Путешественник Императора (гет)

- ... что по весне споткнется кто-то о твои сапоги и идиотский твой штандарт подберет... — я последний раз провел рукой по струнам и повернулся к моим слушателям.

Компания подобралась довольно специфичная. Прежде всего, Паймон — моя постоянная, но от этого не менее странная и, скажем прямо, подозрительная спутница. Уже тот факт, что никто в Тейвате, даже Архонты, не представляют, что она такое есть — тревожный звоночек. Я догадывался, откуда она такая спустилась и зачем, пусть сама Паймон, скорее всего, этого действительно не знала или не помнила. Но я-то подметил, что, отправляясь куда-то по ее инициативе, мы с подозрительной частотой оказываемся в нужное время в нужном месте...

Ноэлль, кто немедля вызвалась сопровождать нас, стоило только нам вновь появиться в Мондштадте и заговорить о Драконьем Хребте. Коль скоро она тут бывала, у меня не было никаких причин отказывать ей, пусть ее энтузиазм и начинал немного тревожить... нужно будет подумать над этим потом. Дальше Альбедо — офицер и главный алхимик Ордо Фавониус, который начинает демонстрировать симптомы сумасшедшего ученого. Если это будет прогрессировать, надеюсь, он пойдет дорогой ближе к Велизарию Коулу, а не тропой одного из тех, кого надлежит немедля уничтожить... Но поскольку он здесь чувствует себя почти как дома, отказывать ему, когда он стал напрашиваться в попутчики — с довольно нездоровым блеском в глазах — было неразумно. Ради такого можно немного и в подопытного поиграть. Да и нужно быть откровенным, собеседник он интересный, я и сам от него немало ценного узнал...

Ну и основная группа слушателей — почти два десятка бойцов Фатуи, кто были одновременно крайне неуместными в такой ситуации, но так же и теми, у кого было больше всего прав быть тут. Ибо расположились мы вокруг печки в главной палатке одного из передовых лагерей Фатуи на Драконьем Хребте.

Между регионами Крио и Анемо были счеты, в том числе и кровные, потому до недавнего времени бывали вооруженные стычки между жителями Мондштадта и представителями Снежной. Но даже тогда на Драконьем Хребте существовало негласное перемирие между Фатуи и рыцарями или искателями приключений из города Ветров. Места тут были очень недружелюбные, и заниматься тут чем-либо могло быть слишком опасно и без того, чтобы в довершение резаться между собой. После же битвы отношения двух регионов значительно потеплели, тем более что Фатуи, получив то, что хотели, в значительной части покинули земли Анемо. На Хребте эта оттепель также была заметна, и эти две силы уже провели несколько совместных операций. Но даже так представители Снежной не горели желанием видеть посторонних на своей территории, и их лагеря оставались запретной зоной.

Но для нас было сделано исключение. Весь личный состав этого подразделения был ветеранами битвы за Мондштадт, а их командир — лейтенант Стас — получил там ранение от одной из гончих. Он был одним из тех, чью рану я очистил в полевом госпитале, и полагал себя обязанным мне жизнью, причем не один раз. А потому, когда уже на закате наши отряды пересеклись на серпантине, он меня немедля признал и радушно пригласил всех нас переночевать в их лагере с куда большими удобствами, чем те, что мы могли унести с собой. Ну и подозреваю, что у Фатуи в целом были инструкции производить на меня максимально благожелательное впечатление...

Ну а дальше ужин, беседы, где все следили за своими словами — хотя Паймон опять наговорила лишнего. Зато все обменялись последними данными, и на нашей карте появилось несколько новых меток, в том числе и потенциально очень важная. Ну а потом — как тут без гитары? Так что перед благодарными слушателями я исполнял то, что мне навевало окружение — про горы, про снег... ну и про войну.

Аудитория подобралась благодарная, Альбедо явно опять что-то прикидывал в уме, и мои песни несомненно навели его на новые размышления. Ну а Фатуи явно истосковались тут по развлечениям... что ни говори, странно видеть взрослых, серьезных, здоровых людей, которые наряжены шутами. И в отличие от тех же Арлекинов Цегораха, разговаривают они вовсе не загадками, и безумием от них не веет... Кстати, почему бы не спросить...

- У меня есть вопрос, — поднял я взгляд на Стаса. Его наряд, маска и шляпа по виду больше бы подошли фигляру, но были при этом функциональны и практичны, а также подбиты мехом. Это была явно специальная форма для зимних условий.

- Задавай, — его глаза остро блеснули из-под клоунской маски.

- Откуда вся эта цирковая эстетика? — я отложил гитару. — Вас заслуженно считают самой мощной военной силой в Тейвате, ваше вооружение и подготовка тому подтверждение. И я очень впечатлен вашей логистикой и снабжением, так почему такие ресурсы вкладываются в то, чтобы придать вам облик шутов? — не говоря уж о том, что с такими цветастыми нарядами их всех прекрасно видно. Тем более здесь, в снегах. — Откуда вообще пошло название Фатуи? Если это не секрет, конечно? — добавил я в конце из вежливости.

- Нет, секрета в этом нет... — почесал подбородок офицер. — Было время, когда это было у всех на слуху, ныне, наверное, это забылось... Еще в момент основания организации наш глава, Пьеро, Первый из Предвестников...

- Известный под титулом “Шут”, — вставил Альбедо. Я тихонько прифигел, ведь не может же получиться, что название могущественной организации пошло от того, что у родителей их основателя было странное чувство юмора, которое передалось сыну?

- Да, — Стас нисколько не обиделся, что его прервали. — Более того, ходят слухи, что Шутом наш глава прослыл задолго до основания организации. Так или иначе, в тот день он произнес слова, что переходят из поколения в поклонение. “Каждый из нас здесь был свидетелем абсурдной бездушности основополагающих принципов этого мира. Так, давайте же наденем маски, чтобы продемонстрировать этому миру нашу презрительную усмешку, и изменим правила.”

- Вот оно как... — протянул я, усилием воли сохранив полностью нейтральное выражение лица.

Странным образом моей первой реакцией было возмущение: кто он такой, чтобы заявлять, что познал равнодушие и жестокость этого мироздания. Что вообще житель этого мира — который чем дальше, тем больше наводил на мысли о каком-то максимально комфортном убежище — мог знать об этом... все познается в сравнении.

Но главное... что имеется в виду под “изменим правила”? Венти говорил, что Царица собирается бросить вызов небесам, то есть Селестии и устоявшемуся порядку вещей... В контексте нашего разговора это звучало скорее как попытка перехватить контроль над ситуацией, которая вывалилась из ослабевших рук Селестии и медленно, но верно катится в бездну...

Но так ли это? И, даже если это так, все ли союзники Царицы — а она их собрала немало — стремятся к этой же цели? Еще один вопрос, на который нужно будет найти ответ, ибо кто его знает, что за правила собрался менять тот же Пьеро. Может быть, защита Тейвата от Гибельных Сил в их числе?

Но... я вряд ли узнаю что-то об этом здесь и сейчас. А время уже позднее, пора закругляться, так что...

- Последняя песня! — объявил я, вновь беря гитару. Слушатели тут же навострили уши, и кто-то довольно громко и тяжко вздохнул, видимо, огорчившись близкому окончанию. — И ее я посвящаю вашей Царице! Баллада о Любви! — от меня не укрылись мелькнувшие в этот миг в глазах Стаса... и не его одного… горечь и боль. — Когда вода Всемирного Потопа...

