Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Двор Зелёного Алмаза считался двором чудаков, и с этим никто не спорил. Даже недавно сформированный двор Розовой Алмаз ещё не превзошёл их в «безумии». Это были искатели острых ощущений, исследователи и просто странные личности. Такая репутация была заслуженной, хотя и не совсем точной. Двор Зелёного раздвигал границы возможного, а для этого требовался особый склад ума и характер. Это был один из двух дворов, где регулярно случались настоящие потери. Опаснее был только двор Жёлтой Алмаз, да и то лишь во время войны. В мирное же время у Зелёного в среднем погибало по нескольку самоцветов в год. Для столь живучих существ это была чудовищная статистика.

Могло показаться, что эти самоцветы безрассудны. Но это было не так. Техника безопасности соблюдалась строго и постоянно пересматривалась. Просто подопечные Зелёного занимались очень опасными вещами, а порой никакие предосторожности в мире не могли предотвратить худшего. Существовал общепризнанный факт: иногда риск неизбежен. Именно на этом и строилось отношение двора к происходящему. Когда ты постоянно имеешь дело с силами, способными уничтожить тебя при малейшем сбое изоляции, простые вещи перестают казаться опасными.

Но это дело не было «простым». Предстояло извлечь из звезды яйцо чрезвычайно опасного вида. Никто не мог предсказать, что произойдёт, поэтому требовались особые меры предосторожности: в данном случае целый флот самоцветов.

Высоко над звездой завис модифицированный долгоногий добытчик, готовый приступить к работе. Вокруг него выстроились в боевом порядке корабли самоцветов. Их манёвры были точны, а все поголовно оставались бдительными. Зелёный Алмаз всегда настаивал на том, чтобы самоцветы расширяли свой кругозор, поэтому каждый в этом флоте имел боевой опыт. Они были учёными и исследователями, но в то же время и ветеранами войн.

Пожалуй, именно это больше всего убедило в серьёзности происходящего инопланетных наблюдателей, приглашённых следить за операцией с борта «Крушителя Галактик». Ради какой-то шутки флот не мобилизуют, да и для пропаганды существуют способы попроще. Поэтому гости наблюдали за экспериментом внимательно и без скепсиса.

Первое препятствие на пути к извлечению яиц оказалось одним из самых сложных. По сравнению с самой звездой яйца были крошечными — всё равно что искать конкретную песчинку на пляже. Самоцветы знали об их существовании лишь потому, что веками совершенствовали свои сенсоры, научив их замечать подобные вещи. Но даже так найти и изолировать яйца было дьявольски трудно из-за масштабов и естественной маскировки.

Когда же цель была найдена, остальное оказалось делом техники. Добытчик изначально создавался для того, чтобы стягивать объекты с орбиты, используя хитроумные силовые поля, гравитацию и энергию. Чтобы тянуть объект из недр звезды, потребовалось лишь скорректировать дальность и мощность. Во многом это было даже проще. Размер яйца в данном случае играл им на руку: по сравнению с тем, с чем обычно работал добытчик, яйца почти ничего не весили.

И всё же самоцветы не спешили, медленно вытягивая яйцо и непрерывно сканируя его. Спустя несколько часов терпеливой работы они увидели его уже вне звёздного пламени. Выглядело оно непримечательно: зеркальная сфера размером с дом. Сенсоры сообщили, что оболочка состоит из неизвестного материала, который предстоит изучить позже. В остальном же не было ничего особенного. Это было ожидаемо и учтено в планах.

Как и реакция остальных Пожирателей Звёзд...

Вторым худшим сценарием, к которому они готовились, было то, что изъятие яйца растревожит существ. Именно ради этого здесь и находился флот. Прогноз, к сожалению, оправдался. Как только был пересечён некий порог, раздался звук, который не был звуком в привычном понимании — будто тысячу раз подряд треснуло яйцо. Будучи готовыми к подобному, самоцветы опознали в этом псионический крик, который то ли вызвал рождение Пожирателей Звёзд, то ли был его следствием.

