Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Зелёный вовсе не шутил, говоря о чуде. Хотя, чисто технически, он ещё мог двигаться, его постепенно сковывало льдом, что являлось последствием истощения, вызванного Пожирателями Звёзд. При каждом шевелении хрустел иней, а пронизывающий холод туманил ему разум и мешал сосредоточиться. Но учитывая, что одно его присутствие не давало высосать из окружения всю жизнь, он был готов смириться с такой ценой.

Однако самоцветам под его началом приходилось несладко. Ледяной купол-барьер неумолимо грызли эти мерзкие создания, похожие на гигантских сколопендр, а перенести командира в более выгодное место было просто некуда. Раз он не мог драться, положение становилось безнадёжным: численный перевес врага был слишком велик.

Единственным их преимуществом было то, что в силе они не уступали. Все его самоцветы были отлично обученными и в высшей степени мотивированными защитниками, способными один на один справиться с любым из молодняка Пожирателей Звёзд. Особенно свирепствовало слияние Топазов: оно разрубало тварей надвое, хоть те и были заметно крупнее. Обломки панцирей и куски плоти один за другим падали на землю, всё больше созданий валилось замертво, но этого было мало. Численное превосходство врага оставалось чудовищным, а укрепления не выдерживали и постепенно рассыпались под натиском.

Медленно и неотвратимо барьер Лазурит истончался; в конце концов ей пришлось отказаться от простой защиты и перейти к открытой атаке водой. Убивать этих существ ей было труднее всего. Они могли выживать в вакууме, а их панцирь был достаточно прочным, чтобы выдерживать стандартные атаки. Единственным надёжным способом было сжимать их, просто расплющивая. Она это умела, но на это уходило время, которого у них почти не осталось.

На фоне всего этого Зелёный сохранял спокойствие и сосредоточенность. Вдалеке ещё были заметны вспышки боя на станциях — значит, его самоцветы дрались и на орбите. Скорее всего, связь молчала лишь потому, что Пожиратели Звёзд жрали и её тоже. Паника тут не помогла бы. Ситуация была ему до боли знакома и ненавистна. Оставалось только надеяться и считать ускользающие секунды.

Однако в этот раз, похоже, время играло против них. Пожиратели Звёзд уже сомкнули кольцо и вгрызались в последний земляной вал мандибулами, что были крепче стали. Стоило им прорвать эту преграду — и ничто не помешало бы им просто задавить самоцветов массой.

Вода взметнулась и опала брызгами. Лазурит стиснула зубы.

— Слияние нас не спасёт, но я хочу сделать это, пока они не подошли ближе.

— Я не возражаю, — просто ответил Зелёный, наблюдая, как осыпается последний барьер.

Вдали раздался глухой рокот, и Алмаз едва заметно ухмыльнулся. Похоже, его маленькая авантюра всё-таки окупилась. Грохот усилился, и из-под земли вырвалось нечто ещё более чудовищное, чем сами Пожиратели Звёзд. Не утруждая себя ни каплей изящества, оно врезалось в осаждавший рой, словно таран. Значительно более крупный и куда более яростный зерг разросся до таких размеров, что мог одним укусом перекусить Пожирателя Звёзд — чем он с большим азартом и занялся.

Он был не один. Ему помогали ещё несколько десятков местных тварей всех возможных форм, в противоестественном контрасте с их обычным поведением. Летающие, ползающие, громоздкие наземные чудовища — вся эта орава ринулась в бой, полосуя и терзая врага зубами и когтями, демонстративно игнорируя самоцветов. Армия, поднятая буквально за считанные минуты.

— Что ты сделал?! — выдохнула Лазурит, меняя тактику: теперь она просто сбивала многоножек с ног, позволяя зергу их доедать.

— Что лежит в основе каждого самоцвета? То, что делает нас самоцветами? — спросил Зелёный, криво усмехаясь на фоне творящейся бойни.

— Сейчас не время для загадок, — сквозь зубы процедила Лазурит.

— Алмазная Эссенция есть, в своей основе, упорядоченное подчинение Алмазу, — пояснил он. — По сути, я дал им разум и верность самоцветам, — добавил Алмаз и почти гордо обвёл рукой поле боя.

«Нет». Мысленная речь была грубой, с подспудной яростью. «Мысль, и ничего больше». Острая вспышка ненависти пронзила пространство, и крупнейший зерг замер посреди бойни, уставившись на Зелёного. «Мы... поговорим позже». Отвращение, сопровождавшее эти слова, невозможно было скрыть.

Зелёный Алмаз поморщился, его весёлость мигом испарилась.

— Ну... если переживём это, думаю, мы сумеем о чём-нибудь договориться.

Это было ещё далеко не решённым делом. С подходом подкреплений зергов битва стала в принципе выигрышной, но лёгкой её назвать было нельзя. Единственной причиной, по которой у них вообще появился шанс, было то же, что ставило Зелёного под удар. Пожиратели Звёзд хотели сожрать именно его; всё остальное для них было лишь побочными целями. Это позволяло зергам бить в тыл и отскакивать, не рискуя быть задавленными числом.