* * *

Драконий Хребет вполне оправдывал свою недобрую репутацию, здесь было холодно, почти безлюдно, крайне неуютно и весьма опасно. Не говоря уже об энергии Бездны — ее тут было несоизмеримо больше, чем в былом логове Ужаса Бури.

Холод был не то, чтобы уж совсем зверским — Вальхалльские Ледяные Воины вообще бы сказали, что тут в целом очень приятная погода — но на фоне Анемо или Гео региона контраст впечатлял. И потому теплая одежда, которой мы запаслись, была очень и очень кстати, хотя Паймон, такое впечатление, холод не особо тревожил... Кроме того, тут местами дули воистину ледяные ветра, что могли продрать до костей и глубже — подозреваю, что без энергий элементов тут не обошлось. Как, впрочем, и повсюду тут: уж слишком резкий перепад температур я наблюдал по пути сюда.

И слова Венти о том, что тут прежде была развитая цивилизация, чьи руины очень неплохо сохранились, подтверждались сполна. Более того, многое функционировало до сих пор, прежде всего, разбросанные по дорогам точки обогрева, запитанные от элемента Пиро. Вокруг них поддерживалась температура градусов в десять, уж не знаю, предполагалось ли так с самого начала, или их мощность снизилась со временем. Тот факт, что они вообще функционировали после тысяч лет в не самых благоприятных условиях и без всякого обслуживания, говорил о многом...

За эти века искатели приключений и не только они исходили Хребет вдоль и поперек и исследовали все то, до чего могли добраться. По крупицам они собрали неполную историю этой страны. Раньше это была цветущая земля, которую заселили беженцы из каких-то ледяных земель, объятых смутой и горем. И долгое время они процветали. Среди найденных и расшифрованных текстов были невнятные упоминания о неких богах, что были благосклонны к ним, делились с людьми знаниями и наделяли своими благословениями... Некая “принцесса”, в частности, могла провидеть будущее и запечатляла увиденное в своих картинах...

Так-так, тревожный звоночек, это уже больше напоминает способности привычных мне псайкеров без защиты и ограничений, дарованных Глазом Бога...

Ну а дальше что-то произошло, что повлияло на Артерии Земли и в корне изменило здесь климат, и в конечном итоге стало причиной гибели государства, которое, впрочем, пало не сразу и еще пыталось как-то адаптироваться. Те же обогреватели тому доказательство. Были так же упоминания о некоем герое, кто отправился на поиски средства спасения — очень знакомое дело, надо заметить... в Империуме такое тоже делали не раз. И были также попытки восстановить Артерии Земли своими силами — но все в конечном итоге закончилось неудачей.

Следы, заметки в найденных текстах и многое другое указывало, что самое важное находится на вершине главного пика, который располагался почти что в географическом центре Хребта. Была даже найдена карта, где был указан путь вглубь горы, в которой располагался целый город, а где-то наверху и королевский дворец... это мне сильно напомнило Одинокую Гору, только без дракона... И этот путь был найден — строго говоря, найти его было совсем нетрудно, его никто не пытался скрыть, это была, наверное, самая крупная дорога в этом королевстве. Да и в целом, этот путь бросался в глаза.

Да вот только воспользоваться этой дорогой никто за все это время не смог, ибо ее перекрывал очередной воздушный барьер. Правда, Альбедо с уверенным видом заявлял, что этот барьер в корне отличается от тех, что встречались в Старом Мондштадте. Не знаю, так ли это, но проверять не собираюсь. Разумеется, люди так просто не сдались, и начали искать способы снять или обойти эту преграду, но тут их ждали провал за провалом...

Совершенно очевидно, что в былые времена это был не единственный ход вглубь горы — иначе бы это был логистический кошмар, способный сгубить город без посторонней помощи. Потому все искали иные пути, и находили... их остатки. Все обнаруженные туннели, что предположительно вели туда, были очень капитально разрушены — явно не случайность — и попытки разобрать эти завалы ни к чему не привели.

Несколько попыток взобраться наверх по заснеженным склонам в лучшем случае заканчивались возвращением обессиленной и обмороженной экспедиции... часто с потерями. В худших случаях не возвращался никто.

Один раз даже попытались прокопать собственный туннель... опять же, закончилось это плачевно. Ну а лететь туда даже не пробовали — над вершиной постоянно бушевали ураганы, куда бы даже Двалин не рискнул соваться.

Попытки убрать барьер вначале успешно продвигались, но потом также уперлись в тупик. Барьер был связан с тремя точками, которые, к счастью, были достижимы... опять три, что-то часто это число оказывается связано с барьерами. Венти недавно упоминал, что стена ветров вокруг башни Декарабиана также был связана с тремя генераторами стихий. Причем один из них был сокрыт внутри башни, не то, чтобы этот факт сильно помешал Архонту...

Так или иначе, все три точки, связанные с этим барьером, были найдены, их отмечали большущие глыбы льда... Льда, который было невозможно растопить обычными способами — огонь, даже тот, что был сотворен Пиро элементом, был тут бессилен. Лед очень долгое время не удавалось убрать. Были перепробованы самые изощренные методы, всевозможные комбинации элементальных энергий и их реакций — все напрасно. Но терпение и труд, как известно, все перетрут, и было обнаружено, что минерал, встречающийся на Хребте — и только на Хребте, как я понял — под названием “алый кварц” как-то взаимодействовал с этим льдом. И с его помощью удалось избавиться от двух глыб, освободив... это было описано, как голубой кристалл почти того же цвета, что и лед, потому никто не замечал его до этого момента. И едва освободившись из ледяного плена, эти кристаллы с огромной скоростью куда-то улетали. Во второй раз этого уже ждали, а потому удалось установить, что летели они на вершину пика... куда попасть было по-прежнему невозможно.

И все дело было в третьем куске льда. Найти его не было проблемой, более того, найден он был раньше всех, возможно, даже раньше дороги вглубь горы, от которой он и находился не так далеко... Но вот растопить его было невозможно, ибо этот лед покрывал Статую Семи, а рядом с ней алый кварц мгновенно терял все свои необычные свойства и быстро распадался...

Это обстоятельство заставило меня задуматься — ведь не зря Паймон говорила, что энергии Бездны рядом со Статуей не место... Потому по пути мы завернули на одно из месторождений и... я остался в полном недоумении. Этот кварц был абсолютно, почти противоестественно нейтрален, я держал в руке солидный его кусок и не ощущал ровным счетом ничего, как если бы этот минерал был не с горы, сильно загаженной Варпом, а из казарм Сестёр Безмолвия... Это... было совсем не то, чего я ожидал.

Возвращаясь ко льду и Статуе — на этом все успехи исследователей Хребта и закончились, ибо растопить эту глыбу оказалось невозможным. А значит, и освободить предположительно третий и последний кристалл, что возможно, повлияло бы на барьер. Тот же лед не давал никому взаимодействовать и со Статуей, но, по словам Альбедо, светилась она красным, а на вершине стояла фигура, изображающая Анемо Архонта. И то и другое можно было разглядеть через глыбу льда.