Спустя мгновения из звезды поднялся миллион существ. Ими двигал только голод, а ближайшей едой были корабли самоцветов. По мере того как рой плыл сквозь космос, пожирая всё на своём пути, связь обрывалась. Даже свет вокруг них заметно тускнел. Это была волна пожирающей энтропии, способная за считанные часы лишить солнечную систему жизни и энергии.

Но самоцветы были готовы и встретили врага без колебаний. Специально настроенные лазеры пронзали детёнышей одного за другим. Им вторили кинетические орудия и другие виды вооружения, пробные удары, призванные выяснить, что действует лучше всего. В арсенале двора Зелёного было много средств, и они собирались опробовать каждое, если потребуется.

Но всё шло не так гладко, как надеялись. Юные Пожиратели Звёзд инстинктивно сбивались в стаи. Их природная способность к поглощению накладывалась друг на друга, из-за чего любое оружие теряло эффективность при попадании в плотную группу. Энергетические лучи, кинетика и даже экзотические воздействия теряли силу. Не полностью, но достаточно, чтобы залп, способный уничтожить группу, убивал лишь единицы. А этого было мало против такого количества врагов.

От разгрома самоцветов спасла грамотная расстановка сил и предусмотрительность. У новорождённых была лишь одна тактика, которую самоцветы уже успели изучить: они сбивались в кучу и летели к самому мощному источнику энергии. Учитывая их способности, это было страшно, но предсказуемо. Самоцветы выстроили корабли так, чтобы сектора обстрела перекрывались, создавая своего рода «коридор смерти». Эта тактика позволила достаточно проредить рой: вместо миллиона до кораблей добрались лишь тысячи, те, что сумели подлететь вплотную и вцепиться в обшивку.

Стоит отметить, что Пожиратели Звёзд угрожали не только когтями. Одно их присутствие разъедало всё вокруг, включая саму жизнь. Без соответствующих щитов они могли бы за секунды выжечь планету с орбиты. Самоцветы были защищены бронёй и скафандрами, но даже так они ощущали нарастающий холод по мере приближения тварей. Системы кораблей также фиксировали падение мощности. На этом фоне атака когтями казалась примитивным поведением; вероятно, сказывалось то, что это были лишь новорождённые.

Однако «примитивный» не значит «безопасный». Эти существа, похожие на гигантских многоножек, отлично разрывали броню в ближнем бою. Вцепившись в корпус, они буквально вгрызались внутрь. Хуже всего было то, что они, похоже, чувствовали, где находятся реакторы, и пытались добраться именно до них.

На малых судах экипажам приходилось эвакуироваться, если корабль облепляло слишком много тварей. Отразить такую атаку было так же невозможно, как отбиться от абордажа нескольких танков сразу. Крупные военные корабли справлялись лучше: их системы внутренней защиты уничтожали большинство прорвавшихся врагов. На борту «Крушителя Галактик», в частности, находился отряд усиленных огринов, известных как Бессмертные. Эти элитные бойцы были вооружены дубинами, способными раздавить новорождённого Пожирателя одним ударом, и могли сражаться они так часами.

К счастью для самоцветов, по мере сокращения численности врага слабел и суммарный эффект их пожирающей ауры. После определённого момента корабли смогли уничтожать их массово обычными залпами. Это наблюдение могло пригодиться для разработки контрмер в будущем.

Битва завершилась сравнительно легко и с минимальными потерями. Яиц добыть не удалось, зато самоцветы захватили несколько живых Пожирателей Звёзд. Для самоцветов это была уверенная победа. Однако ни Зелёного, ни Жёлтую Алмаз она не успокоила. Даже подготовив поле боя и имея все мыслимые преимущества, они всё равно понесли потери, и это в бою с безмозглым роем. Любой намёк на интеллект сделал бы этих существ куда опаснее. Алмазы были обеспокоены.