимое место у них: нервный узел в ядре. Голову игнорируйте, это просто декорация.

Единственным, просто единственным плюсом во всём этом бардаке было то, что по сравнению с взрослыми особями эти были малы. Скорее всего, только-только вылупились. Это означало, что они были «всего‑навсего» размером с небольшой линкор, и самоцветы могли с ними справиться.

Первым вопросом, который мучил Зелёного, пока он старался не думать о покрывающей его корке льда, был: почему они вообще спускаются? Он окинул взглядом горизонт. Там, на самом краю видимости, он заметил, как гибнут растения и падают замертво звери.

Гипотеза напрашивалась сама собой: эти существа впали в «пищевое безумие». По какой‑то причине они пожирали любую энергию, какую могли найти помимо солнца. Сам Алмаз был приоритетной целью, будучи мощным сгустком такой энергии. А холод был всего лишь побочным эффектом.

Алмазы пассивно излучали мощную псионическую ауру. Сейчас она защищала территорию, но одновременно служила для тварей маяком. Это было очевидно, но чем он мог помочь?

Ещё один Пожиратель Звёзд рухнул на землю, и Зелёный стиснул зубы, лихорадочно перебирая варианты. Слияние было бы плохой идеей. Он сам едва держался в сознании, слияние не стало бы стабильнее. Но и оставаться в стороне он не мог. Вокруг было слишком много этих чёрных чудовищ, похожих на гигантских многоножек. Имеющихся сил защитникам не хватит.

Вода послушно поднялась, образуя огромный купол над ними. В следующий миг он обратился в лёд, и Лазурит, тяжело дыша, опустила руки. Один из Пожирателей врезался в купол, но с ходу пробить его не смог. Это дало им немного времени. Совсем немного.

— Притащите одно из ближайших тел, вскройте его! — приказал Зелёный Алмаз, когда его осенила идея.

К счастью, панцирь у детёнышей был относительно непрочным. Пробить его всё ещё было невероятно сложно, но возможно. Гораздо большей проблемой были внутренности — горячие, как звёзды, в которых обитали эти твари. По указанию Зелёного добытое охладили, и он зачерпнул часть этой массы.

Это было колоссально опасно, но у них просто не было сил. Его ближайшие телохранители не выдержат такой натиск. И, возможно, здесь была доля сентиментальности: этот новорождённый вид не заслуживал такого вымирания.

— Алмазная Эссенция, эссенция Пожирателя Звёзд, и надежда, — пробормотал Зелёный, выволакивая спрятавшегося зерга из укрытия и засовывая жуткую смесь ему в пасть, не обращая внимания на отчаянные попытки вырваться.

Разумеется, зверь укусил его за руку, но Алмаз не обратил на это внимания. Вместо этого он сосредоточился на своих грубых псионических способностях. Зерг ненавидел всё происходящее — и то, чем его кормили, в том числе. Эссенция была с одной стороны холодной и клинически-чистой, а с другой — пылающей и чудовищной. Её едва ли вообще можно было проглотить, а заключённая в ней информация была настолько чуждой, что причиняла боль. Примитивный мозг существа хотел лишь одного: вырваться и выплюнуть адскую смесь.

Но зерги были созданы для адаптации. Зелёный Алмаз сосредоточился изо всех сил. Алмазы не были созданы для таких трюков, но они были вершиной эволюции, и он не собирался отступать. Связь вспыхнула на мгновение, как искра: два оголённых провода, замкнувшиеся с яростью грозового разряда.

Со стороны самоцветам открылось жуткое зрелище: зерг, едва достававший Зелёному до колена, начал расти и меняться под громкий хруст костей. Его тело потемнело, начала нарастать знакомая чёрная броня. В центре забилось расплавленное сияние: взяв пример с Пожирателей Звёзд, существо превратило свои внутренности в печь. На груди того сформировался мерцающий кристалл, его тело затряслось и затрещало, пока свет заполнял трещины. Четвероногое чудовище дёрнулось и, проглотив остатки адского угощения, рывком отпрянуло от Зелёного.

Они на мгновение встретились взглядами, затем тварь зарычала и подняла голову. К этому моменту ледяной купол уже покрывался трещинами, и тварь, вздрогнув всем телом, нырнула в землю, как в воду.

Зелёный Алмаз коротко рассмеялся:

— Что ж, будем надеяться...

— Что нам делать? — спросил другой самоцвет.

Алмаз встряхнул руками, сбивая иней, добравшийся уже до локтей.

— Сражаться. А что ещё?

И надеяться на чудо.