И именно туда мы и направлялись, это место было одновременно ключом как к загадкам прошлого и настоящего Драконьего Хребта, так и к восстановлению системы телепортации здесь. По дороге мы свернули к одному из телепортов, что был почти по пути, и я удостоверился, что ничего не могу с ним сделать — он был, по-моему, даже в более глубокой спячке, чем в Старом Мондштадте. Начинать надо было со Статуи.

Дорога туда заняла почти пять дней, мне пришлось признаться самому себе, что система телепортов в Тейвате изрядно меня избаловала, но в целом все было неплохо. Альбедо прекрасно знал дорогу и вообще местность, на привалы мы останавливались рядом с обогревателями в относительном тепле. Ну а для ночлега наш проводник подбирал пещеры или сохранившиеся строения, где опять же можно было укрыться от холода. Ну а одну ночь мы с комфортом провели в гостях у Фатуи.

Чурлов тут встречалось немало, но в большинстве случаев встреченные нами отряды были бессильны против нас троих, а Альбедо знал места нахождения их лагерей и обходил их. Также несколько раз он посылал Паймон на разведку на предмет засад или заготовленных Бездной лавин — тут и такое бывает.

Мне же больше всего тут запомнилось то, что ушастые тут — очень многие из которых, кстати, были светло-синего цвета, указывающего на Крио — использовали в качестве щитов куски льда, что, похоже, буквально намерзали на их руках. И да, это был лед, заряженный энергией Крио, так что рубить его тоже было делом почти безнадежным... Зато было весьма забавно наблюдать, как митачурлы, промахнувшись мимо нас с разбега, слетали с тропы и потом кубарем катились вниз по склону... я отправил вслед за ними и немало чурлов поменьше.

И наконец, вот она, наша цель. За очередным поворотом серпантина дорога в очередной раз разветвлялась, основной путь продолжал подниматься вверх, прижимаясь к склону, а ответвление вело на восток к величественному утесу, что уже какое-то время притягивал к себе взгляды. И именно на этом утесе и стояла Статуя Семи на Драконьем Хребте, хотя свечение ее было почти незаметным — лед все поглощал и рассеивал... С утеса открывался великолепный вид...

- Весь мир на ладони, ты счастлив и нем... — вырвалось у меня.

- И только немного завидуешь тем, — с готовность подхватила Ноэлль слова песни, что я не так давно исполнял.

- Другим, у которых вершины еще впереди! — закончили они дуэтом с Паймон.

- Нам еще очень далеко до вершины, — не согласился Альбедо. — Но согласен, вид завораживающий... где-то у меня даже есть холст, где я пытался запечатлеть его... тот труд меня не удовлетворил тогда... Но вот она, Статуя! — вернулся он к насущной теме. — И этот лед... я и сам, было время, пробовал от него избавиться, но ни одна из моих попыток не увенчалась успехом. Я буду с большим интересом ждать твоих результатов! — он сдержано улыбнулся.

- Ну давайте посмотрим, — я снял варежку и осторожно коснулся весьма впечатляющей глыбы льда.

Эффект был мгновенен. Нет, никто на нас не нападал, не было внезапной активизации каких-то ловушек и колдовства... просто что-то в этом льду меня почувствовало, мгновенно просканировало и... посчитало годным? Все произошло слишком быстро, чтобы я мог толком понять, но... понимание придется отложить, ибо у меня на глазах лед, который никто не мог растопить или расколоть тысячи лет, начал стремительно таять... даже не таять, испаряться, исчезать бесследно. Да и лед ли это был вообще?..

И всего пару секунд спустя оттуда что-то вырвалось и умчалось в сторону пика... надо полагать, это и есть давешний кристалл. Я вообще ничего разглядеть не успел, то ли у моих предшественников было необычайно острое зрение, то ли очень богатое воображение, раз они разглядели кристалл... Возможно, впрочем, что этот был просто быстрее предыдущих.

- И... и все? — в голосе Альбедо помимо изумления звучала явственная обида. Он явно настроился понаблюдать за моими действиями, сделать выводы, построить предположения... а все решилось за секунду. — Столько людей со всего Тейвата бились над этой загадкой веками! А ты все решил одним прикосновением?! — теперь в его голосе восхищение боролось с возмущением...

- Я, вообще говоря, не сделал ничего, — полагаю, тут имеет смысл быть откровенным. — Я даже попробовать ничего не успел, просто... что-то в этой глыбе льда все это время ждало сигнала, отслеживало происходящее вокруг и, когда я его коснулся... полагаю, это было воспринято как сигнал к действию... возможно, к возвращению к чему-то нам неизвестному на вершине, — я поднял взгляд туда.

- То есть это был барьер... — задумался Альбедо. — И он что, рассчитан на сущности, чуждые Тейвату? Алый кварц тоже обладает несколькими удивительными свойствами, многие задавались вопросом, как он образуется...

- Вряд ли все так просто, — покачал я головой. — В принципе, возможно, что все эти барьеры были возведены, чтобы не допустить именно рядовых жителей Тейвата наверх... но кварц в эту теорию вписывается плохо.

- Возможно ли, что возникновение алого кварца не связано с этим барьером и не было предусмотрено его создателями? — подобрался Алхимик.

- Возможно, но пока не стоит спешить с выводами. Если предположения верны, и путь дальше теперь открыт, мы можем найти многие ответы... Но пока у нас тут есть еще одно незаконченное дело, — я кивнул на Статую Семи.

Теперь, когда она освободилась, было видно, насколько же эта Статуя покоцана — по сравнению с ней даже та, еще неактивная рядом с башней Декарабиана показалась бы целой и невредимой. Более того, фигура наверху теперь была лучше видна, и было очевидно, что это не Венти... крылья были, поза была та же, но... либо повреждения изменили ее до неузнаваемости, либо она изображала кого-то другого.

Я осторожно коснулся ее ладонью... и секунд десять спустя с досадой опустил руку и натянул варежку обратно.

- Что такое, Александр? — первой отреагировала Паймон. — Ничего же не произошло! И в прошлый раз ты минут десять не двигался!

- Ничего и не может произойти, — покачал я головой. — Статуя совершенно не реагирует! Что-то полностью отрезало ее от внешнего мира! Полагаю, даже Барбатос ничего бы тут не смог сделать... и я уверен, что это “что-то” все там же, на вершине!

Статуя действительно никак не реагировала на мое прикосновение, словно бы у нее отключили пользовательский интерфейс. Но кое-что я таки смог почувствовать. До сих пор все Статуи были нексусом и чем-то вроде центра управления для телепортов и Артерий Земли вокруг себя, но не здесь... что-то иное подключилось к системе и полностью перехватило контроль. Это что-то на вершине. Оно изменило климат, разрушило цивилизацию... и, похоже, отгородилось от внешнего мира, ожидая прихода кого-то особенного. Кого-то отличного от жителей этого мира... Кто, я так полагаю, так никогда и не явился.

Что же, ответы надо искать наверху.

* * *

Проход вглубь горы, что так долго не давался людям, был всего в паре часов пути от Статуи. Я подсознательно ожидал чего-то монументального по местным меркам — каменных ворот, может даже целой крепости, что охраняла их — но ничего подобного. Это был вход в туннель, весьма приличных размеров туннель, который вполне тянул на центральную улицу, но никаких ворот или укреплений тут не было. Пусть это место и стало непреодолимым препятствием для исследователей, былые обитатели ничего подобного не планировали. Этот туннель, хоть и имел важнейшее значение, был уже глубоко на их территории, а потому они и не подумали как-то укреплять... я почти слышал неодобрительное бурчание многих поколений Имперских Кулаков и их потомков, возглавляемых лично Рогалом Дорном...