Схватка превратилась в изматывающее удержание позиций: сбрасывай этих многоногих с укреплений и надейся, что зерги успеют достаточно проредить рой. Самоцветы валили Пожирателей Звёзд, а зерги хищно добивали их, вцепляясь в пятки. Между ними не было ни слов, ни сговора — лишь интуитивная слаженность. Это не было дружбой, но зерги, казалось, понимали: падёт Зелёный — падут и они. Потому и сражались они с выверенной яростью.

Разговоры стихли; теперь пространство резали лишь рёв зергов да возгласы напряжения самоцветов. Самоцветы не устают в привычном смысле, но могут временно ослабнуть, перенапрягая свои способности. Им приходилось беречь силы. Зергов же резали, ломали, а кое-где и пожирали, но они продолжали наступать, не обращая внимания на раны. Бой был кровавым и хаотичным.

Медленно, очень медленно ряды врага редели. Зелёный почти физически ощущал, как с его сознания спадает груз, и вскоре он смог подняться на ноги. Лёд заскрипел, осыпаясь с его руки; он смахнул всё, что сумел. Не тратя слов и не колеблясь, он взял Лазурит за руку, и их слияние озарило поляну. Вода взвилась в воздух, и последних Пожирателей Звёзд раздавило с беспощадной силой.

— Мой Алмаз! — тут же ожили коммуникаторы.

Слияние распалось, и Зелёный поднял устройство связи.

— Цел.

— Слава звёздам. Мы подумали о худшем, когда связь оборвалась, — откликнулась старшая из самоцветов. — Здесь всё очень плохо. Пожиратели Звёзд истерзали большую часть станций, у нас есть пропавшие без вести.

— Сосредоточьтесь на восстановлении, — приказал Зелёный и чуть помедлил. — У меня тут ещё осталась небольшая зачистка.

Зерг, чью эволюцию он насильно ускорил, нависал над ними. По его позе невозможно было ничего прочесть: он застыл как камень и был вдвое менее выразителен. Зато его глаза полыхали псионной силой. Это был единый организм, выдернутый из естественного развития раньше срока.

«Я ненавижу тебя», — начал зерг; мысленная речь у того уже становилась более гладкой.

Зелёный встретил взгляд существа, позволив остаткам иронии исчезнуть из своих мыслей и с лица.

— Это твоё право. Тебе нужно было думать, а мне — выжить.

Зерг кивнул почти одобрительно.

«И ты выжил. И мы думаем», — отозвался он, бросив взгляд на других зергов. — «Чего ты хочешь теперь?»

— Ничего, — ответил Зелёный.

«И всё же у тебя есть... планы», — возразил зерг, и по ментальной связи прокатились образы планеты, охваченной огнём.

Зелёный внутренне поморщился.

— А, ты это видел? — сказал он. — Что ж, тогда вопрос в том, чего хочешь ты. Если драться, можем разобраться прямо сейчас.

Этого ему совсем не хотелось. Он не собирался допускать, чтобы созданная им проблема переросла во что-то большее. Зерг, казалось, едва ли не жаждал драки: из раскрытой пасти того упала капля слюны, прежде чем он её захлопнул.

«Нет. Мы не... рабы. Вот верное слово. Мы не будем ими», — в мыслях вспыхнула ярость. — «Уходи. Мы не ошибка. Мы росли, мы дрались, мы ели», — поток мыслей сбился, но зерг вновь собрал его. — «Ты проклял нас мыслью. Дальше мы решим сами, без тебя», — эту мысль он сопроводил шипением.

Зелёный очень медленно кивнул и подал сигнал на эвакуацию. На большую, с запасом. Часть тел Пожирателей Звёзд уже была съедена, но их, по правде говоря, всё равно оставалось слишком много, чтобы это было безопасно. К тому же требовалось провести вскрытие.

* * *

Первичный профиль Пожирателей Звёзд

Яйца Пожирателей Звёзд — представляют собой сравнительно небольшие сферы, скрытые в недрах звезды. Обнаружить их до невозможного трудно, даже зная об их существовании: звезда огромна, а естественный камуфляж делает яйца невидимыми для большинства сканеров.

Судя по всему, они вылупляются при определённых условиях. Наше лучшее предположение на данный момент: либо по истечении времени, либо при концентрации псионной материи. Вылупившись, они роем вырываются из звезды в поисках пищи — энергии, жизни или тепла. Теоретически, после того как их панцирь затвердеет и они наберут достаточно сил, они должны вернуться в звезду, но из-за их агрессивного роевого поведения подтвердить это трудно.

Дальнейшее изучение ведётся в приоритетном порядке. Что, скорее всего, означает необходимость выловить молодую особь из звезды родного мира тьманников. Это будет серьёзным испытанием.

В качестве дополнения: это, по-видимому, объясняет те немногие стерилизованные и вымерзшие планеты, что нам попадались. Рой Пожирателей Звёзд псионно пожирает всё живое, даже не касаясь атмосферы, если нет защитного экранирования, стандартного для всех сооружений самоцветов.