И да, барьера больше не было, он исчез без следа, и, внимательно осматривая стены и пол, я даже не мог с уверенность сказать, где он раньше пролегал. Ну а когда мы сделали первые шаги, я начал искать другое... внимательно осматривал пол, заглядывал в отходящие в разные стороны ответвления... ничего.

- Что ты так внимательно ищешь, Александр? — подал голос алхимик через пару минут.

- Останки... — ответил я после нескольких секунд колебания. — Я почти ожидал, что тут будут горы человеческих костей... но ничего такого тут нет, а это заставляет задуматься.

- Почему? — нахмурился Альбедо, пока Паймон и Ноэлль испуганно охали.

- Причина гибели Сал Виндагнир находится где-то впереди, и все пути туда были перекрыты... логично предположить, что это связано, и то нечто сразу отрезало эти земли от остального мира...

- И все жители были бы заперты здесь... — уловил мою мысль алхимик. — Но...

- Выбраться отсюда куда проще, чем попасть наверх! — вмешалась Ноэлль. — Спуститься по склону куда легче, чем взобраться! А планеры существуют тысячи лет уже!

- И так эвакуировать все население? Стариков и детей? — прервал я ее, и лицо юной воительницы упало. — А главное... когда все это только началось, паника бы охватила жителей... в такие моменты разум часто оставляет человека. Толпы бы инстинктивно пытались бежать, сметая все, топча и давя друг друга... во время бедствия паника часто губит больше людей, чем само несчастье... Но тут ничего этого не было.

- Или же эти последствия были со временем убраны... — вставил Альбедо. — Но это вряд ли бы было возможно, если бы центр Сал Виндагнир был отрезан от остального королевства...

- А значит, и барьер, и обрушение остальных туннелей, все это произошло много позже... скорее всего, уже когда королевство обезлюдело, — заключил я.

И все это было странно. Учитывая все обстоятельства, разные средства и ресурсы, что так или иначе были связаны с произошедшим, я отбросил предположение о каком-то природном катаклизме. А значит, случившееся было делом чьих-то рук. А значит, оставалось, строго говоря, два варианта.

Либо причиной случившегося были местные — неудавшийся ритуал, вышедший из-под контроля эксперимент... удавшийся ритуал, если его проводили какие-нибудь психи, наверняка связанные с Хаосом. И тогда барьер и все остальное были борьбой с последствиями, причем, возможно, уже после того, как Сал Виндагнир рухнул... Но в это предположение многое не укладывалось, прежде всего, найденные записи. Там не раз и не два упоминалось, что причина бедствия пришла извне. Можно, конечно, было предположить, что авторы намеренно перекладывают вину на кого-то другого, или искренне заблуждаются. Но сомнительно. Многие из записей производили впечатление этакой последней исповеди, где все рассказывается, как есть... Ну а тайны имеют привычку выходить на свет в момент обрушения цивилизации.

А значит, беда пришла извне. Не нападение, а скорее Экстерминатус. Только какой-то странный Экстерминатус.

Ну что же, путь открыт. Пора доставать светильники, что приготовил Альбедо, хотя... мне кажется, или в глубине туннеля свет? Неужели у них и освещение способно функционировать тысячи лет? Узнаем.

Идем дальше, хотя скоро уже искать ночлег.

* * *

Взмахом левой руки я сотворил каменную глыбу в паре метров от себя, где она вонзилась в пол... аккурат перед митачурлом, что уже замахнулся своим ледяным щитом. Как результат, он спиной с разгону влетел в камень, что доходил ему примерно до уровня груди. Человек вполне бы мог заработать себе перелом позвоночника, но эта тварь была куда живучей. Тем не менее, атака была сорвана, сам монстр очумело тряс головой, загораживая путь другим чурлам позади, что давало мне время решить другие проблемы.

Гидро маг Бездны, который был для меня главным источником головной боли в этот момент, как раз сотворил свой чертов водный пузырь, попасть в который было почти смерти подобно. Надо полагать, вражина рассчитывал, что я дольше отвлекусь на щитоносца. Сейчас же...

Убирая оба меча в карман, я сделал пару шагов навстречу очередному чурлу, правой перехватываю его руку с дубиной, тяну на себя с разворотом, подхватываю всю его тушку левой рукой... и вот он уже летит прямехонько в этот самонаводящийся пузырь. Эта проблема решена, теперь именно ушастому предстоит утонуть на твердой земле. Сосед неудачливого пловца попробовал свести счеты, но лишь получил силовым мечом в морду и начал испаряться. Но вот его ледяной щит никуда не делся, и я немедля схватил его правой рукой. Форма у него дурацкая и явно для такого не предназначенная, но мой бросок все равно попал в цель. И кусок льда, заряженный Крио, столкнулся с Гидро щитом мага... с очевидным результатом. Гидро маг, который вообще непонятно, что забыл тут — по словам Альбедо, обычно тут обретались лишь Крио маги, что логично — шлепнулся наземь.

Еще несколько чурлов попытались что-то мне сделать, но в четыре шага я добрался до колдуна-неудачника и снес ему голову ударом Небесного Меча, светящегося Светом Императора. Если эти гады действительно возрождаются, то возможно, сила Императора добавит ему проблем. Так, теперь возвращаемся к затору...

Митачурл как раз немного очухался, но еще не сдвинулся с места, вокруг него скопилась целая толпа ушастых, вон даже один шаман, а значит... Рывок вперед, прямо к ним, но все-таки ближе к правой стене, где вон очень удачный уступ — видимо, камень облицовки выпал — оттолкнуться, прыжок — и вот я уже на вершине сотворенной мою глыбы. И башка митачурла, почти ещё на полметра выше, прямо передо мной — еще одна ступенька. Второй прыжок, тут нужно быть аккуратнее, коридор был достаточно высокий, но будет крайне тупо впечататься головой в потолок. И теперь камнем вниз — в самую гущу неприятеля. И взрыв стихии Гео разошелся во всех направлениях, перемалывая окружающих меня со всех сторон врагов... в пору в учебник записывать.

Закончив здесь, я со всех ног рванулся обратно в главный туннель. Довольно мощный взрыв громыхнул сверху как раз в этот момент, и я мог полюбоваться на падающих сверху чурлов-арбалетчиков и даже одного шамана. Паймон, чей арсенал пополнился бомбами от щедрот алхимика, активно очищала верхний уровень от засевших там неприятелей.

Ноэлль орудовала своим двуручником против сразу трех митачурлов и кучи вражин помельче, и каждый взмах ее заряженного Гео элементом меча выводил из игры хотя бы одного гада. Стрелы и ответные удары врагов просто тонули в ее барьере, часто даже не достигая доспеха.

С другой стороны Альбедо оставил на полу собственный Гео-конструкт: “Цветок солнца”, как его называл, уж не знаю, причем тут солнце. Но излучаемая им энергия била и оттесняла еще одну толпу чурлов, пока сам алхимик наносил удар за ударом Крио магу. Тот уже потерял свой щит и больше не парил в воздухе, но вот атаки Альбедо он пока парировал...

Так, а это что? Шаман, что упал сверху, и не подумал умирать, вместо этого сотворил себе ледяную колонну и, стоя на ней, явно собрался что-то сделать... но вместо этого слетел вниз, получив от меня порывом ветра. Причем опять же, не умер, так что пришлось подбегать и добивать...

Тем временем Альбедо таки зарубил мага, но и его импровизированный барьер рухнул, и наступающая оттуда толпа монстров впечатляла... и среди них был еще как минимум один маг.

- Паймон! Пиро заряды есть? — позвал я, шагая им навстречу.

- Есть! — летунья почти тут же оказалась надо мной с очередной склянкой в руках.

- Так пусть эти твари исчезнут! — выпустил я на волю торнадо.

- В пепел их! — поддержала меня Паймон, запустив огнем в мое творение.

Образовавшийся огненный вихрь прошелся по толпе врагов, сметая и испепеляя, и пусть уничтожило далеко не всех, на оставшихся немедля налетел я, а Альбедо отставал всего на шаг... Минуту спустя, мы совместными усилиями пробили шит последнего мага, и Альбедо проткнул его насквозь. Больше с этой стороны никого не подходило, а обернувшись, я убедился, что Ноэлль и дальше успешно сдерживает натиск с другого направления, а Паймон у меня на глазах разметала группу врагов очередной бомбочкой. После этого все быстро закончилось...

- Что же, вопрос о том, обитает ли здесь Орден Бездны, можно считать решенным.

- Да, — кивнул Альбедо. — Они никак не могли собраться тут и подготовить эту засаду меньше чем за сутки, что прошли с того момента, как ты снял барьер.

- Паймон видела наверху лежанки хиличурлов! Они очень старые!

- Но как Орден Бездны мог попасть сюда? — Ноэлль настороженно крутила головой.

- Через их порталы, я полагаю... возможно, где-то тут есть и постоянный проход в Бездну, — дернул щекой Альбедо. — Идем дальше?

- Тут стоять смыла точно нет, — согласился. — Интересно, они это место выбрали случайно, или мы приближаемся к чему-то важному?

- Мы уже близко к центру горы! — уверенно заявила Паймон. — Там скорее всего будет ход наверх!

Наше подземное путешествие длилось второй день. Туннель не раз сворачивал и активно ветвился, но главный путь всегда оставался очевидным, и мы следовали именно им. А у Паймон было хорошо развито чувство направления, так что если она говорит, что мы приближаемся к центру, я склонен ей поверить.

Вокруг нас располагался настоящий подгорный город. Несколько раз мы заглядывали в боковые проходы и в двери, целые здания были выдолблены в скале. Один раз мы зашли в то, что когда-то было жилым комплексом... Потребуются годы, чтобы целиком осмотреть этот город, который наверняка раскинулся на многие этажи. Но мы здесь не за этим...

И по-прежнему нигде не было тел. Возможно, конечно, что хиличурлы их убрали, но я в этом как-то сомневаюсь...

* * *

И в самом деле, всего через двадцать минут мы добрались до большой пещеры, которая явно была хоть частично природной. Сюда сходились почти десяток коридоров, а в центре возвышалась лестница, ведущая к потолку пещеры, а котором была прорублена штольня. Другая штольня уходила вниз, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот путь сообщения с внешним миром был перекрыт точно так же, как и все остальные.

- Ну... это будет долгий путь наверх, — протянул я, запрокинув голову.

- Да, но возможно все-таки короче, чем ты думаешь, — ответил Альбедо. — В исследованных катакомбах Сал Виндагнир было обнаружено много Анемо генераторов для создания воздушных потоков. И смотри, — он указал на камень, что рассматривал уже некоторое время. — Это похоже на схему, и если мы здесь, то наверху мы найдем такой генератор. И если он работает, то часть пути можно будет пролететь вверх на планерах...

- Да? — я сам присмотрелся к изображению. Оно сохранилось не полностью, но та часть, на которую указывал алхимик, и правда была многообещающей. — И правда, похоже на то... но меня больше тревожит, не будет ли там еще одной засады... Паймон, на тебе вновь роль разведчика, чтобы нас врасплох не застали!

- Паймон будет начеку!

- У меня тоже есть пара способов заметить неладное заранее, — заверил меня Альбедо. — Вверх?

- Вверх.

Ну что тут сказать, восхождение было долгим и скучным. Предположение Альбедо частично оправдалось, и нам действительно попалось несколько восходящих потоков, на которых можно было подняться вверх. Это позволило немного сократить путь. Но было их не так уж и много, и я так и не сумел понять логику их расположения... Мы миновали множество обитаемых уровней, которые перемежались участками, где лестница была прорублена в сплошной скале.

Тут было трудно оценить пройденный путь — даже Паймон спасовала — но добравшись до очередного обитаемого этажа, мы решили остановиться на ночлег. Отойдя от лестницы, мы нашли небольшое помещение, где и расположились.

Эту ночь можно было назвать исторической — это был первый раз с моего появления в Тейвате, когда мой сон потревожили. У Альбедо и правда были очень интересные приспособления для того, чтобы обнаружить движение. Он их перед сном расположил вокруг лагеря, и стоявшая на страже Ноэлль засекла приближение чужака заранее. К сожалению, эти штуки были заточены на его Гео элементе и алхимии разом, а потому требовали его присутствия. Так что вряд ли мне удастся взять их себе на вооружение. В любом случае, Ноэлль нас растолкала. Не знаю, искал ли этот одинокий чурл нас, или был тут по каким-то другим делам, но оставаться на этом месте было крайне глупо.

Так что мы похватали свои вещи, и под недовольное бурчание о “проклятой Бездне, что не дает бедной Паймон поспать” пошагали дальше. Пару часов и много уровней спустя мы снова встали лагерем, теперь караулил уже я... в этот раз все было спокойно, и мы вновь двинулись в путь.

И где-то еще через час пути мы добрались до нашей цели. Лестница, которая, очевидно, когда-то пронзала все королевство от глубин до самой вершины, завершилась. И привела она нас во дворец — даже тысячи лет спустя былое величие этого строения все еще чувствовалось... Дальше направление угадывалось легко — был один широкий коридор, откуда, к тому же, тянуло холодным свежим воздухом... и очень скоро мы набрели на плиту, которая совершенно точно не была частью изначальной планировки. Она торчала прямо на пути, сильно затрудняя передвижение, но это гарантировало, что любой, кто пойдет этой дорогой, увидит ее и то, что она содержит в себе.

Это было последним посланием этой цивилизации, оставленным в былом ее центре. На плите был высечен текст и рисунок. Письмена мне были не знакомы, но вот Альбедо выхватил откуда-то книжку с записями, очевидно, готовясь переводить... Рисунок был немного схематичен, как если бы скульптор намеренно опускал детали, желая передать лишь суть... и это у него прекрасно получилось.

Гора, с многочисленными постройками на вершине и внутри. Небо над ней. В этом небе парящий остров с какими-то собственными постройками. И с этого острова что-то падает, и крушит здания на горе, а ударная волна распространяется вниз... стирая все.

Очень просто. И все совершенно ясно. Даже если бы никто не смог прочесть текст, послание все равно будет понято...

- Там сказано что-нибудь о том, за что? — задал я вопрос на упреждение, когда Альбедо опустил свои заметки.

- Нет, — покачал он головой. — Здесь упомянут “остров в небе”, а то, что упало, названо “Небесным Шипом” или еще “Шипом Небесной Стужи”... и прямо сказано, что они не ведают, почему небо разгневалось на них. Падение Шипа скрыло город в тумане и облаках, и породило снежные бури по всей стране... но ни слова о барьере и изоляции, это место и правда было отрезано от мира много позже...

- Знать бы, когда и почему...

- Ты... ты не выглядишь удивленным, Александр, — подала голос Паймон.

- То, что Барбатос сказал, а главное, НЕ сказал в том нашем разговоре, на многое указывало... — покачал я головой. — Что же, полагаю, дальше этот путь приведет к этому Небесному Шипу. Давайте посмотрим, что это такое...

Оставшийся путь мы проделали в тишине и вышли... полагаю, раньше это был большой зал, возможно, даже тронный, а потом этот Шип рухнул сверху и... Первые мгновения почти все мое внимание было на остатках стен. Я на своем веку повидал великое множество сооружений, укреплённых и нет, разрушенных колоссальным разнообразием всевозможных видов вооружения. В том числе и самых экзотических, вроде вортексного или чего-то из арсеналов эльдар и некронов. И я ясно видел, что эти разрушения были вызваны чем-то очень необычным... это было вызвано не просто ударом или взрывом, а... даже не знаю. Но вот те многочисленные обломки, что нагло висели в воздухе, игнорируя многие законы физики, скорее всего, остались с того самого момента. Вокруг вершины ни на мгновение не утихала буря, рядом с которой меркла даже Стена ветров вокруг старого Мондштадта, и некоторые из обломков неспешно вращались в воздухе.

Ну а потом мое внимание сосредоточилось на самом Небесном Шипе. Я не знаю, что я ожидал увидеть, но точно не это. Это была высокая, вычурная и богато украшенная колонна, которая бы весьма уместно смотрелась в парке какого-нибудь дворца... да что там говорить, я бы не побрезговал ее у себя установить, выглядела она очень красиво, можно даже сказать, роскошно, но и без перегибов. Пусть этот стиль был мне решительно незнаком. И потому очень странно было видеть это здесь, среди запустения, которое она же и вызвала. Чуть присмотревшись, я заметил пленку очередного барьера, что окружал... Шип, буду звать его так.

Несколько минут мы в молчании стояли, обозревая все вокруг, не решаясь нарушить тишину...

- Эй, смотрите, наверху! Паймон кажется, или это тот кристалл, что улетел от нас?

Я даже не удивился, что именно Паймон разрушила тишину, вместо этого я поднял взгляд туда, куда она указывала. Сперва среди тех парящих каменюк — в том числе и здоровенных — ничего не притягивало взгляд, но потом...

- Вон, сверкнуло! — опередила меня Ноэлль. — Простите, я плохо разглядела, что произошло у Статуи, но...

- Действительно, похоже, — согласился Альбедо. — И наверняка этот кристалл связан с барьером, что окутывает Небесный Шип...

- Внутренний слой защиты, — рассудил я. — На случай, если кто-то проложит сюда путь грубой силой, пробившись прямо через скалу или эту бурю... так что не думаю, что те же самые кристаллы... но смею предположить, что на меня они отреагируют тем же образом. Есть идеи, как туда добраться?

- Паймон тебя не утащит! — тут же заявила летунья. — Паймон может попробовать схватить его и принести сюда, но...

- Очень сомневаюсь, что это получится, — закончил за нее Альбедо. — Мой Цветок солнца не способен подняться на такую высоту... Но, учитывая буйство элементов вокруг нас, тут просто обязательно будут воздушные потоки. Так бывает всегда, — безапелляционно заявил он, и я рассудил, что, наверное, у него есть основания. — Нужно осмотреться здесь...

Альбедо оказался прав, воздушных потоков тут хватало, в том числе и восходящих. И методом проб и ошибок нам удалось сперва взлететь на один самых высоко парящих обломков — дуло там очень сильно, так что задерживаться на нем не стоило. А уже оттуда я один слетел на небольшой обломок... наверное, купола, что висел рядом с нашей целью. Мои спутники — кроме, разумеется, Паймон — там бы просто не уместились, потому выбрали себе другие осколки неподалеку. Помощь маленькой летуньи в поисках пути сюда была просто неоценима, а еще она сверху разглядела то, что могло быть вторым кристаллом. На земле за пределами разрушенных стен. И, раз есть второй, то может быть, где-то есть и третий...

Вблизи наша цель выглядела очень странно, не особо напоминая кристалл. Пожалуй, Окулус, что доставили из Снежной, больше на нее походил. Сгусток энергии, но была в нем и материальная часть... Я так и не сумел ничего понять и просто коснулся ее... то же самое, что и в первый раз. Мое прикосновение было замечено, что-то во мне было признано отвечающим требованиям, и уже через мгновение и этот... даже не знаю, как назвать, пусть и дальше будет “кристалл”, устремился вниз, к колонне. Я присмотрелся повнимательнее, желая понять, что с ним будет...

- Александр! Берегись!!! — завопила у меня над ухом Паймон.

В ее голосе было слишком много страха, чтобы не принять крик всерьез, или просто сомневаться. Я почти рефлекторно, не рассуждая, шагнул со своей каменюки в пропасть, мой планер со мной, так что разбиться мне не грозит, а в падении можно будет понять... было нетрудно найти, что напугало мою спутницу — ракеты. Шесть штук, что летели именно туда, где я только что стоял, а теперь пытались скорректировать курс, безуспешно — у этих штук действительно есть самонаведение, но они не настолько поворотливы.

Прикинув направление полета, я быстро нашел и агрессора — вон он — Страж Руин, выглядывает из-за каких-то обломков, что дисциплинировано лежали на земле, а не висели в воздухе. Я стоял к нему почти спиной, потому ничего не заметил, а сейчас я по инерции падал в противоположную сторону от него, и никак не успею развернуться, чтобы нанести удар сверху... Кстати да, пора бы и планер раскрыть.

Я развернулся в воздухе и полетел в сторону этого творения техноереси, так, чтобы между нами было достаточно препятствий, и мне было, где укрыться, если что... Приземлюсь вон на том клочке земли, дальше можно будет подобраться к этой железяке и покончить с ней.

Только все это оказалось лишним, ибо я впопыхах на несколько секунд забыл, что не один здесь, но мне быстро напомнили. На Стража сверху рухнула сияющая темно-золотым комета, при более тщательном рассмотрении оказавшаяся Ноэлль, кто в падении вогнала свой сияющий Гео меч в глаз железного циклопа. Тот аж присел от удара, но мой наметанный глаз сразу отметил, что падать он не собирается, а наоборот, восстанавливает равновесие, а значит, этот удар не задел ничего важного. Девушка это тоже поняла и, упершись ногами, дергала меч из стороны в сторону, увеличивая повреждения, а секунду спустя рядом приземлился Альбедо и тоже присоединился. Так что, когда я подоспел, эта громадина уже затихла, к счастью, не став взрываться.

- Спасибо за предупреждение, Паймон, — поднял я голову к опускающейся к нам летунье. Весьма вероятно, что я бы пережил эту атаку, но проверять не хотелось.

- ХА! — гордо надулась та.

- Рада, что с вами все хорошо, сэр рыцарь!

- Спасибо, Ноэлль, — тепло улыбнулся я и обратился ко всем. — Отличная работа. Но кто-нибудь видел, что случилось с этим кристаллом?

- Нет, — покачал головой Альбедо. — Не до того стало, но барьер все еще стоит, а значит, он был не единственный...

- Паймон сверху заметила, возможно, еще один. Вон в той стороне, — махнул я рукой. — И не удивлюсь, что где-то есть и третий...

- Да...

- А никто не удивляется, откуда тут вообще взялся Страж Руин? — вдруг подала голос Паймон.

- А по... — начал было я, но остановился, осознав, что вопрос, вообще говоря, разумный.

- Орден Бездны мог доставить его сюда своими темными путями... но им незачем это делать, — почесал подбородок Альбедо.

- Он мог взобраться по склону... — Ноэлль подняла глаза к небу. — И холод, и буря для него не столь опасны... но сомнительно...

- Сомнительно, — согласилась Паймон. — А он не мог просто пройти через барьер, это ведь не первый Страж Руин, что мы находим в недоступном месте, Александр...

- Нет, — покачал я головой. — Во-первых, это обычный Страж, а не то чудище, что мы нашли в Башне. Не думаю, что он бы сумел пробиться сквозь барьер. А если бы и смог... лестница, по которой мы поднимались, временами была слишком низкой, там этому гиганту не пройти.

- Верно... — Паймон как-то даже ниже опустилась, когда ее предположение опровергли. — Но как тогда...

- Полагаю, самое вероятное, это то, что он был уже тут, когда этот барьер появился. А в те времена сюда, скорее всего, вели и другие пути... — рассудил я.

По Драконьему Хребту было, вообще говоря, разбросано немало нерабочих машин Каэнри'ах, которые были здесь еще до Катаклизма, но появились уже после гибели Сал Виндагнир. И вслух я этого не сказал, но у меня возник вопрос: не могло ли так быть, что именно визит из Каэнри'ах стал причиной возведения барьера?

* * *

То, что сверху заметила Паймон, и правда оказалось искомым кристаллом. В этот раз никаких неприятных сюрпризов рядом не было. Небесный Шип оттуда было не видать, так что мои товарищи остались в стороне от меня, чтобы наконец рассмотреть, что с ним произойдет. Впрочем, ничего особенного разглядеть они не сумели, кристалл — он же непонятная летающая светящаяся фигня — подлетел к колонне и впитался в нее. Сам же Шип никак не изменился. И барьер вокруг него все так же стоял. А значит, нужно было найти третий и последний — надеюсь — кристалл. И вот тут пришлось потрудиться.

Паймон несколько раз облетела всю вершину, но так ничего и не нашла. Мы втроем до вечера обшаривали все вокруг, безуспешно. Мы нашли много всего интересного, в том числе и точку телепортации — не работающую — но никаких следов того, что искали. Мы уже почти собрались остановиться на сегодня, чтобы возобновить поиски на следующий день, а Альбедо вслух прикидывал, как будет проще всего отследить элементальные связи и по ним обнаружить нашу цель. Но тут Ноэлль, отошедшая в сторону, чтобы полюбоваться закатом — а посмотреть там было на что, пусть ураган и портил вид — вдруг случайно обнаружила вход в пещеру. Полагаю, раньше это было какое-то обширное складское помещение. И именно там и обнаружился кристалл — неудивительно, что Паймон его не нашла.

Но там был не только кристалл. Там же обнаружился еще один робот, вполне рабочий. Внешне он немало напоминал Стража Руин, и в первое мгновение я вообще его оным и посчитал. Но тут же стало ясно, что это не так. Он был куда массивнее и выглядел гораздо более тяжелым и бронированным. А еще за спиной у него торчало что-то напоминающее рога, были они не к месту, неправильной формы, и не похоже, чтобы у них была какая-то функция... разве что радиатор. Но скорее это была мутация Варпа — вот что бывает, когда используешь Имматериум как источник энергии...

По словам моих спутников, эта штука называлась Молотильщиком Руин, он встречался очень редко, но был значительно опаснее Стража. Ракет у него не было, вместо этого из глаза он лупил энергетическим оружием. Он был действительно куда более бронирован, что делало его очень непростой целью, но была тут и обратная сторона. Во-первых, он был значительно медлительнее, а во-вторых, в нем было два дополнительных источника энергии — основной, очевидно, не справлялся с этой массой. И гениальные проектировщики не придумали ничего умнее, как запихать их ему в ноги. Более того, в пылу боя бронезаслонки над ними, бывало, открывались, наверное, из-за перегрева. И именно эта слабость широко применялась в борьбе с ними, ибо при уничтожении этих двух ядер, Молотильщик полностью терял возможность передвигаться и только и мог, что вертеться и отстреливаться, сидя на жопе.

Наверное, все те, кто работал над этим творением инженерной мысли, без исключения спятили от влияния Варпа на сознание. Других объяснений я не видел. Если бы кто-нибудь вдруг предложил Механикус поместить источник энергии в ногу Имперского Рыцаря, его бы тут же разобрали на детали, не дожидаясь еще более гениального предложения насчет охлаждения. И я даже не уверен, что из его плоти сделали бы сервитора — могли посчитать, что биологическая составляющая слишком дефектна, и сжечь от греха подальше...

- Хорошо, раз эта махина бродит туда-сюда, за входом она постоянно не следит, — план возник быстро. — Альбедо, мы с тобой проникнем внутрь, когда он отвернется, ты укройся вон там, — указал я рукой на груду камней, уж не знаю что это такое было раньше. Потом ткнул в другое укрытие, подальше. — Я засяду там. Ноэлль, когда мы займем позиции, открыто иди внутрь, чтобы он тебя заметил, и сразу назад. Этот железный болван пошагает за тобой, и как поравняется с моим укрытием, я ему разворочу ноги. С моим мечом ему даже генераторы открывать не придется. Тут ты, Альбедо, бьёшь его своими кристаллами, целься повыше. Нужно выбить его из равновесия, чтобы он не сел на попу ровно, а рухнул на спину. А дальше, так или иначе, добиваем. Идет?

Ответом мне было молчаливое согласие и кивки. Мы с Альбедо без труда заняли свои места, а Паймон облюбовала выбоину в потолке, откуда ей был хороший обзор. А вот и Ноэлль... мне реально захотелось протереть глаза, когда она вошла, это была ну ни дать ни взять горничная, с головой ушедшая в уборку. Руки у нее были свободны, и воображение помимо воли подрисовывало ей ведро и швабру, уж очень они бы тут органично смотрелись!

- Ах! — с трагизмом в голосе воскликнула она. — Как же можно доводить свой дом до такого состояния!? Тут требуется генеральная уборка! — я на мгновение даже испугался, что у девушки от холода или усталости случилось помешательство, так натурально она отыгрывала. — ОЙ! — сделала она вид, что только сейчас заметила робота-убийцу. — Я не знала, что здесь уже кто-то есть! Простите за беспокойство, — она сделала безукоризненный книксен, развернулась и ушла.

Молотильщик даже замер на несколько мгновений, но скорее всего не от удивления, а от того, что цель, на которую он уже навелся, вышла из поля зрения. Дальше он предсказуемо и грузно потопал к выходу... Подгадав самый удачный момент, я выскочил из укрытия, проскользнул между ног железяки, по пути рубанув силовым мечом сперва по правой, а потом по левой ноге, метя в самое толстое и бронированное место, где и должны находится генераторы. Я не промахнулся и поспешил отскочить в сторону, чтобы случайно не попасть под атаку Альбедо, у которой была солидная зона поражения...

Алхимик не подкачал, и падающий робот еще сильнее наклонился назад. Я от себя не поскупился на каменюку ему в морду, не уверен, что это было необходимо. И Молотильщик Руин — весьма грозный противник, по словам местных — рухнул на спину, совершенно обезвреженный и не успевший сделать ровным счётом ничего.

* * *

Ну вот он — Небесный Шип. Теперь вблизи и без барьера, что все-таки искажал картину, я подмечал некоторую схожесть стиля со Статуями Семи, что, наверное, неудивительно. Но вот привычной легкости, подъема сил и уюта, что всегда ощущался рядом со Статуей, тут не было, скорее наоборот. Причем моим спутникам явно приходилось куда тяжелее, никто из них, даже любознательный Альбедо, не смог приблизиться больше чем на десяток шагов.

Ну что ж, давайте посмотрим, что эта штука мне скажет... я осторожно приложил руку к колонне. Ну, первое наблюдение, что тут никакая энергия из нее не вырывается и не пытается влиться в меня. А дальше...

Это был полноценный нейроинтерфейс, не те смутные образы, что я получал при контакте со Статуями или точками телепорта, все было гораздо яснее и понятнее, хотя некоторая чуждость и сохранялась. Подозреваю, что это было создано прежде всего для эльдар, и только мои весьма близкие, пусть и очень неоднозначные связи с этой расой помогали мне ориентироваться.

Это... это было не оружие, это было что-то вроде машины для терраформирования, пусть методы и были в корне отличны от тех, коими пользовался Империум. И я сильно подозреваю, что и в Темную Эру Технологий человечество не обладало подобными технологиями, слишком уж все тут заточено на психосилы... Ну и она была рассчитана на взаимодействие с уже существующей в Тейвате системой Артерий Земли. И те разрушительные последствия, что обрушились на этот регион, были результатом настроек этого аппарата. И если их изменить, то со временем здесь можно создать почти любой климат, какой захочется... вот только изменить их я не мог — у меня, грубо говоря, не хватало прав.

Ладно, в любом случае так сходу менять местный климат я не собирался, а кроме того, я еще не все просмотрел из доступного. Тем более пока я не нашел ничего, что могло бы объяснить некоторые местные особенности, в частности, дискомфорт Архонта, кто всячески избегал появляться здесь. Это никак не было связано с преображением мира, это было больше похоже на... Ага, вот, вот еще один модуль, который даже со стороны кажется тут почти что чужим. Посмотрим...

Это... это был ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ археотех! Но как?! Почему?! Что он тут делает?! Это... это генератор нуль-поля, он искусственно воспроизводит силу парии, глуша любые эффекты Варпа... нет, не совсем так. Но это потом, главное, зачем он здесь?! Ведь эльдары парий сторонятся как огня даже сейчас, а что уж было до их Грехопадения, так почему?..

Я сконцентрировался на творении людей былого, что каким-то образом было интегрировано с аппаратом ксеносов, который никак не должен был пережить подобную интеграцию. Просто потому, что работал на психосиле, которую этот генератор глушил! Так что все это значит...

Что-то в археотехе заметило меня и отреагировало, послало навстречу импульс и... сила Императора, отблеск Его Света, что я носил в себе с того самого дня... сила Императора отозвалась. И перед моим мысленным взором вдруг всплыл вопрос: “К чему мы стремимся?”, и ответ мог быть только один.

- Возвышение человечества, — ответил я и мысленно, и вслух, почти помимо воли.

Это была цель Императора, чтобы однажды люди сравнялись с ним. Хотя я понятия не имею, как он собирался подступиться к этой задачке... но да, мой ответ был принят.

И в одночасье мой контакт с этой машиной стал полным, а мои права доступа возросли... да, похоже, я получил права администратора! Я... имел доступ ко всем записям, я мог... сколько же я всего мог! Невероятно, подобная вещь без дела пылилась тут столетия! Именно что пылилась! С ней никто не связывался больше пяти веков, и это несмотря на регулярные запросы в связи с... это, наверное, энергия Бездны...

А этот археотех... это был не просто генератор нуль-поля, что глушит хоть сколько-нибудь связанное с Варпом, воспроизводя эффект парии со всеми его неприятными последствиями. О таких в Империуме известно. Нет, это поле можно было настраивать, чтобы глушить и гасить лишь определенные энергии Варпа, подавлять лишь те проявления психосил, что нужно...

Это... я никогда не слыхал ни о чем подобном. Ни в одной из многочисленных историй, что ходили среди Адептус Меканикус, о чудесах Темной Эры Технологий о таком и словом не упоминалось... И тем не менее, вот он, передо мной. И Император был как-то связан с созданием этой технологии, раз уж как-то вставил этот бэкдор для тех, кто несет в себе отблеск его Света...

И то, что сейчас передо мной, это лишь частица того, что есть на Селестии.

Честное слово, это впору было назвать Провидением Бога-Императора...

Ладно, шутки в сторону. Уже раньше я прикидывал, как в будущем привнести некоторые местные диковинки в Империум, теперь это стало просто необходимо. Я просто должен связаться с Империумом и вернуть эти знания человечеству — подобная технология может стать коренным переломом в борьбе с Хаосом и не только! И не важно, где именно находится Тейват в Галактике, ради такого не жалко снарядить огромный флот даже за пределы освещения Астрономикона!

Но это все дела грядущего, а пока необходимо обезопасить это сокровище от посягательств врагов и возможных конкурентов. И лучше всего застолбить эту территорию за Мондштадтом, в конце концов, с ними у меня уже сложились хорошие отношения, но и меры предосторожности нужны... и все это мне по силам.

Я опустил руку, пряча в карман пластину того же цвета, что и колонна — “Перст Иши”, наверное, так проще всего перевести ее название, пусть это и сильное упрощение. И теперь я смогу управлять им на расстоянии.

- Александр, что... — Альбедо явно что-то прочел на моем лице.

- Нет времени, — прервал я его. — Я могу взаимодействовать с Шипом, и возможности просто колоссальны! И потому нельзя спешить и действовать необдуманно! Но еще необходимо гарантировать, что именно Мондштадт будет его контролировать! Потому, Альбедо, Ноэлль, вы должны остаться здесь и проследить, чтобы никто другой не захватил это место! Орден Бездны тут конечно и раньше хозяйничал, и не думаю, что они смогут что-то сделать, но и рисковать нельзя. Я, впрочем, больше опасаюсь, как бы Фатуи не встали здесь лагерем! Вы не должны этого допустить!

- А вы, сэр рыцарь?

- А мы с Паймон в город за подмогой! Я открыл себе эксклюзивный доступ к ближайшему телепорту, так что обернемся быстро! — глаза мои собеседников расширились. — Я запрошу у Джинн гарнизон из рыцарей Фавониус, а лучше приведу ее саму сюда. Так я ей лучше смогу объяснить произошедшее и открывшиеся перспективы! Тебе, Альбедо, тоже, — добавил я.